銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

「……であり。ここに自由惑星同盟の未来を背負う若き英雄達を迎えられたことは、誠に喜ばしい限りである。自由惑星同盟軍は、諸君らを歓迎する。だが、一つだけはっきりと言わせていただくならば、諸君らが今後英雄と呼ばれるかどうか。それを決めるのは諸君ら自身であるということだ。願わくは、諸君らに明るき未来が待っているよう祈願し、訓辞とさせていただく」

　シドニー・シトレ学校長の長い訓辞が終わり、緊張に体を強張らせていた生徒達は止めていた息を吐き出した。第一戦級の指揮官の感情こもった言葉は、これからの未来に期待を寄せる生徒たちの心を打ったのだろう。壇上から彼の姿が消えてもなお、生徒たちは頬を紅潮させながら壇上に視線を注いでいた。

　たった、一人を除いて。
　明るい未来か。
　表情に苦味を残して、アレス・マクワイルドは小さく俯いた。
　自由惑星同盟が今後どのような結末を迎えるのか。その全てを知っている彼からすれば、現在のシトレ学校長の訓辞は実に滑稽であり、どこか悲しさすら感じさせた。

　自らの栄達と勝利を信じる周囲の人間で、果たして二十年後にどれだけの人間が生きていられることか。
　宇宙暦７８６年、帝国暦４８６年、そしてアレス・マクワイルドが転生して十五年。
　アレスは伏せた視線の中で、ここに至るまでを振り返った。


　彼はこの世に生を受ける前の記憶がある。
　中村透――それは平凡かつ凡庸な名前だったが、呼ばれなくなれば寂しさを感じるのが人間というものだ。金髪に茶色がかった瞳には今の容姿には似合わない名前だろうが、いまだに忘れることはない。

　生まれ変わりというものを信じたこともなかったし、ましてや自らが体験する事になるとは思っていなかった。おまけに、それが有名な小説の世界ともなれば当然のことだ。
　そう。
　アレスは知っている。

　自由惑星同盟が十三年後には崩壊する事を。
　その渦中に自らの意思で飛び込もうと思ったのであるから、他人から見れば彼の行動は奇特であろう。

　自分でもなぜ進路に士官学校を選んだのか答えることができない。
　自らが世界を変えると言った強い意思があるわけでもないし、並び立つ英雄と会話を交わしたいというミーハーな思いがあるわけでもない。

　ならば、なぜ――。


「どうしたんだい。体調でも悪いのか？」
　考えに沈んでいた彼の背後から声がかかり、アレスは振り返った。
　珍しいと思う。昔から考え事が多かったためか、眉間についた皺は十五年の歳月を経て、彼の表情を険しいものへと変えていた。

　普通にしていても睨んでいると思われるのだ。
　そのため、学生時代も声をかけられる事のほうが少なかった。
　振り返った先には金髪の青年が立っていた。

　人のよさそうな顔立ちをした、若い青年だ。
「いや。これから先を考えると、ね」
「ああ。確かに、士官学校は厳しいと有名だからね。けれど、やりがいはある」

　そうではないと思ったが、希望あふれる青年の意思を壊す趣味はアレスにはなく、曖昧な笑みを浮かべて見せた。
「僕はスーン……スーン・スールズカリッター」

　驚きに目を開いたアレスに、スーンは照れたように頭をかいて見せた。
「ヘンな名前だろう」
「あ。いや、個性的だと思っただけだ。俺はアレス、アレス・マクワイルドだ」
「よろしく、アレス」

　期せずして原作の人物と初めて会う事になり、アレスはスーンの手を取った。

 

「馬鹿」
　その理由を聞かれて、口にした言葉に理解できないというように教室の呼吸が止まった。
　視線を一身に受けて、睨むような視線を教官に向けながら、対面する青年は断言した。

　そこでようやく頭が動き出したのだろう。あけていた口を開いたままに、じゃがいも仕官ことドーソン教官は顔を赤くして、こめかみに血管を浮かび立たせた。
「フェーガン候補生――貴様、誰に何を言ったかわかって」
「授業時間は８０分。テストの返却だけならば、十分もかかりません。それがわざわざ低い点数を公表する意味がわからない。だから」

　流れるようにフェーガンは口にして、再びはっきりと口にした。
「馬鹿だと」
「ふざけるな！　そんなだから、こんな点数を取るんだ」
「俺の点と、この無駄な時間は関係ないだろ？」
　もはや反論を聞かず、ドーソンは教壇に腕をたたきつけた。

　口角から泡を飛ばしながら、血走った瞳で睨みつける。
「今すぐ教官室にこい、いいな。フォーク――貴様はこれを配っておけ」
「は、は、はい」

　慌てたように、席の前から神経質そうな男がテスト用紙を受け取る。それすらも見ずに、ドーソンは叩きつけるように扉を開ける。誰しも怒りが収まるのを待った。だから、その声は小さいながらも、静まり返った室内に余計に響いた。

「きっと栄養が足りていないんだな。じゃがいもでも食べてりゃいいのに」
　それは隣の席との小さな会話だったのかもしれない。
　けれど、はっきりと響いた声はドーソン教官の耳にも届いたようだ。

　怒りの視線を声の主――アレス・マクワイルドに送り、
「マクワイルド候補生。貴様もだ！」
「俺もかよ」
　教官の地獄耳にアレス・マクワイルドは小さく天を仰ぎ、隣で友人のスールがご愁傷様と苦笑した。

　＋　＋　＋

　教官室での説教という名の拷問は、二時間あまりも続いた。
　正座の状態で日頃の成績から姿勢、態度に渡り細かく語りつくすドーソンの言葉は、ある意味生徒の様子を誰よりも見ているのではないかと考えさせられる。

　もっとも、そんなことを悠長に考えているわけもなく、しびれる足を気づかれぬように組み替えるだけで精一杯だ。早く終わってくれと願うアレスとは裏腹に、ところどころでフェーガンが火に油を注ぐものだから、ドーソンがというよりはむしろ隣人の息の根を止めたほうがいいのではないかとアレスは本気で思い始めた。

　最終的には肉体と精神の限界を迎える前に、シトレ学校長が見かねて声をかけた。
「もうその辺りでいいだろう。後ろも詰まっているんだ、その辺りにしておくといい」
「し、しかし学校長――こいつらには反省の色が」
「反省か……フェーガン候補生」

　それまで穏やかだった学校長の言葉が、問い詰める色を持った。
　名前を呼ばれ、それまで反抗的に睨むような視線を送っていたフェーガンの表情が強張る。
「はっ」
「馬鹿と言ったのは本当かな」

「え、ええ。言いました――無駄な時間であったからと思ったからです」
「無駄か」
　小さくシトレは、その言葉を繰り返し。
「では、その有益な授業と言うものをまとめて書いて提出したまえ。明日の朝までだ」

　驚いたようなフェーガンに、シトレは言葉を続けた。
「無駄かどうかは私が――そしてドーソン教官が判断する。もし、本当に無駄だと思うのならば、その根拠と改善策を提出して批判すべきだろう。それすらもせず、ただ上官に向けて馬鹿というのは批判ではなく、愚痴だ。そして、その判断に不服だと言うのならば判断できる立場になるのだな」

　厳しい言葉に、しかしフェーガンは言葉を失った。
　反論できる言葉もなく、ただ小さく口を開き、諦めたように口を閉ざした。
　厳しい視線は隣で、終わったと小さく息を吐くアレスにも向けられた。
「で――彼はなぜいるのだね？」

「私にもわかりません」
　即答で返された言葉に、理由を求めるようにシトレがドーソンへと向いた。
「その男は、小官を馬鹿にしたのであります」
「馬鹿にした？」

「ええ。帰り際の小官に向かい」
「怒りっぽいのでカルシウムが足りてないのではないかと。私は心配した次第であります」
「き、貴様――」
「ふむ。確かにいちいち候補生の言動に目くじらを立てる必要もないだろう。とはいえ、ドーソン教官の体調について君が心配することでもない。同じく罰として明日の朝までに、授業計画を策定して持ってくるように。レポート用紙５０枚以上だ」

「何で、私まで」
「１００枚だ」
「……わかりました」
　深々とため息を吐きながら、アレスは立ち上がった。
　シトレの言葉から立ち直れないフェーガンを引きずり、扉から出ていく。

　白い自動扉が閉まるのを見届ければ、いまだ怒りさめないドーソンが不愉快そうにシトレに声をかけた。
「学校長。よいのですか、あのようなやからは軍に不利益をもたらします」
「ふむ。とはいえ、成績は優秀なのだろう」
「う、それは……」

　ドーソンが口ごもったように、確かに二人の成績は優秀であった。
　フェーガンは実技に関しては並外れた技能を有しており、逆にアレスは学科が得意だ。
　それぞれ得意分野では学年主席のアンドリュー・フォークすらも凌駕しており、反抗的だという理由だけで退学させるには説得力に欠けていた。

「ま、かの有名なリン・パオやブルース・アッシュビーも清廉潔白であったわけではない。ましてや、いま学生にそれを求めても仕方なかろう」
「失礼ですが、英雄と呼ばれている方々と比べるにはあまりにも……」

「駄目かな。私は毎年、英雄と呼ばれる人間を育てたいと思ってきている。もちろんそれは彼らの才覚や努力によるところだろうが、同時に我ら教官も努力していかなければならないのだ。さて、仕事は終わりではないぞ。残念ながら問題児はまだいるのだからな」

　＋　＋　＋

　教官室を出れば、上級生と出会った。
　灰色髪のそばかすを頬に残す、どこか若々しい顔立ちをした青年だ。
　上級生だとわかったのは、胸に巻くマフラーとバッチの色からで、それがなければそばかすの残る若い風貌は後輩だと思っても仕方なかっただろう。足を引きずるように出てきたアレスに気づいて、一学年上であろうその上級生は笑いながら声をかけてきた。

「よう、ずいぶんと長い旅路だったな。見たところ負け戦のようだが」
「この後に敗戦処理が待っているという点で言えば、負け戦でしょうね」
「あら、ま。罰則付きか」

　ご愁傷様と言いたげに、青年は手を広げた。
「ま、若いうちはどんどん負けるといいさ。負けることが己を強くする」
「先輩のように上手く撤退したいものですね、アッテンボロー先輩」
　アレスがその名前を呼ぶと、アッテンボローはひどく嫌そうな顔をした。

「誰から名前を聞いたんだ、後輩」
「わざわざ噂の出所を探さなくても、すぐに見つかると思いますよ」
「口は達者なようだが、それで怒られるようじゃ、まだまだだな」
「というと、怒られない方法もあるのですか？」

「もちろんだ。策を考えずに語るのは三流の証拠だね」
「後学のために、その策とやらを教えていただけると嬉しいのですけれどね」
「――それは秘密だ。ま、そのうち楽しみにしておいてくれ」
　ひらりと小さく手を振りながら、堂々とアッテンボローは教官室に姿を消した。
　これが『お呼び出し』でなければ、実に様になっている。

　もっともそれを本人に言えば、教官室への潜入調査とでも答えるのだろうが。
「すまなかった」
「ん？」
　と、閉まった扉を見ていた頭上から声が聞こえた。
　この当事者であるキース・フェーガンが無愛想に見下ろしている。

　長身で武骨――明らかに軍人と思われる容貌。
　それが表情も変えずにじっと見ている。
　初対面であれば、思わず謝ってしまいそうになるが――本人はこれで申し訳ないと思っているらしい。
　そのはずだ。

　フェーガンと聞けば、思い出すのはグランドカナルの一件だ。
　民間人を見捨てる僚艦に、ただ一人民間人を見捨てずに撃沈された悲劇の少佐。
　その軍人としての魂に、当時は感動したものだが、本人に出会ってよく理解できた。
　こいつは馬鹿なのだ。
　言えばどうなるかとか、どんな影響があるとか理解していない。

　ただ任務を完遂することしか考えていない、どが付くほどに真面目な馬鹿。
　返せ、俺の感動を。
　黙ったままじっと見つめる姿は、ともすれば怒っているように見える。
　だが短いながらの付き合いで、大体彼が何を考えているかはわかった。

　そもそもが単純だしな。
「別に謝ることじゃない。俺が余計なことをいった」
「それでも遅くまでつきあわせてしまった。おまけに罰則まで」
「ああ。忘れてたな」

　アレスは心底嫌そうな顔をして見せた。
「授業計画だっけか」
「ああ、何だったら俺がお前の分も」
「書いてくれるのか。で、どんな計画を考えているんだ？」
「軍人は戦うことが仕事だ。だから、座学よりもむしろ実技に力を入れるべきだ。具体的には毎日のランニングを校庭五周から十周に」
「お前は仲間まで敵に回す気か」

「む。では、二十周……」
「軍人ってのはなぜ否定されたらより酷くなるんだ。Mか、全員がどMなのか」
「駄目か？」
「そんな単純な回答を聞きたいわけじゃないだろう。第一、仮に二十周するとして、他の授業はどうするんだ。一周一キロとして、単純計算で二十キロだろ。朝一の授業に何人が間に合う。さらに、その出席した人間の何パーセントが真面目に授業を受けられる？」

　男同士の立ち話は、他から見れば碌な噂にならない。
　そう思って、アレスがフェーガンの計画の欠点を挙げながら歩き始めた。
　どうやら彼が思っていたのは冗談ではなかったようだ。

　不服そうな声をあげたフェーガンに、アレスは前を向いたままで答えた。
「君の言いたいこともわかる。それくらいできるのが軍人っていいたいわけだろう。それも間違えてはない、でも、ここは士官学校なわけだ。ただ走って終わりってのは、一般兵までで終わりだろう」
「我々には体力より学力が必要だと。マクワイルドはそう思うのか？」

「違うね。別に体力だの、学力だの――そんなのは大したことはない。重要なのは」
　そこでアレスは言葉を区切って、振り返った。
　その視線に、フェーガンも足を止める。
「学校の授業に不満があるのならば、どうすればそれを改善できるか。さらに言えば、それを学校に納得させる事が大切なのだと思うよ」

「……む」
　困ったようにするフェーガンに、アレスはため息を吐いた。
「君の意見は――毎日二十キロ走ることで帝国に勝つことができると言うのなら、その具体的な効果を証明しろということさ。さらに言えば、反対意見を持つ人間を完膚なきまでに叩きのめすほどの説明でね」

「そんな事が……」
「できるわけがないか。ならば、何のために君は士官学校に入った。卒業したら少尉になって、君にだって部下ができるのだぞ。君の立てた作戦を君は自信を持って証明ができないのか。さらに言えば、上層部が反対したら、その作戦を諦めるのか？」
「む……アレスは」
「何だい？」
「アレスはそんな事をずっと考えているのか」

　そこで、アレスは唇を小さく上げた。
　厳しさを崩して、笑いを浮かべれば――そうだな、まだ十五になったばかりかと思う。
　過去の自分も、高校になったころはただ遊んでいた。
　そんな考えが形成できたのは、社会人になってからだろう。

　ただ、平和ならばそれでもいい。
「そりゃ、君が死ぬところは見たくないからね」
　ましてや、彼は既に死ぬ運命が義務付けられている。
　そして、艦長という立場上死ぬのは彼だけではないだろう。

　だからこそ、ただの馬鹿では困る。
　そう思ったことを、フェーガンはどう思ったのだろう。
　しばらく彼を見つめ、それでも言葉には出さず、一度頭をかいた。
「もう少し考えてみる」
「嬉しいね。いまの五周でも、俺には十分きつい。それに……今回の罰則に失敗しても、所詮はじゃがいもに怒られるだけですむ」

「また聞かれたらドーソンに怒られるぞ。ところで、何でドーソンがじゃがいもなんだ？」
「ん。じゃがいも士官って有名じゃないのか？」
「そんな話は聞いたこともない」
　アレスの疑問に、フェーガンはゆっくりと首を振った。

　んと、アレスは小さく指を曲げて唇にあてた。
「なあ、ドーソンは後方主任参謀ってやったことあるか」
「教官の過去までは俺には」
「何も聞いていないか」
　原作で、ドーソンが士官学校の教官になっていたことは有名だ。

　さらに言えば、第一艦隊の後方主任参謀になってから、じゃがいもと呼ばれ始めた。
　だが、その前後を正確に覚えているかといえば、そうではない。
　一つ一つまで完全に記憶しているわけではない。

　こういうところが、転生者の困るところだな。神様も気を聞かせて、全ての事件について頭に入れてくれればいいのに。
「いや。なら、そのうち楽しみにしておいてくれ」
「さっきの先輩のようなことをいうのだな」
「そうとしか言えないから……お、敗残兵を見かねて、援軍が来たらしいぞ」

　ちょうど話題をそらせると、廊下の端で手を振るス―ンがいた。
　小さく手を振り返すと、息を切らせながら近づいてきた。
「よかった。遅いから心配してたよ、首になるんじゃないかって」
「こんなことで首になってたら、卒業生が誰もいなくなるさ」
「それはそうだけど、あまりに遅いからさ。と、一緒のクラスだけど、初めまして。僕はス―ン・スールズカリッター。長いからス―ンでいいよ」

「フェーガンだ。キース・フェーガン――キースでいい」
「よろしく。災難だったね、アレスに巻き込まれて」
「逆じゃね？」
「一言多いのはいつものことじゃないか。むしろキースは、無駄な授業を長引かせてくれた英雄だよ」

「確かにほとんど自慢話しかしないからなぁ。あのじゃがいも――軍隊組織論ってのは無駄なの授業なのかと思えてくる」
「無駄ではないと思う。軍隊が組織だって行動するのは大切なことだ」
「でも、実際しゃべられても意味がわかんないよね」

「確かにそれは……む」
　小さく笑うアレスの言葉に、またっとスーンが呆れたように苦笑する。
　そこでフェーガンが何かに気づいたように、小さく目を開いた。
「すまない。少し失礼する」
　慌てたように走り去る。
　さすが実技成績で常にトップクラスだけあって、かなり早い。

　少なくともアレスでは追いつけないだろう。
　突然の行動に驚いていたスーンが、説明を求める視線をアレスに送った。
「どういうこと？」
「ああ。さっきまで宿題の話をしていたからな。何か思いついたんだろう」
「罰則まで貰ったんだね」

「ああ。授業の改善意見についてレポート用紙１００枚だそうだ」
「それは御愁傷様。急ぎたくもなるね――で、アレスはいいの？」
「俺か。そうだな、何か適当に書いて怒られるさ」
「それをキースが聞いたら、激怒しそうだよね」
「そもそも改善意見を要求したのは俺じゃないからな」

　苦笑して見せたアレスは、いまだ理解できていなかった。
　その夜に起こる出来事――真面目な馬鹿の恐ろしさを。


　深夜二時。
「すまない、アレス。修正した課題ができたのだが、また見てもらえないだろうか」
「何回目だよ、俺まで寝かせないつもりか」
「うるさいよ。アレス、宿直の教官に見つかるよ」
「それなら他の部屋からここに来る、キースに言えよ」
「すまない。だが、これくらい窓を伝えば簡単だ。誰にも見つかっていない」
「おまえ、ここ十三階だぞ」
「問題ない」
「俺が問題あるわっ！」
「だからうるさいって……寝かせてよ」


 

　「どうしました、シトレ学校長？」
　一人分厚いレポート用紙に目を通していたシトレが肩を震わせる様子を、教頭であるマイケル・スレイヤー少将が不思議そうに見ている。何がシトレの琴線に触れたのだろうかと。

　シトレが視線に気づいて、手元ではなく机上に置かれたレポートをスレイヤーに示した。
　何度も消したのだろう。白いレポート用紙が、真っ黒にぼろぼろになっている。だが、シトレはそれを大切そうに、そっとスレイヤーの方へと送った。
「授業改善計画？」

　そう書かれたタイトルと、名前に目を通せば、なるほど――最近有名となっている新入生の名前であった。
　キース・フェーガンと、だが彼は実技は優秀であったが学科は駄目だったはずである。
　送られた事を見ろと判断して、スレイヤーはそれに目を通した。

　シトレが面白そうにこちらを見ているのが理解できた。
　いささか汚い字に苦労しながら、読み進めていけば、
「これをフェーガン候補生が？」
「うむ」
「違いますな。おそらく別の誰かに書かせたのではないでしょうか」
「そう思うかね？」

「ええ。彼であれば、授業に対する問題点はかけたとしても、それに対する対処まで書けないでしょう」
　手からレポート用紙を落としながら、スレイヤーは答えた。
「というよりも、同じ学年で書けるものがいるかどうか。主席のフォークでも難しいでしょうね」

「そうかね」
「問題を挙げる程度なら誰でも書けるでしょう。問題の対処も難しいかもしれませんが、優秀な生徒なら書ける人間もいます。しかし、このように問題解決に対する多角的な視点――つまり、予算の問題、人員の問題、さらに言えば委員会の対策を誰が想像するのです」

「だが有用ではないかね」
「それは認めます」
　呟いたスレイヤーは落ちたレポートに目を向けた。

　そこに書かれていたのは、端的に言えば学生の訓練への参加という項目だ。
　実際の軍の訓練に学生も参加させて欲しいと、そう書いてあった。
「確かに学科は覚えさせられる単語だけで、終わりでしょう。そんな単語を幾ら知っていても、前線では何の役にも立たない。だから、学科だけではなく、そこに実際の実情を取り入れる」

「かといって、学生を戦場に送るわけにもいかない。だから、細かな単語を覚える前に実際の訓練への参加を希望する――そのレポートをまとめるとそんなところかな」
「ええ。その後に経験を生かして知識を入れる――確かに、私も恥ずかしながら戦場に出て慌てて教科書を開いた記憶もありますよ。さらに言えば、戦場に出てからもう一度学校に入りたいと思ったこともあります。むろん、それは今では無理なことでしょう。猫の手も借りたい現実で、学校に入れている余裕はないでしょうから」

「それが無理ならば、今の時点で少しでも実際の実情を見たいと……」
「文章自体に粗雑なところはありますが、十五歳の子供が書ける意見ではありませんね。学生では無理でしょう――となれば、親類縁者に頼んだのか。課題とは言え、それを第三者に書かせたとなると問題となりますな」

「だが、私がこれを言い渡したのは昨日の夕方だが。その上、フェーガンには軍人の親類はおらん、もっと言えば親類自体がほぼいない。いるとすれば、中等学校から付き合っている恋人がいるぐらいだが」
「その恋人の父親が軍人では？」
「いや、ただの機械工だ。さらに言えば、昨日の夜の通信記録を調べさせたが、フェーガンが外部に連絡をとった形跡はない」

「本人が携帯を隠し持っているかもしれません」
「――この学校から外部に接続された電波全てを調べたと言っているのだが」
　強いシトレの口調に、スレイヤーは目を大きく開いた。
「失礼しました。では、本当にこれは本当にフェーガンが書いたのですか」

「ないな。今までのレポートを見る限り、フェーガンはここまで全てを考えられん。というよりも、スレイヤー少将はこれが可能と思うかね？」
「正直無理ですな。有用性はわかります。ただ、学生に訓練を見せるわけにもいかないでしょう。見せた学生が全て卒業するわけではありますまい。そうなれば当然機密保持の面から、公開できるのはせいぜい初歩的な訓練くらいです」
「うむ、だが、それを正直に否定もできん。あるとすれば、訓練を実施する現場の負担となるとか、時間の問題とか表向きの問題になるわけだが」
「表向きの意見に対する反論は丁寧に書かれてますな。録画装置をつけて別室で行うとか……政治家が訓練を見る際にそっと忍びこむとか。御丁寧に政治問題まで絡めて、確かに政治家が見に来た時に学生がいたって現場は苦にしないでしょう」

「まことに厄介なことだな」
　そう言いながら笑うシトレに、スレイヤーは訝しげな目を向けた。
「何がおかしいのです？」
「フェーガンがこれを書いたとは考えられん。だが、朝受け取りに行った時に担当がいうには、フェーガンは目が真っ赤だった。おそらく寝てないのだろうな――さらに言えば、同じ罰を与えたアレスも目が真っ赤だったそうだ」

「徹夜ですか」
「アレスは恨めしそうにフェーガンを見ていたそうだよ――十中八九、これはフェーガンの意見にアレスがつけたしたものだな」
「アレスの通信記録も見たのですね？」
「少将が問題視しているように、アレスも外部に連絡など入れていない。さらに言えば、父親と母親は平凡な一市民だ。まあ、その両親は幼いころに離婚して、父親だけと暮らしていたが。それでも、どちらも軍とは何の接点もないな」

　スレイヤーはため息を吐いた。
　頭痛を隠せず頭を押さえながら、息を吐く。
「では、これを本人が書いたと」
「信じられないだろうが、それが事実だ。不本意そうだな」
「正直」
　頷いて、スレイヤーは生やした口髭を苦々しそうに撫でた。

　白髪は混じるものの、それまで軍人らしく若々しく見えた表情が若干老けて見える。
　疲れているのだ。
「この学校に赴任して、さすが士官学校――優秀というものだけであれば、幾らでもいます。どの学年の主席でも、兵卒あがりの私ではとても勝てないでしょう。しかし……」
　言葉を止めたスレイヤーはゆっくりと頭を振った。
「それでも彼らは子供なのです。まだ二十歳にも満たぬ学生。大人気ないことかもしれませんが、彼らが論戦を挑んできたところで一蹴できるでしょう。それは経験もあるでしょうし、大人のずるさかもしれない。だが」

　差したのは机上に置かれたレポート用紙だ。
「こいつは違う。そこに経験も大人のずるさも兼ね備えている――下手をすれば一撃で、喉元を噛み千切られる」
「一兵卒からその地位まであがった君が学生ごときを恐れるのかね？」
「学生だからこそですな。大人であれば称賛はあれど、恐れはしなかったと」

　シトレとスレイヤーは見つめあった。
　時間にすればほんの数秒であっただろう。
　だが、そのわずかな時間で視線を外したのはシトレだ。
　話題を変えるように手に持ったレポート用紙を振って見せた。
「ちなみにもう一つアレスが書いたレポートがあるのだが、見てみるかね」
「ええ。これを見る限り、見るのが恐ろしいですがね」

　掴むように受け取って、スレイヤーは片眉をあげる。
　フェーガンとは違い、印字されたそれに目を通す。
　睨むようにそれを見て、次にシトレに視線を向けた。
「こいつは我々を馬鹿にしているのです？」
「そう思うかね？」
「戦術シミュレーターの多人数化を書いていますが」

　そこに書かれていたのは、戦術シミュレーターを使った授業に対する改善意見だ。
　現在戦術シミュレーターは一対一が基本である。
　だが、それを参謀や分艦隊司令など複数の役職で分けてシミュレーションをしてみればどうだという意見であった。
　戦術シミュレーターは有効だという意見がある一方で、所詮遊びだと言う意見も根強い。

　何より一つの戦闘が一時間程度で終わるわけもなく、実際の時間に即した戦闘にすれば早くて半日――遅ければ丸一日を経ても終わらないからである。とても授業の一環としてできるわけもなく、できるとすれば時間を早めるしかない。
　そうすると一時間が十分程度――実に六分の一に縮まるわけだが……。

「多人数化すれば、時間の短縮は出来なくなるでしょう。それでいて、戦術シミュレーションはゲームだという意見がある状況では、授業を潰してまで行うのは難しいでしょうな」
「だが、その利点は面白いと思わないかね？」
「利点ではなく、馬鹿にしているのではないでしょうか？」

　苦い表情で、スレイヤーは答えた。
「１００ページ書くために、長々と書いておりますが、端的に言えば――シミュレーションはともかく、馬鹿な上官や使えない部下の苦労を今の段階で味わっておくのは有意義だと――これが面白いと？」
　いささか眉間にしわを寄せたスレイヤーに、シトレは思い出した様に小さく肩を震わせた。
「そこまではっきりと書いてはなかったと思うが」

「まとめれば一ページもあれば事足りる文章ですが。笑い事ではなく、どうなさるおつもりですか？」
「フェーガンの意見は残念ながら採用はできんだろう。これは正式な要請というわけではなく、あくまでも罰の一環だからな」
「それで納得するでしょうか」

「おそらくはアレス候補生は、それも理解して書いているのではないかな」
「と、言いますと」
「彼のレポートを見れば、最初から要望が通るとは思っていないようだ。それでも問題点について書いたのは、フェーガン候補生のためを思ってか――本人が聞けば、見る羽目になったとでも頭を抱えるかもしれんがね」

「ならば、これらは無視という事で良いですな」
「別にそれでも構わんと思うが。ここで馬鹿にされただけで終わるのは面白くない。少しアレス君にも驚いてもらおう」
　シトレは机に置かれたレポート用紙を見て、意地悪気な笑みを浮かべる。
　同時、スレイヤーは疲れを隠す事もせずにゆっくりとため息を吐くのだった。

　＋　＋　＋

　どうしてこうなった。
　二学年に無事進級をして、半年余りが経過した。
　過去の過ちというのは、忘れた頃にやってくると昔聞いた覚えがある。
　確かに、すっかり忘れていた。

　課題だ。
　罰則の名の元に提出された授業改善計画など、すっかり忘れていた。
　あのフェーガンですら、提出して数カ月ほどはそわそわしていたが進級する段階になって結局は無視されたのだと気づいて、一時期は落ち込んでいた。
　その落ち込みすらも終わった九月――戦術シミュレート大会の告示がされた。

　馬鹿か。
「君の意見が採用されたようだ」
　フェーガンが自分ことのように喜んでいる。
　自分の意見が採用されないだけ、喜びは大きかったようだ。
　どうしてこうなった。
　それが正直な感想だ。

　普通であれば、戦術シミュレーションを実時間に合わせて行う事など不可能だろう。
　そもそも実際の戦闘が二時間で終わることなどあり得ない。
　移動するだけで数時間。下手をすれば数週間かかるのだ。
　戦場だけで切り取って見れば違うかもしれないが、それだけであれば何の意味もない。
　戦闘が開始された時点で、戦争の勝敗は決まっていると言ったのは誰だったか。

　譲歩して、戦場の戦術だけを見るにしても、戦闘がスムーズに進む事などあり得ない。
　だからこそ、人間の不確実さを入れるために多人数による戦術シミュレートを提案したのだが。
それをイベントとして開催するって、馬鹿か。
　いや、間抜けなのは自分の方なのだろう。

　彼はあのヤンが在学中に戦史研究科を廃止するにあたり、反対運動の懲罰に資料の整理をさせた機転がある。こちらが無理だろうと提案しても、それを可能にすると考えなかったこちらの負けか。
「そう言えば去年から戦術シミュレーターの更新があったよね。きっと多人数で対応できるようにしたんだろうなぁ」
「そんな予算があれば、前線の装備を整えてもらいたいね」
「またそんなことを言ってさ。戦術シミュレーターが新しくなるのは良いことじゃない？　反応も早くなったし、実際の戦闘に近づいたって話だよ」

「近くなったとしても、実際とは違うだろう。結局は戦闘は人が行うものだ。自分の優位に戦闘が推移するわけでもないだろう。間違えだってあるだろうし、人の個性だってある。自分の思い通りに動かせるのなら、三次元チェスと何ら変わりない」
「だから多人数性を提案したんでしょう？」

　何を言っているのだという視線で見てくるスーンを殴りたくなった。
「確かに言ったが――不可能だと思ったからな。と、いうよりも」
　戦術シュミレート大会の告示を見せながら、アレスはため息を吐いた。
「五年生が司令官、四年生が総参謀長――三年から一年までが分艦隊司令官」

　そこには戦術シュミレート大会の要旨が書いてある。
　最上級生が総司令官となり、全ての命令を統率するとともに五千隻の艦隊が与えられる。
その次の四年生が総参謀長として、作戦指揮の参謀として意見具申を行うと共に四千隻の艦隊を指揮する――残る三学年が分艦隊司令と幕僚を兼務して、二千隻ずつの実際の艦隊運動を指揮する。
　実際の分艦隊司令は二千五百隻から二千隻であるから、全てが実際にそぐしていないと言えばそうだろう。だが、今までの戦術シミュレーターでは総司令官が同時に一万五千隻を動かしていたのだから、総司令官は他の艦隊に対して、どのような考えがあったとしても実際には動かせずに、指示だけしかする事が出来ないと言えば大きく改善されたのかもしれない。

「たったそれだけで実際の戦闘に繋がると思うのか？」
　自分の考えが実際の艦隊運動に繋がらないのだ。
　だが、それを言えば――艦隊司令が指示を出すのは、それぞれ艦隊の艦長であって、さらに言えば操作するのは艦隊の操舵士であり、砲術士だ。
　もし砲術士が居眠りをしていれば、効果的な砲撃などできるはずもない。
　その場合にはどうするのか――総司令官にはそれが求められると思うのだが。

　中途半端に意見が採用された事に、アレスは面倒が増えたとしか思えない。
「三次元チェスも戦術シミュレーターも負けなしなのに、アレスは随分嫌うよね」
「ああ。君にはあのフォークでも勝てない。それは喜んで良いと思うが？」
「所詮はゲームだろう。それで勝ったところで、何の喜びもないんだが」
「そう？　僕は模擬でも勝てれば嬉しいけど」
「なら、全国民に戦術シミュレーターをさせて、一番優れている人間を司令官にすればいいだろう。あるいは三次元チェスの同盟大会優勝者を登用すればいい。それで、戦争に勝てるならな」

　それはという表情をするスーンとフェーガンに、アレスは小さく首を振った。
「それが無駄だと思っているのであれば、正常だ。ただ、問題はそれをわかってないない人間が多すぎる――学生ならばともかく、お偉方にもな」
「それなら、そんな意見出さなきゃよかったのに」
「採用されないと思ったからな」
「嬉しくはないのか？」

「……下手なことをして、歴史が変わると困る」
「どういうことだ？」
「別に……大したことじゃないさ」
　憮然と口に出せば、スールとフェーガンは互いに顔を見合わせて苦笑した。
「また始まった。アレスの歴史講義――それなら、戦略研究科何て選ばなければ良かったのに」
「戦史研究科は廃止されたからな」
「それでも他に艦隊運用科とかあったでしょう」

「君達は俺が運転する車に乗りたいか？」
「ちょっと勘弁だなぁ」
「だろう？」
「でも、得意なら得意で喜んだ方がいいと思うよ。ほら、賭け三次元チェスで随分儲けてるみたいだし？」
「人聞きが悪いな。別に賭けているわけじゃない。あまりにも挑戦者が多いから、参加料として相手が負けたら、金を貰っているだけだ」

「でも、アレスが負けたら倍の参加料を渡すんでしょう？」
「まだ負けたことがないからこちらからは払った事はない」
「その時点で賭けは成立はしていると思うんだけど……で。アレスは誰だったのさ？」
　その言葉に、アレスは顔をしかめた。
　戦術シミュレーター大会に伴い、それぞれ自動的に組みわけが割り振られる。

　総司令官の部下となる人間が決まるわけだ。
　つまり、アレスが書いたところの馬鹿な上司が上に来るわけだが。
「マルコム・ワイドボーン」
　それは、学生時代は十年来の天才と呼ばれ、そして原作では馬鹿な上司の典型として語られた人物であった。


 

　午後の授業が終了すれば、平常であれば食事までの僅かながらの休息がある。
　しかし、今日はそれもとれないらしい。
　来月に控えた戦術シュミレート大会の顔合わせのため、普段は入らない上級学生の校舎へと足を延ばすことになった。
　５－２３小会議室か。全生徒のために部屋を用意するのは不可能であろう。

　それでも小会議室が指定されたことは、さすが最上級生の学年主席だからか。
　平等なわけがない。そもそも士官学校は、中学校や小学校と違い金を貰っている。
　優秀な成績であれば、それに応じた便宜が図られるというのは当たり前なのだろう。
　ノックを一度して室内に入れば、二人の姿が見えた。
　
　最上級生のマフラーをつけたのがマルコム・ワイドボーンで、最下級性のマフラーをつけたものが緊張しながら、後ろで立っていた。
　座ればいいのに。
「二学年、アレス・マクワイルド候補生まいりました」
「ん。おお、君があのマクワイルド候補生か」
「あの？」
「話は窺っている。戦術シミュレーターでも三次元チェスでも負けはないらしい。私の友人が君に挑んで、参加料を巻き上げられたと嘆いていたよ。今回は君には大きく期待している」

　随分と好意的な印象があるようだ。
「私はマルコム・ワイドボーン候補生。今回君の司令官となった」
「よろしくお願いします」
　軽い会釈をして、ワイドボーンを見た。
　学年主席とあって、さすがに頭だけでなく身体も鍛えているようだ。

　細身の体つきにはしっかりとした筋肉が付いている、意志の強そうな顔立ちは太い眉によるものか。温和というより我の強さが見て取れた。
　マルコム・ワイドボーン。
　ヤン・ウェンリーの同期として優秀ながら、理に頭をおいて戦術思考の硬直と補給の軽視により　ヤンに敗れた。

　それでも破れたのは、その一回だけだ。
　実際に過去のデータを見れば、彼は原作で語られるほどに無能ではない。
　補給線を大事にしないという点は、彼がそれが問題だと気づく前に全て勝利を収めるからだ。だからこそ、それの重要性に気づかない。
　いや、気づけと言う方が難しいのだろう。

　現状では自分のやり方でそれなりには上手くいってしまうのだから。
　だからこそ、ヤンに負けた一戦は自分では認められることが出来ず、それが原作では死ぬまで続いてしまっていた。
「ぼ、僕は――私は一学年のリシャール・テイスティアと言います」
　少し考えこんだアレスに対して、小さく首を曲げたワイドボーンの言葉が、後方からの大声にかき消された。

　そこまで緊張しなくてもとは思うが、絞りだした言葉は震えている。
　緊張をあからさまに表に出した少年は、会議室の後方で小刻みに震えている。
　大きく開いた目が瞬きすらも忘れて、こちらの言葉を待っている。
　その様子に、小さな舌打ちが聞こえた。
「うるさい男だ。気にするな、奴の成績は下から数えた方が早い――来年には退学じゃないのか。戦術シミュレーターの成績も見るところがない」

　笑顔でリシャールに答えながら、そう小さくワイドボーンは呟いた。
　なるほど、こちらに敵対的ではなかったのは成績を見られていたからか。
　確かに実技分野を無視すれば、そこそこ自分は優秀なのだろう。
　アレスがそう苦笑すれば、扉が開いて残る三年生と四年生が入室した。
「四学年、ケイン・ローバイク」
「同じく、三学年。ミシェル・コーネリアです。これからよろしくお願いします」

　そこにいたのは大柄でとても未成年には見えない老けた四年生と、学生にしては少し長めで、栗色のウェーブがかった理知的な女性がいた。

　＋　＋　＋

「やあ。よく来てくれた、二人とも。私がマルコム・ワイドボーン。これからよろしく」
　嬉しそうに立ち上がるワイドボーンの様子から、おそらくは二人とも優秀であろうと予測が出来る。いや、赤点という名の退学があることを考えれば、四年や三年になったという意味では十分優秀なのだろうが。

　単なる高校と違い士官学校は、学校によって選択される。
　点数が足りないからと甘くしてもらえるわけではなく、単純に成績が低ければあっさりと退学処分となるのだ。むろん、戦場の兵士からすれば点数を甘くしてもらえた上官が来ると言う事の方が地獄なのだろうが。
「さ。皆、椅子に座ってくれ」

　進められるように円卓の椅子に腰を下ろした。
　ワイドボーンを筆頭として、四学年のローバイクと三学年のコーネリアがその左右に座る。こちらはテイスティアと名乗る下級生と並び正面のワイドボーンに向かい合う格好となった。

　全員が座ったのを見届けて、机の上で組んだ手をおいて、ワイドボーンが口を開いた。
「さて、まずはルールの説明をしよう。先日配られたルールだ、皆読んでくれ」
　投げるように渡された紙には、戦術シミュレーター大会の要旨が記載されていた。
　大会では、まず五つのグループに分けられる。

　ＡからＥまでのグループで、ワイドボーンのグループは最終週のＥグループだった。
　元より大会といわれても、五千人近い士官学校のチームが参加する一大大会だ。
　全てをトーナメントするには、あまりにも時間がかかり過ぎる。
　そこで一つのグループに対して一週間のトーナメントを行い、それぞれの優勝チームが戦術シミュレーター大会の決勝大会に出場するという想定であった。

　アレスは手元の書類を素早くめくる。
　同じグループにヤンの名前がない事に、ほっとしたようにため息を吐いた。
「見ての通り、私達のグループは非常に厳しいと言えるだろう」
　語られた言葉に、テイスティアが震えるように小さく悲鳴をあげる。

　訝しげなアレスの顔に、ワイドボーンは
「マクワイルド候補生は理解していないのかな」
「教えていただけると幸いですね」
「少しは自分で考えろと、言いたいが仕方がない。シュレイ・ハーメイド、ジョン・ミード、アンドリュー・フォーク、セラン・サミュールと……こんなところか」

　ワイドボーンによってあげられた名前に、周囲が顔をしかめていた。
　同じようにアレスも顔をしかめている。
　もっとも、それは他の人間とは違う理由によるものだったが。
「他にも戦略研究科に名を連ねるものが多数だ。ランダムというのは恐いね。死のグループという奴だ」

　そこでワイドボーンが告げた理由がわかった。
　優勝するには厳しいという理由なのだろう。
　けれど。
　ヤン・ウェンリーはＡグループだし、ジャン・ロベール・ラップはＣグループだ。

　アッテンボローは……ラップと同じチーム。
　これらのグループに比べれば、遥かに楽だと思うのはアレスが原作を知っているからなのだろうか。
「ま、今更、艦隊運用や陸戦指揮科の雑魚を袋にしても面白くない。弱い者いじめをして喜ぶのが楽しい年でもないしな。そういう意味では面白いグループかもしれないが」
「恐れながら、私は艦隊運用科ですが」

「それは失礼。もちろん全てが馬鹿というわけじゃない、総じて馬鹿が多いというだけさ」
　コーネリアが眉をひそめたことに気づきもせずに、ワイドボーンは小さく手を広げた。
「そして、これも失礼ながら皆の成績を見させていただいたが、優秀だな。まあ、一部優秀ではないものもいるが、それが一学年であれば、まだ成績がでそろっていないのだろうから仕方がない。犬にでも噛まれたと思っておいてくれ。回りも同じ状況だ」

　黙って俯いたテイスティアを気にもせずに、ワイドボーンは言葉を続ける。
「非常に厳しいと言ったのはそこだ。このチームは各学年のトップクラスと戦うことになるだろう。主席の私はもちろん、皆にも最低限それぞれの学年の主席に勝ってもらわなければならない」
　そう考えて、自らの学年主席に目を通した。

　考えて、誰もが苦い顔を浮かべた。
　テイスティアに至ってはもはや青い顔を隠すこともなく、震えていた。
　フォークか。
　原作で学年主席が役に立たない事を位置づけた二大巨頭――そのうち一人が味方で、もう一人が敵だ。せめて、フレデリカ・グリーンヒルが次席ではなく、主席では多少意見も変わっただろうに。

「自信ないかね。君はフォーク候補生にも勝利したと聞いていたが」
「あれを戦いと呼ぶのなら、そうでしょう」
　相手の壮大な自爆でしたがとは言葉にせずに、心の中で呟いた。
　彼もまたワイドボーンと似たような性格だった。ただ戦術だけを見ていると、彼についてはその分野の才能は皆無だ。むしろ、驚くかもしれないが人を引き付ける分野の才能があり、軍人というよりは政治家に転向した方が良いかもしれない。

　前回のシュミレート訓練も、同じように随分と大きく話して結局風呂敷を畳めず、こちらが防御戦を展開しただけで終わった。
　そもそも攻撃側なのに、こちらを簡単に引きずりだせると考えている時点で終わっているのだが、戦いが終わるまで誰もフォークの負けを予想できなかったというから驚きだ。
　この戦いではスーンとフェーガンは随分と稼いだらしい。

「ま。自信がなくても構わない。最初に厳しいと話したのは、それくらいの気持ちでいてほしいからだ。君たちは私の戦術を、ただ機械のようにこなしてくれればよい。それで戦いは終わっている」
「では、私達はいらないのではないですか？」
「うむ、端的に言えば必要ない。下はただ黙って上の意見に従えばいい」

　当然とばかりに言い放ったワイドボーンに、ただ一人コーネリアが不快気に眉をひそめた。テイスティアは相変わらず顔を青くしているし、ローバイクはいまだに何を考えているかわからないように沈黙をしている。

　しばらくコーネリアとワイドボーンが睨みあい、それは簡単に互いに譲らないようだ。
　援護を求めるように彼女が周囲を見渡せば、そこには石顔面のようなローバイクがいて、テイスティアは視線をそらすように下を向いた。
　視線が合う。
　しばらく迷い――。

「では、上が間違えた時には誰が責任を取るのです」
「間違えるわけがないだろう」
「そう言えるなら、帝都は同盟のものになっているはずですね」
「それは、今までこの私がいなかったからだ。間違えない上がね」
　ワイドボーンは自信を持って、間違いなくそう言った。

　自信に胸を張る彼に対して、アレスは苦笑する。
「そう言い切れるのは、せめてヤン・ウェンリーに負ける前ですね」
　ダンと机がなった。
　叩きつけた拳をそのままに、ワイドボーンはこちらを睨んだ。
その迫力に、今までワイドボーンを睨んでいたコーネリアも何も言えなくなっていた。
今まで彼と彼女が言いあっていたのはあくまでも遊びであり、本当の怒りというものに緊張が大きくなっていた。

「何か言ったか、マクワイルド候補生」
「優秀でも負ける時は負けるといったのです。機械のように従わせて、こちらを犠牲にするというのであれば、勝てる理由を聞くのは不自然でも何でもないでしょう」
「私は負けていない」

「そういって艦とともに破裂した将軍など、星の数ほどいるでしょう」
「貴様っ」
　立ち上がったワイドボーンが動く前に、隣にいたローバイクが制止する。
　彼よりも一回り大きい姿に、ワイドボーンも抵抗を試みるが、やがて舌打ちをした。

「つまり貴様は私に従いたくないと、そういうのだな」
「違います。従えというのであれば、納得させて欲しいと、そう言っているのです」
「面白い。では、今から少し付き合え。周りは審判だ――無敗というのが所詮、井の中の蛙だったことを教えてやろう」

　ローバイクの手を振り払って、ワイドボーンが歩きだす。
　血走った瞳に、テイスティアと、コーネリアでさえ小さく震えていた。
　人の怒るところってのは、傍目には面白いんだがな。

　自分に振りかかるのはあまり面白くない。
　苦笑しながら、立ち上がればローバイクが困った人を見るようにこちらを見ていた。
　あまり挑発するなということなのだろうか。
　こちらもしたくてしたわけではない。それでも今ならばそれで駄目でしたですむが、実戦ではすまない。実際に人が死ぬわけだ。

　その時に、駄目でしたですまそうとさせたくはない。
「その、ごめんなさい」
　まだ座るコーネリアの隣を通れば、小さな謝罪の声が聞こえる。
　不安げに見上げる姿に、気にするなとアレスは首を振った。
　――いずれ潰すのが、少し早まっただけなのだから。

　＋　＋　＋

　学校内の戦術シミュレーターをおいた区画。
　放課後になれば解放され、予約があれば誰でも使えるようになっていた。
　そこに当然とばかりに割り込み、さらに最上級生の主席が血走った目をしていれば誰でも気になるのだろう。

　既に着席したワイドボーンの周囲には、放課後であるにも関わらず多くの人が並んでいた。
「何かやると思ってたけど、初日にやるとは」
「アレスはもう少し自重という言葉を覚えた方がいい」
　当然のように集まっていたクラスメートのからかいに、アレスはため息を吐いた。
「残念だ。君達がそういう目で俺を見ていたなんて」

「それ以外の目で見られたかったの。じゃあ……尻出して？」
「同室だと、凄い洒落にならないから！」
　スーンとフェーガンが笑いだした。
　ワイドボーンの示した対面にある筺体に向けて歩きながら、アレスが尋ねる。
「で。倍率はどうなんだ」

「まだ時間も経ってないけど、今のところ１．２と４．７でワイドボーン優勢かな」
「なんだ。低いな、最低でも１０倍くらいいくかと思ったけど」
「同級生だと君に賭ける割合の方が多いんだよ。フォークと戦う前ならよかったんだけどね。あと、三次元チェスで君に負けた先輩たちも君に賭けているみたい」
「見た顔がいるわけだ。俺に３０ディナール賭けといてくれ」

「了解。頑張って」
　小さく笑って離れるスーンを見送って、筺体に腰をかければ正面でワイドボーンが睨んでいる。
『聞こえるか、蛙』
「聞こえてますよ。先輩」
　ヘッドホンを耳にしたとたん漏れる言葉に、アレスは小さく肩をすくめた。

　あちらにはこちらのように近づく人間はいない。
　全てを拒絶するような空気を醸し出しながら、さらに口調が強さを増した。
『全員に貴様の無能さを教えてやる。この戦いは録画して公開するが構わないな』
「嫌だと言っても、するのでしょう」

『いま謝れば、そこまではしないでやる。これでも同じチームなのだからね』
「謝るって何にですか？」
『よかろう、存分に辱めを受けるがいい』
　打ち切るように呟けば、向こうの筺体の大型ライナーがゆっくりと降りた。

　同時に、こちらも操作してライナーを下ろす。
　完全に降りれば、周囲のざわめきはなかったように静かになる。
　ワイドボーンとの通信も途絶え、まるで一人だけの世界のようだ。
　正面のモニターに、今回戦う戦場が選ぶようになっている。
　それらが向こうの操作でランダムで確定し、自戦力と相手の戦力が決定した。

　数はどちらも同数の一万五千隻。
　こちらは青で攻撃――相手が、赤で防御側であるらしい。
　補給線に難を抱える相手にとっては嬉しい事であろうが、今までの戦い方を見てもワイドボーンが防御戦に徹した事はない。おそらくは敵の防御施設に到達する前に、どこかで戦闘を起こすであろうことは明白だ。それでも補給が近いのは彼には朗報だろう。

　通常であれば、引きずりだして別働隊で防御陣地を制圧――もしくは、補給線を狩り取るってのが常道か。
　そう考えながら、アレスは手元のコンソールで隊列の準備を整えていく。
　モニターに映し出す文字がカウントダウンを告げて、残すところは一分を切った。
　ヤンと戦って、負けたとしてもワイドボーンが補給線を重視する事はなかった。

　それは彼にとっては補給線とは預かり知らぬことで、それで負けたとしても彼が負けたと理解していなかったのだろう。
だからこそ、いまだに負けていないと考えている。
　それでは意味がない。
　いまだに負けがないと考えて、思考が硬直している人間に対して同じように補給線を叩いたところで、結局思考の硬直は解けないだろう。

　ならば。
「これが戦術シミュレーターでよかった。本番なら犬死もいいとこだ」
　そう呟くと、アレスはゆっくりと艦隊の編成を行っていった。


　ざわめきが大きくなって静まり――やがて声も出なくなる。
　戦闘終了のブザーが鳴り響いて、筺体全部のライナーがゆっくりとあがった。
　誰も言葉にできない中で、スーンが最初に確認したのは、アレスだった。
　疲れたような様子を隠さない姿。

　何と言うか、酷く無駄だと思っているんだろうなとスーンは思った。
　らしくない戦いといえば、らしくない戦いだったのだろう。
　開始の数分――正確には倍速された時間であるから数時間だが――で、不思議に思った。
　ワイドボーン相手に真正面からぶつかるなど、通常のアレスであったら行わないことだから。

　フェーガンも不思議に思っていたようだったが、すぐに何かしらの理由があるのだろうという結論に落ち着いた。アレスは基本的に無駄なことを嫌う。むしろ、無駄なことをするくらいならばしない方がいいと思っているタイプだ。
　おそらくはそれを知っているのは、スーンとフェーガンの二人だけであろうけれど。

　不本意そうに筺体から先に出るアレス――しかし、対するワイドボーンは結果を凝視したままにいまだに固まっている。
　誰も二人に近寄ろうとしない。
　かたや敗者に対するかける言葉がなく、かたや勝者にも殲滅戦となった今回の戦いのあまりの苛烈さに声をかけられないからだ。

　審判役のアレスと同じチームの三人ですら、誰も勝利を告げられないでいる。
　ただただ言葉にできるのは、機械的に定められた言葉。
『……星系の戦闘結果。青軍、アレス・マクワイルド候補生。赤軍、マルコム・ワイドボーン候補生。損耗率、青軍５８．７％、赤軍９４．３％。よって、青軍の勝利です』

　無情にも機械音が、勝敗を告げている。
　誰も彼らに近寄れない。
　だから、スーンがまずしたことは賭け金を持ち逃げされないように、フェーガンとともに胴元を捕まえることだった。
　

 

　公開試合の形式をとったアレスとワイドボーンの戦いはほぼ全学年の知るところとなった。
　学校最優秀の学生が、負けた事実は教官たちも知ることとなり、多くの人間が非常に素晴らしい戦いであると褒めた。もっとも、一部ではあったがあるものは双方ともに無様な戦いであったと論評したが。

「二学年でこれだけの戦いが出来るとはね」
「凄いですね」
「どっちも負けだろ」
　小会議室の一角で、そばかすを残した男が呟いた。

　室内には四人ばかりの――様々なマフラーを持った少年たちが意見を交わしていた。手元のコンソールに映し出されるのは、何回目であろう彼がどっちも負けと評価した戦術シュミレートの戦いが広げられている。
　青軍、アレス艦隊が押し寄せるのを、赤軍のワイドボーン艦隊が正面から受け止める。ほぼ同数の戦いは戦闘開始十分――シュミレート上では五十分で、ワイドボーン艦隊が有利に進めた。撃ち込んだ陣のうち中央の陣系で隙が出来たと見るや、左右の艦隊と呼吸を合わせて一気に畳みこむ。中央の艦隊が崩れると同時に艦隊を鋒矢へと変えた。弓のような態勢となった陣形は中央を突破するに最適な陣形である。わずか数分で陣を変えた動きは、さすがと言っても良いだろう。仮にコンソールを見る男――ダスティ・アッテンボローであっても、ここまで上手くは陣形を変える事ができない。陣形と陣形を動かす隙で打ち砕かれるだろう。

　アレス艦隊は中央に押し寄せるワイドボーン艦隊に防ぐことが出来ずに、次々と破壊を許していく。
　コンソール上の情報画面では、アレス艦隊の被害数だけが伸びあがり、中央――五千のうち、二千隻が破壊され、ワイドボーンの勝利で決まったかのように見えた。
　と、開始三十分――二時間と三十分の時点で、情報画面に赤軍の損害が増えた。
　そこで初めて、全員が疑問に感じた。
　包囲されている。

　誰もが押し寄せるワイドボーン艦隊に中央が崩れていると考えていた。だが、崩れているのではなく、鶴翼――U字型の包囲網の中に引きずりこまれているということを、情報画面での被害によって気づかされたのだ。
　被害艦隊が青よりも赤が多くなって初めて、ワイドボーン艦隊は身じろぎを始めた。包まれようとしている艦隊で、ワイドボーン艦隊は反転迎撃を選択しなかった。
　最初のままに中央を突破して、敵左翼を食い破ろうと方針を転換し、中央突破にさらに力を入れた。

　だが。
　アレス艦隊の中央が今まで以上に、さらに攻勢をかけた。
　それまでの戦いで節約していたであろう火力を一気に使い、戦線を押し上げた。
　ほぼ真正面からの撃ちあいは容易に中央突破を許すことなく、アレス艦隊の包囲は完成していた。
　結果――アレス艦隊の中央艦隊とワイドボーン艦隊はほぼ全滅する事となった。
「負けも何も、これは二学年の勝ちだろう」
「中央艦隊を犠牲にしてか。こんなこと現実にやれば、後ろから撃たれるね」

　アレスの行動は冷酷なほどに中央艦隊を犠牲にしている。
　ワイドボーンの艦隊運動、さらにその攻撃すらも気づかされずに包囲陣形の中に包み込んだアレスの艦隊運動は誰が見ても優れている――しかし、それは中央艦隊五千隻の犠牲があってのことだった。
　それも犠牲が出て考えついたことではない。
　最初から中央艦隊の犠牲の上で成り立った作戦行動であった。
　アッテンボローが、そして一部の人間が無様と評した理由である。
　戦術的には有効であるかもしれないが、戦略的には無意味である。

　もし、最初から犠牲になると言われれば犠牲になる人間は機械のように動けないだろう。これはあくまでシミュレーターであったから、成り立った作戦である。
　だが、そこまで気づくものは少ないのだろう。
　多くがワイドボーン艦隊の初撃から中央突破への連携を褒め、アレスの包囲陣形を褒めている。
　――第一、包囲が完了した時点で降伏勧告するのが普通だろう。
　損傷率が五十を超えるとは、例え相手に勝っていても負けているも同じだ。

　数にして七千五百以上、人間にすれば何十万もの人間が死ぬのだから。
「それだけとは思えないけどね」
　小さく置かれたコーヒーカップに、アッテンボローが顔をあげた。
　そこに最上級生のマフラーを確認して、慌てたように立ち上がって敬礼する。
　手で納めながら、最初にコーヒーを運んだ上級生が席に座り、周囲も席に座った。
　勧められたコーヒーを手にして、アッテンボローは口を開いた。

「それだけとはってどういうことですか。ラップ先輩？」
「アッテンボロー候補生。あと他の人達もこの戦いの戦略的勝利とは何だろう」
「青軍ならば、星系の主要基地の破壊。赤軍ならその阻止でしょう」
「それは戦術シミュレーターでの戦略目標だね」
「いや、これは戦術シミュレーターでしょう」

「ただ一人――いや、二人かな。そう思わなかった人間もいたってことさ」
　怪訝そうな視線が集中する中で、ラップはゆっくりとコーヒーを口に含んだ。
「ワイドボーンは公開して打ち砕くことで、後輩達の手綱を握り閉めようと考え――そして、その後輩はワイドボーンの考え方にNoを叩きつけたと、僕は思う」
　怪訝そうな表情が集中する中で、人の良さそうな笑みを浮かべるジャン・ロベール・ラップはコーヒーをすすって、苦い顔をした。

　ちょっと苦いなと呟いて、コーヒーを追加した。
　そこでようやくラップの言葉が頭に入ったアッテンボローが驚いたように声を出した。
「ちょ、ちょっと待ってください。じゃ、この後輩の戦い方はわざとだっていうんですか？」
「僕はそう思うよ。ワイドボーンのことだから、俺に従えとでも言ったのだろう。そんな相手に補給線を潰して勝ったところで何の意味もない。あえて、彼が望む正面決戦を受けて、完全に殲滅戦を演出したってことだろう」

　言葉を失った三人の中で、手元のコーヒーを回す。
「簡単に見えるが、ワイドボーンを相手にして殲滅戦を君たちはできるかい？」
　リピート再生によって、コンソールではワイドボーンの横並びの艦隊がまるで機械のように縦並びへと変化する様子が映し出されていた。それも待機中ではなく、戦場でだ。本来ならば向かうべき艦隊が破壊されれば、即座にそれの代替えを用意してなるべくように動きを変える姿は、天才との名前に遜色ない。

　その天才と小細工なしに正面から立ち向かえる自信は――。
「少なくとも僕では無理だよ。もし、これが出来るとすれば、ヤンくらいだろうね。もっとも、彼にとっては正面から戦うという行為に何ら意味がないと思うだろうけど」
　そんな完璧に見えた鋒矢の陣に対して、中央を犠牲にしながらも包囲殲滅を完成させる。
　誰もが言葉もなく、コンソールを覗き込む様子に、ラップはコーヒーを飲んで、微笑を浮かべた。

「何を驚いているんだい。君たちは、まあ、僕もだが――そのワイドボーンとマクワイルド二人を相手にして戦うことになるかもしれないんだよ？」
　顔をあげた四人が心底嫌そうな顔をした姿に、ラップは声をあげて笑った。
「何が面白いんですか、ラップ先輩」
「心強いことじゃないかい。優秀な人間が同僚や後輩がいると言う事は――そして、敵が強いほど、きっと僕たちも強くなれる。間違えてはいけないよ、戦術シミュレーターは評価のためにあるわけでもないし、ただ戦術だけを学ぶだけではない。ま、それは学業全てに言えることかもしれないけれどね」

　＋　＋　＋

　顔合わせから一週間。
最上級生不在のままに、会議という名目の時間が過ぎていく。
殲滅戦の印象は思いのほかに強かったらしく、元々友人といってもスーンとフェーガンを含めて数名しかいなかったが、輪をかけて話しかけられる事は少なくなった。それは、チームメイトも同じようで、ローバイクもテイスティアも離れた位置でずっと黙っていた。三学年のコーネリアもまた一度謝ってからは、こちらを遠目に窺うだけにとどめている。既にチームとは名だけで、崩壊していると言ってもいいのかもしれない。

　広くないとはいえ、四人には余りにも広い空間。
　後方にアレスが位置し、他が窺うように先頭で座っていた。
　話す言葉もなく、ただ黙り――そして、食事の時間に解散する。
　それを一週間ばかりもすれば、いい加減飽きてくる。

　とはいえ。
　――ここでチームをワイドボーン抜きでまとめたとすれば、戦った意味がない。
　正確に言えば、鬼とまで呼ばれて殲滅戦を演出した意味がなくなる。
　しかし、時間は有限であり、戦術シミュレーターの大会までは一カ月を切っている。
　後方で本を片手にしながら、アレスは小さくため息を吐いた。
　ま、このままワイドボーンがショックで辞めれば無能な指揮で死ぬ人間が少なくなると喜べばいいのか。ただ……彼の才能は正直もったいない。

　ただでさえ、原作の都合上か有能な指揮官が次々と死ぬ中で無能といわれたままに終わったワイドボーンの実力は、今後必要であろう。
　そもそも原作ではあの様であったが、学生時代はヤンやラップを抜いて学年主席におさまったのだ。十年来の天才とまで呼ばれた彼の戦術指揮はずば抜けていると言っても良い。ただ、そこで挫折を経験しなかっただけ――。
　この挫折が良い方向に転がるか。

　それとも逃げだすのか。はたまた……少し考えてアレスが本を畳んだ時、叩きつけられるような勢いで扉が開いた。
　開いた先に、集中する視線。
高い身長と太い眉が、集中した視線を無視してただ一人、アレスを睨んでいた。
小さく緊張が広がる中で、ローバイクが腰を僅かに浮かせた。
一週間前といい。随分とローバイクは苦労症のようだ。

「…………」
「…………」
　誰も言葉もなく佇む中で、ワイドボーンはじっとアレスに視線を向ける。
　小さくアレスが首を曲げた。
　その様子にワイドボーンが唇を僅かに曲げ、指で席を差した。
「何をそんなところで休んでいる。さぁ、会議を始めるぞ。後輩」
「誰も始めようとしなかったので。随分と待ちましたよ、先輩」
「人生で初めて負けたのだ。心を癒す時間に、一週間は短い方だろう？」

「そうですね……」
　言葉に、アレスはゆっくりと笑った。

　＋　＋　＋

「何をしているのです？」
　小会議室を覗き込むシトレの姿に、冷静な相貌が突き刺さった。
「な、な。何でもない……ぞ？」
「どう見ても盗撮か覗きをしているようにしかみれませんが？」
「酷いな。こうして学生を見守るのも学校長としての……」

「学生を覗いている暇があったら、事務を片づけるのですね」
「相変わらず厳しいな、スレイヤー教頭。だが、君だってなぜこの場にいるのかね？」
「私は落ち込んでいる生徒に対して、年長からのアドバイスをあげようと思ったのですが……どうやら、その必要はないようですね」
　小さく開いた扉。何事もなかったかのようにワイドボーンがモニターを表示して、先の戦いの評価を語っている。それに対し、アレスも口を出し、少しずつであるが周囲も戦いについて話し始めていた。アレスの補給面での発言にも、もはやワイドボーンは無用との一言で話を終わらせる事はなくなった。有用性を考え、周囲の意見も少しずつであるが考えるようになっている。

「君だって気にしていたのに、盗撮とは酷くないかね？」
「ならば、何でもないなどといわずに、最初からそう言えばいいのです」
　冷淡にそう返されれば、シトレは苦笑する他なく、音を立てずに扉を閉めた。
　ゆっくりと離れれば、スレイヤーもシトレの後に続く。
「強くなるな」

「ええ。彼の欠点は戦術思考にこだわるという点もありましたが、何よりもその欠点に対して正面から向かわないという点にありました。一度の負けが――それも得意としていた戦術的敗北が、彼を大きくしたようですが」
「どこか浮かない顔をしているな」
「何でもありません」
「おいおい。学校長――上官に対して嘘は良くないぞ。顔を見ればわかる」

「それを理解させたというのが、上官でも同期でもなく、後輩だと言うのがね」
「アレス・マクワイルド候補生か。天才という奴なのかね」
　感心したように顎を撫でたシトレに、スレイヤーは首を振った。
「士官学校以来の天才、百年に一度の天才。そんな天才は自称他称を問わず、どこにでもいます。大体において天才ではなく、天災になりかねないのですが」
「相変わらず酷い事をいうな、君は」

「そもそも戦術や戦略などは閃きが左右しますから。天才と呼ばれるのも良いでしょう。若くして才能がなかったものがいなかったわけでもない。しかし、学校長は十六の時には何をされてましたか？」
「唐突だな。そうだな、士官学校だから、真面目に勉学をし――そして、たまには抜け出して夜の街を楽しんだものだ、はっは」
「私は戦っておりました」

　スレイヤーの言葉に、シトレは口を開けたままで固まった。
　ゆっくりと顎を戻しながら、困ったように頭をかき、
「そいつは、そのすまん」
「謝られることではありません。確か十六ですとまだまだ見習い新兵で、上の言葉に従いながら、敵艦に照準を合わせてましたな。戦闘ではよく漏らしてました、大きい方ではなかったのが幸いでしたが」

　笑うところなのかとシトレがスレイヤーを見れば、白髪の男は変わらぬ冷淡な瞳をシトレに向けている。
「凄いことに聞こえるかもしれませんが、私の場合は――まあ、一兵卒の場合は、それが当然だったのです。やれと言われた事をやり、たまには悪い事ですが酒を飲んで発散させる。それが、十六歳でしょう。そんな十六歳の天才が、ワイドボーンを倒す。それくらいなら不思議なことでもありません。ただ、私が十六歳の頃には自分が何をやるべきかなど、考えたことはありませんでしたね」

「早熟過ぎるといいたいのかな」
「冷酷なほどにね。おそらく、彼はワイドボーンが戻らないことも考えたと思います」
「戻らないとは？」
「あのままワイドボーンが戦場に出れば、それなりに出世はしたでしょう。凡人ではとても勝てない――しかし、凡人ばかりが戦場に出るわけでもありません。いつか、彼以上の天才にあたることもあった。その時に被害は彼が出世をすれば出世しただけ大きくなる。だからこそ、ワイドボーンの心をへし折るほどに苛烈に攻め込んだ」

「……」
「成功すればよし。失敗して逃げるようであれば、それでもよし。逆に――もしそのままであれば、ワイドボーンはさらに苛烈に攻められたのだと思います」
「考え過ぎではないかね？」
「そう私も思いたいのですが。正直、私は彼が恐ろしくて仕方がありませんな。それらは十六歳の子供が考えることではない」

　シトレは笑おうとした。
　しかし、スレイヤーの表情に、小さく首を振って、歩きだした。
　数々の戦場をくぐり抜けた人間。
　その二人がたった一人の生徒に汗をかかせられていたのだ。


 

　返された小テストに、リシャール・テイスティアはため息を吐いた。
　戦略概論と書かれたテストには、赤い×印が踊っている。
　書かれた点数には二十三点の文字だ。三十点満点でも、五十点満点でもない。

　百点満点でそれなのだ。
　五十五点の赤点で落第となるのであるから、小テストとはいえ非常に危険だろう。
　去年戦略概論を担当していたドーソンがいたら、嬉々として狙われていたであろう成績だ。
　それが幸か不幸か、当初こそ怒られていたものの今では教官からも見放されて怒られる事はなくなった。自分の倍ほどの点数を取った同級生が、叱られている。

　見放された――それは生徒同士でも同じようだ。
当初こそ仲良くしていた人間は少しずつ離れて、今では声をかけられることもなくなった。何点だったと比べられる余地もない。
　それが戦略概論の授業だけではなく、ほぼ全てにおいてそうだった。
　近くの席で、小さな笑い声が聞こえた。

　慌てて、隠すように小テストを畳んだ。
　それでも笑い声はやまないようだ。
　自分が笑われているのか、気になったが、後ろを振り向く勇気はテイスティアにはない。ただ笑いが早くやむことを祈りながら、前を向いていた。
　自分が勉強できないというのは、理解していたつもりだった。

　でもと、テイスティアは思う。
　戦術シュミレート大会によって、上級生と交流を深めれば、そのあまりのレベルの差にテイスティアは驚く事となった。自分よりも遥かに高次元な会話、そして作戦に、自分が口を挟める余地はない。
　ワイドボーンが言うには、もっともレベルの高い集まりとのことであった。
　それを聞いて、なぜ自分がそこにいるのだろう。

　足を引っ張るとしか思えない。現に一学年での戦術シミュレーター大会の優勝予想は、人望の高いラップ先輩を筆頭に、ワイドボーンを破ったヤン先輩、四学年と二学年の主席がいるシュレイ先輩とフォーク先輩、一学年主席がいるセランのチームの名前はあったが、ワイドボーンのチームは少ない。
　理由はテイスティアがいるからだ。

　テイスティア自身としては、例え自分がいたとしてもワイドボーン先輩を初めとした先輩方が負けるところは予想できない。
　それは非公開だが、毎日の訓練での戦いは、過去で手本とされるどの戦いにもひけを取らないと思っている。

　冷静沈着に与えられた任務をこなすローバイク先輩。
　芸術のように艦隊を綺麗に動かすコーネリア先輩。
　まさに天才的とも言える用兵を行うワイドボーン先輩。
　そして、そのワイドボーン先輩にすら勝って見せたアレス先輩。

　特にアレス先輩とはわずか一年の差のはずが、あまりの才能の差に落ち込みすら感じる。
　学年があがればそれが普通となるのだろうか。
　それならば、自分がその場所に立つのは酷く非現実的なことのように思える。
「それでは、本日の授業を終了する」
　言葉とともに、教官が立ち去った。

　授業が終わり、以後は自分の時間となるが、最近は戦術シミュレーターのために訓練の時間となっている。
　早くいかなけれなと、テイスティアは鞄に小テストをしまった。
　机の中の教科書と筆記具を次々としまうと、声がかかった。

「テイスティア」
「な、何？」
　慌てたように振り返ると、そこにはにやにや同級生が三人いた。
　普段はテイスティアに声もかけない人物だ。
　授業態度は真面目と言い難く、成績も普通だ。

　先頭の男はランデルといったろうか。
「掃除代わってくれよ？」
「え……」
　驚いたように問い返した。

　授業後は、順番に室内を掃除するようになっていた。
　それを変われと言う事なのだろう。
　時代錯誤の箒を手にして、ランデルがそれを差しだした。
「えじゃねえよ。掃除を代われっていってんだ」
「き、昨日代わったよね？」

「俺はな。次はこいつが担当だって」
　馬鹿にしたように笑いながら、ランデルは隣を差した。
　そこには申し訳なさそうな様子が一切ない男が笑っている。
「だ、だめだよ。昨日だって遅れたから、今日も遅れるわけにはいかないよ。先輩を待たせちゃうし」

「こいつの先輩は待たせてもいいのかよ？」
「そうじゃないけど。それなら一緒にやろう、早くなるし」
「お前何言ってんの？　頼んでやってんだから、はいって言えよ。第一、お前がいてもいなくてもかわんねーだろ」

「そ、それは」
　奥歯を噛んだテイスティアを、ランデルは馬鹿にしたように笑った。
　ショックを受けたような様子が面白かったのだろう。
　指を差して馬鹿にする様子に、教室内に残った何人かが顔をしかめたが、誰も止めようとはしなかった。

　またかと、そんな印象に教室内を出ていく。
「笑えるわ。それより、さっさとしろよ」
　ほらと、差し出した箒に、テイスティアは唇を噛みながら、受け取った。
「馬鹿がちんたらするなよ……行こうぜ」

　ランデルを含め三人の男達は、礼すら言わずに歩きだした。
　もはやテイスティアすら見ていない。
「おい、女。端的に言うぞ、邪魔だ」
　と、教室の扉から聞き覚えのある声がした。

　同時に、それは本来は一学年の教室に存在しない声で、
「テイスティア。何している、迎えにきたぞ」
「ワイドボーン先輩！」
　驚いたようなテイスティアの声に、周囲が慌てて敬礼を行う。
　突然現れた最上級生の姿に、目を丸くしてれば、ワイドボーンはその様子に構うこともなく、ずかずかと室内に入ってきた。

「何をしている？」
「え。えっと」
「また掃除とか寝言をいうんじゃないだろうな、その箒は何だ？」
　三人の男達も、足を止めた。

　ランデルの隣をワイドボーンが苛立ったように通り、テイスティアの前に立つ。
　箒を盾にするように握りしめた、テイスティアがワイドボーンを見上げた。
　その箒に、ワイドボーンが気づいた。
「お前のクラスは一カ月間ずっと掃除とか面白い仕組みでもあるのか？」

「ち、違います。これは」
「これはなんだ、テイスティア。どうなんだ――貴様らにも聞いているのだぞ？」
　それまで他人事の様子であった三人の男達に問いかけられ、彼らは面白いほどに狼狽した。
「え。いや」

　男達が、正直に答えられるはずもない。
　戸惑ったような声に、ワイドボーンは苛立ったように髪をかいた。
「貴様のクラスはどもりが流行ってるのか。どうなんだ、答えろ――後輩」
　テイスティアと三人の男達からはまともな答えが返ってこないと思ったのだろう。ワイドボーンは自分が押しのけた入口の女性に声をかけた。

「ち、違います」
　慌てたような言葉に、ワイドボーンは満足したように頷いた。
「違うらしいぞ、テイスティア。ならば、貴様はなぜ二日連続で掃除などをしている。計算まで出来ないのか？」

「それは」
　答えられず、視線がランデルを向いた。
　ランデルはその視線に、ちっと小さく舌打ちをする。
「テイスティアが優しくて、自主的に代わってくれたんです。ワイドボーン先輩」
「ふざけるな、後輩。貴様らに名前を呼ぶ許可を出した覚えはない。第一、こいつは掃除など代わっている余裕はない」

「わかりました、すみません」
　言葉ではそう言いながらも、不満な様子を隠すこともなく、ランデルはテイスティアの箒を奪い取った。
　覚えてろと、小さく呟く。

「テイスティア、お前の担当はいつだ」
「それは来週の水曜日です」
「そうか。聞いたか、後輩――テイスティアが代わった昨日の掃除は、水曜日と交換だ。水曜日もお前がやれ」
「な！」

「な？　おい、屑ども。間違えるな――私は交換だと言ったんだ。はい以外口にするなと、教官から習わなかったか？」
「ちょ、横暴だろが」
「横暴？　横暴というのは、抵抗できない人間に無理矢理自分の仕事を押しつけるお前らのことをいうのだ。屑」

　ワイドボーンは断言し、そして周囲を見渡した。
「さらに言えば、それを見て見ぬふりをする貴様ら全員も同罪だ」
　そう吐き捨てられれば、周囲も慌てたように視線をそらした。
「ふん。言い返す根性もないか――玉無しばかりだな」
「ふざけんな、てめっ！」

　辛辣な言葉に、ランデルが手を伸ばした。
　もはや上級生であることも忘れているようだ。
　あと小さくテイスティアが反応すれば、ランデルの身体は宙を舞っていた。
　本人はなぜ投げられたかわからないようで、地面に叩きつけられて悶えている。
　テイスティアの目には、ワイドボーンが手を小さく捻ったようにしか見えなかった。

「屑が。私は学年主席だぞ？　陸戦に技能がないとでも思っているのか」
　そうワイドボーンは胸を張ってつげ、残った二人の男に視線を向ける。
「で、貴様らはどうする？」
「あ、いや」
「やはり玉無しではないか。行くぞ、テイスティア」

「は、はい」
　慌てたようにテイスティアが頷けば、ワイドボーンはテイスティアの様子を確認せずに、歩きだした。
　駆けだすようにテイスティアが続けば、ワイドボーンがちらりと肩越しに見る。
「勘違いするなよ。あんな能無しどもに抵抗できない貴様は、あの能無しよりも遥かに無能だ」


　＋　＋　＋

　赤軍と青軍が並びあって砲撃を開始している。
　情報画面に映し出されるのは双方ともに同様の損害だ。
　いや、若干青軍の方が被害が大きい。
　先に動いたのは青軍であった。
　並んでいた状態から左翼が緩やかに左斜めに動きだした。

　攻撃線が集中する。
　撃ちこまれた中で、敵左翼だけが一瞬身じろぎのように動き出した。
　しかし、それもすぐにおさまり再び連携を取って青軍左翼に攻撃が集中した。
　と、それまで青軍の色が増加した中で、損傷艦艇に赤軍の色が増えた。
　敵の中央と右翼が斜めに駆けあがり、赤軍の右翼に攻撃を集中し始めたからだ。

　咄嗟に隊列を変換させようとするも、敵左翼によって右翼はおろか左翼も攻撃のために隊列を前に出している。
　一万の砲撃にさらされた赤軍左翼は混乱したように慌てて反転しようとした。
　そこに斉射が加われば、もはや崩壊するしかない。
　混乱の状況にある中で、中央も右翼もまともな攻勢もできるはずがない。

　態勢を立て直そうとしたところで、青軍左翼はすでに初撃から態勢を立て直しており、赤軍右翼に攻勢を加えた。
　情報画面では赤軍だけの損傷が広がる中で、降伏の文字が見えた。


　ほぼ同時に五つのカプセルから空気を排出する音が聞こえて、筺体全部のライナーがあがった。
　局地戦に限定していたとはいえ、実時間で二時間もの戦闘を狭い筺体で過ごしたのだ。硬直した肩を回して、筺体から姿を見せたのはワイドボーンチームの五名である。

　申し訳なさそうなテイスティアをローバイクが自然と慰め、コーネリアは結んでいた髪留めを外して、髪をゆっくりとといた。
　眉をひそめていたワイドボーンが姿を見せて、同時にアレスもヘッドホンを外した。
　非公開試合のため、勝利を告げるアナウンスはない。

　それでもどこか楽しそうにワイドボーンがアレスに近づいた。
「また負けたか」
「ぎりぎりでしたけどね」
　苦笑するアレスだが、決して嘘を言っているわけではない。

　こちらが動くまで、アレスとコーネリアの艦隊――青軍は劣勢であった。
　時間の関係上、局地戦であるから、今回は補給線を気にする必要はない。
　ほぼ同数の艦艇での真正面からの戦闘だ。
　それでいて、ワイドボーンは優位に戦闘を進めていた。

　最後に戦場を動かして、敵を左翼に引きつけて足を止め、同時に斜めに敵左翼に対して攻勢をかけられたが。
　次第に強くなっているというのが、アレスの印象だった。
　ワイドボーンだけではない。
　ローバイクは攻勢にも守勢にも秀でており、さらに後方で補給線を支えることも出来る。顔通りに実直で、自分に与えられた任務を完璧にこなしている。

　コーネリアの艦隊運用は、芸術的だった。
　原作の艦隊運用の達人であるフィッシャーにはいまだ会えないし、彼の艦隊運用を見た事はないが、それに劣らないのではないかと感じる。
　今回は彼女と組む事になったが、劣勢からの艦隊行動はほぼ彼女が行ったものだ。

　ワイドボーンやローバイクは苦手ではないものの、自分も含めて彼らであったならば失敗していた可能性もあった。こちらの左翼に敵の意識を引きつけさせて、敵の左翼に中央と右翼をぶつけるという単純な作戦を成功に導いたのは、彼女といっても良かった。
　これで原作で名前が出ないのだから……。

　原作ではローバイクやコーネリアが加減をしていたなどという事はないだろう。
　自分と出会ったから才能が開花したなどと自惚れるつもりもない。
　おそらくは。
　――才能が理解される前に死んだのだろうな。

　ため息混じりに、アレスは呟いた。
　この世界は死者が多すぎる。
　元々の人口も多いのであろうが、一回の会戦での死者が数十万人単位で増加する。
　アムリッツァに至っては、二千万人だ。
　アレスの――彼の前世での人口の実に六分の一が死に絶える。

　そして、それは優秀である、ないに限らず平等に。
　アレスも、彼もまた戦場に出た瞬間に死ぬのだろうか。
「どうした、後輩」
「何でもありませんよ……先輩。どんどん皆強くなっているなと思ってました」
「そうか、それは楽しそうで何よりだ。だが」

　小さな舌打ちとともに、ワイドボーンが見たのはテイスティアだった。
　自分の欠点を見つめる事が出来ても、元より劣る人間に対して冷たいところまでは矯正できないらしい。
　もっとも、そこまでは面倒が見切れないというのが正直なところだが。

　ワイドボーンのテイスティアに対する態度は、非常に厳しい。
　それは周囲が優秀であるから、よりテイスティアが凡人に見れるのだろう。
　艦隊運動、戦術思考、戦略思考――その他、確かに優れているところはなかった。
　ワイドボーンいわく、赤点をとって来年にはいないというのは真実なのだろう。

　同じチームであるから、頑張ってもらいたいとは思うが、それでも戦場に出ない方が彼にとっては幸せなのかもしれない。
　ローバイクに慰められて、心底申し訳なさそうにする姿は小動物のようだ。
　見る分には良くても、そこに配属された部下が可哀そうだろう。

「奴は何度やっても成長しないな。今回も勝手に左翼を動かそうとした」
「ああ。それです、一瞬左翼がこちらの動きに気づいたように見えたのですが？」
　敵がこちらの陽動に引っかかる中で、左翼だけが前に出ずにこちらの右翼へと攻撃を加えていた。その瞬間、見破られたと思い戦術の修正を考えたが、すぐに元に戻ったため、結局は当初通りの行動となったのだが。

「まさか。今回の左翼は奴だ。なぜ動かしたと聞けば、なんとなくと――ふざけた回答だった」
「何となく。作戦を見破ったわけじゃないのですか？」
「そう言われれば、こっちだって艦隊を動かしたさ。結果としては奴が正しかったわけだが」
「そういうことって、前もありませんでしたか？」

「……前も。いや確かに、変な動きをする事は前もあったが、あり過ぎてわからん」
「確かに」
　テイスティアが怖いという理由で艦隊を動かすことは何度もあった。
　無意味ということも数多くあった。

　だが。
「テイスティア」
「は、はい！」
　呼ばれて、驚いたようにテイスティアが背筋を伸ばした。
　急いで走ってこようとして、間の筺体に足をぶつけて、それでも涙目で走ってきた。
「ご、ごめんなさい」

　とは、誰に対してなのか。
　今回の戦いなのか、それとも高価な筺体を蹴った事に対してなのか。
「謝ることはないけど。今回の動きを教えてくれるか？」
「ご、ごめんなさい！」
　また謝られた。

　その姿は確かに軍人らしくなく、とても部下に対して命令している姿は想像できない。むしろ、新兵の二等兵ですらここまで腰は低くないだろう。
　常に謝られるため、あまりに謝罪の言葉が軽いため、すでにワイドボーンはいらいらと足を鳴らしていた。その姿が、よりテイスティアのごめんなさいの回数を増やすらしい。
「テイスティア。謝れとは言っていない、今回の動きを教えてくれと言っている」

「ごめんなさい。あ、その、あの……ごめんなさい」
「き、きさ、あああっ！」
　隣で怒声を上げようとしたワイドボーンが、足を押さえて蹲った。
　目を白黒させるテイスティアに気にするなと、地面に叩きつけた足を後ろに隠しながら、アレスは笑顔でテイスティアの肩をたたく。

　足が、足が……と喚くワイドボーンを体で視界から隠しながら、優しくアレスが問いかけた。
「うん。で、何故ワイドボーン先輩の命令を無視して、こちらの左翼に攻撃しなかったんだい。ううん――なぜ、こちらの作戦を看破した？」
「そ、そんな見破って何かいません。僕がアレス先輩の作戦を見破れるわけが」
「でも。君の動きは正しかった。もし、そちらの左翼が動かなければ、こちらは君の艦隊に対して攻勢をかけれなかっただろう。さらに言えば、もし君の言葉がワイドボーン先輩に理解されていれば、作戦自体が完遂できなかった」

「み、見破って何か。ただ、何となく……」
「何となく？」
「何となくなんです。本当に、何か、嫌だなって思って。それで」
「嫌だなと思ったから、こちらの右翼を攻撃したと……じゃ、何で嫌だと思った？」
「そ、それは何となくで」

「何となく何となくと、きさ……あああああっ、鼻が、鼻が」
　蹲ったままに叫びかけたワイドボーンを踵で打ち抜きながら、アレスはにこやかに答えた。
　ますます目を白黒させるテイスティア。ローバイクとコーネリアは、その様子に小さく苦笑している。

　周囲の失笑に、少しずつ緊張も取れたのか、テイスティアは少し考えた。
「その。今までのアレス先輩だと艦隊を動かしたら、他も少し動いた気がしたんです。でも、今回はまったく動きがなかったので」
　アレスは目を開いた。
　その様子に怒られるとテイスティアは頭を抱えた。

　確かに、一つの艦隊を動かす時にアレスは他の艦隊の連携も考えてわずかに艦隊を動かしている。
　それは敵の動きに合わせてもっとも効率的な射線を作りだすことであった。しかし、それは誰にも気づかれないほどに微妙だ。小さくて艦隊一個分程度の動きでしかない。
　現にローバイクとコーネリアが顔を見合わせている。
　その事にますます申し訳なさそうにするテイスティアに、アレスは黙っていた。

　おそらくはこちらの癖を読まれた。
　そう結論付けてよいのだろうが、彼が癖を読んだのはわずか艦隊一つ分の動きだ。
　彼が嫌だといったことを考える。
　ただ怖いからと思っていたが、本当にそれだけだろうか。
　頭を抱えるテイスティアに、アレスはしばらく迷う。


「君は、士官学校をやめた方がいいな」

　
 

　テイスティアは泣きそうになった。
　いや、実際にアレスの冷淡な言葉に瞳がうるみ、アレスを睨むことで何とか誤魔化した。
　アレスの出した唐突な言葉には、ローバイクとコーネリアが驚いた表情をしている。ただ、ワイドボーンだけが自分の鼻を押さえて、見上げていた。

　こちらを見るアレスの視線は、決して嘘や冗談のようではなかった。
　苦笑いにも似た笑みを浮かべる姿は、テイスティアにとっては初めてのものだ。
　今までも辞めろという言葉はクラスメイトから何度も聞いた。

　あまりの出来の悪さに教官からも言われることはあった。
　嘲笑や失笑――そのどれとも違う笑みを持って、アレスは口を開いた。
「君は凄いな」
「凄く何か、ありません」

　むっとしたテイスティアに対して、アレスは違うと首を振った。
「嘘じゃない。戦略や戦術何て教科書通りで平均点くらいはできる。技術や技能も一緒だ。もちろん人より飛びぬけようと思えば、才能も必要だけれどね。そういう意味では、君の才能も天性のものだ。人を見ると言う点において」

「そんなこと、ありません」
　自分に才能があるという。そう言われても、この状況では質の悪い冗談を聞いているようだ。否定の言葉に、アレスが言葉を重ねた。
「君はそういうだろう。でも、今回の戦いでもそれをワイドボーンが理解していれば、結果は変わったかもしれない」

「言わなかったから悪かったんですか。でも、それは結果論で……！」
「間違えることが怖くて、ワイドボーンには何となくといったのかい。確かに、間違いで負けたら怖いな。でも、そう思うのなら、なおさらやめた方がいいと思う。テイスティア」
「それで負けたら、あなたが責任を取ってくれるんですか？」

「とるわけがないな、テイスティア。君は自分の責任から逃げるのか。言って負けでもしたら自分の責任になる。だから、言わないでおこうと……たとえごっこ遊びだとしても、君はいま参謀なんだぞ」
　アレスの言葉に、誰も口を出そうとしない。
　そして、テイスティア自身も否定の言葉を見つけられなかった。

　逃げるという言葉に、違うと口に出そうとした。
　逃げるのなら軍人になっていない。
　怖いけど、僕はここにいると――そう呟いた言葉は、アレスの真っ直ぐな視線によってかき消された。
　震える唇を小さく開き、アレスは首を振る。

「今は負けて怒るのは、そこに転がっているワイドボーン先輩だけだ。でも、卒業したら君の肩には、多くの命の責任を背負う事になる。君が卒業して、一生昇進しないとしても、少尉といえば、小隊クラスの人数がね。負けたとすれば、怒られるのはその人数だけじゃない、その家族を含めた数百人の命がね」

「そんな……」
「それを怖いと、君はずっと逃げるのか。なら、何故士官学校に入った？」
「僕は憎き帝国を……」
「憎いという理由で、君だけならともかく周りまで巻き込むなよ」

　吐き捨てるような言葉に、テイスティアは小さく言葉を震わせた。
　それまでどれほど怒られたとしても、嘲笑されたとしても、泣くまいと誓った思いがあっさり崩れ去った。自らの意志に反して流れる涙は、いくら拭おうと止まる気配はない。鼻の奥が痛んだが、やがてテイスティアは涙を拭うことを諦めて、アレスを睨んだ。

　自分が選んだ道を否定されたままにいるのが嫌だったからだ。
　睨むテイスティアを、アレスは真っ直ぐに見ていた。
　先ほどまでの笑みすらも消して、テイスティア自身に向きあうように。
「変なことをきいた……別に理由なんてどうでもいいんだ。君が帝国を憎もうが、同盟を愛そうが――あるいは、その逆だろうが。そんな主義主張はどうでもいい」

「僕の、僕の父は……帝国に殺されました。それがどうでもいいことなのですかっ？」
「それで巻き込まれる方はたまったものじゃないな」
「それはっ！」
「上司が高潔だろうが、馬鹿だろうが、等しく彼らは部下に対して責任がある。それでも必ず人は死ぬだろう。味方を死に追いやる覚悟、敵に恨まれる覚悟が君にあるのかい。たかがワイドボーンごときを恐れる君に」

「……」
　もはや再びテイスティアの口からは、言葉は出なかった。
　否定の言葉も何も思いつかず、アレスを見る事も出来ずに項垂れた。
　地面に落ちる涙をぬぐおうともせず、嗚咽する。

　そんな酷くみっともないテイスティアの肩を、アレスは叩いた。
　随分と軽く、優しい。
今までの攻める口調から一転して、優しげな口調が頭上から振る。
「別に君が嫌いなわけじゃない。ただ復讐という言葉だけで、実際に戦う事が怖いのであれば、やめて平和に暮らした方がいい」

「死ぬのが」
「ん？」
「死ぬのが怖くないんですか。自分の間違えが、味方を殺すかもしれないんですよ？　それでもあなたは！」
「人並みには怖いさ。けど、それで自分が何もしないままで終わるのはもっと嫌だな。それなら、俺だって軍人にならずに平和に暮らすさ」

　何とか反論しようと視線を周囲に回せば、コーネリアもローバイクも助けてはくれそうにない。アレスの言葉に若干の呆れこそあれど、彼に賛同する様子だ。
　それでもテイスティアは視線を回して、ワイドボーンを見る。
　最上級生は、赤い鼻を鳴らして見せた。

「何だ、貴様は。言いたい言葉があるのならば、他人に頼らず自分の言葉でいえ。だから、貴様は無能で、俺は貴様が嫌いなんだ」
　取り付く島もなかった。
　瞳をこすって、奥歯を噛む。

　誰も味方もいない状況で、テイスティアが出来る事は――逃げることだけだった。
　走りだした彼を誰も追ってこない。
　それはそうだろう。自分など追う価値もない。
　きっと彼らは笑っているだろう。

　笑われる事にはなれていた。
　でも、その笑いはそれまで無能と彼のことを笑っていた同僚の笑いとは違う。
　自分の才能や技術に対しての笑いではない、それまで自分が唯一自信を持っていた根幹たる覚悟を笑われているのだ。

　父の敵を取ると、心の中で誓った覚悟を。
　それに対して、それまでのように同調するように笑って誤魔化すことはできない。
　けれど――それなら、何故自分は……逃げている。
　もっと反論すれば良かった。

　馬鹿にするなと、上級生が相手でも言えば良かったのだ。
　でも、出来なかった。
　その理由をテイスティアは知っている。
　反論をしなかったわけではない、反論が出来なかったのだ。

　心の中では父の敵を取ると思い、周囲に笑われることも出来ない事も、それを免罪符にして逃げてきただけだった。
　それを真正面から、テイスティアは見せつけられることになった。
　そして、現に自分は逃げた。

　走りながら、情けなくなり――自嘲めいた笑いが口から洩れる。
　結局、自分は逃げるだけしかないじゃないかと。
　まるで氷のように心を抉ったアレスの言葉が、今は酷く甘い蜜のように感じられた。
　――君は辞めた方がいい。

　＋　＋　＋

「随分と優しいことだ」
　鼻を押さえながら、ワイドボーンが立ち上がり、言葉にコーネリアとローバイクは顔を見合わせた。
　アレスの言葉のどこに優しさがあったというのだろうか。

　確かにテイスティアの覚悟の足りなさには、彼らも思うところがある。
　まだ子供とはいえ、士官学校は遊びで入れる場所ではない。
　戦いを学び、働く場所なのだ。
　それでも辞めろとは、面と向かってなかなか言えることではない。

「何も言わなくても奴は無能で進学できないと、何度も言っているだろう。何もしなくても辞めさせられる人間に、なぜわざわざ情けをかけてやる」
「自分の何が足りないかを考えることは大事だと、ワイドボーン先輩も良く知っているでしょう」
「ふん。俺はあんな無様に人前では泣いたりしなかった」

「左様で……。ま、それに気づいてもらえれば今の時期でしたら成績くらい取り返しがつきますし、逆に耐えきれないと辞めるなら辞めるのが早まっただけです。同じ辞めるのでも、早い方がいいでしょう」

「お優しいことだ。俺にはできんな」
「先輩も少しは優しくなってますよ、迎えにいく程度には」
「お前がいけといったんだろ。俺は言われるまで来てない事に気づきもしなかった」
「そうでしたか？」

　小さく呟いて、アレスは肩をすくめた。
　見下ろすワイドボーンに、苦笑を浮かべる。
「でも、やっぱり優しくはないと思いますよ。そのまま平和に生きられるなら生きた方がいい……死ななくても良い人間を、役に立つという理由だけで死地に連れ戻そうとしているのですから」

「ふん。戦場だろうが社会だろうが、逃げる奴は結局逃げるさ。戦場だけが死地であるわけでもないだろう」
「確かに……年の甲という奴ですか」
「お前に言われると馬鹿にされているような気がするな。ところで、アレス後輩」

「何です、ワイドボーン先輩」
「……ワイドボーンごときの『ごとき』の部分について、ちょっと教えてくれ」
「ワイドボーン先輩っていったんですよ、先輩」

　ワイドボーンは誤魔化されなかった。


 

　士官学校の夜は早い。
　時間に完全に縛られており、消灯時間も決められている。
　それでも抜け出す人間や夜に起きている人間はいるが、見つかれば厳罰であるため騒ごうとする人間はいない。
　広大な敷地を確保するために、周囲に民家や商業施設も少ない。

　必然的に明りは少なくなり、十二時にもなると澄んだ星空と静けさが士官学校を支配する。
　ましてや校舎に夜中まで残る人間はいない。
　だから。

「やっぱりここね」
　唐突に聞こえた言葉に、驚いたようにテイスティアは背後を凝視した。
　校舎の屋上――そこへ繋がるはしごから女性の頭がはみ出ていた。
　息が止まりそうになりながらも、泣きはらした赤い瞳でまじまじとみれば、見知った人物だと気づいた。

　ミシェル・コーネリアだ。
「ど、どうして」
「しっ。気づかれるとまずいわよ」
　小さく唇に指をやる姿に、慌てたようにテイスティアは口を閉ざした。

　それでも疑問の入り混じった表情に、コーネリアは小さく笑った。
　柔らかな魅力を持つ、大人の笑みだった。
「一人で泣ける場所なんて、そう多くないでしょう。特に一年生が一人になれるところなんてね」
　第一校舎の屋上。

　そこは階段こそ鍵がかかっているものの、外壁の点検口へと繋がるはしごが屋上に設置されており、そのはしごは最上階の一室――壊れて鍵のかからない窓からぎりぎり届くところにある。
　人気のないところは隠れたデートや一人になりたい人間にとって欠かせないところであるが、それでもこの屋上は下手をすればはしごに手が届かず落ちる危険性もあり、何より当直員の寝室が第一校舎にあるということもあって、不人気な隠れスポットになっていた。
コーネリアが屋上にあがり切ると、テイスティアはこちらに向いていた。

　微かに恥ずかしそうにしている。
　まだ髪が濡れているのは、風呂に入って、そう時間が経っていないのだろう。
　一番風呂は最上級生であり、次が四年――一学年の風呂の時間は就寝時間間際だったはずだ。
「あの……その、ごめんなさい」

「それは何に対してなの？」
「僕が逃げだしたから」
「そりゃ、いきなり上級生から辞めろと言われたら逃げたくなると思うけど？」
「違うんです。その……僕が逃げたのは。その、あの」

　コーネリアの言葉に、否定の言葉を告げて、テイスティアは首を振った。
　何度もつっかえるテイスティアの言葉を、コーネリアは黙って聞いている。
「そのですね……やめろと言われたのはショックだったですけど、そんなにショックではなかったというか」

「ん？」
「やめろとはいつも言われてたから……確かにアレス先輩には初めて言われて、少しはショックでしたけど。でも、違うんです。僕が逃げだしたのは、逃げだしたのは……」

　言葉に迷っているというよりは、考えを言葉にするのが怖いように、コーネリアは見えた。
　それでもテイスティアは――今度は逃げださずに、真っ直ぐに答えた。
「自分の覚悟がないことに気づかされたから」
　その表情は無力さに気づいた、よわよわしい少年のものだ。
　儚くひどくもろい。
　それでも恐々としながら、呟かれた言葉。

　まだ十五歳だものね。
　あの一つ下の後輩を見ていれば忘れてしまいそうになるが、テイスティアはまだ十五歳なのだ。
　それを自分と同じ年齢――いや、彼に至っては実年齢より遥かに成熟しているようだが――と同じように求めても無理があるだろう。
　その点で言えば、アレスの言葉は正論であり、間違えているとも言えた。

　他人の死への責任を感じるには早過ぎると思う。
　けど、今ではないと遅過ぎなのよね。
　テイスティアに覚悟を求めるには早過ぎる――けれど、覚悟を求めなければ、現在の成績では、彼は落第することになる。

　それならばと、アレスは今それを伝えることを考えたのだろうが。
　下手をすれば自分の評価を下げることになったかもしれない。
ワイドボーンのように何も言わなければ良かったのに。
　優しいことだと言った、ワイドボーンの気持ちがコーネリアは今になってわかった。

　実際に、アレスの事がなければコーネリアもこうして動こうとは思わなかっただろう。助けを求められれば助けるかもしれない――だが、テイスティア自身は助けを求めることすらしていなかったのだから。
「あの……」
　何も言わないコーネリアに、テイスティアが言葉をかける。

　不安げに揺れる瞳には、怒られることへの恐怖があるようだった。
　別に怒るつもりはないと、小さく首を振った。
　すぐに言葉が出てこないのは、回答が思いつかなかったからだ。
　コーネリアは考えながら、テイスティアに近づいた。

　小さく胸を押さえる小動物のようだった。
　彼が果たして戦場に行くことが出来るだろうか。
　戦場で最善の判断を行い、敵を殺すことを決断できるだろうか。

　覚悟がないと言った彼では、とても無理なことのように見えた。
　そんな彼を戦場に狩り立たせるのか。
　その必要があるのだろうか。

　――結局は、この子次第なのよね
　小さく息を吐きながら、フェンス越しに下を見れば――明りのない闇が広がっている。遠くに街灯りが見えた。おそらくは金曜日の今日であるから、あの街に向かって何人もの脱走兵がいるのだろう。同時に帰ってくる彼らを待ち構える巡回兵も増える。
　今日の見回りはアレスらしい。

　脱走兵にとっては酷く可哀そうなことだが。
「私にも全ての覚悟があるわけじゃないわ」
「そんなこと」
「ないと思う？　でも、ない方が自然でしょう。平然と敵や味方を殺せるわけがないわ。ああ言っているけど、アレスもそうじゃないかしら」

　怪訝そうに見上げるテイスティアに、小さく首を振る。
「別に覚悟がない事が悪いわけじゃない。怯える事が悪いわけでもない。誰もがそう。ようはそこで逃げるか、逃げないかじゃないかな」
「……どうして、先輩は逃げずに戦えるのですか」

「参考にはならないわよ」
「教えてくれませんか」
　少し迷ったようにコーネリアは口を止めた。
　テイスティアが見上げている。

　真剣に聞き逃さないとする様子に、コーネリアは苦笑する。
「私は士官学校に入った理由なんて、あなたみたいに大きな理由があったわけじゃないわ。ただ中等科の時に好きだった人が、士官学校を受験したから。ま、その人は落ちたわけだけど。アレスも言っていたでしょう。別に士官学校に入った理由――戦う理由なんてどうでもいいのよ。どんな理由だって、恐いものは恐いのだから。でも」

　と、コーネリアは小さく呟いてフェンスにもたれかかった。
「入ったら入ったで、きついし、辞めたいと何度も思ったわ。その上、過去の戦いを見たら見たで、酷い戦いがいっぱいあるわけよ。あまりに酷い艦隊運用とか見てると、私ならもっと救えたのにってね。そう思ったら、もう逃げられなくなった。私は誰よりも艦隊運用には自信があるし、その自信が私を支えてくれる」
　いまだに固まるテイスティアに、コーネリアは笑いかけた。
　言葉はでないものの、それだけかという表情が隠れている。
　きっと逃げない理由に、凄い理由があると思っていたのだろう。
　あるいは、全て解決する完全無欠の回答か。

　そんなもの存在するわけがないのに。
「その……ありがとうございます」
「でも、勘違いしないでね。私が言った理由は私だけの理由よ――あなたにはあなただけの理由があるわ。それを私が教えることはできない、自分で考えなさい」
「ごめんなさい」
　慌てたように謝ったテイスティアに、コーネリアは微笑む。

「謝らなくていいわ。別にいますぐに見つけろってわけじゃないし」
「え？」
「そんなに簡単に人を殺す理由を見つけられても驚くわ。むしろ、一学年なんて何も考えてないんじゃないの。それは、あと五年間で、ゆっくりと見つければいいの。それが普通だし、アレスが早熟し過ぎているのよ」

　呆れたような言葉に、テイスティアは目を白黒させている。
「いま答えが見つからない事が悪いわけではないのよ。この五年間に探せばいいだけのこと。それにこれは私のことだけれど、誰にも負けないものがあれば結構楽よ。自信にもつながるわ」
「でも、僕は……」
「あなたにしかできないことだってあるはず。そのヒントは、もう貰っているでしょう」

　くすっと笑ったコーネリアに、テイスティアは大きく目を開いた。
　士官学校に入って、初めて褒められた言葉。
　自分にそんな能力があるなど思ってもいなかった。
　だからこそ。

「自信がない？」
「はい」
「私だって最初から艦隊運動に自信があったわけじゃないのよ。何度も失敗して、挑戦して、戦術シミュレーターにこもって――ようやく自信がついたのだから」
「僕にも……出来るでしょうか」
「やればいいじゃない。失敗しても、あなたが困るだけで終わる。何百人の命を背負うより、遥かに楽なことでしょう」

　あっさりとコーネリアは言った。
　確かに、今まで自分が悩んでいたことに比べれば、自分だけで終わると言うのは遥かに簡単に聞こえた。
　もちろん、恐い。
　失敗したらどうしようと思う。

　誰だって失敗をしたくない。
　でも、辞めたら失敗すら出来なくなる。
「コーネリア先輩。僕――もう少し頑張ってもいいでしょうか」
「それになぜ、私の許可が必要なの」
「そうですね。……僕、もう少し頑張りたいと思います」
　言いなおした言葉に、コーネリアは満足そうに頷いた。

　＋　＋　＋

「すみません。ご迷惑をおかけしました」
　小会議室の扉が開くや、声とともに頭を下げる少年がいた。

　小さく片眉をローバイクがあげ、コーネリアが出迎える。
　いらっしゃいとの言葉に、テイスティアも嬉しそうに微笑んだ。
　しかし、それは一瞬。すぐに真面目な顔になれば、アレスの方に歩きだした。

　アレスも何も言わずに向かい合う。
　視線に対して、テイスティアは怯むことなく頭を下げた。
「アレスさんの言っていた覚悟は、僕にはまだわかりません」
「そうか」
「でも、僕はやめません。覚悟もない駄目な僕だけれど、その理由を見つけたいから――僕はやめません」

「卒業まで見つからないかもしれないよ」
「かもしれません。でも、僕は今まで何もしなかったから。もう遅いかもしれませんけど、頑張りたいんです」
　テイスティアの答えに対して、アレスはしばらく彼を見つめた。

　怯えのない目が、アレスを捉えている。
　アレスが何を言ったところで、迷わない。
　そんな瞳に、アレスは小さく髪を撫でた。
「なら、好きにしろ。元より辞める辞めないは君が決めることだ」

「ええ。でも、先輩には――アレス先輩には言っておきたくて」
「普通は、最初は私に言うものだと思うがね」
　少し不愉快気な声に、アレスとテイスティアがワイドボーンを見た。
　口をへの字に曲げている様子で、どこか拗ねたようだ。

　そんなワイドボーンらしからぬ姿に、アレスは笑い――テイスティアは頭を下げた。ごめんなさいとまた謝る姿に、周囲の表情が綻ぶ。

　あがる笑い声に、テイスティアも照れたように笑っていた。
「まあいい。嫌われるのは慣れている。それより訓練の後は、テイスティア――お前は残れ」
「え、は、はい」
　戸惑いながら頷いたテイスティアに、ワイドボーンは意地悪げな笑みを浮かべた。
「貴様一人が頑張ったところで、どうせ無駄だ。だから」

　笑みを浮かべたままで、周囲を見渡す。
「だから、君らが責任を持って、彼に教えろ。ローバイクは兵站と一般常識について、コーネリアは艦隊運用、機関工学について。そして、アレス、貴様は戦略概論と戦史、戦術分析だ」
　小さく目を開いたアレスに、ワイドボーンは眉根をしかめた。

「何だ、不満なのか」
「いえ。戦史はともかく戦略概論や戦術分析はワイドボーン先輩が教えると思ってましたから」
「ふん。こんなところで意地を張っても仕方がないだろう。戦略や戦術については君が適任だと思ったから、そう言っているのだ」
「で、ワイドボーン先輩は何を教えるのですか？」

「俺は陸戦実技と射撃実技を教えてやる。君らでは出来ない事だろう？」
「ええ、あまり得意ではありませんね」
　そうだろうと、ワイドボーンは笑い、いいなとテイスティアに確認する。
　話の流れに唯一ついていけなかった彼は、言葉の意味にようやく気付いた。

「そ、そんな。皆さんに迷惑をかけるわけには」
「貴様が無能な方が迷惑だ」
「す、すみません」
「だから、迷惑にならないように教えてやるといっているんだ。それにな……」

　顔を覗かれて、驚いたようにワイドボーンを見つめる。
　睨むような姿にも、戸惑いはすれ目をそらす事はなかった。
「良い顔をするようになった。少なくとも自分の無能すら理解できない馬鹿から、無能を理解する馬鹿になったようだ。厳しく教えてやるから、覚悟をしておけ」

「は、はい。お願いします」
　テイスティアは大きく頭を下げ……顔を覗いていた、ワイドボーンに力強く頭突きをした。


 

「ローバイク先輩。作戦は中止だ、テイスティアが見破った。右翼は固められる」
『了解』
　短い言葉に、コンソールを激しく叩く。
　右翼の奇襲を狙っていた部隊を下げる。

　さすがに右翼の奇襲に相手は備えていたため、本隊への攻撃は薄い。
　それでも奇襲に対処する左翼が本隊に戻るのと、奇襲部隊がこちらに合流するのでは、圧倒的にあちらが早いだろう。
　さらに言えば、向こうはミシェル・コーネリアがいる。
　自分の腕のように艦隊を引き寄せる姿に、アレスは敵の攻撃までの時間を五分から三分へと短く修正した。

　三分後までに出来るこちらの艦隊行動を予測し、最適となる行動を予測する。
　三分間で出来る行動は二十種類、しかし迷い二分になれば五種類程度しか出来なくなるだろう。
「奇襲部隊は速力八十パーセントで後退しつつ、二分三十秒後に再度前進できるか」
『了解』
　短い言葉が帰ってきて、その間にこちらの部隊を固める。

　コンソールへの入力だけで、艦隊が中央へと集まる様子を見つめて、アレスは眉をしかめた。
　間に合うか。
　時間との勝負であるが、こういう勝負になればやはり戦術シミュレーターは機能しないと思う。
　こちらは入力すれば終わるが、実際の艦隊運動では命令伝達までのロス時間があるだろう。ローバイクのように、説明も求めず素直に従ってくれるならば良いが、下手をすれば説明に時間をとられ、最悪間に合わない可能性もある。

　そう考えると、こちらとしては最適な作戦よりも時間に余裕のある策をとった方がいいだろう。
　時間が経つにつれて手ごわくなっているのは確かだが、テイスティアはワイドボーンの頭突きによって、当たり所が良かったようだ。あれ以来、随分と手ごわくなっている。最初のころは、何もなくても慌てたように逃げていたが、少しずつこちらの狙いを正確に読み取るようになってきている。

　見せすぎたか。
　それなら、ちょっと趣向を変えよう。
「ローバイク先輩。作戦を変更します、敵左翼に攻勢をかけます」
『勝てないかもしれないが』

　短い言葉に、アレスはゆっくりと首肯した。
　コンソールを叩く指は、それまでの作戦から大きくかえたものだった。
　敵本隊の殲滅ではなく……。
「時には戦闘では勝つよりも、必要なことがあると思います。第二次ティアマト会戦のように」

『……。了解』
　短く呟かれた言葉に、それだけでローバイクは理解してくれたようだ。
　例え、大勝したとしても一個人の死が戦況全体に及ぼす可能性がある。
　もし、第二次ティアマト会戦で、ブルース・アッシュビーが生きていたらその後の同盟軍の戦況は大きく変わっていたかもしれない。一戦では勝ったが、それが戦争に勝つわけではない。

　もしテイスティアが敵であり、一戦ごとに成長するのならば、この戦いは負ける覚悟をしても、彼を始末しなければならない。
　そう思い、アレスはコンソールのボタンを叩いた。

　＋　＋　＋　

　全体的な戦況が優位に進む中で、ワイドボーンは被害艦艇の情報に目を走らせた。
　あの悪辣な後輩が、何かを狙わないわけがない。
　だが、それが掴めない。

　敵の奇襲を看破し、浮いた奇襲部隊はこちらの背後を突くわけでもなく、遠巻きから攻撃をするに留まっていた。だからこそ、こちらが数で優位に立ち、敵本隊を攻撃しているのだが。
「おい、テイスティア。相手は他に奇襲部隊を残していないのだろうな」

『たぶん。大丈夫だとおもい……ます』
『大丈夫なの、テイスティア』
『ええ。ちょっと攻撃が厳しくて、すみません』
『そう。こちらから少しだけだけど応援を向かわせるわ、耐えられる？』
『すみません、コーネリア先輩』

　通信される言葉を聞いて、ワイドボーンは唇を噛んだ。
　目を走らせる戦場の様子から、間違いないことを確信して、叫ぶ。
「あの野郎――鬼か」
　気づいた事実は、数値から間違いない。

『どうしました、ワイドボーン先輩』
「どうしましたかじゃない。コーネリア、貴様は全力を持ってテイスティアを守れ」
『え、あ。はい』
「狙いは、テイスティアだ。奴はテイスティアを狙ってきている」

『え、えええっ！　な、何で！』
「なんでじゃない。貴様が敵だった場合を、奴は考えたんだろう。これからの戦いでさらに成長されたくないから、貴様を先に始末することを考えたんだ」
『お、鬼ですか！』

「だから、そう言っているだろう。コーネリア、さっさとしろっ！」
『しかし、ここを開けると、敵奇襲部隊によって攻め込まれますが』
「そちらはこちらで何とかする。テイスティアを死なすな！」
『りょ、了解しました』

『ああっ、アレス先輩がよく攻勢に使う陣形を取ってます！』
「知ってる。援軍が駆け付けるまで耐えて見せろ！」
　本隊が損害を恐れずに左翼に攻勢をかけ始めた。
　防戦を行おうとしても、数的優位な上にアレスの繰り返される攻勢に、テイスティアがどれだけ奮闘しても耐えられるはずもない。

　次第に削られる部隊に、コーネリアの援軍が到着した。
　同時に、コーネリアのあいた場所に奇襲部隊が突入――ワイドボーンが少ない部隊ながらも陣形を広げて、大きな出血を防いだ。
　それでも。

『な、何て攻勢なのよっ。あいつ、本当にあんたを殺しに来てるわね！』
『ぼ、僕が何をしたっていうんですかっ！』
　テイスティアが絶望の叫びをあげた。

　＋　＋　＋　

「この戦いは何なのよ」
　疲れたようにヘッドフォンを外したコーネリアが愚痴交じりに呟いた。
　結局、アレスの攻勢の前にテイスティアの旗艦は敗北した。
　それでもワイドボーンがローバイクの艦隊をほぼ全滅まで追いこんでいる。

　結果としては４対６でアレスの勝ちであった。
　相変わらず、彼の無敗記録を更新したわけであるが、一歩間違えればそれも途絶えていただろう。コーネリアが、あるいはテイスティアがもう少しアレスに打撃を加えていれば、逆転していたかもしれない。

　しかし、まったく嬉しくもなんともない戦いであった。
「……うぷっ」
　テイスティアが筺体の中で吐きそうになっている。
　それも理解できる。

　あのアレスの攻勢は鬼といってもいい。間隙なく続けられる攻撃に、休まる時間はない。コーネリア自身もコンソールを三十分以上の長きに渡って叩き続ける羽目になった。
　これほどの攻勢は、ワイドボーンが敗北した一戦以来だろうか。

　その当の本人は、先に筺体から抜け出してアイスコーヒーを飲んでいるのだから。
　にがっと小さく嬉しそうに飲んでいる様子に、思わず恨み事をぶつけたくなる。
　戦術シミュレーターで、敵将を狙うなど初めて聞いた。

「アレス！　この戦いは俺の勝ちだ」
「何いってんですか、先輩。結果では俺の勝ちだったでしょう」
「だが、こちらはテイスティア、そっちはローバイクを失った。今後はともかく、現時点ではそちらの方がダメージは大きいだろう」

「現時点ではですけど、次はそちらはコーネリア先輩とワイドボーン先輩しかいませんよ？」
「くっ」
　ワイドボーンは歯ぎしりをした。

　再び同数で、アレスと戦う。
　それを想像したのだろう。コーネリア自身もごめんであった。
　今回もテイスティアがいなければ、ローバイクの奇襲艦隊に右翼が蹂躙されていただろう。それを敵の数と動きにいち早く気づいたテイスティアはお手柄と言ってもいいかもしれない。
　けれど。

「うぷ」
　テイスティアは吐き気を誤魔化すので精一杯の様である。
　戦術シミュレーターとはいえ、正面から命を狙われたのだ。
　ご愁傷様と言いたくなるが、可哀そうなのはローバイクもだろう。

　もっとも、当の本人は四時間もの戦いを終えたというのに、元気であるのだが。
「結局、貴様には一回も勝てないままか」
「いや、今回はぎりぎりでした。テイスティアを狙わなくても、勝てるかどうかは五分でしたからね。次はどうなるか……まあ、その次はテイスティアはいませんけど」
「大丈夫だ。奴ならヴァルハラだろうが、天国だろうが、呼べば来る！」

「無理でしょ、それは」
　アレスが即答して、周囲に笑いが起きた。
　テイスティアも、そして普段はあまり笑わないローバイクも笑っている。
　狭い筺体から抜け出して、再び小会議室に戻る。

　それぞれコーヒーやアイスティを手にして、扉を開けば、いつもの部屋があった。
　たった一カ月ほどの時間であったが、まるでそこは懐かしい家のようだった。
　ここで多くの事を語った。
　多くの事を教えた。

　多くの事を学んで、何より多くの笑いがあった。
　懐かしい思いとともに、明日で終わるのかと思えば寂しさがコーネリアに到来した。
　明日――戦術シュミレート大会が開催される。
　一週間ばかりの時間は、あっという間に終わるだろう。

　そして、それが終われば……。
　誰もが静かに座り、熱いコーヒーをワイドボーンは一口飲んだ。
「さて、Ｅグループの戦いは明日になるが。皆は各グループの優勝は知っているか？」
　言葉に、誰もが頷いた。

　戦術シミュレーターの予選大会はグループごとに開始されており、残すグループはＥグループだけとなっていた。
　Ａグループは予想通りヤン・ウェンリーが勝利した。
　Ｂグループは各学年の次席が三人も揃ったグループであり、Ｃグループはラップとアッテンボローのグループだ。

　Ｄグループも優勝がでそろった。聞いたことがない名前であったが。
　残念ながらフェーガンはＢグループの二回戦で敗退している。
「データでしか見ていないが、みんな良い用兵をする。なかなか手ごわいな」
　しみじみと呟いたワイドボーンの言葉に、周囲が驚いたように顔をあげた。

　それまで学年主席以外は歯牙にもかけなかったのを知っているからだ。
　その表情に、ワイドボーンは何だと不満げではあったが。
「さて、諸君はこの大会の前予想は知ってるか？」
「それなりには」

「うむ。端的に言えば、二学年を除いて、私達のチームは、トップグループの中でも下の方だ」
　少しの怒りもなく、ワイドボーンは告げた。
　確かにコーネリアの学年でも、学年主席とは言えワイドボーンは勝てないだろうという意見で占められている。

　それは本人の人望によるところなのか。
「二学年だけは、貴様がなぜか勝てるという予想なのだが。どう思う、アレス候補生」
「フォークに勝ったからじゃないですか」
「それだけではないと思うが、まあいい。そんな予想なのだが……」
　ワイドボーンが机の上に、紙をおいた。

　それは手書きで書かれた汚い文字――文字にあるのは、戦術シュミカルチョという文字とともに、１００ディナールの文字だった。
「私は自分のチームに賭けた。勝ったら７倍の７００ディナールだ」
　思わぬ大金に、周囲が大きな目を開いた。

「そして、私はこの７００ディナールで、街で祝勝会を開く私達の姿が見える。随分と豪華になる」
　周囲の視線が集中する中で、笑っていたワイドボーンが表情を消した。
　真剣に、周囲をゆっくりと見ながら呟く。

「冗談はさておき。私はこの大会には何の意味もないと思っていた。しかし、何だ……随分とこの一カ月は楽しい大会だ。これを企画した人間に感謝してもいい。明日も決勝大会も、非常に厳しい物かもしれないな」
　言葉は、本音のようであり、誰もが納得したように頷いていた。

　わずか一カ月で多くのことがあった。
　先ほど寂しさを感じたのは、きっとコーネリアだけではないのだろう。
　テイスティアも何度も頷いている。
　普通の士官学校では上級生と交流することはあまりない。

　それが上級生の話を聞け、学び、そして共に闘う。
　ワイドボーンの言葉通り、これを企画した人には感謝してもし足りない思いがある。
　アレス・マクワイルドだけが小さく苦笑していたが。
「私は今まで天才だと言われてきた。そうだろう、私は天才なのだから」

　自信を持った断定で、ワイドボーンは小さく笑う。
「その天才が断言する。君たちが負けることはない――負けるところなど考えられないと。異論はあるか？」
「ありませんよ、先輩」

　アレスの言葉を筆頭に、誰もが異論がないと告げる。
　ワイドボーンは目の前でにっと笑みを浮かべた。
「そうか。では、諸君――明日は大会の本番だ。何、気にする事はない。私達はただ、勝つだけだ」
「はっ」

　呟いた言葉に、周囲が一斉に敬礼を行った。
　ワイドボーンが答礼で返し、ゆっくりと腕を下げ、小さく呟いた。
「ありがとう……」
　その言葉は、誰も聞こえなかったであろう。
　しかし、誰もがゆっくりと頷いて、同じ言葉を呟いたのだった。

 

　Ｅグループ第一試合。
　戦術シミュレーター大会を全員で行う事はできない。
　一学年で５０００人近い人数がいる士官学校である。
　ただでさえ、時間限界まで短縮させないようにしているため、一試合行うのに半日は時間がかかるだろう。それを全校生が同時に行えるほどに、戦術シミュレーターの筺体はないし、何より審判となる教官の数も足りない。

　結局、折衷案的に行われたのが五グループにわけて、最終週に各グループの優勝者による決勝戦を行うというものであった。
ランダムという名目ではあるが、それぞれのグループの人間を見れば、どのような集まりであるのかは一目瞭然である。
結果として最終週の、このグループは死のグループと呼ばれるほどに激戦が予想されていた。

　月曜から開始された大会は、トーナメントで半分ずつが消えていき、最終日には決勝戦が開始されることになっている。
　幸か不幸か、ワイドボーンはシードとなっているため、二日目の二回戦から開始となる。それでも見学にと、千人近い人数が戦術シミュレーターの筺体に集まっているため、周囲は騒然としていた。

　まだ他のグループは通常通りに授業があるため、少ない方なのだろう。
　これが最後の決勝大会は授業すらも休みとなるらしいから、どうなるのか頭が痛くなる。
「いや、壮観だね。屋台でも出たら、凄い売上になるだろうね」

「部屋の中で屋台かよ」
　呆れたようにアレスが呟きながら、仮設に設置されたモニターを覗きながら答えた。現在、第一試合が開始されたばかりで、大きな動きはない。

　戦っているのは原作でも名前が出てこなかった人間であり、二学年の同級生もクラスが違うため誰かはわからない。
「でも、それくらいこのグループは注目が高いよ。各学年のトップクラスが集まっているわけだからね。そのグループに入れられた小市民のことも考えてもらいたいよ」

「お互いがあがれば、準決勝で当たりそうだな」
「その前に一学年主席が、僕の前にいるわけなんだけどね」
「こちらは三学年の主席だな」

「そっちは五学年の主席がいるじゃないか」
「主席だらけだな」
「……そうだね」
　スーンが深いため息を吐いた。

　その様子に、アレスが怪訝そうな顔をする。
「何だ。その顔は？」
「自分で気づいてないの、てか、ないんだろうね？」
「だから、何だと言っている」
「あのね。アレス――君は元々目つきが悪いんだよ」

「知ってるよ」
「それはおいておいてさ。でも、たまにそんな悪魔のような笑顔を見せるんだよ。ワイドボーン先輩と戦った時とかね。そうなったら僕は今まで敵が可哀そうだなって思ってたんだけど……その敵が今回は僕だった」
　がくっと項垂れたスーンに、酷いなとアレスは呟いて顔を撫でた。

　別段、表情を変えたつもりはない。
　ただ、もし彼らに出会う前であればここまで本気になることはなかっただろう。
　良い出会いがあったからこそ、負けられないと思う。
　そう考えれば、口の端がゆっくりと持ちあがる感触があった。

　負けないさ。
　そう考えたところで、背後から声が聞こえた。
　最初は周囲の雑音に紛れ込み、気づかなかった。
　しかし、何度もマクワイルドの名を呟かれれば気づかざるを得ない。

　振り返れば、そこにスーンほどの身長をした茶色髪の男がいた。
　狡猾な印象を持つ、蛇のような顔つきをした男だ。
　酷い表現であるが、こちらを睨むように見上げる表情はそう表現するのが適切に思える。

　アンドリュー・フォーク。

　アムリッツァの最大の責任者にして、子供の精神力を持ったと噂される人物。
　そして、困ったことに自分の同期となる人間であった。

　＋　＋　＋　

「随分と余裕だな、マクワイルド候補生」
　取り巻きを数人連れながら、フォークは大げさな動作であざ笑った。
　同じ学年主席で、しかも原作では散々な言われようのワイドボーンとフォークであったが、決定的な違いがこれであった。

　ワイドボーンは孤高であり、自分のレベルに合わなければ徹底的に他者を切り捨てる。だからこそ、他者を見下すところがあり、人望がないとされている。
　逆にフォークは、他者を利用するのが非常に上手だ。

　周囲から自分を持ちあげてもらう事によって、現在の地位を確立しているのだ。
　同じ学年主席で、馬鹿の代表でもあるが、方向性は逆のベクトルで動いている。
「君などが勝てるわけがないだろう。そうは思わないか？」

「全くだ」
「マクワイルドは身の程を知った方がいいな」
　周囲の取り巻きが同調すれば、スーンは呆れたように息を吐いた。

　面倒との表現をあからさまに顔に出すが、こちらも同じ気分だった。
「思い込むのは勝手だろう？」
「はん。君の司令官だったか。名前を何といったかな……それよりも、彼が周囲から何と言われているか知っているか、マクワイルド候補生。他者の失敗を喜ぶ、自称天才だよ。何でも過去には千位以内にも入っていない奴にも負けたそうじゃないか」

「よく知ってるな。だが、その千位以内に入っていない先輩は、今回もしっかりと決勝大会に残っているが」
　苦笑気味にアレスは答える。
　彼が全くの無能と言えないところは、この情報収集力だ。

　周囲に持ちあげてもらうため、様々な噂を収集し、あるいはその情報を自分に有利に書き換える。だからこそ、アムリッツァでも政治家の軍事作戦に上手く相乗りをする事ができたのだろうが。
　全くの無能であれば、そこに至ることすらできなかっただろう。

　もっともこの妙に才能のあるところが、二千万人を犠牲にする羽目になるのだが。
「それで勝てるつもりか。僕のチームは、二学年主席である僕を含めて、四学年主席のシュレイ・ハーメイド先輩だ。人望も厚く、戦略眼もあり、戦術技能も十分過ぎるほどある。そちらの四学年は誰だったか、無口な男だろう？」

「おしゃべりよりはマシだな。雄弁は銀でしかない」
　けなそうとして、一息で返される様子に、フォークは奥歯を噛んだ。
　それでもただ叫ばないのは、他に考えていることがあるからだろう。

　その考えが手に取るようにわかる。
「他は暇があれば艦隊戦のＤＶＤを見るオタク女に、使えない弱虫男か。なかなか素晴らしいチームのようだな、マクワイルド候補生」

　そうフォークが馬鹿にしたような笑いを浮かべれば、取り巻きが笑い声をあげる。
　しかし、その笑い声は長くは続かなかった。
すっと細くなったアレスの瞳に、フォークの笑いが止まった。
　表情をそのままにして、アレスは唇をゆっくりと持ちあげる。

「それは随分と古い情報だな。フォーク候補生――」
「な、何だと」
「時代遅れの情報がそんなに嬉しいのか？　まして、相手の欠点を見て安心してどうなる。君は自分の実力に自信がないのか？」

「ふざけるなっ。そんなわけがないだろう！」
「なら、弁舌ではなく行動で見せろ」
　アレスが足を踏み出せば、同時にフォークが一歩後ろに下がった。

　取り巻きの男にぶつかり、助けを求める視線を送れば、アレスの気配の前に誰も口を挟めないでいた。
　動こうとしない様子に、フォークは唇を噛み、睨むようにスーンを見る。
「き、貴様も取り入る人間を考えた方がいいぞ」
「アレスの目がまともに見れないからって、僕に振らないでよ。それより、早く逃げた方がいいと思うよ。いまアレスが恐い顔しているから……」

「貴様ら後悔することになるぞ！」
　吐き捨てるようにいって、フォークは踵を返して歩きだした。
　走らなかったのは、僅かながらの矜持であるのか。

　それでも早足の様子に、取り巻きたちもついていくのが精一杯の様であった。
　その姿に、アレスは深くため息を吐いた。
「喧嘩を売るなら、最後まで売れよ」

「本人にとっては、売るつもりはなかったんじゃないかな」
「ああ。自分の思い通りの行動を、相手もとってくれると思っているんだろうな」
　なまじ、周囲に持ちあげてもらった反動であるのか。
　彼自身は、それが当たり前に思っているようだ。

　子供と評価されたのは、あながち間違っていないように思えた。
　いや、それが積み重なってアムリッツァに繋がるのか。
「どちらにしても、始末に悪い」
「人気者は困るね」

　そう笑いかけたスーンに、アレスは苦笑で答えた。

　＋　＋　＋

「くそっ」
　取り巻きの集団と別れて、アンドリュー・フォークは短く毒づいた。
　トイレの洗面台。
　鏡に映る自分の姿を見ながら、フォークは苛立つ心を沈めるように、深呼吸をする。それでも心に残った苛立ちは簡単には抜けることはなかった。

　腹だたしい奴だ。
　そう呟いた心の中で浮かぶのは、先ほどまで会話をしたアレス・マクワイルドのことだった。
　二学年にして、成績は十四位。
　戦略や戦術論に優れているが、不得意科目の艦隊操縦と射撃実技に足を引っ張られている。むしろ、二教科も苦手科目がありながら、二桁の前半に順位が位置することは凄い事なのだろう。

　少なくとも、戦術という一点ではフォーク自身も勝てる気がしない。
　悔しいことであるが、ワイドボーンとの一戦を見て痛感させられた。
　勝てないと。それは認めよう、だが。
「十四位だ、十四位」

　所詮は成績が十四位であり、学年主席のフォークに比べれば遥かに下だ。
　本来なら並ぶことすら許されないのに、戦術シミュレーターでの戦いが全てを変えた。話題に上がるのはマクワイルドだけであり、フォークが注目されることは少なくなった。
それどころか。

　考えて、フォークは唇を噛み締めた。
　マクワイルドと同等の、いやそれ以下の成績の人間から当たり前のように話しかけられる。
　ただクラスメイトというだけでだ。
　今はそうかもしれないが、俺はもっと上に行く人間だ。

　同じと思われるのは、酷く苛立った。
　後悔させてやる。
　フォークは思った。
　今はせいぜい楽しんでおくがいい。

　だが、いずれ上にあがった時、貴様ら全員を後悔させてやる。
　その時が楽しみだと、鏡に映った自分の姿がゆっくりと笑った。

 

『しょ、勝者――ワイドボーンチーム』
　戸惑った声で、教官が勝ち名乗りをあげた。
　周囲ではざわめきすらもおさまり、全員がモニター画面を凝視している。
『青軍損傷率２３％　赤軍損傷率７４％』

　開始わずか１時間５４分――正確には部隊同士がぶつかって、わずか１時間足らずで戦闘が終了したことを告げていた。
　ス―ン・スールズカリッターは、その状況におめでとうという言葉さえ忘れて、モニターを見続けていた。

　小さなため息が漏れる。
振り返ると、同様に先輩たちがひきつった顔を浮かべている。
　ぎりぎりの戦いであった時に戦術性や目標達成率を数値化する審判たちも、もはや呆れたように採点を止めている。
　圧勝だった。

　Ｅグループの決勝戦――それも四学年の主席と二学年の主席を含めたフォークのチームは総合優勝の候補にすら名前をあげられていた。
　それを反撃すら許さない殲滅戦を仕掛ける。
　誰も語る声もなく、ゆっくりと筺体の前面が開いた。

　最初に姿を見せたのは、チームリーダーであるワイドボーンだった。
　長身の彼は勝利した事が当然と言った面持ちで、ヘッドフォンを外す。
　投げるように筺体におけば、足を踏み出した。

　それと同時に、ワイドボーンチームの面々が姿を見せていく。
　ケイン・ローバイク、ミシェル・コーネリア、リシャール・テイスティア。
　ワイドボーンだけではなく、今までの戦いと、そして、今日の戦いで彼らの名前は有名となったことだろう。

　そして。
「烈火のアレス」
　最後に姿を見せた友人の姿に、スーンはため息を吐いた。
　ワイドボーンの一戦以来、激しい戦い方は烈火とまで呼ばれている。
　その情け容赦のない戦い方は、今日もしっかりと発揮されている。

　別働隊として、赤軍の後背を捉えるや艦隊同士の隙間に対して苛烈なまでの攻勢。
　艦隊同士の連携を失わされた赤軍は、陣形を再編する暇もなく討ちとられていた。
　友人としては鼻が高く、そして味方としては何よりも頼もしい。
　だが。

「昨日はまだ頑張った方だった」
　呆然とした声は、スーンのチームの総司令官――フィリップ・アメーデオ。
　五学年で、それなりに上位の成績を取っていた男であったが、小さく出した声がかすれている。視線の先はワイドボーンではない。その先で、いまだに筺体から出てこれず蒼白となった敵チームだ。

　昨日の自分たちの姿を想像したのか。
　情けない言葉に、誰も反論の言葉をいえなかった。
　こちらも一学年の主席を破ってはいるが、それだけで喜ぶわけにもいかない。
　昨日の準決勝で喜びは一瞬にして、かき消えた。

　違いというものをはっきりと見せつけられた。
　スーンのチームの前にあたった三学年のチームは、いまだに立ち直っていない人間もいると聞く。そう思えば、まだ全員がこうして決勝戦を見ている彼らのチームはマシと言えるのかもしれないが。

　決勝戦前は嬉々としていたフォークですら、いまだにモニターを見つめながら動こうとしない。指を噛みながら、違うと小さく呟く様子に取り巻きさえ近づけないでいる。
　ぎりぎりの戦いであったならば、否定のしようもあったのかもしれない。
　だが、完膚無きまでに徹底的に叩き潰された。
『Ｅグループ、優勝。ワイドボーンチーム。諸君らはＥグループの戦いにおいて……』

　いまだため息しか出てこない中で、始まったのは簡素な表彰状の授与だ。
　シトレ学校長が語る言葉を、当然とばかりにワイドボーンが胸を張っている。
　さらされる視線にどこか居心地悪そうなのが、一学年のテイスティアだ。
　彼の友人であるアレスは、後方の方でどこか難しい表情で聞いていた。
　彼の頭の中では、既に次の戦いを考えているのかもしれない。

　決勝大会でのことを。
「スールジュ……失礼。スールズカリッター候補生はマクワイルド候補生と友人だったか」
「ええ。でも、友達にも全然容赦がなくて困っています」
「猫がトカゲを弄ぶように加減されるのは、御免こうむるな」
「僕もそう思います」
「辛気臭い顔だな、おたくら」

　金属音とともに、笑いを含んだ声。
　背後で知恵の輪をいじりながら、四学年の男がからからと軽薄な笑みを浮かべていた。
　ライアン・プレストン候補生。
　実力こそは高いものの軽い言動と行動から上からの評価は高くない。

　しかし、その明るい性格はムードメイカー的な役割を持っていた。
　彼らのチームが立ち直ったのも、彼のおかげかもしれない。
　三学年を圧倒した試合を見て、次にあたるチームが落ち込んだ時に『奴らの運が最後まで続くわけがない。俺に任せとけ』といいながら、任せる機会もなくワイドボーンチームに敗北。
平然と『落ち込んだ状態で戦うよりマシだろ』と言い放った。

　悪びれもない姿に、誰も攻めることも出来ず、アメーデオですら苦笑混じりに、弱かった自分たちが悪いと結論付けた。
　そういう意味では、このチームで良かったのだろう。
　多くの事を学び、彼らと交友と深められたのは。

　願わくばもう少し戦いたかった。
　そう思うのは多くのチームが考えることではないか。
　表彰状の授与が終われば、短くも長い一週間の戦いが幕を閉じる。
　来週になれば、決勝大会が始まることだろう。

　五つの組みがトーナメントで戦い、長ければ三戦――短ければ二戦で、総合優勝となる。この期間だけは全学年が見学することを許されていた。
　モニターを置いた特設の大講義室が解放される事になっている。
　と、スーンは背中を押された。

　見れば、アメーデオが小さく笑っている。
「戦いは終わりだ。言ってくるといい」
「すみません……」
　小さく頭を下げると、スーンは走りだした。
　友人におめでとうと、告げるために。

　＋　＋　＋
　
　ワイドボーンが表彰状を受け取り、下がる。
　シトレ学校長が下がれば、そこで一連の流れは終了した。
　テイスティアが嬉しそうに拳を握り、コーネリアがそれを見て楽しそうに微笑む。

　ローバイクは変わらずの仏頂面で、ワイドボーンが振り返り、五人に見せるように表彰状を広げた。
　同時に、全員が頷いた。
　瞬間――それまで、押さえつけられていた声が会場に広がった。
　大きな歓声に、テイスティアがびくりと身体を震わせて、笑いを誘う。

　準備を含めれば、長く――そして、短い戦いが終わりを告げた。
　残すところは、あと二戦。
　ラップ……そして、ヤン・ウェンリーか。
　名将と戦うことは嬉しくもあるが、これまでのように簡単ではいかないだろう。
　いや、このグループも決して簡単と呼べるものではなかったが。

　ようやく立ち直った敵チームの人間が、こちらに向かって言葉をかけてくる。
　おめでとうと告げる四学年の主席――シュレイ・ハーメイドの差し出す手を、ローバイクが困惑したように手を握り返していた。
　テイスティアの方も、彼の変化は良いように見られているようだ。

　クラスメイトなのか、敵となった一学年を含めて複数の人間に囲まれ、髪をぐしゃぐしゃにされている。
　テイスティアは困ったように、それでも嬉しそうに微笑んでいた。
　さすがにこちらは、フォークは近づいてこないか。
　見れば、クラスメイトの彼はいまだに筺体に座ったままだった。

　呟くことをやめて、モニターをじっと見つめている。
　事実を理解するまでにもう少し時間がかかるかもしれないな。
　小さくため息を吐きながら、大きな歓声に、アレスは耳を塞いだ。
　誰もが楽しそうに、そんな中で、ただ一人、ワイドボーンだけには誰も近づかなかった。
　元より人づきあいが良くない性格である。

　それでも機嫌は良いらしい。手にした表彰状を撫でて、微妙に微笑んでいる。
　誰も近づきたくないだろうと、アレスは理解した。
「あれ……」
「アレス！」
　大きな声がして、振り返ると笑いながら駆け寄ってくる友人の姿がある。

「おめでとう、アレス！」
「そんな大きな声を出さなくても聞こえているよ、スーン」
「そうかな。凄い歓声だよ」
　周囲を見るように手を広げれば、こちらに近づかない面々が声をかけている。
　おめでとうという言葉から、凄いという褒め言葉まで。
　中には『金返せ』という物騒な言葉もあったが。

「注目されたのは、わかった」
「全然嬉しそうじゃないよね」
「そりゃ、次の相手が……」
　悪すぎると言う言葉を口の中で飲み込んだ。

　相手をするのは不敗の名将だ。
　原作で自由惑星同盟が以下に劣勢になりながらも、一度も負けたことがない。
　そもそも原作での初戦であるアスターテで、詰んでいる。
　一個艦隊に三個艦隊が破られて、普通ならばまずいと思うだろう。
　三次元チェスで言えば、ポーンと優秀な女王だけで戦っていたようなものだ。

　それでいて不敗と呼ばれる人間に、注意などしてもし足りない。
　それでもいまだエルファシルが起こっていないことから、ヤンの評価は高くない。
　この時点でヤンは、ワイドボーンに勝利した事があるという程度の評価だ。

　シトレ元帥からはそれなりに評価されているかもしれないが、生徒だけで言えば彼の友人であるラップと後輩のアッテンボローの評価が高いだけ。
　その優秀な二人は、今回同じチームでうちと初戦で当たることが決定しているのだが。
「確かに決勝大会は一筋縄ではいかないと思うけど、でも、僕は君たちが優勝すると思うよ」

「それは随分な褒め言葉だな」
「そうじゃなきゃ、負けた僕たちも――そしてＥグループの誰も納得しないと思うよ。君たちにはＥグループの期待がかかっているし。それに」
「それに？」

「ほら……僕の期待もね？」
　差し出されたのは、汚い手書きの文字のトトカルチョの券だ。
　あまつさえ、そこにはどうしてかワイドボーンチームとの文字がある。
「五十ディナールとは大きく賭けたね」

「フェーガンは七十ディナール賭けたらしいよ。それで結婚式をするんだってさ」
「結婚式？」
「うん、卒業したらすぐに結婚するって約束してるみたいだね」
「もっと楽しめばいいのに。なぜ卒業して墓場に行きたがる？」
「いまだに誰とも噂のないアレスに言われたくはないと思うけどね」

「それは君もだろう」
　そう呟いて、二人で小さく笑う。
「アレスは恐い顔をしていなければ、顔はいいんだから。ほら、事務長の娘さんとかどう？」
「ないな」
　断言した言葉に、スーンは目を丸くした。
「なんで。凄い可愛いと思うけど」

「相手がいるのを知って、手を出すのは面倒くさい」
「なんでそんなこと知っているのさ」
「俺の知っている、歴史ではね」
「はいはい。またそうやって誤魔化すんだから。じゃ、コーネリア先輩とかどうなのさ？」
　唐突に出てきた名前に、アレスはスーンの頭に拳骨を落とした。

　思わぬほどに大きな音がして、スーンが涙目でアレスを見上げる。
「そうやって人のことをあれこれ聞く前に、まず自分の心配しろよ。それに俺はフェーガンと違って、まだ墓場にいくつもりはないぞ」
「それにしては遊んでいるわけでもないんだよね。ま、いいけど――アレスだって賭けたんでしょう？」

「ああ」
　ポケットからくしゃくしゃとなった紙を取り出した。
　スーンが受け取って、それを広げ――眉をひそめる。
「アレス。何でヤン先輩に賭けているのさ」
「倍率が良かったし、お前だって自分じゃなくて俺に賭けていただろう？」


 

　モニターに広がったのは、遭遇戦という文字だ。
　想定としては、どこかの星域で偶然に互いが遭遇したというものだ。
　敵対することが決定していて偶然も何もないと思うが、想定の中でも戦略性は乏しいと言えるだろう。
　守るべき基地があるわけでも、攻撃する基地があるわけでもない。
　
　攻略戦や防衛戦に比べれば、遥かに戦略性は低い。
　それが一般的な意見だった。
　実際、基本的な戦術は索敵艦を早く出し、敵より早く敵本隊を見つける。
　奇襲が出来ればよし、それが出来なくても自分に有利な戦場に相手を引き込みやすくなる。
　もっとも、それはあくまで想定であって、基本は基本だ。

　続いて表示される文字に、アレスは小さく息を吐いた。
　クラウディス星域。
　三つの恒星からなる無人の惑星系だ。
　酷い地場嵐が吹き荒れて、レーダーなどの観測機器は使えない。
　宇宙港から出発した宇宙船が、やってきた宇宙船にぶつかるほどだ。

　とても有人惑星として開発ができる状況ではない。
　当然、戦闘には酷く不向きであるが、そもそもクラウディス星域自体が同盟領でも辺境に位置する。隠し基地には最適な環境であるが、ヴァンフリート星域と違って見向きもされない理由がそこにあった。

　そもそもこんなところで艦隊戦が起こるようになれば、同盟はおしまいだろう。
　そんな状況では満足に索敵も出来ない。
　当然、索敵艦が多く必要だろうが。
　表示された艦隊数に、アレスは小さく笑った。

　この戦術シミュレーターでは、総司令官が艦隊の総数を決定する。
　限りある資源から、索敵艦や宇宙母艦の種別と数を戦場にそって選択する。
　もちろん全てというわけではないが、ある程度までの艦隊種別を選ぶことができる。その後、総司令官は定められた数に応じて、艦隊を配分する。

　当然、索敵艦を多くしてくれているかと思いきや、こちらに与えられたのは想像もつかなかった艦隊配分だ。
　まず宇宙母艦を複数配備している。
　そもそも宇宙母艦の数自体少なく、実際にも一つの分艦隊に一隻もあれば十分であり、下手をすれば存在しない場合の方が多い。
　それを、アレスの分艦隊だけに三つ。
　他にもミサイル艦など攻撃に長けた艦編成となっている。
　頭痛を押さえながら、アレスは艦隊編成を行った。
　どう考えても機動力や防御力には欠けて、さらに正面から撃ちあいにも弱い素敵な仕様。しかしながら、宇宙母艦を上手く活用すれば異様なまでの攻撃力を発揮する。
普通はそれが、発揮される前に潰れるために選択しないだろうが。
　少なくともアレスなら、そんな編成をしない。

　部隊を編成させていると、コンソールに通信が入った。
　それもプライベート通信である。
『よう、アレス候補生』
「何です。ワイドボーン先輩、こちらは先輩と違って艦隊編成で忙しいんですけどね」
『だから、プライベート通信にしたのだろう。他の邪魔はしていない』
「俺の邪魔もしないで欲しいですが。で、何ですかこの編成は」
『ふふ、喜べ。我が艦隊の宇宙母艦を全て君の隊に送っておいた』

「それなら二つばかり返しますから、代わりに索敵艦を二ダースと変えてください」
『それは無理だな。なぜなら、索敵艦も通常通りしか取得していない。君に回せば、他が困るということだ』
「俺が困ると言う事は考えなかったのですか」
『ふん。馬鹿にするな、アレス候補生』

「何です。ワイドボーン先輩」
『貴様のシミュレーターを今までずっと見てきた。あの負けた戦いからずっとだ』
　断言した言葉は強い。
　冷静に聞けばストーカーであるが、アレスはただ小さく苦笑した。
「一カ月以上前の話ですね。ご苦労なことです」

『ああ。これほど他人のシミュレーターを見たのは初めてだ。あのリン・パオの動き以上に見たぞ。喜ぶと良い』
「アッシュビー提督は見なかったのですか」
『あれは何というか、見ていても出来試合のようでな。艦隊運用や戦術の参考にはならん……ま、それはともかくだ』
　話を切るワイドボーンに、アレスは唇を小さくあげる。

　ブルース・アッシュビーの話は、いまだ知るケーフェンヒラー大佐は塀の中だ。
　ただの戦歴で、全てを理解しているわけではない。
だが感じるものがあるのは、やはり天才なのだろう。
『貴様は艦隊動作や戦術眼なども優れているが、何より人の欠点を見抜くのが上手い』
「褒めてんですか」

『褒め言葉だ。艦隊を隊とするには、連結点が必要だ。むろん、それが一つの艦というわけではないが、楔となる点はある。貴様はそこを実に嫌らしく攻撃する』
「まったく褒められている気がしないですけどね」
『貴様にとっては、三次元チェスと戦闘は同じなのだろう。相手が出来ることを理解し、出来ないところを実にうまく攻める。だから、貴様は三次元チェスも上手いのだ。ヤン・ウェンリーなどは三次元チェスが好きな癖に、随分下手だぞ』

「やったことがあるのですか」
『その事に気づいて、あいつを誘ってみたが、瞬殺だった。もちろん、私が勝った――こう見えても、私も強いのだぞ？』
「それなら俺と一回やりますか？」

『やめておこう。負ける戦いはしない主義でね。だから私は無敗なのだ』
　にっと笑ったような気配が、漏れた。
『それはともかく、ヤンは確かに強い。だが、あいつの場合は戦術というよりも、戦略家としての戦い方だ。剣と弓の原始人の戦いに、いきなり重火器を持ちこむようなものだ。強いが、剣同士の戦いとなると戦略の効果が出てくる機会は限られる。さらにもっと厳密にルールが定められた三次元チェスなどは苦手だろう』

「全ての戦場が同じルールで動くわけじゃないんだから、戦略家としては問題ないでしょう」
『少なくとも同じ環境で、同じ兵力となれば貴様が勝つと私は思っている』
「理想論ですね。それに、同じ環境が戦場で作れるわけがないでしょう」
『どうかね。私は君に賭けるがね』
「先輩に褒められるのは嬉しいですが、それと今回の件はどう関係があるのです？」
『宇宙母艦を貴様はどう思う？』

「どう思うって。正直、この艦隊編成を見ても嬉しくはないですね」
　それが正直な感想だった。
　通常戦艦にはスパルタニアンを九隻ほど、巡航艦では三隻ほどしか乗せられない。
　それが宇宙母艦になれば百隻ほどの戦闘艇を収容できるのであるが、そのメリットは正直感じられなかった。
　索敵に使おうにも、航続距離の関係で索敵ならば索敵艦の方が優れている。

　数光年先を飛ぶ燃料もなければ、それを旗艦に送る巨大な通信設備も乗せられないからだ。
　ならば、接近戦での火力に期待できるかとは言え、連携が取れている状態であれば駆逐艦一隻にも劣る火力でしかない。
　宇宙母艦の活躍の場は、相手が密集して防御態勢を取った場合だ。
　部隊が密集した間を小型の戦闘艇が駆け巡り、相手に出血を与える。

　いわばとどめとしての役割であって、相手が陣形を固める前に不用意に出せば、アムリッツァのビッテンフェルトの出来上がりである。
　相手に近づく前に戦闘艇を潰され、近づくことも出来ずに破壊される。
　そんな役割であるならば、部隊に一隻もあれば十分であろう。
　最悪はなくても支障がない。時間がかかるかもしれないが、相手が防御態勢を取るなら包囲して殲滅すればいいだけだからだ。

　そもそも絶対に必要なら、もっと宇宙母艦が量産されているだろう。
索敵艦や高速艦を増やしてもらった方が良かったと口にするアレスに、ワイドボーンが楽しそうに笑った。
『わかってないな、アレス候補生』
「その理由を先ほどから聞いているのですけれど」
『確かに高速機動艦や索敵艦を増やせば、貴様は楽に戦いが出来るだろうし、楽に勝てるだろう。だが、貴様が求められる戦いはそんな低いところにないのだよ』

「は？」
『一撃を持って敵艦隊をしとめる強さ。まさに、烈火のアレスとして敵に恐れられる力を必要とするのだ』
「何ですか、それは。客寄せパンダでもあるまいし」
『その客寄せパンダが必要なのだ、軍には特に。自称だろうが、他称だろうが英雄がたくさんいるだろう？』

　嬉しくはないと、アレスは小さく呟いた。
　魔術師と呼ばれたヤン・ウェンリーもそう思っていたのだろうか。
　あるいはそれを言われてうんざりしたために、あの名言が生まれたのかもしれない。
　軍には英雄がいても、歯医者には一人もいないと。
　もっとも自分が同盟の真の英雄の考え方を想像するのは、あまりにもおこがましいことかもしれなかったが。

　＋　＋　＋

「まだ艦影は映りませんね。もう少し離れます」
『くれぐれも気をつけろよ、アッテンボロー候補生』
「大丈夫ですよ。上手く釣ってそっちに連れていきますから、準備しておいてください、ラップ先輩」
『そう簡単にいかないかもしれない』

「私は上手くいくと思いますけどね。相手に見つかって、おびき寄せ――あとは、いただきです」
　平地の半分も視界のない状況で、アッテンボローの考えた作戦は古典的な策だった。俗に釣り野伏せと呼ばれる方法で、索敵に見せかけたアッテンボローが敵と接触するや後退して、左右に広がっていた別働隊で包囲するというものだ。

　レーダーによる索敵が出来ない現状では、無駄に部隊を分割して索敵するよりも待ち伏せをした方が効果的だろうと考えたからだ。
　しかし、この作戦に、当初ラップは難色を示した。
　通常であればともかく、ワイドボーンとマクワイルドが相手では、下手をすると最初の一撃でアッテンボロー艦隊が噛み砕かれる可能性があったからだ。敗走のふりをするのと、敗走では大きく違う。

　しかし、アッテンボローはそれならそれで良いと思った。
　仮に勢いを抑えきれずに、アッテンボロー艦隊が敗走したとしても奇襲地点までは誘導する自信がアッテンボローにはあった。
　そうなれば三方向からは無理であっても、二方向からの奇襲はかけられる。

　何よりも。
予選を全て圧勝で勝ち進んだ試合を見る事になったチームのメンバーが共通して思うのは、正面からは決して戦いたくはない相手ということだった。
　アッテンボローも認めたくはないが、認めるしかないだろう。
　ヤン先輩に負けるまでは無敗であり、天才と呼ばれるマルコム・ワイドボーン。

　そのワイドボーンを破り、いまだ戦術シミュレーターで無敗を誇るアレス・マクワイルド。
　その二人の実力を。
『ガガ…アッテンボロー候補。そろそろ……通信も使えなくなる。ガガガッ……最後に言っておくが…ガ……ぐれも注意しろ。無理だと思ったら……ガガッ…ったん退却するん……だ。いいね？』
「わかってます。そのために高速艦がこちらに配備してくれたんでしょう。逃げるのは任せておいてください」

『自信をもっていう……ガ…れ……』
　通信が途切れて、静けさが筺体の中に広がった。
　索敵艦が周囲を映し出す明りの中で、アッテンボローは静かに息を吐いた。
　最初は生意気な後輩だと思っていたがね。
　艦隊をさらに進めながら、アッテンボローは最初の出会いを思い出す。

　教官室から嫌そうに出てきた小生意気な後輩の姿だ。
くすんだ金色の髪と目つきの悪い顔立ちからは、現在のように烈火と呼ばれる姿は想像できなかった。まだ整えれば見栄えもするかもしれないが、そもそもアッテンボローには男色の趣味はないためどうでも良いことだ。
　ただ先輩である自分に対しても、堂々と意見を言う後輩だと思った。

　そんなイメージの相手に対し――おまけに後輩に対して勝てないということを認めるのは嫌なことだ。しかし、それを認めずに負けると言うのはもっと嫌だ。
　そんな合理的な考えこそが、彼の強みであって、剛柔がとれたと評される点であるかもしれない。
　物事に対してこだわらない。

　よく言えば、欲がなく――悪くいえば、向上心に欠ける。
　艦隊は静かにクラウディス星域の半ばまで来ている。
　すでに反対側にいる敵といつ遭遇してもおかしくないだろう場所だ。
　昔を考えるには、あまりにも危険な場所だろう。
　あの生意気な後輩が相手であれば特に――と、コンソールを叩く指が、ふと止まった。
「もしかしたら、マクワイルド候補生は気づいているかもしれないな」
　中断した回想の中で、マクワイルドは何と言ったか。

　そう――先輩のように上手く撤退したいと――そう言った。
　だからこそ、生意気だとアッテンボローは思った。
　その時は単純に罰則を戦場に例えたアッテンボローに対して、上手く切り抜けたいと言ったものだと思っていた。
　だが、それが実は彼が退却戦を得意としていることを、知っていての発言だとしたら。

　退却戦で相手の戦力を殺ぐことは、ヤンからも褒められるほどだ。
　その時は褒め言葉ではないと言ったが、自信が得意であるという思いはある。
　だからこそ、ワイドボーンとマクワイルドが相手であっても、逃げ切れる自信がアッテンボローにはあった。
　だが、それを奴が知っていたとすれば。
　そう考えて、アッテンボローの口元にわずかに笑みが浮かんだ。

「それがどうした……だ」
　例え知っていたとしても、もうこの場では作戦の変更はできない。
　今から戻ったところで、混乱をもたらすだけであるし、何よりこの作戦のために他の艦隊から高速艦を引き抜いて、アッテンボローの艦隊には高速艦が多く配備されている。
　その状況で、通常の戦闘を行うのは不利になる。
　ましてや、相手はワイドボーンとマクワイルドだ。
　結論として、アッテンボローはこのまま作戦を継続するしかなくなる。
　それに。

　例え、知っていたとしても実際に経験しなければわからないこともある。
　マクワイルドが引き込まれないようにしたとしても、他が引き込まれれば結局のところマクワイルドも引き込まれる事になる。
　警告音とともに、コンソールに敵艦隊が映った。
　索敵艦が発見したらしい。

　即座に艦隊情報を送り、索敵艦は相手の戦闘艇によって破壊された。
　それでもその一瞬で映った数値をみれば、情報としては十分だ。
　敵は時間にして、十分ほどで合流する地点に、固まって動いている。
　中央にワイドボーンを配し、左翼をローバイクとコーネリアが、右翼をテイスティアとマクワイルドで固めている。

　陣形は横陣と呼ばれる最も基本的な陣形だ。
　防御にも攻撃にも様々な陣形に、即座に対応することができる。
　相手はどう出てくるだろうか。
　筺体の中で、一人アッテンボローは楽しそうに笑った。

　＋　＋　＋

　相手が索敵艦を発見した事で、こちらが近くにいる事は気づかれた。
　相手はこちらの位置こそわからないが、いずれは索敵艦によって発見される。
　コンソールを打つ手に力がこもった。
　相手に気づかれないように、逃げなければならない。

　全艦隊に反転の命令を入力し、ゆっくりと、しかし急いでるように見せかけながら後退する。
　すぐに敵の索敵艦によって、発見された。
　こちらの巡航艦がレーザー砲によって撃退する。
　逃げる――しかし、完全に逃げきることはしない。
　その絶妙な距離を取ることが重要だ。
「―――ッ」

　声にならない叫びが、アッテンボローから聞こえた。
　即座に映る艦影は、約五百隻ほどの少数の艦艇だ。
　だが、その全てが高速艦で揃えられており、数が少数であるため周囲の歩調をそろえやすいため、周りの速度に合わせることもない。
　いや、最初は千隻ほどだったのだろうが、周囲と速度を合わせなかったため一部が突出してこちらに突っ込んできている。

　その後方からは遅れて、ばらばらと残る高速艦が追尾していた。
　正面から戦えば、二千隻ものアッテンボローの艦隊だ。
　五百隻程度の敵はシミュレーター時間で五分ほどで壊滅させることも出来る。
　だが、それをすれば、こちらは残る敵に囲まれて、殲滅される。
「逃がさないってわけか」

　乾いた唇を舐めて、アッテンボローはやはり読まれていたと考える。
　突出したこちらを撃破すれば、数的優位は向こうに生まれる。
　しかし、このダスティ・アッテンボローを舐めてもらっては困る。
　即座にコンソールに命令を伝達すると、一部艦艇が反転を行い敵に接触する。
　画面に撃破と損害の情報が流れるのをみながら、時間を稼ぎ、残る艦隊を反転させた。

　敵の高速艦に対して、後退しながら攻撃を繰り返す。
　無理に突進しようとした敵高速艦は、冷静に撃ちとっていく。
　だが。
「そうくるよな」
　迎撃に向かった一部艦隊が、次々と撃破されていく。

　その高速艦隊の後方からは、一万五千隻もの艦隊がゆっくりと姿を現していた。
　画面だけで、自分の数倍にも及ぶ艦隊が前方からやってくる。
　実際では敵艦隊の光が視界に広がったことだろう。
　それでも自分の艦隊を示す小さな点を、簡単に飲み込めそうな敵のマークに、アッテンボローは手の汗を小さく拭った。

　下手をすれば、一瞬で壊滅するだろう戦い。
　だからこそ、面白い――生意気な後輩に、退却戦のやり方を教えてやろう。
　そう考えて……あまり自慢にならないけどなと、アッテンボローは思った。

　＋　＋　＋

「――！」
　幾度か目の、声にならない声をアッテンボローは吐いた。
　これほどの圧力は、今まで経験しなかった。
　ともすれば、敵に接近を許してしまい、一瞬でアッテンボローの艦隊は飲み込まれるだろう。

　それでもいまだにアッテンボローの艦隊を飲み込めないのには理由があった。
　一万五千隻の艦隊が同時に動けば、他の艦隊との連携が難しく、運動が遅れる。
　そのため、先の高速艦のように一部の艦隊でアッテンボローの艦隊運動を送らせて、その隙に周囲を取り囲む必要がある。

　しかし、アッテンボローはそれを許さない。
　突進を狙う艦隊に向けて、一斉射撃を行い、近づくことを許さなかった。
　もっとも、後先を考えない弾薬の大放出であることには関わらず、例え合流地点にアッテンボロー艦隊が撃破されずにたどり着いたとしても、その後の戦闘行動は難しいだろうが。
　しかし、アッテンボローにはそこまで考える余裕はない。

　出し惜しみをすれば、それこそ後などないだろう。
　大艦隊でもあるにも関わらず、一糸乱れない艦隊運動。
　苛烈に、次々と高速艦を打ち出してくる技能。
　そして、地味にこちらの体力を奪う砲撃。

　すでにアッテンボローの指揮する二千隻のうち、五百隻が撃ちとられている。
　それでも、アッテンボローは後退を続けていた。
　敵の高速艦を予見し、動き始めた瞬間に砲撃を集中させる。
　わずか一度でも失敗すれば、殲滅されるであろう動きを、アッテンボローは一度も失敗することなく、後退を続けている。

　戦闘が始まって、わずか五分ほどしか経っていない。
　それでも体感的には三十分ほど経過したような気がする。
　敵はなかなかアッテンボローを捉えられないことに、苛々してきたらしい。
　突入する攻撃艦を増やして、こちらを捉えようとする。

　だが、アッテンボローはそれをさせない。
　艦隊を操作して、逃げる、逃げる、逃げる。
　アッテンボローは退却戦の名手にふさわしい動きを、続けていた。
　次々と繰り出される攻撃に、瞬きもせずにコンソールを叩き続ける。
　ワイドボーン艦隊から五百隻の小艦隊が三艦隊。

　その鼻面に攻撃を叩きつければ、視界の端でローバイク艦隊が二艦隊を動かしている。
　見えている。
　相手に対して効果的に出血を与えながら、アッテンボローは唇を舐めた。
　ゆっくりと笑みを広げながら。
『ザ……大丈…夫……ザザッ…アッテンボロー候補生？』

　その笑みが終わる間もなく、通信が回復した。
　懐かしい総司令官の声に、アッテンボローは小さく息を吐く。
　コンソールを叩く手を止めずに、視界に映る艦隊地図を一瞥した。
　あと一分ほどで、奇襲のポイントへと到達するだろう。

　確かに、今までで一番苦労した戦いだ。
　相手もこちらが本当に逃げているように見えているだろう。
　いや、実際途中からは敵を誘う動きなどできず、本当に逃げることになったが。
　それでも結果は変わらない。

　こちらは敵を誘いだし、相手はこちらを仕留めきれずに罠へと舞い込んだ。
　あとは美味しく料理するだけ。
　これこそ、アッテンボローの退却戦だ。
　アレス・マクワイルド――見たかと呟いて、アッテンボローは奥歯を噛んだ。

「見てねえじゃねぇか、ちくしょう！」


 

「くそっ！　罠です。ラップ先輩――マクワイルドとテイスティアがいません！」
『どうした、アッテンボロー！』
「そのままの意味です。相手の右翼だったマクワイルドとテイスティア二艦隊が、視界から消えています」
『……なに』
「おそらく回り込まれました。すみません」

　奥歯を噛んだままで、アッテンボローは小さく舌を打った。
　いつからだ。
　目の前の攻勢を回避することで、視界が狭くなっていた。
　敵の本隊がどこにいるか冷静に観察することができず、送られる敵の小艦隊を迎撃することに集中し過ぎた。

　これが参謀や砲撃手など多数いる状況であれば、別であったろうが、その動作を全てこなすにはあまりにも手が足りない。
　いやと、アッテンボローは思う。　
それらがいても、おそらくはマクワイルド達の離脱はわからなかっただろう。
　このクラウディス星域はレーダーなどの光学機器が満足に使えない。

　それほど巧妙に、マクワイルド達は離脱していた。
『四千か。わかった、合流地点を前倒しにしよう。……その』
「俺が死ぬ……それしかないでしょう」
　そんな総司令官の言葉に、アッテンボローは理解したように頷いた。

　おそらく右翼から回り込んだマクワイルドは、こちらの待機している四学年と二学年の連合部隊に奇襲をかけたはずだ。
　それでも六千隻の部隊で、マクワイルド達の四千隻よりは多い。
　勝てるとは思わないが、その前にこちらが本隊を撃滅すればいい。
　アッテンボローが死兵となって攻撃する間に、ラップ率いる七千隻が相手の横から奇襲をかける。

　わずか数秒で、ラップはそれを考えたのだろう。
　アッテンボローも、それしか手がないように思えた。
　思えば、敵の苛烈なまでの攻勢はマクワイルドを隠すための布石であった。
　だが、今回はそれが仇となっている。
　無理な戦いによって、敵の損害は大きくなっている。

　アッテンボローが敷いた出血は二千を数え、敵の艦隊総数は一万を割り込んでいるはず。
　ほぼ同数と言っていい。
　アッテンボローが決死隊となれば、勝てる見込みも増える。
　ラップは優しさのために、それを命令することはできなかったが、勝てるのならば、自分が死ぬくらいどうでもいい。

「全艦隊前進。敵正面を崩す」
　小さく呟いて、アッテンボローはコンソールに命令を入力する。
　そして、頭をかいた。
　死ぬくらいか――実際であれば、どれほどの将兵を巻き込むことになるのだろうか。それでも勝つ価値があるのだろうか。

　ワイドボーンの一戦で批判したマクワイルドを否定できなくなった。
　自分が行おうとしていることは、まさに同様の事であったからだ。
　それでも。
「無敗って重みは、割りときついだろ。先輩がその重みから解放してやるよ」
　勝たなければいけない戦いがある。

　ましてや――これは戦術シミュレーターであるのだから。

　＋　＋　＋　

　小さなどよめきが、大講義室内に走った。
　筺体内にいる人間とは違い、この会場にはクラウディス星域全域の全てが見れるようになっている。
　即ち、アレスとテイスティアの艦隊が離脱したその瞬間も見ている。
　一瞬にして飲み込むワイドボーンの攻勢。
　それをいなして、奇襲地点まで誘い込むアッテンボローの妙技。

　それらは決勝大会にしても、あまりにも高レベルの戦いだった。
　誰もが固唾を飲む中で、スーンも小さく拳を握る。
　大切な友人には是が非でも買ってもらいたい。
　自分の財布的にもだが。
「大丈夫だ。アレスが負けることは想像できない」

　相変わらずの仏頂面で、隣の友人が声をかける。
　興味のなさそうな顔であったが、アレスと自分とは違うグループであったため、彼に似合わない事に、少し落ち込んでいたらしい。
　今回は全員が見学できるということで、嬉しそうに見に来ている。
　そのフェーガンは大講義室のプロジェクターに移される様子を、腕を組んで見ていた。
　落ち着いた口調であるが、腕を握る手にはよほど力が入っているらしい。

　太い腕に、指がめり込んでいた。
　その姿にスーンは小さく笑って、再び画面に目をやった。
　最初の一撃を入れた後で、アレス艦隊は少しずつ右へとそれた。
　同時にテイスティアがそれに続いて、ワイドボーン艦隊の左翼にいたコーネリアがワイドボーンと位置を入れ替わる。

　艦隊の位置を入れ換えるというのは相当に難しい。
　だが、それを苦もなく行うコーネリアの技量は相当のものだろう。
　同時に気づかせないように、ワイドボーン艦隊とローバイク艦隊が攻勢をかける。
　五百隻とはいえど、それが五つともなればアッテンボロー艦隊の艦艇数を超える。
　それを凌いだアッテンボローは褒めることはあれど、ワイドボーンとコーネリアの位置が入れ替わったことに気づかなくても不思議ではない。

　ましてや、アレス艦隊がその隙に離脱していることなど、気づくわけがない。
　こうして全体を見ていても、スーンでは気づかなかったほどだ。
　誰かが、マクワイルドが離脱するといわなければ、誰も気づかなかっただろう。
　と、スーンはその言葉を口にした上級生を目にした。

　黒髪の童顔の先輩だ。
　興味なさげにモニターを見る様子は、どこかの学者にも見えた。
　多少は整っているが、ワイドボーンのように印象的でもない。
　しかし――そのワイドボーンを破り、すでに決勝に駒を進めた有名な人物。

　ヤン・ウェンリー。
　この大会の勝者とあたる人物は、おさまりの悪い髪に手をやる。
「ラップは間違えてはいない。ただ、相手が悪い」
　誰にも聞こえないように呟かれた声を、スーンははっきりと聞いた。

　視線に気づいて、ヤンが顔を動かす。
　見ていたことを気づかれぬように、スーンは慌てて顔を正面へと向けた。
　正面では、艦隊が最後の戦いへと向かっていた。
　おそらくはラップも――アッテンボローも戦いを急ぐ選択をした。

　わずか数秒が、実際の時間では数時間に相当する。
　その中では、わずかな時間が遅れとなる。
　最悪は別働隊が、アレス艦隊に敗れることも想定したのではないだろうか。

　その前に決戦するために、別働隊への状況確認を遅らせた。
　普通であれば、それは正しいだろう。
　だが、その確認不足が――今回の戦いの勝敗を決した。
　一気に攻勢を行ったアッテンボロー艦隊に、ワイドボーン艦隊は戸惑った。
　死兵となったアッテンボロー艦隊は、攻撃を仕掛けたとしても向かってくる。

　当然。全てを撃破することも出来ずに、艦隊陣形は崩れてしまう。
　艦隊に隙が生まれたところを、右からラップ率いる七千隻が奇襲を仕掛けた。
　ワイドボーン艦隊の左翼を担うローバイク艦隊は、冷静に受け止める。

　だが、元々正面への攻撃を想定していた陣形だ。
　ラップの攻勢に、ローバイク艦隊は次々と撃ちとられた。
　ワイドボーン艦隊への道が開ける。

　届く。
　既に五百隻を割り込んだ艦隊で、アッテンボローは勝利を確信した。
　と。そこに映ったのは青い――青い――敵艦隊を知らせる表示。

「くそっ」
　小さく呟いた声をそのままにして、アッテンボロー艦隊は溶解した。
　
　＋　＋　＋　

　なんと……。
　ラップは映される表示に、感嘆の声をあげた。
　奇襲とはいえ、わずか四千隻で六千隻もの艦隊を殲滅する。
　それは想定されていたことだが、想定外だったのはその時間だ。

　アッテンボローが帰還して、ラップが攻勢を仕掛ける。
　迂回して、いつ戦闘が始まったかはわからないが、それこそ鎧袖一触――移動と同時に六千隻を殲滅したのだろう。

　その勢いをそのままに、正面への攻勢を仕掛けていたアッテンボロー艦隊を打ち破り、こちらの前衛に食い込んできている。
　あと少しで手が届くであろうワイドボーン艦隊に、執着をする場合ではない。

　自分とともにいた一学年に指示を飛ばすが、満足な防御陣をとれるわけもない。
　勢いをそのままにして、突撃したアレス艦隊によって一気に半数近くの艦隊が持って行かれた。
　そのあまりの攻勢に、彼の異名を深く理解する。
　烈火のアレス。

　元々はワイドボーンに対して、あまりに苛烈な様子から名づけられた。
　だが、この燃え広がる勢いを止められるものはいない。
　それを理解して、ラップは小さく笑った。
　ワイドボーンが認めるわけだね。

　あの誰とも関わりを持たないたった一人の天才であり、偏屈な人物。
　それが認めた唯一の人物。
　すでに前衛を破られたラップの艦隊は、大きく艦隊陣形を乱している。　

　それをワイドボーンが見逃すはずもない。
　一撃によって大きく疲弊したローバイク艦隊を上手く後ろに下げて、ゆっくりと見えるのは必殺の鋒矢の陣形だ。
　見事。

　小さく呟いたラップは、もはやコンソールを叩くこともやめていた。
　
　＋　＋　＋

『本大会。Cグループ代表ラップ、Eグループ代表ワイドボーン……総司令官ラップ候補生の戦死を確認。損傷率６４．３％と３８．２％により、ワイドボーン艦隊の勝利です』
　機械的な音声がワイドボーン艦隊の勝利を告げた。
　観客席がない静かな空間では、筺体をあげる駆動音だけが鳴り響いている。

　空気の抜ける圧搾音とともに、開かれた筺体でそれぞれのチーム員が外の明りに目を細めていた。
　決勝大会では一試合につき、一日が使われる。
　数時間もの長時間を拘束されるために、筺体内では簡易のトイレが置かれているが。
　筺体が開かないうちに、ミシェルが慌てたように飛び出した、

　走り出す姿に、誰も止める様子はない。
　テイスティアはぐったりと筺体の中のコンソールに顔をうずめている。
　ワイドボーンが開いたのを確認して、小さく笑みを浮かべながら立ち上がる。
　視線を向けるのは敵ではない。
　アレスだ。

　この戦いを決定づけたアレス・マクワイルドは――少しの嬉しさを見せることもなく、ワイドボーンに小さく手をあげて、自動販売機を目指す。
　アイスコーヒーを取り出して、小さく音を立てて蓋を開けた。

　そんないつもの様子に、ワイドボーンは苦笑する。
「見事だったよ。負けたね」
　かかる言葉に、ワイドボーンが振り返れば、そこに敵の総司令官であるラップの姿がある。
「ふん。負けたというのに随分気楽なものだ」

　差し出された手を握ろうともせずに、答える様子にラップは小さく苦笑した。
　それでもその手を戻そうとせず、ラップは笑みを消す。
「正直、僕は今回優勝するつもりだった」
「当たり前のことだろう。最初から負けることを考える屑がいるものか」
「ああ。君が一人ならばね……だけど、良い仲間に巡り合えたようだ」

　その言葉に対して、ワイドボーンは嫌そうな顔を浮かべた。
　いまだに突っ伏すテイスティアを、そして、ゆっくりと筺体から姿を見せるローバイクを――最後に、アイスコーヒーを飲むアレスを見て、ゆっくりと唇を持ちあげる。
「ふん。勝ったというのに、総司令官に何の言葉もない。薄情な奴らだ」

「君の部隊らしくて、良いと思うけれど？」
「俺の部隊か……」
　嬉しそうに微笑み、ワイドボーンは笑う。
「俺にはもったいないかもしれないがな」

「え？」
　ワイドボーンの一言に、戸惑ったラップの手を握り、ワイドボーンは微笑んだ。
「何でもない。良い戦いだった」
「うん、次も頑張って」

「ふん、言われるまでもないさ」
　そう呟きながら、ワイドボーンはすぐに手を離した。

 

　室内の電灯は消えて、卓上の光だけが薄く光っている。
　外に光が漏れないように、毛布がかぶせられたそれは、卓上だけが見える程度だ。
　広げられたノートの文字を読みながら、リシャール・テイスティアは文字に目を走らせながら、教科書に小さくかき込んでいった。

「相変わらず、頑張るな」
「ん。ごめん、起こした？」
　気にすんなと、二段ベッドの上段から顔を覗かせた青年が首を振った。
　セラン・サミュール。

　子供の様な童顔な顔立ちは、十五歳にはとても見えないだろう。
　幼い顔立ちと小さな身長――しかし、一学年において現在主席の成績を取る。
　そんなサミュールは、リシャール・テイスティアと同室であった。
　落ちこぼれのテイスティアに対しても平等に接し、一学年の期待を予選敗退という結果で裏切ったが、相手が強かったから仕方ないと無邪気に笑う。

　小学生の悪ガキをそのまま成長させたような人物であった。
「よっ……と」
　サミュールが上段から音もなく、飛び降りて着地した。
　はしごを使えばいいのにと、テイスティアは苦笑する。
　そんな視線を気にした様子もなく、サミュールが近づいてテイスティアに近づいた。

「明日は決勝だろ？　早く寝た方がいいぞ」
「うん。でも試験だって近いしね」
　イベントがあるからといって、日々の授業がないわけではない。
　ましてや、今まであまりにも酷い成績を取ってきたテイスティアだ。
　盛り返すには、ぎりぎりのところだろう。

「なんだよ。俺に聞けば教えてやるのにさ。俺だって、そんなに悪い成績じゃないんだぞ？」
「セランが悪い成績なら、他の人全員が落第になっちゃうね」
「そんなことねーよ。賢いだけなら他にもいっぱいいるぜ？　いまなにやってんのさ。見せてくれね？」
「ん。いいよ」

　テイスティアがかいていたノートを差し出せば、セランは受け取った。
　ノートに目を走らせながら、セランが眉をひそめる。
　ぱらぱらとめくっていた手を止めて、真剣な眼差しでそれに目を通した。
　ゆっくりと文字を目が追っていく。

「何これ。すげぇ、すげぇ！」
　子供のようにはしゃぎだしたため、慌ててテイスティアがとめる。
　声を落とすように言っても、サミュールは興奮した様子をやめようとしなかった。
「学校の授業よりわかりやすいし。俺でもわからないこと一杯あるぞ。これ、どうしたんだ、リシャール？」

　若干声を落としながらも、尋ねるサミュールにテイスティアは少し嬉しそうに微笑んだ。
「先輩が教えてくれたんだ。こっちがコーネリア先輩のノートで、こっちがローバイク先輩。これがワイドボーン先輩で、こっちがアレス先輩」
「烈火のアレス！　うわ、見てぇ。見せて！」

「ちょっと。声が大きいって！」
　再び興奮するサミュールに、テイスティアはノートを差し出した。
　嬉しそうにそれを読み始めるサミュールを見て、テイスティアは目を細めた。
　それぞれが一学年の時代に使っていたノート。

　しかも、一部においては学年主席ですら凌駕する知識を持っている人物達である。
　そのノートを書き写すだけでも勉強になる。
　さらに、訓練終了後はその事について、個別に教えてくれる。
　きっと自分は幸せなのだろう。

　さっぱりわからなかった授業の内容も、最近では理解できるようになっている。
　しかし、それも明日で終わるのだろう。
　そう考えると――少し悲しい気がした。
　でも、頑張らないとね。

　小さくテイスティアは思う。
　ここまで先輩が動いてくれたのだ。
　やはり落第しましたなど、言えるわけがない。
　そう決意を固めるテイスティアの前で、サミュールがノートを閉じた。

「いいなぁ」
「うん。いいでしょ？」
「嬉しそうにいうなぁ。このノートだけで、金出す奴はいっぱいいると思うぞ」
「見てもいいけど、あげないよ？」

「さすがにとらないよ。先輩が恐いし」
　くすりと笑って、サミュールがノートを返す。
　受け取って、テイスティアがノートを卓上に置く。
　その様子をサミュールはどこか嬉しそうに見ていた。

「どうしたの？」
「いや。かわったと思ってさ」
「そうかな？」
「気づけよ。俺は半年お前をみてたんだぞ。昔は、何か俺に遠慮してただろ？」
「え……うん。まあ」

　そう言われて、テイスティアは頷いた。
　学年主席のセラン・サミュールと学年の落ちこぼれであるテイスティア。
　声をかけるのも戸惑い、自分の意見を言うこともなかった。
「寂しかったぞ。同じ年なのにさ」

「ご、ごめんね？」
「大体、学年主席とかどうでもいいだろ。それなのに、皆遠慮ばっかりして。勝手に期待して、負けたら勝手に失望して――」
　呟かれた言葉に、テイスティアは目を開いた。
　少し寂しげな声。

　一学年で予想が高かったのは、主席であるセラン・サミュールのチームだ。
　しかし、彼らは予選の早い時期に――アレスの友人であるスーンのチームによって、ぎりぎりながらも敗北する事になった。
　もっとも、そのスーンのチームもアレスのチームによって、敗北したのだが。

　本人が期待してくれといったわけではない。
　だが、それを裏切ったという事は普段は見せないが、本人の心に傷を残した。
「セラン……あの」
「そこは慰めるところだろ」
　言葉に詰まったテイスティアに、サミュールの小さな笑い声が聞こえる。

　近づいて見える顔は、さっきまでの深刻な様子はない。
「別にいい。こっちは来年頑張ればいい話だしな。それより、リシャール」
「ん？」
「勝てよ」
「うん、勝つよ」

　ただ真剣な声に対して、テイスティアは頷いた。
　サミュールは満足そうに笑う。
「じゃ。今日は早く寝ろ――これは没収だ！」
「ちょ、ちょっと！」
　テイスティアの卓上からノートをかっさらい、サミュールは身軽にベッドによじのぼる。

　困ったように、テイスティアも笑い――ゆっくりと電気を落とした。
　星灯りがカーテン越しにゆっくりと差していた。

　＋　＋　＋

　一人っきりの寝室で、キーボードの音だけが鳴り響いていた。
　五学年からは、共同部屋の半分ほどのスペースでしかないが、個室が与えられる。
　マルコム・ワイドボーンは制服のままの姿で、キーボードを叩いていた。
　画面に映るのは、以前――ヤンの手によって、ワイドボーンが負けた試合だ。

　それは今まで一切見る事がなかった試合。
　天才だと思っていた自分に――それも正面からの戦いではなく、土をつけられた。
　何かの間違いだと見るのをやめていた、それをワイドボーンは見続けている。

　天才の自分でも勝てない人間がいる。
　それに気づいたからこそ、見る覚悟が出来た。
　そして、理解ができた。
「俺の負けだな。これは」

　艦隊決戦では負けなかった。
　だが、補給路が崩されている。
　制限時間があったために、途中で終わってしまったが、それでもこれを続ければ、予測されるのはエネルギー不足による艦隊の崩壊だ。

　結果としては、あと一時間もすれば有意であった艦隊決戦もひっくり返されてしまっただろう。
　その前に相手を叩く事ができただろうか。
　その思考に対して、すぐに無理だとの回答が頭の中で帰ってきた。
　艦隊決戦ではあるが、ヤンはおそらくは本気ではない。

　こちらの補給を速く崩すために、あえて受けている節がある。
　補給路を寸断されたいま、彼が加減をする必要はないだろう。
「嫌らしい奴だ」

　こちらの心を見据えるかのような動きに、ワイドボーンが苦い顔を浮かべる。
　アレス・マクワイルドが過剰に反応する理由も、理解できる。
　強い。

　おそらくは自分一人であれば、勝てないかもしれない。
　だが、そんな考えを唇の端で笑って、キーボードを操作した。
　画面が切り替わり、映るのは再び自分が負けた試合だ。
　今まで何十回と何百回と見続けてきた試合でもある。

　自分が加減をしたわけでもない。
　それでも完膚無きまでに叩き潰された。
　艦隊運動や戦術が決して劣っているわけではない。
　だが、まるで詰将棋のように敗北するべく敗北した。

　自分は天才だ。
　それはいまも変わらない思いがある。
　だが、その天才よりも遥かな高みにいる二人が戦う。
　それは一人の軍人として、心が躍った。

　結果がどうあれ、明日は素晴らしい試合になるだろう。
　そして、きっと自分もまた強くなれる。
　そう思えば、自然とワイドボーンの表情に笑みが広がった。

「早く明日がこないものか。もう俺は待ちきれんぞ」

　＋　＋　＋

　ゴミを足で払いのけながら、ヤン・ウェンリーは小さく欠伸をした。
　試合終了後に部屋で仮眠をとった結果、朝の四時という非常に中途半端な時間に覚醒したためだ。
　部屋を片付けてくれる同室のものはおらず、五学年で新しい部屋が与えられてわずか数カ月でこのありさまである。

　きっと卒業する頃には大掃除だろう。
　今からも気がめいる。
　もそもそと冷蔵庫をあけて、朝食代わりにパンを齧りながら、モニターをつけた。
　映し出されるのは、先ほどの準決勝戦だ。

　ラップもアッテンボローにも大きなミスはなかった。
　ワイドボーンとアレスを相手に真正面から当たることはせず、上手く敵を誘い出した。
　普通であれば、勝っていたのは逆であっただろう。
「こんな後輩がいるなんてね」

　モニターに映るシーンは、勝利を決定づけたアレスの奇襲部隊への奇襲だ。
　六千隻の奇襲部隊を、四千隻で打ち破った。
　それも大きな時間もかけずに。
　ラップも予想外であったのだろう。
　全体図を把握できていたからこそ、自分は気づく事が出来た。

　だが、実際にいれば自分もまさかと思ったことだろう。
　奇襲を受けた部隊は矢のような鋒矢陣形によって、中央を分断された。
　ここまでは考えつく。
　だが、アレスは――中央突破と同時にスパルタニアンを射出していた。

　普通はできない。
　いや、出来ると思ってもやろうとは考えない。
　戦闘艇を射出するには、それ相応に速度を落とす必要がある。

　もし艦隊の速度が早過ぎれば勢いによって態勢を取れずに、自沈する。
　かといって遅すぎれば、敵陣を突破出来ず包囲されることになるだろう。
　だが。
「機械のような正確性だな」

　可能だと、自信があったのだろう。
　アレス・マクワイルドは戦闘艇を射出出来るぎりぎりの速度を考え、中央突破中に一瞬だけだが速度を調整している。
　それが長引けば逆に包囲されていたのは、アレス艦隊だっただろう。

　その包囲をされない速度と射出出来る速度を理解しなければ、出来ない。
　ゆっくりと冷や汗が伝う。
　偶然だろうか。
　いや、偶然と決めつけるには余りに危険だろう。

　宇宙母艦三隻を含む、敵陣中央に射出されたスパルタニアンが中央突破によって混乱する敵陣を縦横無尽に飛び回る。わずか数分――たったそれだけの時間で六千隻もあった軍は壊滅近い打撃を受けていた。
　烈火か。
　今までも大層な名前を付けられてきた先輩、後輩は見てきた。

　だが、これを見ればその名前に疑いを持つ者はいないだろう。
　そこに強いものと戦うという恐怖も、あるいは楽しさもなく、ヤンはパンを飲み込んで、ため息とともに言葉を吐きだした。
　面倒だなぁと――。

「これは昨日負けていた方が楽が出来たかもしれないな」


　＋　＋　＋

　午前九時ちょうど。
　戦術シミュレーターのおかれた室内には、今日の対戦を控える十名以外は誰もいない。
　教官たちや見学者は別室で待機している。
　静けさを含んだ緊張が流れる中で、ただ一人ヤン・ウェンリーだけが一人小さく欠伸をしていた。

　その緊張感のなさにワイドボーンが不快気に鼻を鳴らした。
「気にしないでください」
　その腰をゆっくりと叩いたのは、アレス・マクワイルドだ。
　そんな彼もまた、初めて真正面から見る同盟の英雄に緊張を隠せないでいる。
　だからといって、緊張感のないヤンに対してアレスが思うところはなかった。

　元々ヤンは軍人として栄達を望んでいるわけではない。
　無事に十年を務めあげて、年金をもらいつつ第二の人生に期待しているのだ。
　原作では戦わざるを得ない状況へとなったが、いまだに帝国とほぼ互角の戦いをする現状では、彼がやる気がなかったとしても不思議ではない。

　むしろ目立つことの方が嫌なのかもしれなかった。
　けれど。
　彼の魔術師ヤンと戦う機会など、ここを逃せばない。
　小さく拳を握るアレスに、ワイドボーンが笑みを作った。

「ふん。余裕があるのは今のうちだと教えてやろう」
　あげられた拳に、アレスが拳を重ねた。


　小さく鳴った音に視線が集中する中で、ゆっくりと筺体に向かう。
　その姿をヤンの隣にいた男が、ちらりと横目で自らのチームリーダーを見る。
「あちらはやる気は十分の様ですね」
「ああ。ま、無様な戦いだけは避けよう。立場が逆の様な気がするけどね」
　いまだおさまりつかない髪を撫でて、ヤンは小さく呟いた。

　＋　＋　＋

　観客席に備え付けられた一際豪華な長机。
　審査委員長と書かれたプラカードがおかれ、その隣には審査副委員長の文字があった。
　シドニー・シトレ学校長とマイケル・スレイヤー教頭が席を並べて座っている。
　その前に座るのは教官たちだ。

　誰もがこの戦いを前に興奮している。
　学生ではないのだから、一言言った方がいいだろうかと、スレイヤーが隣を見れば、当の学校長ですらどこかそわそわとしている。
　渋い顔をして、スレイヤーがため息を吐いた。

「あなたが焦れてどうするのです」
「あ、いや」
　指摘をされて、どこか恥ずかしそうにシトレは咳払いをした。
　おかれたコーヒーを口にして、小さく頭をかく。
「ヤン・ウェンリーですか。シトレ学校長の一押しですな」

　手元にあるのは、それぞれチームメンバーの紹介が書かれた書類だ。
　授業の成績から家庭環境まで、細かな情報が載っている。
　ヤン・ウェンリー。
　戦史研究課程の廃止に伴い、通常であれば成績の上位の一握りしか進めないはずの戦略研究課程に転属した。

　戦略研究課程は上級士官を育てる士官学校でも、さらに上級の幹部候補を育てる部署だ。
卒業後は少しの現場をこなした後に、作戦参謀などの重要な地位を与えられる。
いわば、同盟軍でもエリートの集団であって、通常であれば、それに劣る戦史研究課程から進む事はありえない。

　しかし、シトレ学校長の一声によって、転属が決定した。
　スレイヤーからすれば、優秀であろうがやる気のない人間がそのような地位に来る事はあまり好ましいことではなかった。
　当然ヤンに対しても、あまり好意的な印象は持っていない。
　だからこそ、冷たい言葉であったが、シトレは小さく唇を尖らせた。

「そういう対戦相手は、スレイヤー教頭の一押しだったかな」
「別に私は押したつもりはありません。彼は総合成績が十四位ですから、押さずとも彼が望めば戦略研究科に配属になったでしょう」
「誰もアレス・マクワイルドとは言っていないが？」
「……う」

　にやにやと視線を送るシトレに、スレイヤーは言葉に詰まった。
　相変わらず油断ならないお人だと、ため息を吐く。
「わかりましたから、その顔はやめてください。認めましょう」
「おや。教頭の地位にあるものが一人の学生を贔屓したと認めるのかな」

「その唇をもぎ取りますよ？」
「容赦がないな！」
「贔屓の必要がないことは、この手元の書類を見れば十分わかるでしょう。何よりもあなたが一番御存知でしょう」

　目を通したのは、アレスの成績が書かれた書類だ。
　現在こそ、彼は学業だけではなく実技も優秀であるが、入学当初は実技面はさっぱりできなかった。
　特に陸戦は不得意であり、その大人びた態度によって同期からは格好の標的とされている。

　即ち、訓練という名のいじめだ。
　連続して試合を挑まれ、好き勝手に殴られて、普通であれば心が折れるだろう。
　だが、その状況でも彼は折れなかった。

　次第に実力をつけて、今では同期は元より先輩との共同試合でも頭角を現している。もっとも、そのせいで、陸戦だけであれば士官学校歴代一位との呼び声も高いフェーガンによって、格好の練習相手にされている。それでも教官ですら十秒は持たないフェーガン相手に、まだまともに戦えるのだからかなりの成長と見ていいだろう。

　後は苦手としている戦闘艇と射撃の実技をまともな成績にするだけで、学年主席も夢ではない。
　その視線を送れば、シトレが相変わらずにやにや顔をこちらに向けていた。
　自然と、スレイヤーの手も伸びる。

「ほ、本気でもぎ取ろうとするな」
「失礼。大きなたらこが付いていたので」
「それは私の唇だ。だが、スレイヤー教頭――君が彼に対して何かを与えたつもりはなくても、その表情だけで十分贔屓に見られるということも理解してくれよ」

「学校長」
　真面目な表情をするシトレに、スレイヤーが怪訝そうな顔を向けた。
「例え、君がそう思っていなくてもだ。君が彼のことを思う態度だけで、周りは間違えた判断をしてしまうかもしれない。特に彼が今後昇進していけばなおさらな」
「相変わらず私には理解できない世界ですな。しかし、心にしておきましょう」

「ああ。この地位になると厄介なことだらけだ……君も今のうちに覚悟しておいた方がいい。上に行くのならな」
「――正直興味はないですな。一兵卒から少将と呼ばれただけで、十分です」
「だが。君の様な人物が上にならないと、同盟軍は良くならん。もはや少将になった君は、君だけの都合では動けないということだ。それを覚えておいてくれ」

「そこまでの給料は貰っていないと思いますがね。しかし、心しておきましょう」
　頷いたスレイヤーに、シトレは満足そうに笑むと再び視線をモニターに向けた。
　既に準備は整い、試合の開始時間がゆっくりと近づいてきていた。


　＋　＋　＋

　迎撃戦、防衛。
　そう名付けられた想定の次に、戦場の情報が流れていく。
　迎撃戦とは、その名の通りに敵から施設を迎撃することを目標とする。

　迎撃側は四つの防御施設と一つの本拠地を有している。
　画面の下部中央に本拠地が存在し、それを中心にして対称に距離を開け、横には二つの防御施設が存在する。
　残る二つは本拠地の前方だ。

　防御施設同士を線で結べば、本拠地を中央にして半円形ができあがるだろう。
　それぞれの施設からは補給と若干の防御装置による支援が受けられる。
　そう聞けば迎撃側が有利になるだろうが、この防御施設を破壊された場合にはそれに応じたペナルティを与えられる。

　攻撃側はいかにこちらに見つからずに、施設を攻略するかがポイントである。
　そのため若干の戦術的思考を必要とする。
どちらかと言えば、遭遇戦の方がありがたいわけだが。

　小さくため息を吐きながら、与えられた艦隊に応じて編成を開始する。
　相変わらず、こちらには宇宙母艦を三隻も配備している。
　編成に苦労をしながら、それでも終わらせる。

　完了すれば、ゆっくりと視界があらわになった。
　本拠地の前に出る。
　アレスは左翼に位置し、左からテイスティア、ワイドボーン、コーネリア、そして最右翼がローバイクという並びである。

　決勝戦の幕があがった。


 

『前方、防御施設Bに反応あり』
　前方、左側の防御施設の前に、敵艦隊の反応がある。
　数はおよそ二千――ワイドボーンがすぐにテイスティアを向かわせた。
『くれぐれも引きずり込まれるなよ。貴様の任務は、防御施設の防衛だ』
『はい！』

　大きな返事とともに、テイスティアの艦隊二千が防衛に向かう。
　数こそ同数ではあるが、そこに防御施設の加われば、よほど間違えなければ負ける事はないだろう。
　小さくワイドボーンの舌打ちが聞こえた。
『どう思う、マクワイルド候補生』

「嫌らしいけど、効果的な手でしょうね」
『まったく嫌な相手だ』
　そう呟いた、ワイドボーンの言葉は数分後に予想通りの展開を迎える。
　二千隻が防御施設に取りつき、攻勢を開始した。

　いまだテイスティアの支援がない防御施設は、耐久度を失っていく。
　と、テイスティアが近づけば、二千隻は戦う事なく後ろに下がった。
　代わりに。

『前方、防御施設Cに反応あり』
　左側と反対にある防御施設に、反応が生まれた。
　やはり数は二千隻。
　既にテイスティア艦隊との距離は離れ、通信を行うにラグが生じ始めている。
　こちらが通信をおくった三分後に回答があるという状況である。

『テイスティアは防御施設Bの守備を行え。コーネリア――同様に防御施設Cに迎え』
『了解しました』
　呟いて、コーネリア艦隊が防御施設Cに向かう。
　テイスティア艦隊はしばらく迷っていたようであったが、通信が届いたのだろう。防御施設Bの周囲を守り始めた。

　防御施設Cに向かった敵艦隊は、Bの時と同じように耐久性を下げてから、コーネリア艦隊の到着に合わせて、やはり戦うことなく後ろに下がっていった。
『敵は消耗を狙っていると思うか、マクワイルド』
「一番楽な手ですからね」

　苦い思いを吐きだした二人の予想通りに、展開はゆっくりと進んでいく。

　＋　＋　＋

『テイスティア、防御施設Aの防御に迎え。コーネリアは防御施設Dだ』
　テイスティアとコーネリアが防御施設BとCの守備に向かってより、数十分が経って、敵艦隊二千が防御施設AとDの前方に現れる。
　本拠地の横に設置された防御施設だ。

　すぐに左の防御施設Aにテイスティアを、右の防御施設Dにコーネリア艦隊を向かわせれば、防御施設を攻めていた艦隊は一戦もせずに退却を開始する。
　そして時間をおいて、防御施設BとCに攻撃が開始されるのだ。
　再びテイスティア、コーネリア艦隊が向かうのを見ながら、ジリ貧という言葉がアレスの頭によぎった。

　ワイドボーンも手を変えて、相手の戦力を引きづりだすように策を打っている。
　しかし、それらはどれも不発に終わり、相手は機械のように冷静に一撃離脱を徹底している。
　観客席では不満が起こっているだろう。
　決勝戦にしてみれば、随分と花がない戦い。

　しかし、実際のところ相手からすれば、こちらと戦う必要はない。
　防御施設を一つでも攻略すれば、一戦しなくても相手の勝ちとなる。
　相手がいない防御施設をコツコツと叩いていく。

　嫌らしいが確実な方法である。
　このまま他の施設に攻撃をしかけられれば、一戦することなく敗北が決定しかねない。
　かといって、各施設を守るために戦力を分散させるのは愚策。

　いまだに相手は二千隻の艦隊でしか、こちらの防御施設を攻めていない。
　つまりどこかで、ヤンは本隊とともにその状況を冷静に見ている。
　分散させれば、各個撃破――かといって、どこかに戦力を集中させれば、別の施設が狙われる。
　現れた敵艦隊に対処するだけの無駄な時間が流れる中で、ワイドボーンから通信が入った。
『どう思う？』

「各防御施設の中央に本隊をおいて、向かってくる相手を迎撃するのが無難なところですね」
『無難か。だが、そうすると本拠地ががら空きになる』
「相手がそれを狙っていないと言いきれないのがつらいですが」
　相手はヤン・ウェンリーだ。

　既に本拠地方向に本隊を回していたとしても不思議でもなんでもない。
　アレスはそう考えながらも、それでも守勢に回る方が無難であろうと考えた。
　どの手も相手が狙っているように思えてくる。
　ならば、最善の手を決定してしまえばいい。

　その上で本拠地を狙われるデメリットがあるのならば、そのデメリットの対策を考えておけばいいからだ。
　そう考えて、アレスは口に手をやった。
「少なくとも本拠地側に高速艦を並べておくだけで、時間稼ぎはできるでしょう」

『悪くはない。だが、ずっと守っているだけというのは良くないな』
「ん？」
『相手からすれば、最初で防御施設に攻撃を加えたことで、あとは一戦もしなくても勝ちが決定する。このまま逃げ続けられたらどうする？』

「そんな手もありますね」
『普通ならあり得ない話だが、奴は本気でしかねない。なぜなら、それがもっとも楽な戦い方だからだ』
　ワイドボーンの断言に、アレスは否定の言葉が浮かばなかった。

　ヤンにとっては華々しい勝利も、逃げ回ったみっともない勝ちも同レベルであろう。それならば、勝てるために様々な手を打つ。
　わざわざ敵に姿を見せることなく、このまま逃げ回るというのも一つの手だとアレスは納得したからだ。

『ならば、こちらから動くしかあるまい。俺とローバイクが中央に進む。敵に動きがあれば、テイスティア、コーネリアの部隊と連携して敵を叩く事ができるだろう。仮に本隊が見つからなかったとしても、次に防御施設にちょっかいを与えられた時はテイスティアを先行させて、こちらから半包囲を仕掛ける事ができる』

「それを相手は狙っているかもしれません」
　焦れたこちらの艦隊を吊りだして、本隊による奇襲をかける。
　前回アッテンボローが行った釣り野伏せと同じ手法であるが、より高度に――悪く言えば、実にずる賢い。

『そこでお前だ。マクワイルド候補生の艦隊は、防御施設Aを抜けて、左から大きく迂回し、敵本隊が参戦した場合にその側面をついてもらう』
「危険ですね。私が迂回している間は、少ない兵力で戦うことになりますよ」
『ふん。俺とローバイクで最低九千はある。危険ならテイスティアやコーネリア艦隊も回せばいい。防御戦に徹すれば、貴様が来るまで十分持たせられる』

「来ないという事は考えないのですね」
『敵本隊を抜いた二千に貴様が負けるというのは、想定外だ』
　憮然とした言葉に、アレスは小さく苦笑を浮かべた。

　その上で、素早く思案する。
　すでに開始から二時間が経過している。
　時間が経過すれば、それだけ相手が有利になるのは十分理解している。
　ならば、手を打つのが理想なのだろう。

　ワイドボーンの作戦は問題がないように思える。
　あくまで、相手が釣り野伏せを狙っているという想定であればだが。
　アレスならばどうするか。
　眉間にしわがよった。
「……ワイドボーン先輩」

『何だ？』
「本拠地に全面攻勢をかけられた場合は、何分で陥落すると思いますか」
『もって三十分だろうが、その前に防御施設を通るからその四十五分前にはわかる』

　本拠地から各防御施設までの距離は、およそ十五分で統一されている。
　防御施設の前方で戦う事になれば、戻るまでにさらに余分な時間がかかるだろう。
　おそらくは――間に合わない。
『そうか』

　理解したように、ワイドボーンが口にした。
『実に嫌な手を考える。それだけは認めてやってもいい』
　呟いた言葉に、アレスも同じように頷いた。
　相手が焦れて前方に出撃した瞬間――高速戦艦を主体にした本隊が防御施設を無視して、本拠地に攻勢を開始する。

　こちらを倒すのではなく、いかに戦わないかに徹底した作戦だった。
　確証はない。
　だが、無視するにはあまりにも危険すぎる。
『ならば、こちらにも考えがある。左から敵本隊が来た場合には、貴様が。右から敵本隊が来た場合には、コーネリアが敵を誘い出し、こちらが奇襲をかける』
「釣り野伏せですね」
『ああ。敵接敵までに時間がかかる上に、危険な任務だ。敵には左から来てもらいたいものだ』

「少しは俺も心配してもらいたいものですね」
『心配してほしいのならば、少しはピンチになるのだな、マクワイルド候補生』
　通信回線が切られて、アレスは息を吐く。
　方針が決まって、しかし胸に残るのは小さなトゲだ。

　それでいいのだろうかと。
　おそらくはそれはヤンを相手にする限り常にそう思い続けるのだろう。
　まったく、胃が痛くなる相手だ。
　帝国の将もおそらくは同じ気持ちだったのだろう。

　＋　＋　＋　

　試合開始から二時間が経過して、艦隊に動きがあった。
　テイスティア、コーネリア艦隊をそのままにローバイクとワイドボーン艦隊がゆっくりと前方に進みだす。
　同時にアレス艦隊が防御施設Aを目指して、進みだした。
　敵艦隊に動きはない。

　防御施設Aまでは十五分。
何事もなく到着し、それから外周を回るように防御施設Bへと向かう。
　直線ではないため、防御施設Bにいるテイスティアと合流するのは二十分後であろう。
　何事もなければであるが。
　もし敵が本拠地に奇襲をかけるのであれば、遭遇する危険が非常に高い。
　索敵艦を多く出して、警戒を張り巡らせれば、必然的に速度が低下する。

　慎重に進ませて、ちょうど中間地点に来た時にワイドボーンの声が聞こえた。
『アレス、テイスティア。防御施設D地点のレーダーに敵の反応があった。数は一万五千――繰り返す、一万五千隻が防御施設Dから、本拠地に向かっている。コーネリアは敵艦隊を補足し、合流地点に吊り出せ』
　合流地点。それは動きだす前に決めた奇襲のポイントだ。

　本拠地と防御施設のちょうど中間地点。
　アレスからすれば最短でも四十分はかかる距離だ。
　時間との勝負だなと、コンソールを叩き始める。

　タイムラグによって、ワイドボーン艦隊からテイスティア艦隊まで、そしてテイスティア艦隊からアレスのところに聞こえるまで、それぞれ三分近いタイムラグがある。
　既にワイドボーンもテイスティアも合流地点に向かっているだろう。
　戦場に着くまでに勝負が終わっていることになりかねない。

　それではあまりにも面白くなかった。

　＋　＋　＋　

　ワイドボーンの通信が入り、コーネリアは忙しくコンソールを叩きながら防御施設Dへと向かう。
　敵との距離に一番近いのはコーネリアである。
　真っ直ぐに本拠地へと向かう敵を合流地点で止めなければならない。

　一万五千隻と二千隻では勝ち目はないが、少しくらい止めるくらいできる。
　それは先日の戦いで、彼女の同期であるアッテンボローが行ったことだ。
　あれほどに上手く耐えるきる自信はないが、それでもやらなければ負ける。

　勝つ必要はない。
　既にワイドボーンとローバイクも合流地点に動き始めているし、テイスティアも向かっている。
　ならば、自分の仕事は相手を止め置くこと。

　少しでも速度をあげながら、敵艦隊を目指していく。
　レーダーでとらえた艦影の数は、自分のおよそ八倍近く。
　ちっぽけな自軍を飲み込むように、敵は速度をあげて向かっている。

　接敵まで残り五分。
　相手との距離から時間を判断しながら、コーネリアは手に滲んだ汗を拭った。
　残り時間を見れば、この戦いが最後の戦いになるだろう。
　自陣が殲滅されるか、敵を殲滅するか。

　あるいは時間切れとなるか。
　どうなるかはわからないが、焦らされるよりは遥かにマシだ。
　コーネリアは自分が穏健だと思っていたが、どうもそうではないらしいと考えを改めることになった。

　今から死地に飛び込むというのに、恐ろしさよりも先に楽しさが勝っている。
　一万五千を相手する事に興奮している。
　自分がどこまで戦えるのかを知りたくて。

「鬼ごっこは終わりよ。ヤン・ウェンリー」
　小さく呟いた言葉。
　だが、ミシェル・コーネリアは理解していなかった。

　後に『魔術師ヤン』と呼ばれる男の恐ろしさを。

　＋　＋　＋

　防御施設Dへ反応があって、すぐに指示を出しながら、ワイドボーンとローバイクは合流地点に向かっていた。
　急いだとしても、コーネリアが接敵してから二十分後に合流することになる。
　それから十分後にテイスティアが、さらに遅れる事十分でアレスが来る。

　防御の関係上、戦力の逐次投入という愚を犯すことになるが、それでも第二陣となるワイドボーン達は九千隻で、コーネリアと合わせれば一万を超える。
　最悪の事態は避けられたと見るべきか。
「どう思う、ローバイク候補生」
『四十分耐えられるかどうかだと思います』

「ああ。俺も同じ考えだ、ローバイク候補生」
　ワイドボーンも頷いた。
　四十分後にはアレスが烈火のように敵陣を切り裂くだろう。
　それまでにこちらが耐えられれば勝ち。
　耐えられなければ、負ける。

　単純な戦い。
　ちまちまと防衛しているよりはよほど楽だ。
　そろそろコーネリアが接敵したころだろうか。

　通信のタイムラグが憎らしい。
　接敵したとしても、それがわかるのが三分後。
　もっと近づけば、タイムラグもなくなるのだろうが。

「魚鱗の陣形を」
『了解』
　短い言葉とともに、移動しながらゆっくりと艦列が変化していく。
　魚の鱗のように三角形に形作られる。

　そこに、悲鳴のようなコーネリアの声が聞こえた。
『敵と接触。敵は二千隻――残りはデコイ。偽装艦です。本命は！』

　＋　＋　＋
　
　広がった一万三千隻の艦影に、アレス・マクワイルドは息を吐いた。
　後悔してもどうしようもなく、ゆっくりと髪をかく。
　念には念を入れる。

　まだまだアレスはヤン・ウェンリーという人間を甘く見ていたらしい。
　おそらく、防御施設Dが発見したのは偽装艦による囮。
　動力反応や艦隊反応を偽装することができるが、艦隊戦にはほぼ使えない。

　それでいて費用は通常の戦艦なみであるため、実戦も含めてほとんど使われることはない。
　相手と接敵した場合には、一掃されるのであれば、戦艦を買った方がよい。
　既に知っていることであろうが、一応とばかりにワイドボーンに対して通信を送りながら、アレスはかきあげた手をゆっくりと唇においた。

　ワイドボーンもテイスティアも、騙された合流地点に向かっている。
　通常であれば、十分ほどでテイスティアが、その十分後にワイドボーン艦隊が到着する予定であった。
　だが、ワイドボーンとテイスティアがコーネリアの方向に向かった事で予定は大きくずれる。

　テイスティアが来るまで、二十分……ワイドボーンは三十分後であろうか。
　それだけの時間があれば、わずか二千隻を殲滅するには十分な時間だろう。
　あのアッテンボローでさえ、こちらの攻勢に対抗できた時間は十分ほどであったのだから。
耐えなければいけない。

　小さく息を吐きだすと、アレスはゆっくりと正面を見た。
　一万三千隻の艦隊が近づく。

　もはや、逃げる意思もなく、一人コンソールのボタンに手をかけた。
　即ち、開戦。


 

　敵艦隊の両翼からレーザー光線の一撃が伸びる。
　さすがのヤン・ウェンリーも左右の艦隊までは御し得なかったのか。
　あるいは、自分の無駄に派手なあだ名のためか。

　明らかに遠い間合いからの一撃は、こちらの防御バリアによってかき消される。
　ゆっくりと艦隊を後退させながら、命令を送る。
『ファイヤー！』
　返す一撃が、相手へと迫る。

　一部は防御を貫いて、敵に損害を与える。
　だが、続くのはそれに倍する攻勢だ。
　最初はレーザーが、続いてレール砲――最後に襲いかかるミサイルを迎撃しながら、防御の強い艦を前に出すことで耐える。

『左翼に向けて、レール砲を射出』
　送られた命令は、相手の左翼だ。
　ゆっくりと開き高速戦艦が前に出た瞬間、着弾した。

　花火のように花開く閃光を最後まで見る事もなく、アレスはコンソールを叩いた。
　相手の一撃を押さえ、いなし、あるいはかわす。
　次々と入力される情報に、画面に情報が流れていく。

　それを黙って見ている余裕は、アレスにはなかった。
　全面的な劣勢だ。
　相手が数で侵攻しようとする一撃を、わずか二千の艦隊が押しとどめる。

　こちらを包囲しようと動いた艦隊を、あるいは突撃を狙う艦隊に対抗するのは、アレス艦隊だけだ。
　めまぐるしく動く状況に、ただアレスのキーボードを叩く音が鳴り響く。

　だが、健闘もむなしく、アレス艦隊はゆっくりと後ろに後退していった。

　＋　＋　＋

　粘るな。
　決して、舐めていたわけではなかった。
　戦端が開いて五分。
　敵は次第に下がり始めるが、壊滅とまではまだまだ呼べそうにはなかった。

　先日のアッテンボローのように、逃げるわけでもない。
　その場に留まっての五分である。
　モニターで見れば、敵は小さなもので、すぐにでも潰せそうなものである。
　だが、予想以上の粘りによってそれが出来ない。
　後輩ながらに称賛したい気分だ。

　自分であればどうしただろう、すぐに白旗をあげただろうか。
　それに比べ――。
「アルドワン。右翼の一年生を止めてくれ、少し前に出過ぎだ」
『わかりました。ただ、左翼の坊主も少し突出してますね』

「既に伝達済みだよ」
『了解、さすがです』
　さすがでも何でもないだろう、こんな子供に対する母親のような仕事は。
　熟練されたアレスの動きとは違い、いまだにこちらの一年生と二年生の動きは甘い。いや、それが普通なのかもしれないが、相手を攻めるために前に出ようとする。

　有効射程距離であれば、前だろうが後ろだろうが相手に対する威力は変わらないのだが、それが知識で知っていても、体ではいまだ覚えてはいないようだ。
　そこをアレス・マクワイルドはしっかりと狙い、攻撃を加えてくる。
　そのフォローのために、ヤンも四学年のドナルド・アルドワンも苦労することになる。

　いまだに相手を一蹴できない理由の一つであった。
　まさに未熟な人間のフォローという、通常のシミュレート訓練では体験できない事をしているわけだが、あえて体験をしたいわけでもない。
　それでも兵力差は絶望的であり、このまま攻撃を加えるだけで限界点を迎えた敵は殲滅出来るだろう。

　だが、時間がない。
　あまり時間をかけ過ぎれば、敵の援軍が到着する。
　その前にもう一艦隊ほどは削りたいからね。
　ヤン・ウェンリーの頭の中には、最初から敵の本拠地を攻略する目的はなかった。
　防御施設への分散攻撃により、敵を分散させ――合流する前に各個撃破する。
　ワイドボーンやローバイクなどの本隊を狙う必要もない。

　二千隻の艦隊を二つばかりでも撃破すれば、あとは時間切れで勝ちが確定する。
　例え汚いと思われようが、それが最善で、何より一番楽な方法だ。
　次が来る前までに相手を撃破する必要がある。
　そのためにわざわざ偽装艦まで使って、相手を分散させた。

「アルドワン。プランBを」
『了解しました』

　＋　＋　＋

　アレスの眼前で、敵の動きが変わった。
　ワイドボーンやコーネリアのように目を開くような、動きではない。
　だが、ゆっくりであるが、確実な艦隊の動き。
　そこに付け込もうにも、こちらには余剰兵力は存在しない。
　ただこちらを切り裂くことを目的にした、動きだった。

　それを見る事だけしかできないとはね。
　小さく呟きながら、アレスはわずかに入った休憩に指を止めた。
　手を休めながら、見守る画面で映るのは英語のVの形。
　即ち。

「鶴翼か」
　呟いた言葉の先で、相手の陣系が鶴のように大きく広がっていく。
　相手を包囲殲滅するに適している形だ。
　もっとも中央が薄いため、中央突破にも横からの攻撃にも弱い。
　だが、相手がアレスしかいない今では十分な形であろう。
　正面だけではなく、左右からも攻撃を加えるようだ。

　そこに驚くような戦術は存在しない。
　実に手堅く、アレスを食い破る。
　調子に乗ってくれればいいものをと、アレスは思う。
　奇策を得意としながらも、根本では確実に必勝の態勢を取る。

　厄介で、実に嫌な相手だ。
　相手が確実な手を使うのならば、こちらも確実な手を使わざるを得ない。
　そして、計算の先には援軍が来るまでに壊滅するだろうとの結果だ。
　時間を見れば、開戦からまだ五分ほどしか経過していない。
　まだまだ援軍が来るまでに、時間はかかるだろう。

　何もしなければ負ける。
　だが、見逃しの三振より空振りの三振の方がマシだろう。
　呟き、アレスはゆっくりと手をコンソールに戻した。
　眼前では、完全な鶴翼――V字型の陣形が完成していた。

　＋　＋　＋　

　一瞬途絶えた戦火は、それに倍する勢いを持って再開された。
　ヤン艦隊のそれぞれの両端がアレス艦隊を包囲するように広がっていく。
　その先頭に向けて、攻撃を加えるのはアレス艦隊だ。
　しかし、それでもわずかばかり速度を衰えさせただけである。

　前後左右からの攻撃に、アレス艦隊は物理的に対応できず、次第に損害を拡大させていく。
　後退する速度を速くして、包囲から逃れようと動く。
　だが、それすらも想定のように相手からの攻撃は強くなっていく。
　艦隊数が千二百を切る。

　時間にしてわずか七分ほどであるが、縮小された時間であれば驚くほどの粘りだ。
　観客席の生徒は唾を飲み、教官の中でも小さな称賛が聞こえる。
　だが、それはあくまでも頑張ったとの過去形である。
　既にアレス艦隊の半分ほどが包囲されており、結末は誰の目にも明らかであった。

「彼は頑張った。もう十分だろう――主砲、斉射三連」
　アレスにとどめを刺そうと、ヤンの命令が小さく――しかし、はっきりと響いた。
　しかし、それが実行に移されるわずかな時間。
　その瞬間――ヤン艦隊の左翼が崩れた。

　＋　＋　＋

　何が起こったのか、理解できたのは観客席の教官でもわずか数名程度。
　生徒だけであれば、ラップとアッテンボローなど数名だけであっただろう。
　崩れた左翼を担当していた二学年の生徒は、何が起こったのか理解も出来ずに、大きく陣形を乱した。

　それは防御施設Aからの、防衛射撃。
　次第に後退していたアレス艦隊を包囲するように、大きく展開したヤン艦隊は、その左翼の一部を防御施設Aの攻撃範囲にまで引き込まれていたのだった。
　その一瞬を見逃すことなく、アレスは陣形を変える。

　それは敵艦隊を貫く鋒矢の陣形だ。
　左翼の混乱に乗じて、食い破れば、鶴翼に広がった敵の中央は薄い。
　ヤン艦隊を目指して、一つの矢が走りだした。

　＋　＋　＋　

　正面に向かう矢に、ヤンは小さく称賛を言葉にする。
　わずかな隙を見逃さない。
　いや、それは彼にとっては最後の希望であったのだろう。

　困難な状態からも諦めずに、一瞬のチャンスを作る。
　まさに名将と言って良い器だ。
　彼が進む未来に、歴史家としての心がわずかに動かされる。

　おそらくこれからは彼も英雄としての道を進むだろう。
　同じ時代に生まれて、その活躍を見て、分析が出来るのは実に幸運なことだろう。
　崩れた左翼を一蹴しながら進み来る。
　包囲のために離れた右翼では対応できない。

　だからこそ、残念だ。
　そんな名将に土をつけることになるとは。
　後世の歴史家からは自分は何と批判されるだろうか。
　そう思えば、小さく息を吐き、ヤン・ウェンリーは笑った。

　＋　＋　＋　

「油断しない事も才能だな。あるいは、それすらも予想していたのか」
　もはや呆れすらも言葉に乗せて、アレスは呟いた。
　当初はV字型であった鶴翼が、現在では中央を厚くしてYの形に変わっている。

　いつからそうであったのかは、この際考える事は無駄なことだ。
　ただ偶然か必然かはおいて、このまま突っ込めば敵旗艦を破壊する前に勢いを潰されて、包囲されるという現実である。
　かといって、急遽進軍を止める事はできない。

　中央突破に優れた鋒矢の陣は、防戦にはそぐわなすぎる。
　一度後退して陣形を整えるにしては、深く入り過ぎている。
　かといって、前に進めば包囲される。

　まさに八方ふさがりの現状で、アレスはコンソールにおいた手を止めた。
　脳裏によぎる情報全てが、どうしようもないという現実を突きつける。
　時間を見れば、十分が経過していた。

　一万三千を食い止めたにすれば、まだ持ちこたえた方であろうか。
　そうなれば、残すは。
「全軍。斉射三連！　敵中央を突破する」

　呟いた言葉、そのままにコンソールに命令を叩きつけた。

　＋　＋　＋

　敵の勢いが増した。
　おそらくは幾末を悟り、全艦隊による一斉の砲撃が始まったのだろう。

　これまでにない攻勢は、まさに烈火としての名前に偽りはない。
　それでもヤン艦隊は冷静に対処した。
　厚みを増した中央がアレス艦隊の勢いを受け止め、混乱から回復した左翼と右翼が包囲を強めていく。

　前後左右からの攻撃にさらされたアレス艦隊は、数は千を切っていた。
　それでも諦めを見せない。
　大したものだと驚きを見せながら、ヤンは攻撃を命令しようとして、動きを止めた。

「まずい」
　小さく呟いた言葉の直後――ヤン艦隊の右翼が、背後からの攻撃に大きく崩れた。

　＋　＋　＋　

　リシャール・テイスティアは、ワイドボーンからの命令を受けて、コンソールにおいた手を止めていた。
　動きだそうとした手が、動いてくれない。
　頭ではなく、身体が駄目だと告げる、その状況をテイスティアは知っていた。

　何かがおかしい。

　それを正しく言葉では説明できないが、その事が手を止めている。
　コーネリア艦隊が敵一万五千に接触した。
　その事は不思議ではない。
　敵は全軍を持って、D地点から攻勢を仕掛けたのだろう。
　だが……。

「なんで一万五千も」
　敵はおそらくは二つに分けていた。
　AとBの防御地点を攻めた二千隻とCとDの防御地点を攻めた二千隻だ。
　そして、AとDをそれぞれ攻めていた二千隻はテイスティアとコーネリアの艦隊が向かうと、逃げだして再びBとC地点に攻め始めた。

　だからこそ、テイスティアは防御施設Bの周回にいるのだが。
　そこからB地点に攻めていた艦隊も合流して攻勢を仕掛けたのだろうか。
　時間的には可能。
　だが、それはあくまでもぎりぎりの時間。

　わずかな連携の乱れで間に合わないかもしれない。
　ましてや決定された時間ではなく、敵の動きで変化する戦況で、だ。
　それならば、テイスティアであれば残る二千で、さらにワイドボーン率いる本隊を引き込んだだろう。

　自然と、テイスティアの手が動き、艦隊の進行方向を変えていた。
　何かおかしい。
　その想いだけで実行した行動――だが、それが、アレス艦隊を救う事になった。

　＋　＋　＋

　後方から一斉に攻勢を受けた右翼は、大きく陣形を乱した。
　その崩れを見逃すことなく、アレス艦隊は右翼に方向を転身。
　右翼に一撃を加えて、包囲網から脱出する事に成功した。

『だ、大丈夫ですか。アレス先輩』
「ああ。助かった。でも、何故こんなに早く？」
『その、何となく……です。何となく、変だと思って』
「随分と頼もしい何となくだ。ワイドボーン先輩にはそれを言ったのか？」

『あ。あ、いや、その……忘れてました。伝えるの』
「……」
『えっと、その間違えていたらどうしようと思って』

「テイスティア。間違えた情報を伝えるのはいいとしても、せめて自分の艦隊の動きくらいは、総司令官に伝える必要があると思うぞ」
『その、ごめんなさい』
「まあ、いいさ。おかげで助かった。終わったら、俺も一緒に叱られてやる」
『ありがとうございます』

「そこはごめんなさいだろう」
　小さく笑いながら、アレスは通信を打ちきる。
　アレス艦隊に合流したテイスティア率いる二千隻。
　対するヤン艦隊も、一斉に攻勢を仕掛けることはない。

　一度艦隊を引いて、こちらの様子を見ている。
　助かった。
　しかしながら、いまだ戦力は四倍近い差がある。

　両軍が陣形を整え――再び激突を開始した。

 

　両陣営が陣形を整えていた時間は、わずか数分の事であった。
　ヤン・ウェンリーは時間の経過を嫌い、陣形を整えて、即座に攻撃を開始する。
　その速さには、アレスも小さく感嘆の声をあげた。
「休む時間もくれないわけか」

　そう呟きながらも、テイスティアに指示を出す。
　一万を超える敵からの砲撃に、テイスティアが面白い声をあげていた。
　思わず笑いそうになる。
　それでも表情を引き締めながら、敵の攻撃を迎撃した。

　変わらず、敵からはレーザーやレール砲など攻撃が雨のように降り続く。
　それを防いでいれば、隣でテイスティアも同様に防いでいた。
　気合のためか、時折通信に混じる声がなければ。

「テイスティア。敵左翼と右翼が慣れていない。攻勢をかける時はそちらに」
『あぁぁぁわわわっ。とて、も。攻勢なんてかける余裕はない、ですよっ！』
「わかった。だから、落ち着いて前の事に集中しろ。全体的なことはこちらで見る」
『りょ、了解しました』

　これほどの攻勢は初めてだろう。
　アレス自身も初めてではあるのだが、先ほどからの戦闘で少しは慣れている。
　襲いかかる攻撃に対処しながら、アレスは敵艦隊を見る。
　おそらくは。

「相手も焦れているはず」
　そう呟くのは、もはや時間の経過が相手よりもこちらに有利に働くからだ。
　残すところ十分。

　そうすれば、こちらも本隊が到着して互角の戦いができる。
　相手はそれまでに勝負をつけたい。
　その焦りを突けば、有利に働く。

「そのためには、そうくるだろう」
　小さな呟きは、アレスにとって予想通りの結果だ。
　ヤン艦隊が攻勢をかけながら、陣形を変化させている。
　それは鋒矢の陣形。

　敵を打ち破るには、もっとも効率の良い中央突破の陣形だ。
　それでも一万を超える艦隊からなる鋒矢は壮観であった。
　矢の返しの半分が、こちらの艦隊全部の数を超える。
　中央どころか艦隊全てをもぎ取りかねない。

　容赦がないなと、アレスは苦笑する。
　それは最初からわかっていたことだ。
　だからこそ。

「敵は中央突破を狙うらしい。テイスティアは三十秒後に艦隊を左に縦列で、こちらは右側に縦列で対応しよう」
『ワイドボーン先輩の時のようにですか』
「ああ」

　考えたのは、敵の中央突破に対して左右に分かれて包囲を仕掛ける方法だ。
　もちろん兵力数が少ないために、敵を包囲する事は不可能だろう。
　だが、左右に別れた部隊が縦列から攻撃をすれば敵に損害を与える事は可能だ。
　そのことを読みとったであろうテイスティアからは、了解と声が聞こえた。
　もっとも――ぎりぎりまで敵を引きつけるのは相当な難易度だ。

　早く分散すれば、各個撃破されるであろう。
　逆に遅ければ、戦力の差から一気に勝負を決めかねられない。
　敵が行動を変更できず、さらにはこちらに食い込まれない。
　その僅か数コンマの時間を、アレスは冷静に見極める。
「いまだ！」

　呟いた言葉は、敵の艦隊が先頭に重なった一瞬。
　花が開く様に中央から別れた二つの艦隊は、静かに矢となった艦隊の側面を撫でる。
左右からの攻撃が、結果としては形作られればヤン艦隊に少なからずの損害をもたらしただろう。しかし、それが形を作る前に敵の攻撃が、別れて敵の左を進むテイスティア艦隊の先頭に集中する。

　幾筋のレーザーによる一点集中攻撃。
　集まった力が相乗的に高まって、テイスティアの先頭がもぎ取られた。

　＋　＋　＋

「ここでそれが来るのかよっ！」
　アレスが苦い叫びをあげた。

　レーザーを集中させると、単純に聞こえる事であるが、その難易度は非常に高い。
　方法を知っていたとしても、いまだにアレスはできないでいる。
　文字通りレーザーを集中させなければ、単発な結果に終わってしまうためだ。
　そのために原作でもヤン艦隊以外は誰も出来なかった――彼の十八番。

　それがここにきて、最悪の形で炸裂した。
　一瞬にしてテイスティア艦隊の先頭が壊滅して、残った艦隊も大きく態勢を崩している。組織だっての攻撃はもはや期待できないだろう。

　だが、テイスティアを心配している場合でもない。
　片面からの攻撃がなくなったヤン艦隊は、右側面に回ったこちらを包囲するように集中して攻撃を加えている。

　さすがに、いまだ一点集中攻撃は完璧ではないらしい。
　こちらを狙う攻撃は、場所や時間の微妙なずれによって先ほどまでの威力はない。
　と、いうよりもそんなものを連発されれば、たまったものではない。

　アレスもこちらを包囲しようとする敵前方と、後方に向けて、それぞれ牽制の攻撃を行うが、圧倒的に数が少ない。
　次第に狭まる包囲に、アレスは小さく唇を噛む。

　と、前方の艦隊がゆっくりと広がる様子が見えた。

　艦隊の奥――姿を見せるのは。

　＋　＋　＋

「まずい、アルドワン。一学年を止めろ！」
　先頭で包囲を狭めた一学年の様子に、ヤンは舌打ちした。
　アレス艦隊が包囲によって、防御陣形を取ろうとした。

　そのために宇宙母艦によって、完全にとどめをさそうとしたのだろう。
　だが、早過ぎる。
　まだアレス艦隊は攻撃の意志を失っていない。

　一学年同士の戦いであれば、あるいはそれが凡人であれば見逃すこともなかっただろう。
　だが直後、開いた艦隊に向けて、アレス艦隊からの一斉掃射が行われた。
　戦闘艇をだすために艦隊同士に隙間を生じさせたため、防御を集中させることもできず、一学年の艦隊が薙ぎ払われる。

　アルドワンが慌ててフォローに向かう。
　だが、そこに続くのは後方――陣形を立てなおした、テイスティア艦隊からの掃射だ。
　崩れる陣形を見るヤンの前で、アレス艦隊は見事に脱出に成功させてみせた。

　ミスをしたのは一学年だが、それをあまり攻めるわけにもいかない。
　包囲網の中にあって、アレス艦隊は断続的に効果的に攻撃を加えていた。
　一気に勝負を決めたいと思っても、不思議ではない。

　時間だな。
「アルドワン。全艦隊を一時的に後退させ、部隊を再編させよう」
『まだ敵は崩れていますが』

「それはこちらも同じだね。それに、時間切れだよ」
　呟いた言葉とともに、アレス艦隊の遥か後方――敵艦隊の群れがゆっくりと近づいてきていた。

　＋　＋　＋

『ピンチがないからといって、ピンチをわざわざ作ることもあるまい？』
「それが今まで耐えた後輩に対する言葉ですか、ワイドボーン先輩」
　口を尖らせたアレスの言葉に、通信の先で小さな笑いが聞こえた。
『ふん。冗談だ、良く耐えた――褒めてやろう。さて、ローバイク』

『はっ』
『俺の可愛い後輩を、あいつらは随分といじめてくれたらしいな？』
『そのようですね』
『端的に言おう。俺は怒っている、奴らは潰すぞ？』

『言われなくても――私も同じ気持ちですから』
　笑いあう言葉に、アレスは小さく息を吐きだした。
　こちらの味方が近づいてきたと判明するや、ヤン艦隊は即座に後退して部隊を再編させている。

　こちらも本隊が到着しているが、既にアレス艦隊とテイスティア艦隊は半数以上が損傷している。
　数の上では同数といえないが、それでも先ほどまでに比べれば随分と気が楽だ。

　緩やかに陣形を整えながら、アレスは時間に目をやった。
　どちらが殲滅されるか、あるいは時間切れか。

　これが最後の戦いになるだろう。

　＋　＋　＋　

『逃げますか』
「どうだろうね」
　狭い筺体の中で、髪を撫でながらヤン・ウェンリーはモニターに目をやった。

　残す時間は少ない。
　損傷数からみれば、ここで正面から戦わずに逃げ回ったとしてもぎりぎり勝てるだろう。
　ましてや、相手はワイドボーンだ。
策もなしに戦うのは少し骨が折れる。

　その上、半数が殲滅したとしてもアレス艦隊はいまだ健在。
　大人しく逃げた方がいいだろうかと、考えて、ヤンは首を振った。
　相手は一万三千の敵に、今まで耐えてきた尊敬すべき相手だ。

　その意思を――そして、彼の仲間の思いを一蹴できるほど、ヤンは恥知らずではないつもりだ。
　仕事熱心とは言えないだろうが、それでも人として最低限の矜持はある。
「艦隊を横に、左から一学年、私、アルドワン、二学年の順だ」

　その言葉で、アルドワンも理解できたのだろう。
『了解』

　短い返答共に、ゆっくりとヤン艦隊が広がっていった。

 

　始まった戦いは、決して派手なものではない。
　艦隊攻撃兵器の打ち合いだ。
　レーザーが、レール砲が、ミサイルが。

　敵を打ち砕くために放たれ、防がれる。
　一見すれば、地味な戦いも――観客席でラップが小さく声をあげた。
　周囲を見渡せば、先ほどまでの一進一退の攻防に比べれば遥かに花のない様子に、雑談も始まっている。

　これこそが息を飲むべき戦いだろうに。
　そう呟いて見回す周囲で、何名が自分と同じ感想を持ったのか。
　気になったラップが周りを見れば、ほんの数名ほどが息をすることも忘れて、モニターに目を奪われていた。

　あそこでクラスメイトが話しかける言葉を無視しているのは、一学年の主席――セラン・サミュールと言っただろうか。
　一学年の中にも優秀な人はいるようだと、ラップは再びモニターに目を向けた。
　艦隊を僅かばかり動かすだけの、打ち合いは――先ほどから相互に出血を敷いている。

　だが、そこに含まれるのは何十という高度な技術の集まりだ。
　しかし、相手もまた高度であるため完璧に崩す事ができない。
　もしこれが慣れていない人間であれば、崩された瞬間に勝負を決められる。

　おそらくはラップですら、いや、現役の教官の中にもこれほどの高度な戦いに耐えられる人間はいない。敵を崩す策、守る策、惑わせる策――それらが一つではなく、全て艦隊を駆使して、重なり実行されている。

　左翼が敵を崩そうとすれば、右翼が敵の策を防ぎ、しかもそれが次の策へ繋がっているなど、誰が理解できるだろうか。
そうした結果が、この実に地味な出血戦である。
　互いの損傷艦艇は一進一退。ほぼ互角――このまま戦えば、おそらくはヤンが勝つ。

　だが、そのことをワイドボーンは理解していないわけがないだろう。
　そうなれば。

「そろそろ動くか」

　＋　＋　＋
　
　化け物だな。
　コンソールを叩く様に打ちながら、アレスは舌打ちをした。
　先ほどまでは圧倒的劣勢であったために、理解するまで至らなかった。

　だが、こうして正面から艦隊決戦をすれば、なおのこと相手の異常さが理解できる。こちらはワイドボーンを始め、ローバイク、テイスティア、そして自分と、おそらくは士官学校でも最高の戦力で責め立てている。

　客観的に分析すれば、相手の四学年はローバイクにおとり、一学年はまだまだ甘い。二学年もまた、もしもアレスが同数で戦えば五分と持たずに壊滅できるだろう。
　技術的には圧倒的にこちらが有利。

　だが――勝てない。
　こちらがそれぞれ考えて実行する策が、全て受け止めれ――お返しとばかりの動きに対応するだけで、精一杯だ。
　下手に動けば、そこから一気に勝負を持って行かれる。

　それが理解できるからこそ、こちらも勝負をかけることもできない。
　結果は相互に出血が増えて、膠着状態に陥っている。
　時間が過ぎれば、不利になるのはこちらの方だ。
　時間切れになれば、相互の損傷艦艇数でこちらの敗北が決定する。

　まったく化け物だと、首を振ったアレスの耳に、緊張のこもった声が聞こえた。
『マクワイルド候補生』
「何でしょう」

『動くぞ』
　たった一言。
　ワイドボーンの言葉に、アレスは理解したように頷く。
　皮肉気にゆっくりと唇を曲げながら。
「向こうは承知の上でしょうね」

『当然だな』
「それでも動きますか」
『他に手があるのならば、聞いてやる』
「そうですね――」

　小さく呟いたアレスの言葉に、ワイドボーンの楽しげな声が筺体に響いた。
　馬鹿にしたような気配のない、純粋な笑いだ。
『相変わらず楽しませてくれる。それが可能だと思うか？』

「普通ならやろうとも思いません。ただし、この状態ならば、ワイドボーン先輩の日頃の行いが良ければ成功するかもしれませんね」
『面白い。なら成功は決まったようなものだ――貴様の好きにするといい』
「ええ。少しくらい驚いてもらいましょう」

　アレスの唇が、緩やかに笑みを作った。

　＋　＋　＋

「動きましたな」
　観客席の一角で、スレイヤーが小さく呟いた。
　それまで一言も話さずにいた周囲は、スレイヤーの言葉によって時間が動きだしたようだった。
　渇いた喉を潤すコーヒーを嚥下する音が大きく響いた。

　小さくすする音とともに、隣席のシトレが渋い顔を作る。
「少し遅い気がするがね」
「そうでしょうか」
「ああ。どの道動かねばならんことは決まっていただろう。それなら動くのは早い方がいい。ワイドボーンは遅すぎるな」

「攻撃を加えて、相手が崩れる事を狙っていたのかもしれません」
「それが容易ではないことは、最初の二分で理解すべきだ。まだまだ甘い、どちらも……何だね」
　隣席からの視線に気づき、シトレが眉をひそめる。
　彼の視線の先で、笑いを誤魔化そうとして失敗したスレイヤーがいた。

　それを理解して、スレイヤーは咳払いをして、笑いを抑える。
「しかし、学生に対する評価にしては少し厳しくはありませんか」
「学生。あ、うん、学生……学生だったな」
「忘れておられましたか」

「ん、ああ」
　シトレはモニターを一度見て、困ったような表情を浮かべた。
　何といっていいか、しかし、誤魔化すこともなく小さく呟いた。
「いかんな。自分が総司令官の立場でいた気になっておったようだ」
「気持ちはわかります。確かに甘く、未熟なでしょう。けれど――心踊らされる」

　スレイヤーの言葉を認めるように、シトレは頷いた。
「ああ。この戦いを後方で見ていれば、きっとうるさい爺とよばれただろうな」
「今でも十分、うるさい爺ですが」
「酷いな、君は！」

「ほら、うるさい。さぁ、始まりますよ」

　＋　＋　＋　

　敵が攻勢の中で、ゆっくりと陣形を変えるのをみた。
　この戦いの中で唯一とれるであろうたったひとつの選択。
　彼が得意とし――この停滞した戦場を打破するであろう唯一の陣形。
「鋒矢の陣形」

　呟いたヤンの前で、変化しつつある陣形は彼が呟いたものと同じだ。
　中央突破を狙う鋒矢の陣形。
　一撃の威力は大きいが、しかし――突破できなければ大きな損害を受ける。

　この時点においては、おそらく最善の方法。
「でも相手に気づかれれば意味がない」
　あるいは高速の変化は目の前の戦いに集中していればチャンスはあったかもしれない。だが、ヤンは彼らが得意とする陣形を知っている。

　彼らは見せすぎたのだ。
　静かに呟いた言葉に、ゆっくりとコンソールを操作する。
　この状態であれば、こちらの手も決まっている。
　敵の進撃をいなして、包囲する。

　それだけだ。
　そう指示を出せば、緩やかにヤン艦隊の横陣が敵を囲うように広がっていく。
　もちろん、あまり広がり過ぎては駄目だ。
　あくまで敵の中央突破を受け止め、包囲する。

「今回は、残念ながら審判に苦情を言うことはできないだろう」
　もっとも今のワイドボーンであったならば、悔しいとの思いはあれ、苦情をいうことはないだろうが。

　＋　＋　＋　

　放たれた矢のように、ヤン艦隊の中央にワイドボーン艦隊の鋒矢が突き刺さった。
　その勢いは並大抵の防御であれば、やすやすと破り、突破したであろう。
　後の事すら考えない弾幕の大安売りだ。
　だが、後先を考えないのはヤン艦隊も同様であった。

　ここが天王山とばかりに、情けも容赦もない弾幕の嵐は、厚みを持たせ中央からワイドボーン艦隊に降り注いだ。
　その左右から攻撃に。さらされたワイドボーン艦隊は速度を低下させる。
　しかし、諦めない。
　なおも、ヤン艦隊に食らいつこうと走る。

　全艦隊が一丸となって駆け抜ける姿は、心を凍らせる。
　既に中央の一部が、矢に食い込まれ始めていた。
「っ――全員玉砕のつもりか。相手の先頭を狙え！」
　言葉とともにヤン艦隊の砲撃が、艦隊の先頭へと集中する。

　一条の光が偶然を含んで、重なった。
　それはテイスティア艦隊を崩壊へと導いた一撃。
　一点に集中された破壊の力は、ワイドボーン艦隊を飲み込んだ。
　一瞬で先頭をかき消されたワイドボーン艦隊に向けて、周囲から攻撃が続く。

　打ち砕かれた艦隊は、もはや最初の力を残していない。
　ゆっくりと包囲される中で、それでも最後のあがきとばかりに動きだす。
　狭い小さな筺体の中で、ワイドボーンは笑う。

「残念だったな、ヤン。俺は――囮だ」
　その隣を――風が駆け抜けた。

　＋　＋　＋

　敵の攻撃が弱まり、ヤンはゆっくりと息を吐いた。
　敵の勢いに飲まれ、自然と息も止めていたようだ。
　攻撃は予想通りだったが、敵の勢いまでは予想できなかった。
　最後の一撃がなければ、あるいは中腹まで食い込まれていたかもしれない。
　そうすれば――と、その視界の先で、たった一つ速度を落とさない光があった。

　それはワイドボーン艦隊の中央を、無人の野を進むがごとくに疾走している。
　なぜという疑問は、すぐに溶けた。
　先頭の艦隊がヤンの一撃によって崩壊したために、艦隊の中央にスペースが出来たからだ。そして、艦隊の中央にいるためにこちらからの攻撃は届かない。

　その艦隊の名前を、ヤンは良く知っていた。
「アレス・マクワイルド」
　ワイドボーン艦隊が全てが一つとなって、鋒矢の陣形を作る。
　その中でただ一人後方に位置していたアレス艦隊だけがもう一つの鋒矢の陣形を作り上げていた。他とは出発をわずかに遅らせる事で、他の艦隊からの攻撃を防ぎ――さらには先頭が消失したために空白となった味方艦隊の走る。

　もし、アレス艦隊が十分な兵を持っていれば。
　もし、ヤン艦隊が敵の一部を消滅させるほどの一撃を見舞わなければ。
　もし――ワイドボーンの勢いが僅かでも弱ければ。

　成功する確率は低いだろう。
　艦隊の中を走るという曲芸がそう簡単に成功するわけがない。
　だが、歴史にもしという言葉がないことを、ヤンは誰よりも知っている。
「二撃目だっ！」

　もはやそう叫ぶことしかできず、アレス艦隊の第二の矢が突き刺さった。
　勢いを一切殺さなかったアレス艦隊は、少数ながらにヤン艦隊の中央に食い込んだ。ヤン艦隊はワイドボーン艦隊の勢いを殺すために、艦隊を中央に寄せていたことも災いした。距離があればともかく、文字通り艦隊の中を進むアレス艦隊を止める事ができない。

　それでも突入でわずかに速度を落とす。
　そう意図的に――その様子を、ヤンは苦い顔で見る事しかできなかった。

　＋　＋　＋　

「スパルタニアンを射出！」
　戦闘艇が射出出来るぎりぎりの速度で、アレスは宇宙母艦三艦を含めて、一斉にスパルタニアンを放った。今までの戦いから、一切温存していた戦闘艇は容赦なく、ヤン艦隊を蹂躙していく。
　敵艦隊を示す赤い点が次々に消えていく。
　その様子に勢いを取り戻したワイドボーン艦隊が第三の矢となる。

　もはやヤン艦隊に立て直す余力はない。
　ヤン艦隊半ばまで食い込んだ矢は、次々と敵を殲滅した。

　後一歩――完全に戦線が崩壊するその直前、試合終了を告げるブザーが鳴った。


 

　敵旗艦を目前にして、ブラックアウトした視界に、アレスは眉をひそめた。
　停電かと一瞬思い、すぐに鳴り響くブザーで現状を把握する。
　試合時間が過ぎたのだろう。
　今までは一度たりとも時間切れにならなかったため、経験していなかった。

　しかし、戦いの最後にしては随分と緊張感のない終わり方だ。
　そこまで凝るお金がなかったのかもしれないが。
　固まっていた手をコンソールから離して、ゆっくりと背もたれに身体を預ける。
　疲れたと、小さく呟きながら考えるのは試合のことだ。

　勝てただろうかと。
　最初の時点では、こちらが不利であった。
　その後の艦隊戦はほぼ互角だろう。
　そして、最後か。

『マクワイルド候補生。どう思うね？』
　呟かれた通信は、ワイドボーンの言葉だった。
　どことなく調子の低い様子は、おそらくは彼も同じ結論を得たのだろう。
「負けですね」
　小さく呟いたアレスの言葉は、やはり勢いのない言葉だ。
　あと一分。

　一分ほど早ければ、結果は違ったものになっていただろう。
　そう思いかけて、首を振ったアレスの耳に届くのは、苦笑混じりの言葉だ。
『そうか。私のミスだな』
「負けて気が触れましたか？」

『下手な慰めよりはマシだが、もう少し優しい言葉をかけてほしいものだ』
「そう……ですね。別にワイドボーン先輩だけのせいではありませんよ」
『今更遅い。だが、私の決断が遅すぎた。前回はあまりに遠すぎて、違いがわからなかった。だが、今回は後一歩だった』
　吐き出された言葉を、アレスは黙って聞いていた。
　沈黙に――ワイドボーンの言葉を待った。

『なぜだろう――あの時よりも今の方が遥かに悔しいな』
「俺もです」
　短く呟いた言葉とともに、筺体がゆっくりと開いた。
　選手だけが存在する試合会場に、騒々しさはない。
　ただ筺体が空気を吐きだす小さな音と。

『……星系の戦闘結果。青軍、マルコム・ワイドボーン総司令官。赤軍、ヤン・ウェンリー総司令官。損耗率、青軍５８．７％、赤軍５９．０％。よって、ワイドボーンチームの勝利です』

　＋　＋　＋　

　静けさの中からざわめきが生まれた始めた。
　筺体から身体を持ちあげて、視線が集中するのは大型モニターだ。
　最初は聞き間違いかと思った。
　周囲でかわされる視線――そして、繰り返される機械的な音声が、ワイドボーンチームの勝利を告げている。

　見守るような視線の先で、ゆっくりとモニターに文字が映った。
　

　損傷率　青軍５８．７％　　赤軍５９．０％
　損傷艦艇　青軍８，８０５隻　赤軍８，８５０隻
　　ワイドボーン艦隊２，８８２隻、ウェンリー艦隊２，７２１隻
　　ローバイク艦隊　２，１３２隻、アルドワン艦隊１，９５１隻
　そして。
　　コーネリア艦隊　　　４７０隻、ジェイガン艦隊２，０００隻（全滅）
　

「あ――」
　テイスティアが呟いた、その肩をぎゅっと握られた。
　振り返った先で、形だけ笑顔を作るコーネリアがいる。
「まさか、私を忘れていたってわけじゃないわよね？」

　忘れていた。
　と、誰も言えずに、慌てて視線をそらして、モニターに目を向ければ、間違いない。
　本隊同士の戦いでは、ヤン艦隊が優勢であった。
　およそは１，５００隻ほどであろうか――ぎりぎり負けたと表現した結果がそこにある。
　だが――。

「すみません」
　謝罪の言葉が、遠くから聞こえた。
　ヤンを中心にするチームの中で、一人大きく頭を下げている。
　その様子に、ヤンはゆっくりと首を振っていた。
「いや、もともと偽装艦を主体としていたんだ。この結果は仕方がない。原因を探すとすれば、最初に攻めきれなかった私のせいだ」

　それでも謝り続ける三学年の生徒。
　彼が全滅をしたことで、戦いの結果は逆転していた。
　そこまでを理解して、ようやくワイドボーンは拳を握った。
「う、うおおおおおっ！」
　獣の様な咆哮をあがる。

　声をあげようとしていたワイドボーンが驚いて隣を見た。
　ローバイクだ。
　柄にもなく拳を握って、喜びを表現していた。
　肩を掴まれたコーネリアをテイスティアが抱きしめる。
「ちょ、ちょっと」

　困った声をあげながら、しかし、コーネリアも嬉しそうに微笑んだ。
　そして。
　ガシャンと自動販売機から、アイスコーヒーを取り出しながら、アレスは一人輪から外れる。
　まるで葬式会場の敵チームと、結婚式会場の様な味方チーム。
　その対照的な姿に、小さく笑い――一口。

「にがっ」
　呟いて、疲れたと壁に肩を預ける。
　戦い前の高揚感はどこへやら、今すぐにでも布団にもぐりたい気分だ。
　一方のヤンチームが、泣きだした三学年の生徒を慰めながら、ゆっくりと戦場を後にする。
　と。

　ヤン・ウェンリーの視線が、アレスに向いた。
　視線があう中で、言葉はない。
　無造作な黒髪の、冴えた姿を見せない顔立ち。
　それがゆっくりと笑み、頭を下げて――退場していった。
　悔しいのだろうか。

　そんな表情を一切見せないで、すぐに視線を戻すと視界の端から消えていく。
　英雄か。
　結果として勝つ事はできた。
　しかし、艦隊同士の戦いではとても勝てたと言えない。

　ワイドボーンが、ローバイクが、テイスティアが――そして、コーネリアがいたからこその勝利だ。
　五人そろってようやくぎりぎり勝てるなど、化け物もいいところだ。
　まだまだだと小さく呟けば、コーヒーを握っていた手が握られた。
「ほら、何してるのよ。今日のMVPがそんなところにいちゃだめでしょう」

「貴様は相変わらず終わったら、すぐにコーヒーブレイクだな。もっと協調性というものを考えろ、マクワイルド候補生」
「まさか、ワイドボーン先輩から協調性という言葉を聞く事になるとは思いませんでしたね」
「いいから、ほら。きなさいよ――テイスティア、アレスのコーヒーを取って」
「はい」

「おい、何を考えている」
　コーヒーを奪われて、戸惑いながらアレスが進む。
　その先には、ワイドボーンとローバイクの体格のいい二人だ。
　その動作に、嫌な予感を感じながらアレスはコーネリアに押される。
「ちょっとまて、何かを考えているかは理解できた。だが、やめ――」

「大丈夫だ。俺一人でも人を投げるなど簡単なことだ」
「……問題ない」
「俺が問題あ――ああっ！」

　言葉を最後まで言うことなく、アレスは宙を舞った。

　＋　＋　＋　

『優勝　ワイドボーンチーム。君らは第一回戦術シミュレート大会において……』
　シトレが直々に表彰状を読み上げる。
　背後には士官学校の学生たちが並び、視線が集中する中での授与式だ。

　居心地悪そうにアレスは身体を動かした。
　ワイドボーンがシトレ学校長から賞状を受け取り、続いてローバイクがスレイヤー教頭から記念品を受け取った。
　並んでいる一人一人に、シトレから声がかかる。

　最初にワイドボーンが、そして、ローバイクが。
　最後の戦いに対して、自分の意見を交えて、柔らかな雰囲気で話しかけていた。
　そして、コーネリアに。
少しずつ動きながら、やがてはアレスの前に立った。

　差し出された手を握る。
　軍人らしい武骨な感触とともに、力強く手が握り締められる。
「おめでとう」
「ありがとうございます」

「――君は私が最初に送った言葉を覚えているかね」
「は……は、はぁ？」
「君が入学した時だ。私はこういったな、英雄と呼ばれるのは君ら一人一人の頑張りだと」
「え、ええ。そう伺いました」

「士官学校までであれば、それで良い。だが、戦場にあがれば一人が頑張ってもどうしようもない現実が待っている」
　握りしめられた手と、真剣な表情にアレスは一瞬戸惑いを見せた。

　だが、すぐにシトレの言葉を待つ。
「自分一人の頑張りなど、無意味だと――そんな事を皆に伝えるわけにもいくまい。だが、君にだけは伝えておこうと思う。一人で頑張り過ぎるな、死に急ぐな、マクワイルド候補生」
「はい」
　頷いたアレスの肩を小さく叩けば、手を離してテイスティアに向かった。
　それを視線で追えば、先ほどまでの強い視線はなくなり、朗らかな様子でテイスティアの判断力を褒めていた。

　いまだ感触の残る手を見れば、目の前に立つ影がある。
　スレイヤー教頭だ。
「困ったお人だ」
「えっと……」

　答えに窮したアレスに、スレイヤーは苦笑で答えた。
「めでたい席くらいは、めでたいままで終わればいいだろうに。そういうのを老婆心というと思うのだがね」
「はぁ」

「ま、それだけ期待しているのだろう。シトレ学校長は二分遅いと言っていた、だが、結果は一分ほどあの人の予想を上回っていたということだ。この一分を、君は大したことがないと思うかね？」
　そう尋ねられれば、頷くことが出来るはずもない。

　静かに首を振ったアレスに、小さく笑いを見せて、スレイヤーは手を差し出した。
　握り締めた手は、やはり固く――。
「おめでとう。もはや難しいことも言う必要もないだろう。君は勝った」
「ありがとうございます」

「頑張れ」
　一言。アレスの肩を叩くと、スレイヤーは立ち去った。

　隣を見れば、ワイドボーンと目があった。
　嬉しそうに笑う姿に、アレスは苦笑する。
　酷く疲れた一日ではあったけれど――だが、楽しかった。
　掌の感触を握りしめて、アレスは唇を持ちあげた。

 

　自分で言うのも、嫌なものだけれど、僕は賢かったと思う。
　中等科ではトップクラスの成績であったし、難関とされていた士官学校に合格した。
　近所では神童と言われていたし、そんな環境であったから子供ながらに自分は優秀だと思って天狗になっていた。

　正直に言って、嫌な子供だった。
　もっとも、その天狗の鼻はわずか一カ月でへし折られることになったけど。
　聞けば当たり前の話だったが、士官学校には全国から優秀な人材が集まってくる。
　少しくらい頭が良いからといって、それが通じるほどに甘い世界なわけではない。

　そのことに入ってからようやく気づけたのは、つまるところ僕が馬鹿だったのだろう。
　自分よりも遥かに優秀な人間がいるという現実に、夢破れた多くの人が一カ月で学校を去った。
　全ての成績で優秀なアンドリュー・フォーク。
　実技においては教官ですら右に出るものがいないキース・フェーガン。

　そして、アレス・マクワイルド。
　
　入校式当日に隣にいた目つきの悪いこの少年は、異常とも言える士官学校の中でも一番おかしな奴だった。
　何と表現すればいいのだろうかと、スーンは迷う。
　ただ賢いだけではない。
　そう。一言にいって、子供らしくない。
　子供がそう考えることではないのかもしれないが、まさに適した表現だろうと思う。

　そのことが良くわかったのは寮に入って二カ月ほどが経過した頃だった。
　そのころになれば、自分の様な似非の天才達は自分の実力に気づかされて、三つの選択を取ることになる。
　一つは最初に言ったように、自分の限界を気づかされて辞めていくもの。
　もっとも、それは最初の一カ月であり、残ったのは残る選択をした者たちだ。

　つまり本当に優秀な者に従うものか、ただ何とはなしに一日を終えるもの。
　スーンは後者で、多くのものが前者を選んだ。
　なぜ彼が前者を選ばなかったのかといえば、おそらくは未練だろう。
　まだ自分でも英雄になれるのではないかという、本当に馬鹿な未練だ。

　その日も、厳しい訓練が終わり皆が一時の休息を取っていた。
　消灯時間があるほんの三十分ほどだけれど、与えられたよりも少し広い休息室に集まって、多くの人間が談笑している。
　その中心になっているのが、学年主席候補であるアンドリュー・フォークだ。

　話題は銀河帝国の帝政がいかに悪いか。共和制がどれほどに優れているかだった。
　まだ十五の子供の話題ではなかったかもしれないが、そこは士官学校。
　議論は白熱し、僕を含めて周囲で休んでいた者たちの耳にまで言葉は入ってきていた。

「いずれ帝国主義は潰れる。民衆を人とも思わない政治があってたまるか」
「民衆もきっとそれに気づくさ！」
「そのとおり。そして、それを実現するのは我々だ！」
　フォークが一際大きく声をあげれば、それに従う男達が拍手をした。
　おそらくは興奮してきたのだろう。

　同意を求めるように、関わりのもたない周囲にも声をかけている。
　そして、それは――アレスの背にもかかった。
　彼もまた優秀と言って良い成績を取っている。しかし、彼の場合は取り巻きを従えることはなく、一人でいる事が多かった。

　僕も入校式で席が隣だったとはいえ、知っていたのはその程度だ。
　黙って過去の戦術シミュレータの試合を見ていたアレスは、振り返り、怪訝な顔をした。
　きっと聞こえていなかったのだろう。

「なんだ？」
「何だじゃない。マクワイルドもそう思うだろう？」
「いや。聞いていなかったわけだが、何がそう思うんだ？」
「だから」

　馬鹿だなとばかりに、フォークの隣に座っていた男がため息を吐いた。
　その大げさな様子に周囲から笑いが漏れる。

　ますます怪訝さを深めるアレスに、助け船を出すように近くにいた別の男が当然とばかりに手を広げた。
「帝国主義はいずれ共和制の前に膝をつくってことさ」
　同意を求めるような視線に、アレスは一瞬眉をひそめる。
　そして、情け容赦なく一言。

「君らの頭にはお花畑が咲いているのか？」

　＋　＋　＋

　気色ばむ者たちに、アレスは眉をひそめていた。
　本当にわかっていない様子だった。
　今にも殴りかからんばかりの様子に、帰ろうかなとスーンは思った。
　もしここで暴力沙汰になったのならば、きっとスーンも同罪となるだろう。
　それでも、男達を止めたのはフォークだった。

　その時は感謝したものだったが、後になって思えば、この時のフォークはアレスを論破してみせようとしたのだろう。同じクラスで――さらに成績でもトップレベルを争う二人であったから、早いうちに芽を摘もうとしたのだ。

　だが、さらに今になって思う。
　それはかの有名なローゼンリッターに対して、丸腰で挑むようなものだと。
　即ち、無謀。

「お花畑とは酷い言い方じゃないか、マクワイルド候補生」
「いや。そうとしか思えないが。なぜ、帝国が何もしないのに負けてくれる」
「それは帝国主義では、優秀な人材が育たないからさ」
　いいかとフォークが指を立てて語ったのは、帝国主義の欠点だ。

　皇帝の意見が絶対である帝国主義では、例え優秀であっても庶民が貴族よりも上に行くことがない。

　その貴族によって抑圧された民衆は、いくら頑張っても貴族に税として取られてしまうため、生産性が乏しくなる。

　さらに言えば、そんな民衆は共和制を歓迎し、ひとたび攻勢に出れば、我々を歓迎してくれるだろうと。

　要点だけを言えば、そんなところだろうか。
　確かに自分で論戦を挑むだけあって、その口調はもっともらしく聞こえた。
　実際に最初は周囲で黙っていた無関係な人間達も、フォークの言葉に引き込まれている。
　いや、他人事ではなくスーン自身も――その時はさすがだと関心をしたものだ。

　視線がアレスに集まり、彼はただ面倒くさそうに眉をひそめた。

「皇帝の意見が絶対だというのならば、優秀な皇帝に率いられた軍は誰よりも強くなるだろう。実際に共和制が帝国主義に敗れた歴史など幾らでもある」
「そんな太古の話をして何になるマクワイルド候補生」
「共和制を壊した銀河帝国が出来て、ほんの数百年しか経っていないがね。ま、それはともかく、生産性か――確かに現状では一人当たりの生産性ではこちらが有利だろう。だが、人口比では圧倒的に帝国が上だ。例え、優秀でなくとも消耗戦を強いられれば、インフラが崩壊して敗北するのは先に同盟の方だろうね」

　アンドリュー・フォークが劇場のように大きく身振りを振る役者であるならば、アレス・マクワイルドは大学で講義をする学者のようであった。
　淡々とした問題点の列挙に、最初は余裕を持って答えていたフォークも次第に顔を赤らめていく。

「何より共和制と君たちは言うが、帝国の民に共和制を理解しているものがどれだけいる？　そんな人間にとっては共和制よりも、その日の食料の方が大事だろうさ」
「そんなことがあるか。君は馬鹿にしているのか。共和制を、そして、貧しくても共和制に命をかけたアーレ・ハイネセンを！」

「もしハイネセンが貴族だったら、ハイネセンも命をかけたりはしなかったと思うが」
「貴様っ！」
　気色ばんだフォークが、立ち上がった。
　既に何人かはアレスの方へと動いている。

　やばい。
　スーンはこの後に起こるであろう事態を想像して、青くなる。
　しかし、その様子に怒りを与えた当の本人は目つきをより悪くした。
　睨んでいる――そうも見える視線で、彼らをゆっくりと見回した。

　心配をよそに、アレスはゆっくりと口元に笑みを浮かべて、呟いた。
「で。いつからその共和制ってのは、他者の意見を許さないようになったんだ？　それでよく帝国主義について批判ができる」

「――っ！」
　――ああ、もう駄目だ。
　スーンは無駄かもしれないが、逃げだそうとして――しかし、それは驚くべき事にフォークの声によって、全ては動きを止めた。

「やめろ」
　と。
　意外な顔は無関係な人間は元より、フォークの取り巻き達の表情にも浮かんでいる。
　その集中する視線の先で、浮かぶ表情は笑みだ。
　おそらくは――蛇が笑えばあんな顔をするのだろう。

　スーンはその爬虫類に似た笑みを見て、背筋を震わせた。
「アレス・マクワイルドだったか」
「なんだ？」
「その言葉に二言はないな」
「ああ」

「そうか……ならば、明日を楽しみにしておくがいい」
「ん？」
「その言葉を、学生教官がどう判断してくれるか、楽しみだ」
　言葉を聞いて、スーンはフォークが見せた笑みの理由を理解した。

　学生教官とは、彼ら学生が最初に接する先輩である。
　一学年の四月からわずか半年の間であるが、現役の士官が先輩として士官学校の生活を公私ともに面倒を見てくれる。
　もちろん、それは決して生易しいものではない。

　逆らえば鉄拳が飛び、スーンが怒鳴られた事は数えきれない。
　まさしく鬼軍曹として――階級こそは大尉であるが――何も知らない一般市民をそれなりの軍人に変える上司でもあり、先輩でもある。

「そ、それは……！」
　幾らなんでも酷いのではないかと口を開けたスーンの言葉を、アレスの声が遮った。
「何だ。何かと思えば、ママに言いつけるのか？」
　スーンは初めて人を進んで、殴りたくなった。

「覚悟しておけ！」
　上から見下ろすような表情をしていたフォークに、怒りが走った。
　しかし、殴りかかることもなく、取り巻き達を引き連れて、部屋を出ていく。
　激しく閉じられた扉が、けたたましい音を鳴らした。

　これは大変なことになった。
　スーンはアレスに近づき、声をかける。
「今のうちに謝っておいた方がいいよ？」
「謝る？」

　そこでアレスがゆっくりと唇を持ちあげる。
　それまでの睨んでいる目つきとは別の――悪魔の様な優しげな笑みだ。
　なぜ笑っているのか。

　その笑みの意味に、気づいたのは随分後のことだったけれど。

　＋　＋　＋

　授業が終わり、片づけを進める中で、後方、授業を見守るという名の監視をしていた学生教官がゆっくりと近づいてきた。寝たり、態度の悪い学生がいれば、鉄拳を与えるためだ。
　数年前に士官学校を卒業したという大尉は、すでに戦場を経験しており、頬に小さな傷を残している。

　鍛えられた体つきは、服の上からでも筋肉が盛り上がっており、短く髪を刈りあげていた。
　一見すれば恐ろしく、近くにいてもお近づきにはなりたくないだろう。
　そんな学生教官――ニコライ・サハロフが机の押しのけるように近づいて、やがてアレスの席の前で止まる。

「マクワイルド候補生」
「何でしょう、サハロフ学生教官」
　なぜそんなに平然としていられるのか。
　むしろ隣の席に座るスーンの方が寿命が縮まる思いであった。

　そして、口を開いたのはスーンの予想通りの言葉だ。
「君は共和制を卑下して、帝国主義を称賛したらしいな」
「違いますね」
　アレスの即答にも、強面の学生教官は表情を変える事がなかった。
　ただ一言。

　すぐに視線をスーンへと向けた。
　僕は何も言ってません。
　喉の奥まで出かかった言葉の前に、サハロフが口を開く。
「ほう、そうか。スールズカリッター候補生」

「は、はい！」
「今の言葉は……事実か？」
「え。あ、ええと……ええ。アレスは帝国主義を称賛していません」
　共和制を卑下をしたことは確かであるが。
　心の中で、そう思えば、アレスがスーンを助けるように口を開いた。

「どちらも糞といっただけですよ」
　ちょっと黙って欲しい。
　思わず叫びたくなったのは、スーンだけではないだろう。
　何も知らずに戸惑っていた周囲の人間も、そして遠くからこちらを楽しげに笑っていたフォーク達も、顔を蒼白にしている。

　言い過ぎだと。
　下手をすればクラスごとが巻き込まれかねない。
　誰もを威圧する剣呑な瞳にも、アレスは一切怯む事はない。
　先に言葉を出したのは、サハロフの方だった。
「その理由を聞いても？」

「帝国主義が悪いからといって、共和制が良いという事になぜなるのかわかりません。政治体制を選ぶにあたって、少しでもマシな糞を選んだのであって、糞が糞であると言う事には変わりがない」
　と、言ってのけた後で、アレスは集中する視線に気づいた。
　学生教官への真っ向からの反抗に、目をそらす者までいる。

　その視線にようやく当人も気づいたようだ。
　すまなそうに小さく頭を下げた。
「ああ、汚くて失礼。訂正する。糞ではなく、排泄――」
「訂正しなくてもいい。何度も聞きたい言葉でもない。それよりも君はわかっているのか。君のその言葉は政治体制を真っ向から反抗しているのだ、その立場の危険性が」

「誰がいつ反抗したというのです」
「いや、今でしょ！　たった今」
　サハロフの言葉にアレスがまるで心外だと言わんばかりに、目を大きく開いたため、隣で聞いていたスーンは思わず声に出した。

「あのな」
　そこでアレスは深々とため息を吐いた。
　まるで出来の悪い生徒に、頭を抱える教師のようだった。
　頭を数度ほど叩いて、スーンを、そして、サハロフを見る。

「俺はどちらも駄目だとは言ったが、共和主義に反抗したつもりはない。どちらを選ばなきゃだめだというのなら、まだ共和主義の方がマシだとは言ったけどな。そもそも、君らは政治に何を期待している。誰もが幸せになる政治なんてあるとでも思っているのか。もしそうなら、それこそ病院で一度みて貰った方がいい」

　アレスは肩をすくませ、小さく笑う。
　嘲笑。
　その笑いに対して、誰かが言葉を告げる前に――机が叩かれた。
　一撃。集中する視線の中で、アレスの声はよく響いた。

「たった二人の人間が集まるだけで離婚やら絶縁やらと、何かしらの問題が発生する中で、共和制という名前だけで、なぜ何十億という人間がまとまると思う。共和制になれば、誰もが幸せになるのか、違うだろう」
　いつしかアレスの言葉からは笑いが消えている。
　元々の目つきの悪さも加わって、サハロフを睨むような格好であるが、誰も何も言えなかった。告げられるサハロフですら、黙ってアレスの言葉を聞いている。

「人が集まれば軋轢が生まれるのは当然のことだ。当然、共和制にだって欠点がある。それを無視して、都合のいいように解釈して、他者を批判し、自己を肯定することは主義主張の問題ではない。ただの立派な自己弁護で――何より君らの嫌う帝国主義とどう違う」

　アレスの言葉に対して、誰も言葉を出せないでいた。
　批判も、肯定も。
　声すらあげるという動作すら出来ずに、黙ってしまう。
　それは共和制というものを絶対視する彼らに対しては、手ひどい言葉だ。
　絶対不可侵の銀河帝国皇帝――それが、絶対不可侵の共和制に置き換わっただけではないか。

　その問いかけに対して、まだ十五歳のスーン達では反論する言葉を持たない。
　ようやく絞り出すように、声を出せたのはサハロフだ。
　腕を組んだままで、口を開く。

「それでは帝国主義と比較して、共和制の欠点とは何だ。君が糞と表現するほどに酷い欠点があるのだろう」
　言葉に、アレスは肩をすくめた。

「いろいろあるけれど。一番の理由は責任の所在が不明確であること」
「責任とは何だ？」
「そのままの通りさ。もし、間違った行動を――例えば、軍が敗北した時に市民は誰のせいにする？」

「それは……軍と政治が」
「おかしいだろう。むろん、負けた理由は軍なり政治家にあるのだろうが――それを選んだのは誰だ、市民じゃないのか。だが、その失敗の原因が自分たちであると誰も思わない。普通失敗をしたら、失敗しないでおこうと思うものだ。それに気づかない――失敗が起こったとしても、政治家や軍に責任を転嫁してしまう。まさに衆愚政治という現状は古代ギリシアが帝国主義に変化した原因であるし、近年ではルドルフが誕生した原因であるのだろう。けれど」

　叩きつけた音が、再び教室に反響した。
　全ての指を追って、そのままの勢いでアレスは机に叩きつけていた。
「何より、その事にすら気づかない現状が一番問題だ。少しは歴史を見ろ。それを言葉で理解するだけではなく、理解しろ。なぜルドルフが誕生したのか――ただ否定するだけで、それが起こった原因を解決どころか、誰も直視すらしていないじゃないか。これを糞と言わずに、何と言う」

　アレスの言葉に、教室中が静まり返った。
　もはやサハロフですら、声をあげる事はできない。
　ただ驚いたように、アレスを見るだけだった。
　もはやそれは論戦ではなく、先にスーンが思ったように教師が出来の悪い学生に講義をしているかのようだ。

　いや、現状だけを見れば、説教か。
　それ以上の話は終わったというように、アレスはゆっくりと鞄を手にした。
　誰も止められない。

　そして、立ち上がった視線に向けて、困ったように――小さく笑った。
「さっきも言ったが。それでも俺はそんな共和制が好きさ。帝国主義が上手く機能すれば、共和制よりも遥かに強大になるだろう。けれど、皇帝になる人間が間違えれば、遥かに酷いことになる。でも」

　一言。呼吸をして、周囲を見回した。
「そんな言葉と理想を掲げたところで、帝国市民は同盟を歓迎してくれると思うかい。彼らが欲しがっているのは、主義や主張何かじゃない、今日のパンと明日の労働だ。それを与えてくれるならば、共和制だろうが帝国主義だろうが、大歓迎をしてくれる――それを忘れてはいけないと思う」

　呟いた言葉とともに、アレスは教室を後にした。

 

　その一件は、アレス・マクワイルドの名前を学校に知らしめた出来事でもあっただろう。
それでも上にはあがらずに、大きな問題にならなかった事はサハロフ学生教官のおかげだろう。
　アレスが退室した後で、この一件は私が預かると周囲に口止めを行った。
　元より鬼軍曹の言葉が絶対であるため、さしものフォークもそれ以上問題を大きくすることはなかった。

　いや、正確に言えば問題にしたところで勝てる見込みがないと理解したのかもしれない。
　それほどまでにアレスの言葉は衝撃的であって、戦場を経験しているはずのサハロフ学生教官が圧倒されるほどだったのだ。
　だから変わりに。
　アレスへの攻撃は、口撃から、文字どおりに攻撃へと変わった。
　もちろん士官学校での事。

　表だって喧嘩をしたりはできない。
　しかし、陸戦実技という名の白兵戦を訓練する授業でアレスは標的になった。
　防具をつけての防具試合に次々に試合を挑まれ、殴られ、投げられる。
　もともと強くなかった彼は、酷く痛めつけられていたし、それをサハロフ学生教官が止めることもなかった。
　その日も、大柄な同級生に刃引きのトマホークで殴りつけられ、脳震盪を起こした。
　慌てて周囲の――スーンがアレスを引きずって、室内の角に運ぶ。

　防具のフェイスガードを外せば、アレスが気づいたのはすぐだった。
　激しい攻撃を受けた彼の顔は、防具の上からでも痣が出来ており、唇からは小さく血が流れている。
　身体を起こして、小さく頭を振る。
「いつやられた？」

「さっきだよ」
「……ああ。そうか」
　そう言って、アレスは時計を確認した。
　授業の終わりまで、三十分ほど残っている。

　アレスは頭を押さえながら、小さく首を振る。
「そうか。あと、二戦はできそうだな」
「今日はもうやめときなよ！」
　慌てていった言葉に、アレスは小さく苦笑した。
「ああ。ありがとう――でも、まだやれるさ」

「何を言ってるの。休んでたらいいよね」
「休んでいたら、強くなれるのかい？」
　フェイスガードを抱えて立ち上がったアレスは、スーンを見下ろした。
　それでも一度倒されて、立ち上がるのはあまりにも無茶苦茶であろう。
　本来なら加減をしてくれるかもしれない。

　だが、試合場で手ぐすねを引いて待っているのは、フォークの取り巻きの一人だ。
　フェーガンという化け物を覗けば、クラスでも一番強い人間である。
　そのフェーガンは、クラスの人間では相手がいないため教官と試合している。
　きっと怪我をしたからといって、加減をしてくれる相手でもないだろう。

　むしろもっと傷めつけろと言われているのかもしれない。
　いや、きっと言われている。
　フェイスガードを開き始めたアレスに、スーンは言葉を考えた。
　やめておけと。

　こんなことをして何になると。
　そもそも、君は戦略課程を目指していて、陸戦など必要ないだろうと。
　きっとどの言葉も否定されるだろう。
　結局彼は再び戦う事になる。
　それであるのならば。

「なんでさ。何で、アレスは妥協しないのさ」
　聞きたかった言葉が口をついて出ていた。
　そう彼は妥協しない。
　本来ならば、フォークの言葉に従っていたら良かった。

　黙ってはいはいと聞いていたら、それで終わったはずだ。
　サハロフが来た時もそう――そして、今日も。
　彼は妥協をしない。
　士官学校の優秀さに、そして何よりも自分の変な名字に――そういうものなのだと、妥協をし続けてきた自分とは大きく違う。

　どうせ戦う事になるならば、それを聞いておきたかった。
　その言葉に、アレスは動きを止めた。
「妥協か。そうだな、今まで妥協をし続けてきて、いつも思うわけだ」
　スーンに浮かんだ疑問が言葉に出る前に、アレスは小さく笑う。

「小学校もそうだったし、中学校もそうだった。高校だって、大学だって――社会人になっても何で勉強してこなかったのだろうと思うわけだ。それでいて、社会人でもあの時ももっと粘っていたらとか、後悔だけが残る。いつも思っていた、もう一度最初から人生をやり直せたらなって」
　何を言っているのか理解できない。

　ただ、アレスは嘘を言っているように思えなかった。
　だから、スーンは黙って彼の言葉を聞き続けた。
「どういうわけか、そんなチャンスがあった。先に言っておくが、妥協をしてもいいこと何て何も起こらないぞ。結局死ぬまで後悔している、俺が一番よく知っている」
「ちょ――」

　話は終わりとばかりに、フェイスガードをかぶりなおして――アレスは再び試合場に戻った。
　再び殴られる姿を見て、スーンは思う。
　ほとんど意味がわからなかった。
　でも、妥協をしていて――スーンは後悔してこなかっただろうか。
　それならば、何故、問いかけたのか。

　殴られる中で、アレスの繰り出した一撃が対戦相手の胴体に叩きつけられていた。
　ああ、なりたいと思う。
　妥協をしなければ、なれるだろうか。
　
　＋　＋　＋

　結局、アレスは六カ月の間で大きく成長した。
　クラスでもトップクラスの実力を身につけ、学校で行われた学年別の白兵戦大会でもベスト８に入賞するほどだ。ベスト８でぶつかったのが、フェーガンであったため、もしかすると更に上を目指せたかもしれない。

　ちなみに優勝はフェーガンで、ぶっちぎりだった。
　フォーク達は満足に痛めつけることも出来ず、逆に戦いを挑めば痛い思いをする。
　遠巻きないじめを見事に解消してみせたわけだが、その結果がフェーガンの対戦相手になるのは可哀そうなことだった。

　嬉しそうにフェーガンが近づいてくるのを、アレスが首を振って、何とか断ろうとしている。
「アレス」
「嫌だ」

「まだ何も言ってないが」
「フェイスガードとトマホークを二つ持ってきて、それ以上の言葉はいらないだろう？」
「……試合をしよう」
「人の話を聞けよ、おい！」

「いいんじゃない。ほら、妥協はしないんでしょう？」
「ばか。妥協はしないが、出来る事と出来ない事ってのは人間決まっているんだ」
「ほらほら」
　スーンはくすくす笑いながら、アレスを押しだした。
　首根っこを掴まれたアレスが抵抗するが、フェーガンは一向に解さない。
　そのまま悲鳴とともに離れていくアレスに、スーンは手を振って見送った。

　笑いながら、スーンも六カ月で変わることが出来たと思う。
　ただ諦めることではなく、自分の出来ることを精一杯やろうと思う事が出来た。
　アレスのように大きな結果が出る事は少ないが、それでも精一杯やったと思う事が出来る。
　そう思えれば、それまで悩んでいたことが詰まらない事であったと思うことができた。
　自分の変な名字も好きになった。

　例え、まともに呼ばれる事がなくても、自分はスールズカリッターなのだと胸を張ることができたのだ。
　アレスのおかげかなと、小さく笑いながら試合場を見る。
　人が飛ぶところ初めて見たなぁ。
　アレスがフェーガンの蹴りをまともに受けて、試合場を水平に飛んでいった。
　おそらくめちゃくちゃ痛い。

　そのまま試合場の端にぶつかって、止まった。
「御愁傷さま」
「いいかな」
　小さく呟いたスーンの後ろから、声がかかった。
　振り向いて、それがサハロフであることに気づき、慌てて敬礼をする。

　そのままでと、サハロフが小さく手で押さえながら、スーンの隣に並んだ。
「マクワイルド候補生も随分と強くなったようだな」
「ええ。まぁ、多少は可哀そうになりましたが」
「フェーガン候補生は別格だからな。学生どころか、ローゼンリッターでも手を焼くだろう。それでいて、本人は艦隊運用科を志望しているのだから。陸戦指揮科の教官が嘆いていたよ」

「本人は卒業後すぐに結婚したいみたいですから」
「確かに陸戦指揮科は卒業後は各地の陸上警備だからな。少なくともハイネセンは離れる事になるだろう。それでももったいない話だ」
「本人の希望ですからね。学生教官はこの後どちらにいかれるのですか？」
　小さく首を振るサハロフに、スーンが話を振った。

　学生教官がいるのは、四月から九月までの六カ月間だけだ。
　その時には　同盟軍陸戦隊として再び戦場に戻される事が決まっている。
　九月も末日に近づいた現在、サハロフと会えるのは次は戦場になるだろう。
「第七艦隊――元の隊に戻ることが決まっている」

「そうですか」
　第七艦隊と思い浮かべるが、それ以上スーンが第七艦隊を知るわけもない。
　ただ平和な場所であればいいなと思った。
　戦争中で平和も何もないが。

「……なぜ、私がマクワイルド候補生が攻撃されるのを黙って見ていたと思う」
　しばらくの沈黙の後に、開かれた言葉にスーンは驚いた。
　見上げれば、サハロフが強面の顔に小さく笑みを浮かべている。
「普通であれば、あそこまで酷ければ私は止めなくてはならない。大きな怪我をしなかった事が奇跡的だったからな。そうなる前に、私は止める――それも私の仕事だ。だが、私はそれをしなかった」

「理由があったのですか」
　サハロフは、問いかけに頷いた。
　視線は真っ直ぐ、フェーガンに振り回されるアレスの姿を捉えている。
「彼の意見は非常に危険なものだ。もちろん同盟は思想の自由は保障されている。だが、彼の意見は危険すぎる。理解できるな」

「……ええ」
　帝国と違い、同盟では思想は自由である。
　しかし、共和制を批判した彼の姿勢が危険であると捉えられるのも無理はないだろう。
　下手をすれば、帝国のスパイと疑われてしまいかねない。

　もっとも、ああも公言するスパイなどいるわけもないのであるが。
「最初に聞いた時――ただ何も考えていない馬鹿な発言なら、鉄拳を加えて終わりだ。もし、それが彼の本音であるならば、上に報告をしなければならないだろうと考えていた。だが、彼はどちらも違っていた」
「……」

「彼は決して共和制が嫌いなわけではない。ただ、その問題点を指摘したに過ぎないのだ。多少口は悪かったかもしれないが。……我々は口だけで擁護していて、その本質を理解していなかったのかもしれない」
　サハロフが深い息を吐いた。
　それは、おそらく自分に向けての発言であったのだろう。

「それをまさか学生に教えられるとは思わなかったがね。だから、私は彼を見る事にした」
「……見る、ですか」
「彼は間違えたことを言っているわけでもない。だが、共和制という名前の蜜に酔っている人間にとって、彼の存在は不快なものだろう。実際に陸戦実技の授業で結果になって表れているように」
　アレスの考え方は、おそらくは正しいものなのだろう。

　だが、人間は正しい意見を素直に受けいられるほど優しくはない。
　ましてや、まだ十五ほどの学生である。
　自分の反対の意見に対して、さらに口で勝つことも出来なければ、出来る事は暴力でしかない。
自分より弱いくせに何を言っているのだと。

「彼は――彼の意見は正しいが故に、彼には説得する力を求められる。間違えていないと――周囲に理解させるほどの力を。だから、私は見ていた――彼がそれを実戦できるのかどうかを」
「だから、ずっと見逃していたと」
「ああ。そこで逃げるのであれば、彼はそこまでの人間だっただけだ。口では理想を語ったとしても、それを実行する力がなければ意味がない。ましてや、今は彼に襲いかかるのは単純な実力行使だけだが、これからはもっと淀んで汚い攻撃が待っているだろう」

　思い出したのか、サハロフは顔をしかめた。
　おそらくはサハロフ自身も、その汚い攻撃を経験した事があるのだろう。
　それが実感となって、スーンはアレスの背中を見送った。
「彼は強くなった。周囲の攻撃に負けることなく、見事に打ち果たしてみた。見事だよ――願わくば、いずれ彼の下で働きたいものだな」

「え？」
　驚いたようにスーンが見上げる姿に、サハロフはゆっくりと笑った。
「学生教官がそう思うのは不思議か？」
「いえ。私も――。アレスの下で働きたいとそう思いますから」
「そうか。それはライバルが増えた。ああ、この話はマクワイルド候補生には秘密にしておいてくれ」

「ええ。ありがとうございました、教官」
　サハロフは小さく手を振ると、試合場に向かった。
「さて、最後だ。たまにはフェーガン候補生も鍛えてやろう」
　そう言って、フェイスガードをかぶる。

　実技を初めて見せた陸戦隊の学生教官の実力は――フェーガンに初めての黒星をつけたのだった。

　＋　＋　＋

　一学年最後の三月に、同盟軍と帝国軍の遭遇戦が起こった。
　僅か一日ばかりの攻防は、帝国軍の撤退により小さな記事となる。
　歴史書に一行ばかり書き加えられる、小さな戦闘。
　しかし――その日は士官学校においては大きな一日となった。

「この戦いで、残念ながらサハロフ大尉は名誉ある戦死を遂げられた。いや、いまはサハロフ中佐だったな」
　教官の事務的な連絡は、あまりにも慣れを感じさせる。
　ざわめきが波のように収まる中で、スーンは鉛筆を手にしたままで聞いていた。

　ニコライ・サハロフの戦死。
　軍人であるから、死は等しく訪れる。
　自分のみならず身内や同僚もだ。
　それでも、つい先日まで学生教官として働いていた姿は今でもはっきりと思い出せる。

　厳しくも優しい学生教官の死に、誰しもがショックを隠せなかった。
　フェーガンも再戦の機会を永久に奪われたのだろう。
　不快さを隠さずに、この驚くべき事実を伝えた教官を見ている。
　その視線にすら慣れているのだろう、教官は静かに手にしていた紙を折り畳むと、フォークへと渡した。

「遭遇戦の戦闘結果だ。要旨だけだが、君らも見ておいた方がいいだろう。終わったら回収する、以上だ」
　終わりを告げて、今日の授業が終了した事を告げる。
　だが、誰もその場から動く事はできないでいた。
　一人。アレスが席を立ち、フォークに近づいた。

　見守る中で、手を差し出すと、さすがのフォークも紙を渡していた。
　スーンとフェーガンが同時に席を立つ。
　互いに小さく苦笑を送りながら、アレスに近づいていた。
　後ろから紙を覗く。

　そこには新聞の記事を少し細かくした内容が残っていた。
　それでも紙が一枚ほどだ。
　たった一枚――それだけで、サハロフを含む数百人の命を奪った結果となっている。
　そんな現状に、スーンは唇をかみしめた。

『第七艦隊本隊を哨戒ため出発した巡航艦が、敵偵察隊を発見――戦闘を行ったものの、巡航艦は撃破された。偵察隊はそのまま撤退、被害は巡航艦一隻に留まった』
　要約すれば、二行ほどですむ結果であろう。
　そこに巡航艦が配属されていた隊や指揮官の名前――敵艦隊の数や時系列などが細かく載って、一ページに増えている。

「アレ……」
　声をかけようとして、スーンは声をかけられなかった。
　紙を見ていた、アレスが笑っていたからだ。
　その笑みは、この一年間で何度か目にする事になった。

　相手を敵と認めた時に、笑う――悪魔の笑みだ。
　しかし、それも一瞬で、アレスが紙を返せば、フォークが戸惑いながら受け取った。
　静かに席に戻る。
　何事もなかったような動作は、周囲の人間は誰も気づいていないだろう。
　おそらく気づいたのは、スーンとフェーガンだけだ。

　席に戻るアレスを追いかければ、アレスは鞄を手にしていた。
　スーンも追いかけるのを途中でやめ、自分の席に戻る。
　鞄を手にする。
　すでにアレスは扉を開けていた。

　不思議に思う中で、スーンは紙を手にする。
　そこには戦闘の詳細とともに――巡航艦を送った、分艦隊の名前が書かれていた。

　即ち――分艦隊司令、サンドル・アラルコン大佐と。
 

　桜が満開で入校し、桜が芽吹くころに卒業する。
　二十歳を超えた青年たちは、候補生から少尉へと任官されて、各地に転戦する。
　それぞれの課程に応じた勤務先に向かう事になる。

　卒業証書とともに辞令を手にした卒業生は、転地の迎えが来るまでの間に静かに待つ事になる。　これからしばらく会わなくなる同期と言葉を交わし、あるいは名残惜しむ後輩たちと戯れる。
　この日ばかりは鬼の教官たちも目に涙を浮かべ、今後の彼らの幸せを祈るのだった。

　定年まで生きられるようにと。
　さらに、この年はシトレ学校長の栄転も決定していた。
　中将から大将に昇任し、第８艦隊の司令長官が命じられている。

　厳しくも暖かくもあった学校長の転任に、教官たちの寂しさも大きい。
「清々しますな」
「何か、君が口にすると嫌味に聞こえるのだが」
「そんなことありませんよ。期待に燃える若者たちの姿は何度見てもいいですな」

「否定はしないが、最後くらいは暖かい言葉をかけてもらいたいもんだ」
「私に何を期待するのです。学校長こそよろしいのですか――ヤン・ウェンリーは卒業しますよ」
「先ほど声をかけてきたところだ」

　シトレは小さく笑う。
　一陣の春風に、制帽が飛びそうになって、頭を押さえた。
　良い陽気だ。
　卒業するにしても、入校するにしても。

　その学生を、来年からは見れない事は少し残念なことであった。
「第８艦隊――イゼルローンですか」
　と、唐突にスレイヤーが言葉を口にした。
　その意味を理解して、シトレは細めていた目を開くと、頷いた。

　難攻不落の代名詞となっている、帝国軍の要塞。
　あの要塞が完成してより、同盟軍は帝国領に侵攻することも出来なくなり、現在は帝国から侵攻する艦隊を撃退するか、こちらが要塞を攻めるかの二択になっている。
　今まで何十年もそうであり、それはイゼルローン要塞が攻略されるまで変わらない。

「最初は訓練からだと思うがね。いずれはそうなるだろう」
「案はあるのですか」
「二つ三つは考えているがね。どれもすぐに実行できるわけでもない。こればっかりは私の一存で決められる話でもないしな」
「イゼルローンについて、面白い話をしていた人間がいます」

　んとシトレは瞬きをした。
　覗き込むような視線に、相変わらず表情を変えることなく、片物の教頭は前を見ている。
　聞いた言葉を思い出すように、スレイヤーは続けた。
「難攻不落のイゼルローンが出来てから、我が軍はそれを攻略する事に専念しています。だが、損害に見合う価値はあるのだろうかと」

「何とも耳に痛い言葉だ。だが、攻略すれば少なくとも帝国軍は侵攻出来なくなるだろう」
「ええ。ですが、距離の防壁は今度は同盟に襲いかかることになるだろうと。学校長は同盟が帝国に攻め入ることが可能だと御思いですか」
「無理だな」

　シトレは即答した。
「既に長年にわたる戦争で、同盟全体が社会的機能に支障が出るまでに落ち込んでいる。この上さらに遠征したところで勝てる見込みはない。イゼルローンが攻略できれば、しばらくは内政に専念せねばなるまいよ」
「私に話をした者は、そうなることはないと考えていました。いや、出来ないと」

「……主戦論か」
　スレイヤーは黙って頷いた。
　戦略を考えたところで、それを選択するのは、政治家だ。
　すでに軍の中に主戦論が主流となる中で、反戦を唱えるものの数は少ない。
　長きにわたる戦争が、市民を変えてしまっている。

「それならばイゼルローンは攻略しない方がいいと」
「ええ。帝国も同盟と同様、長きにわたる戦争により疲弊しています。いや、帝国市民の疲弊は同盟よりも大きいものでしょう。今はまだ崩壊には至っていませんが、いずれは大きな政変が起きる。その時にこそイゼルローンは攻略すべきであり、今は伏する時代であると」
「まるで聞けば、簡単に攻略できそうな言葉だな」

　シトレは声だけで、小さく笑って見せた。
　しかし、ふと気付いたようにシトレは、スレイヤーに向き直った。
「参考だが、それを君に伝えたのは学生ではないかね？」
「いえ。残念ながら、その人間は生きてはいません。優秀な学生教官でした」

「サハロフ中佐か」
　スレイヤーは言葉に、ゆっくりと頷いた。
「学生教官を終える前の懇親会でした。ローゼンリッターを超える陸戦部隊を作ると言うのが、彼の夢で……まさかその数ヵ月後に亡くなるとは思いませんでしたな」
「まったくだ。死んではいけない若者が先に死んで、老兵だけが生き残る。それでもまだ戦えと言われるのだからな。嫌な時代になったものだ」

「その彼が最後に私に尋ねたのです。それに私は答えられませんでした」
「……私でも答える自信はないよ」
　シトレはゆっくりと首を振る。
　戦争を終わらせるために戦っているはずだった。

　だが、それを文民統制という言葉が許してくれない。
　軍が間違えることを、市民が阻止するのは間違えていない。
　だが、市民が間違えれば、果たして誰が止めるというのだろうか。
　あるいは、それこそが市民の責任だと滅べばよいのか。
　答えの出ない疑問は、シトレの心を落ち込ませる。

　まったく、上官を落ち込ませることにかけては、右に出る人間はいないな。
　思わぬ浮かんだ毒を、飲み込んだ。
　と、振り向けば遠くを見ていたスレイヤーが笑っている。
　何がおかしいというのか。

　同盟の事を考えていた若者が死んだというのに。
　そう考えて、シトレは気づいたようにスレイヤーに近づいた。
「そういえば、サハロフ中佐の受け持ちは」
「ええ。おそらくはサハロフ中佐もその答えを理解していなかったのでしょう。だから、私に聞きに来たのだと、そう思います」

「そうか。スレイヤー少将」
　サハロフ中佐は残念だ。
　だが、まだ、まだ残っている。
　同盟の事を考える若者が――だから。
　スレイヤーの名前を呼んで、シトレは声に力を込めた。

「何でしょう、シトレ大将」
「彼を死なせるな」
「ボケましたか、学校長。元より教え子は誰であろうと死なせるつもりはありませんな」
「そうだな。良い日だ、今日は本当にいい日だ」

　シトレはゆっくりと笑えば、明るい日差しに小さく目を細めるのだった。

　＋　＋　＋

　校舎前の広場に卒業生が集まる中で、裏庭で一人長身の男が待っていた。
　腕時計を確認して、いらいらとする姿に呆れ顔でアレスが姿を現す。
　その姿を発見して、その男――マルコム・ワイドボーンは少し唇を尖らせた。
「遅いぞ、後輩」
「こちらは先輩と違って、まだ残るのですよ。卒業式の後片付けを誰がすると思っているんです」

「そんなもの他の奴に任せてしまえ」
「そうできないから、遅れたんでしょう。何です、卒業式後にすぐに裏庭て――そういうのは、もっと可愛い子を捕まえていってください」
「ふん。誰が腕立て伏せを２００回鼻歌混じりでやるゴリラに告白するんだ」
「それが求められるのが、軍でしょう」

　呆れを深くさせながら、アレスは小さく首を振った。
「で。何です。テイスティアなら無事進級できたそうですよ」
「ふん、当然だな。俺達が大会以降も教え続けて、進級できなかった方が問題だろう」
「相変わらずですね」
　アレスが小さい、ワイドボーンの言葉を待った。

　ワイドボーンはしばらく不機嫌そうであったが、すぐに表情を変えた。
　真剣な眼差しだ。
　遠くからは卒業生たちの歓声が、小さく聞こえてくる。
　そのざわめきを背後にして、ワイドボーンが重く口を開いた。

「……貴様、俺の部下になれ」
　はっきりとした言葉に、アレスが目を開いた。
　嘘や冗談ではない、真剣な口調に――浮かびかけた、からかいを息とともに飲み込んだ。
「無理ですね。部下になるといって、簡単になれる世界でもないでしょう」
「ふん。そう思うのは凡人の発想だ――人事など優秀な者にはある程度優遇される世界だ。実際に艦隊司令官の周辺人事など、艦隊司令官にほぼ一任されているだろう」

「どこまで上を例にとるのですか」
「そこまでいかずとも、不可能ではない。だから」
　と、ワイドボーンは再びアレスに問うた。
「俺の部下になれ。俺は貴様の卒業するあと三年で地位を築いてみせる」
　真剣な言葉だった。
　だから、ゆっくりとアレスは頭をかく。

「無理ですね」
　断りの言葉に、ワイドボーンが激高することはない。
　小さな笑みを唇に残して、尋ねた。
「その理由を聞いてもいいか」
「ワイドボーン先輩に、もう俺は必要ないと思います。生意気な後輩はね」

「なぜそう思う。確かに貴様は先輩を先輩とも思わない最悪の後輩だ。だが、俺は貴様を必要と――」
「だから、次は先輩の番です」
　ワイドボーンの言葉を遮って告げられた言葉に、ワイドボーンは鼻を鳴らした。
　アレスの言葉の意味を問うことなく、太い眉に力を入れる。

「楽に逃げないでください。俺もワイドボーン先輩の下につけば、楽が出来るでしょう。でも、ワイドボーン先輩。あなたはまたそんな低いレベルの成功を求められる存在ではありません」
　はっきりとした拒否の言葉に、ワイドボーンは不愉快そうな顔をした。
　その言葉は、アッテンボローとの戦いの前に告げた、ワイドボーンの言葉そのままであったからだ。

「意趣返しのつもりか」
「そんなつもりはありません」
　アレスは首を振った。

「まだまだ同盟に優秀な人がいるでしょう。けれど、この時代は死が多すぎる。おそらく、これから同盟軍はもっと厳しくつらい時代が来るでしょう」
「例によって、貴様の妙な予言か」
「ええ。そう思ってもらっても結構です。その時に少しでも戦える人間が欲しいのです」

「だから、貴様を部下にするのではなく、その空いた席に優秀な人間をそろえておけと。そう言いたいのか」
「ええ。今のワイドボーン先輩になら任せられますから」
「相変わらず、先輩を扱き使う奴だ」
　ゆっくりとワイドボーンの表情に、笑みが戻っていった。

　小さく楽しそうに笑い、
「よかろう。貴様を超える人間を用意しておいてやる。貴様が選ぶ時に使えない人間ばかりでも文句を言うなよ」
「それならそれで、こちらで何とかしますよ」

「貴様なら出来そうだ」
　二人から楽しげな笑いが漏れた。
「俺の願いを断って、貴様の要望を聞くのだ。こちらからも要望を出して構わんだろうな」
「出来る事なら」

「何。簡単なことだ」
　ワイドボーンは両のポケットに手を突っ込んで、悪戯気な笑みを浮かべた。
　嫌な予感を感じて、アレスが小さく眉をひそめる。
　その前で、ワイドボーンは気軽な口調で、口にした。

「貴様はこの戦争を終わらせろ」

　＋　＋　＋

「頭は大丈夫ですか」
「ずいぶん失礼な言葉だな。これでも主席で卒業するくらい、頭は大丈夫だ」
「それならばわかるはずでしょう。そういう事はヤン先輩に頼むのですね」
　絶望的な状況であって、不敗の名前を貫いたヤン・ウェンリー。

　その実力は戦術シミュレータ大会で、遺憾なく発揮されていた。
　しかし、そのヤンですら同盟の命運を引き伸ばしたに過ぎない。
　アレスの苦笑混じりの呟きに、ワイドボーンはポケットに手を入れたままで首を振った。

「ヤンでは無理だな」
「この間の戦いを見ても、そう思いますか」
「いや、奴の実力は群を抜いている。だが、それだけでは駄目なのだ」
　再び首を振る姿に、アレスはワイドボーンを見る。
　真っ直ぐな視線が、アレスを捉えていた。

「いや……おそらくは、リン・パオも、ブルース・アッシュビーも。あるいはまだ見ぬ優秀な奴がいたところで、おそらく戦争を終わらせる事はできない」
「それでなぜ俺ならば出来ると」
「お前は帝国を憎んでいないだろう？」

　それははっきりとした断言であった。
「確かにヤンは優秀だ。それは認めよう――だが、奴も、俺も、そして多くの同盟市民は帝国を憎んでいる。出てくる言葉は勝つか負けるかだけだ」
　断定の口調に、アレスは笑おうとして笑えなかった。
　真っ直ぐなワイドボーンの言葉が、笑って冗談にすることを拒否している。

　確かにと、アレスは思う。
　元より生まれ変わったアレスは、同盟に生まれ、教育を受けてきた。
　だが、元々の記憶が――帝国を憎むことを拒んでいる。
　それは物語への憧れであるのか。

　そう思えば、ワイドボーンの言葉に否定することも出来ず、ただ黙って頭をかいた。
　思いついた否定の言葉は、声にする前に消えている。
　だから。
「無理ですね」

　静かにアレスは口にした。
　口にすれば、残るのは沈黙だ。
　ワイドボーンの口からは、否定も肯定も聞こえない。
　ただ、アレスの言葉を待っている。
　これならば、よほど激高してくれた方が楽だったと苦笑する。

　形だけの約束ならば、簡単にできただろう。
　だが、ワイドボーンはそれを望んでいない。
　そう思ったからこその、真っ直ぐな答えだった。
　アレスは知っている。

　同盟のヤンと同様に、帝国にもラインハルトという天才が存在することを。
　天才の元に多くの才能を持った将兵が集まり、同盟が衰退していくことを。
　だから、答えた。
「約束などできるわけがありません。むろん、終わらせるようにしますが」
　それ以上の回答は無理だと、首を振ったアレスを、ワイドボーンは笑う事はなかった。

　激高することもなく、弱虫だとなじることもない。
　ただその唇を、ゆっくりと持ちあげる。
「それだけで十分だ、後輩」
「珍しく優しい言葉ですね、先輩」

　ふんとワイドボーンは鼻を鳴らした。
「むろん貴様だけに努力しろとはいわん。その道は俺が用意してやる。だから……」
　それ以上の言葉を、ワイドボーンは口にしない。
　黙って右手をあげる。
　作り上げた拳に、アレスはゆっくりと手を伸ばした。

「このふざけた戦争を終わらせてみせろ、後輩」

　勝とうと口にしないワイドボーンの手に――アレスは返事の変わりに拳をぶつけた。

 

こちらで、第一章は終了となります。

以前には感想でも記載しましたが、書きためのため少々次の更新は遅くなります。
現在のところは第二章の半ばですので、およそ一週間ほどかなと考えております。
読んでいただいて、まことにありがとうございます。
 

二章をかく予定でしたが、
まだ簡潔には終わらず。何とか、二章が終わるまでに三章をかきたいなと思いつつ、
先を考えずにアップします。 

　青い光線とともに炭酸の抜けるような圧縮音が聞こえる。
　高電圧から生まれるオゾン臭が鼻につき、輝く光が断続的に暗闇に走った。
　それが幾度か続いて、天井に備え付けられた赤色灯が回り、ブザーが鳴る。

　鳴り響く音とともに、横一列に並んでいた学生はゆっくりと構えていたレーザー銃を下ろして、銃弾代わりのエネルギーパックを抜きだした。
　しばらくして機械の駆動音とともに、標的がアレスへと近づいてきた。
　黒丸が書かれただけのシンプルな的だ。

　それが眼前まできて、アレスはしばらく的を睨みつけ、次に指を折った。
「……１、２、３、４、５、６。６だ」
　続いて、アレスは的を確認する。
「１、２、３、４……５」
　そして、冷静に一つ頷いた。

「うん、一発足りない」
　わずか三十メートルばかりの距離で、的に開いた穴は見事に中央をずれている。
　いや、それどころか放った一発に至っては、どこにいったのかすらわからない。
　昔の銃弾ならいざ知らず、空気抵抗すら考慮しないレーザー銃でここまで外れるとは、自分の腕ながら関心をする。

　おそらくは銃技では、ヤンにも劣るのではないだろうか。
　唸っていても的の穴が変わるわけがない。
　小さく息を吐いて、アレスは隣に目をやった。
　アレスと同じように的と睨めっこをしているスーンがいた。
　珍しいものだと思う。

　スーンはアレスとは違い、銃技は苦手としていない。
　むしろ得意な方だろう。
　そう考えて、スーンの的を見れば、見事に左端に一発の穴が開いていた。
　大外れだ。
「残念だったな」

「あ。勝手に見ないで欲しいなぁ」
　スーンは苦笑すると、恥ずかしそうに手を振った。
「恥ずかしがることないさ。他の五発が当たっているだけでも十分だろう、俺を見ろよ」
「何というか、見事にバラけてるね」

　アレスの的を見て、スーンが苦笑する。
「外れるにしても同じところならまだ救いようがあるけど」
「近くだったらトマホークがあるからいいさ」
「遠くだったらどうするのさ？」
「その時はトマホークを投げるさ」

　しれっとアレスは肩をすくめて見せた。
　呆れたように、スーンが笑う。
　と、二人の間から腕が伸びた。
　引き締まった筋肉質の腕だ。

　その先に視線を向ければ、フェーガンがいる。
「たぶん」
　二人が疑問を挟もうとして、腕を見ればスーンの的を指さしていた。
　正確には、その中央だ。
　よくよく見れば、中央に開いた穴――それが小さく広がっているのが見えた。

　ちょうど二つの丸が重なったような穴だ。
「そこに二発あたっている」
「え。いや、でもじゃあこれは……」
　驚いたようにスーンが問いかけようとして、そこで見たのはアレスの的だ。
　一発足りない。

「…………」
「…………」
　アレスとスーンが交互に的に目を向けた。
「アレス？」

「ああ……言いたい事はわかる」
　ゆっくりとアレスは真剣な表情で頷いた。
　スーンへと目を向けて、そして、フェーガンへと。
「フェーガン……お前、よくそんな離れた所から、こんな小さい穴が見えたな」
「そうじゃないよ！」

　スーンはレーザー銃で、アレスを殴打した。

　＋　＋　＋

　幸いにというべきか、当然と言うべきか――アレス達は無事に五学年に進級することができた。最上級生ともなれば、下級生に比べて扱いは天と地ほども違う。
　しかし。
「こうも注目されると、動物園の猿になった気分だな」

　受ける視線に、アレスは苦笑を浮かべた。
　学生全員が入ることができない学食スペース。
　しかし、最上級生だけは優先的に座ることができる。
　昼食のパスタをフォークでつつきながら、周囲に視線を向けた。

　途端、見ていた視線が慌てて顔をそむける。
　座っている人間だけならばまだしも、立ちながら食べている一年生までこちらを見てどうする。制服に染みがつけば、怒られることは重々承知しているだろうに。
　目前でパンをちぎって口に入れながら、スーンが小さく笑った。

「仕方ないよ。何せアレスは戦術シミュレータ大会で三連覇して、もうすぐ四連覇がかかってる注目の選手だからね。有名税って思って諦めな？」
「有名税というが、俺はほとんど儲かってないぞ」
　アレスは渋い顔で答えた。

　二学年の時は、ヤンチームに賭けていた。
　三学年の時は、どういう因果かローバイクとコーネリアが再び同一のチームとなったため、アレスは二人に賭けた。もっとも、その二人は準々決勝でアッテンボローのチームに敗退し、決勝戦でアレスがアッテンボローのチームとあたることになったわけだが。

　そして、昨年だ。
　アレスとアッテンボローが組む事になった大会は、対戦相手を全て全滅させる完勝で優勝している。
　さすがにアレスも、前回ばかりは自分のチームに賭けた。
　倍率は１．１倍だったが。
　つまり。

「収支を計算すると、明らかに負けているわけだ」
「俺は勝った」
　昼食からステーキランチを食べていたフェーガンが、満足そうに微笑んだ。
　卒業後の結婚資金が一気に貯まったと聞いたので、間違いなく満足しているのだろう。
　少しは分けろと、アレスは口を尖らせ、フェーガンの肉を奪う。

「むっ」
　サラダを食べていたフェーガンが気づいた時には、既に厚手の肉はアレスの口の中だ。
　咀嚼する音に、スーンが酷いなぁと笑う。
「これくらい貰っても罰はあたらん」
　学食にしては随分と柔らかい肉を咀嚼しながら、アレスはワイドボーンが卒業してからの二年間を思い返した。

　＋　＋　＋

　戦術シミュレータ大会はおまけのようなものだ。
　実際に原作の中にはなかった。
　やはりこの二年で一番大きな出来事は、エルファシルの事件であろう。
　民間人を見捨てた将官を囮にして、無事に民間人を帰還させたのが宇宙暦７８８年……つまりは、昨年のことだ。

　卒業後わずか一年余りでの快挙であり、ヤンは現在は少佐である。
　エルファシルの英雄ともてはやされて、雑誌の結婚したい男性１位にもなっていた。
　その時の士官学校の手のひら返しは実に面白いものだった。それまでヤンを批判していた教官がテレビに出て、『彼はいつかやる人間だと思っていました』と話した瞬間、隣にいた別の教官が『こいつまじか』とばかりに隣を見たのには笑った。

　それでも事件自体は原作通りに進み、ヤンは昇進し、そしてアーサー・リンチ少将は捕まった。前線も後方も出来る有能な士官であったらしいが、彼一人救うつもりはアレスにはなかった。もっとも士官学校からエルファシルの事件に介入など不可能であったのだが、例え可能であったとしても介入しなかっただろう。
　アレスは思う。
　原作を知っていることはあまり強いことではないと。
　確かにそれぞれの性格や人間関係は知っている。

　だが、それは表面上の理解であって、ワイドボーンのように出会いが人間を変えることもある。　それが百パーセント間違いないと思っていたら、大きく怪我をするだろう。
　そして、もう一つ。
　アレスは知っている。

　これから起こる事件や大戦を。
　だが、それはたった一回だけの未来を変える権利のようなものだ。
　ここでエルファシルを止めてしまったら、その後も同じように物語が流れると思わない。
　いや、流れるわけがない。
　単純な人事でもアーサー・リンチ少将は同盟の中心に来るであろうし、逆にヤンは同盟軍の閑職に回されて、本当に１０年で退役しかねない。
　同様に他の事件もそうだ。
　だから、それまではそれこそ戦術シミュレータ大会のように微妙な介入をするしかない。

　もっともどこからは大丈夫で、どこまでが駄目の線引きがないから困るわけであるが。
　まだ大丈夫なのか。
　それとももう変わってしまったのか。
「どうしたの、黙ってさ」

「ああ、カオス理論って奴を考えてね」
「何それ」
　知ってるとスーンはフェーガンを見て、後悔した。
　彼が知っているわけがない。

「某有名な数学者の言葉だよ。蝶の羽ばたきが別の場所の天候を変えることもある――バタフライ効果って奴さ」
「とりあえず一ついい？」
「ああ」

「なんでそんな難しいことを事を考えてんのさ。いつも言ってる、歴史が変わると困るって奴？」
「間違えてはいない。それより君らは何でいまの課程を選んだんだ」
　苦笑して、アレスは残っていたパスタをすすった。
　そう変わったことといえば、おそらくは二人の進路だ。

　スーンは後方支援課程を、フェーガンは陸戦指揮課程を選択していた。
　原作では二人の卒業課程などでてこないが、おそらくは原作とは違うだろう。
　スーンは成績でいえば、戦略研究課程に入れる実力を持っていた。
　フェーガンはグランドカナルの艦長であったわけだから、まず艦隊運用課程を卒業したはずだ。

　それが二人とも違う課程に進む。
　少なくともグランドカナルの事件は発生しない。
　個人的には友人が死なずに済むのは嬉しい事であるが、それがどんな未来となるかは予想ができない。

「なんでっていってもね。そっちの方がいいと思ってさ、アレスは補給とか興味なさそうだし」
「別に興味がないわけではないし、出来ないわけでもないけどな」
「うん。知ってる――でも、後方支援は重要だけどあくまでも戦いの勝敗を左右するだけでしょう」

「戦いの勝敗を左右すること以上に、軍に必要なことがあるのか」
「あるさ。僕はそう思うよ」
そう微笑めば、ゆっくりとパンを齧った。
　しばらくアレスはスーンを見つめていたが、それ以上の回答はないようだ。

　だから、代わりにもう一人に視線を向けると、もう一人は大きな肉を口に頬張ったばかりだった。
　もぐもぐと何度も噛み締めて、何だと視線を向ける。

「もともと俺は陸戦志望だった」
「いや、お前艦隊志望だったじゃねえか」
　課程を選択するまでに、何度となくフェーガンの志望は聞いていた。
　言葉に対して、フェーガンはむっと一口。
　フォークをステーキに差した。

「艦隊運用を希望していたのは、父だ。悪くはないと思っていたが、スパルタニアンの操縦席は俺には小さすぎる」
　いやまあ、そうだろうなとアレスはフェーガンの巨体を見ながら、そう思った。
「俺には学生時代から付き合っている女性がいる。卒業後には結婚する予定だ」
「ああ。だから、卒業後すぐに遠隔に飛んでいく陸戦指揮課程は嫌だと」

「うむ。彼女まで一緒に来る金はなかったし、艦隊運用だと地上ではない分、手当がつく。だが」
　そこでフェーガンは笑った。
「結婚式を挙げて、彼女も一緒に来るだけの金が稼げた」
「……な、なるほど」

　身を乗り出したアレスは、静かなフェーガンの言葉にそれだけしか言えなかった。
　確かにお金は大切だ。
　だが、結婚資金になるくらい稼いだってどんなだと思う。
　こちらは大赤字だというのに。

「……次は新婚のハネムーンがかかっている」
「なに、その直接的な要望は！」
「相変わらず低俗な話題をしているな、アレス・マクワイルド」
　と、背後から嘲笑とともに声が聞こえた。


 

　振り返れば、アンドリュー・フォークが立っていた。
　ただ、その背後にいるのはいつもの取り巻きではない。
　それぞれが初めて見る顔だった。
　いや……。

「テイスティア？」
　尋ねると、フォークの背後で恥ずかしそうにたっている後輩がいる。
　勉強会こそ二学年で終了したものの、それからは自力で成績を伸ばして、いまでは戦略研究課程に進級している。
　元々の頭ではなく、やる気の問題だったのだろう。

　いまでこそ会う機会は少なくなったが、それでもたまには食事を共にしている。
　前回はコーネリアの卒業祝いであり、こうして話すのは数カ月ぶりのことだ。
　そんなテイスティアに小さく笑いかければ、
「いつの間にフォーク派になったんだ？」

「違いますよ」
　テイスティアの即答に、フォークが嫌な顔をした。
　知ってはいたが、どうやら新しい取り巻きではないようだ。
　それでも本人を前に否定する辺り、少しは成長したようだなと思う。
　微笑するアレスを、苛立たしげに睨んで、フォークはテイスティアの言葉を遮った。

「君は黙っていろ。いいか、マクワイルド――彼らは」
「次の戦術シミュレータ大会での君のチームだろ？」
　言葉を先に言われて、フォークがさらに不愉快気に眉をひそめた。
　もっともテイスティアが取り巻きに入っていないとすれば、考えられることはそれくらいしかない。

　さらにいえば、その周囲に立つ少年と少女達はどれも若い。
　若い少年達――フォークの背後にいるアレスの知らない顔の三名だ。
　そのうちの二人が男で、もう一人が女だ。
　一人は整った顔をした黒髪の男だ。綺麗に眉が揃えられており、短く刈り込んだ髪とシャープな体つきが特徴的である。しっかりとした体型はワイドボーンやフェーガンに通じるところがあるが、こちらの方が遥かに見栄えは良い。
　逆に言えば、実戦的な筋肉のつき方ではないともいえた。

　もう一人の男は、それとは逆のタイプの人間だ。
　身体付きなどの見栄えを気にすることのない学者タイプの姿は、どこかヤンを思わせる。
　もっともヤンに比べれば、遥かに真面目に見える。
　どちらも顔はいいが、総じて軍人らしくはない。
　フライングボールのプロ選手とマネージャーの組み合わせの様であった。

　そして、もう一人。
　その少女はおそらくは最年少であり――そして、もっとも印象に残る。
　長い銀色の髪を肩まで下ろし、白磁のような肌には、ほぼ感情は浮かんでいない。
　お人形という表現が一番正しいのだろう。

　芸術家によって作られたと表現してもよい美貌に、完成された均一なプロポーション。
　おそらくは彼女からすれば、先ほどの二人を表現した顔の良さなどかすんで見える。
　普段はアレス以上にうるさいスーンでさえ、言葉にできずに黙ってしまっている。
　俺的にはもう少し肉がついた方が好みだけどな。

　そんな下世話なことを思いながら、アレスは少女に浮かんだ微かな感情を読みとる。
　それは値踏み。
　フォークやテイスティアに一切構うことなく、こちらを遠慮なく見ている。
　それはバーゲンで値打ち品を探す女性のようであって、少なくとも人間に――それも異性に向けるような視線ではなかった。

　顔は良いが、随分と挑戦的な後輩だ。
　それがアレスの第一印象である。
　そんな視線に興味を持ったと思ったのか、フォークが口角をあげた。
「ただのチームではない」

「幾らで買ったんだ？」
　ぎぎっとフォークの奥歯が音を立てた。
　だが、それでもフォークは怒鳴ることに耐えた。
　それだけでも少しは成長したのかもしれない。

「彼らはただのチームメイトではない。それぞれが、学年の最優秀の者たちだ！」
　手を大きく広げたフォークの言葉に、アレスは唖然と口を開いた。
「何だって？」
「ふふ。驚いているようだな、マクワイルド。さっきも言ったが、私を含めてチームメイト全員が、学年の主席だと言っているんだ。もう奇跡はないぞ、マクワイルド」

「あ……そういうことな。ああ、うん」
　自慢げに哄笑するフォークを見ながら、アレスは頭を抱えた。
　何という才能の無駄遣い。

　＋　＋　＋

　普通は学年主席が同じチームを組む事は滅多にない。
　最近では――というよりも、アレスが二学年の時にフォークと当時の四学年の主席が一緒のチームになったのが最初で最後だろうか。

　それが全員が同じチームになるなど、確実に意図的なものを感じる。
　というよりも、むしろフォークの力であろう。
　どんな説得をしたのか、アレスには想像もつかなかった。
　いま思えば二学年の時点では、四学年の主席と同じチームにしかなれなかったと見るべきだろう。そう考えれば、この二年間もフォークは主席に至らなくても順位が一桁の優秀な人間と組んでいることが多かった気がする。

　それでも勝てない為に、なりふりすら構わなくなったか。
　そして、テイスティアはいつの間に学年主席までのぼりつめているのかと、アレスはいろいろな意味で驚きを隠せない。
　その表情にフォークは満足したようだった。
　鼻を小さく膨らませると、頼んでもいないのに紹介を始めた。

「四学年の主席であるテイスティア候補生は説明は不要のようだね。続いて、三学年のケビン・ウィリアム候補生」
　黒髪の体格の良い男が、こちらも挑戦的な笑みを浮かべた。
「こちらが二学年のヘンリー・ハワード候補生」
　その隣で学者タイプの男が小さく頭を下げた。

「そして、最後に我がチームの紅一点。女性にして学年主席に輝いた――」
　と、最後に女性――ライナ・フェアラートを紹介しかけて、フォークの言葉が止まった。
　ライナが一歩前に出たからだ。
　細身の体ながら、長身の少女は椅子に座るアレスを見下ろす。

「アレス・マクワイルド先輩ですね。噂はかねがね伺っております。その噂が事実であればまことに良いのですけれど」
　高音の綺麗な声音から聞こえる言葉は、やはり挑戦的な言葉だった。
「得てして噂の一人歩きってのは多いものだからね」

「ええ。それは十分すぎるほど存じてます。期待に裏切られる事は慣れてますから」
　言葉づかいは非常に丁寧なものであったが、その内容は驚くほどに攻撃的だ。
　少なくとも後輩が、先輩に語りかける言葉ではない。
　だが、彼女が言えば、それが当然であるように聞こえた。

　むしろ女性らしい丁寧な口調や優しい口調は、彼女が言えば酷く不自然に思えるだろう。
　そんな挑発に対して、アレスはゆっくりと唇を持ちあげた。
　笑う。
　その表情に対する反応は二種類だ。

　スーンをはじめとした五学年の面々とテイスティア。
　そして、それ以外の――。
「何を笑っているのですか、先輩」

「そ、そこまででいい」
　ライナの言葉は、フォークによって遮られた。
　肩におかれた手に、振り返ってライナは首を傾げた。
　すぐに身体をずらして、フォークの手が振りほどかれる。
　だが、その事を気にする余裕は、フォークにはないようだった。
　小さく咳払いをし、取り繕うようにアレスを睨む。

「ともかく。笑えるのも今のうちだと覚悟しておくことだ」
　悲鳴に近い叫びをあげれば、フォークはアレスを見る事なく踵を返す。
　その様子を怪訝な様子で見つめながら、ライナは再びアレスを振り返った。
　冷笑。

　美しいほどに冷たい笑みを広げて、ライナは優雅に一礼をした。
「それでは噂に期待しております、マクワイルド先輩。どうか、それまで……御機嫌よう」

　＋　＋　＋

　フォークを先頭にして、歩きながら――テイスティアはアレスから離れられた事に感謝した。
　先輩のあの笑いを見たのは、どれくらいぶりのことであろう。
　会う機会も少なくなり、最近は全く見なくなったが、アレス本人は変わっていないと思い知らされた。

　それにしてもと、小さく横目で見れば、何の感情も浮かばぬ表情で歩くライナ・フェアラートがいる。
　最初に会った時は、凄い美人だと思った。
　だが、話しかけて、理解した。
　これは駄目な人だと。

　彼女を見て、思い出すのは、ワイドボーン先輩だろう。
　自分と関係のないものに対しては、冷徹なまでに切り捨てる。
　その点においては似ているといれば似ている。
　けれど、ワイドボーンとは大きく違うのは、その圧倒的なまでの感情の起伏のなさ。

　他者に対して全く興味がないのか。
　当初――顔合わせの時に、その顔の良さからフォークを初めとして、後輩たちも積極的に声をかけていた。
　だが、その全てがあっさりとかわされた。

　小振りな美しい口から出るのは、丁寧ながらに絶対的な否定の言葉だ。
　それでも諦めずに声をかける後輩たちが可哀そうで仕方がない。
　困ったものだと、テイスティアは苦笑する。
　落第生だった自分が後輩の心配をしているのだから。

　でもと、テイスティアは思う。
　そんな僕を先輩たちは見捨てないでくれた。
「フェアラートさん」
「何ですか？」

　声をかければ、無視をされるわけではない。
　だが、そこに好意的な感情は一切なかった。
　多くがその時点で心を折られる。
「先輩としていうけどね。先輩に対する言葉づかいは気をつけた方がいい」
「丁寧にお話をさせていただいたつもりですが」

「丁寧だからいいってものじゃないよ。特に怒らせてはいけない人ってのが、この世にはいるんだからね」
　挑発をしていただろうと、暗に言葉を込めて強くライナを見た。
　するとライナは小さく眉をあげた。

「先輩方は挑発をしにいったわけではないのですか？」
「え。わざとなの」
　驚いたテイスティアの言葉に、ライナは小さく頷いた。
「ええ、わざわざ挨拶にいくわけですから。マクワイルド先輩を挑発して、平常心を奪うのが目的だったのかと思っておりました」

「いや、平常心が奪えるかなぁ」
　テイスティアが唸る。
　アレスを挑発すれば、平常心が奪えるだろうか。
　むしろ、逆効果で、沈着冷静に完全完膚なきまでに叩き潰される気がする。
「では、なぜ挨拶にいったのでしょう。まだ正式には発表されていないわけですから、早く顔を見せれば、それだけ相手に準備させる時間ができるのでは？」

　それは正論だった。
　まさか彼女はフォークが手に入れたおもちゃを他に自慢したかっただけという、子供じみた思いなど想像もしていないのだろう。
　そう彼女は間違えていない。
　だからこそ――恐いなぁ。

　正論だけが正しいわけではない。
　特に人間関係であればこそだ。
「それはフォーク先輩には先輩の考え方があったのだと思うよ」
「どのような考えか教えていただけると嬉しいのですが」

　小首を傾げて、ライナはテイスティアを――そして、先頭を歩くフォークを見た。
　そんな言葉に対して、フォークがまともに答えられるわけがない。
「君らが考えることではない。しゃべってないで、さっさと授業の準備でもしたらどうだ。そうそうチームの発表は明日になるだろう、それまでは個人で訓練しておけ」

　不快気に眉をしかめれば、踵を返してフォークは校舎へと歩いていく。
　突然の怒りに、ウィリアムとハワードの二人が慌ててフォークを追いかけた。
　その様子にライナが眉をひそめる。
「理解ができません」
「うん。出来ない方が幸せかも」

　そんなフォークの背を苦笑混じりに視線で追いながら、テイスティアは息を吐いた。
　この正論だらけの後輩を、アレス先輩ならどうしただろうか。
　そう思って、思い出されるのはワイドボーンとの一戦だ。
　柄ではないと思いながら、首を振って、テイスティアはライナを見る。
「フェアラートさん。今日の放課後あいているかい」
「ええ、何でしょうか」

「じゃ、ちょっと付き合ってよ。戦術シミュレートの訓練にさ」
「よろしいのですか？」
「別に個人で訓練するわけだから、問題はないと思うけど」
「いえ。訓練前に先輩が負けるのはあまり良い事ではないと思慮いたしたします」
「随分な自信家だね」

　テイスティアは苦笑して、頬をかく。
「そう思うのなら、勝負してみよう」
　ゆっくり手を広げながら答え、そして、テイスティアは敗北した。

 

「いいか、ここ重要だから、もう一度言うぞ」
　そんな教官の言葉に、ライナ・フェアラートは小さくため息を吐いた。
　小等科で初めて聞いた時は、耳を疑ったものだ。

　一度聞けば、話などすぐに覚えるのに、もう一度言う必要があるのだろうかと。
　それは異質であって、他の人間がそうではないというのに気づくことに三年かかった。
　どうも自分は他の人間とは違うらしい。
　聞いたこと見たことは全て一度で覚えたし、出来なかったことはない。

　優秀な人間が集まる軍にいけば、少しは違うかと思ったが、何のことはない。
　ライナはここでも異質であった。
　確かに優秀な人間はいた。
　だが、それだけだ。

　まだ入学して、わずか半年余りであるが、既にライナは失望を始めていた。
　そう思ったのは、戦術シミュレート大会のせいでもあるのだろう。
　学年の主席が一堂に集まって、始まった訓練は――実につまらないものだった。
　一言で言えば、相手にならない。

　考える策は全てよめ、こちらの策には見事にはまる。
　それで全員が学年主席というのだから、実にばかばかしい。
　いやと、ライナは細いシャーペンを唇にあてて、思った。
　リシャール・テイスティア――四学年の主席。

　彼だけはまだ他の主席の中でも一番ましだった。
　こちらの考える策のいくつかが読まれ、初めて苦戦というものをした。
　全て思い通りにいかなかったのは初めてといってもいいだろう。

　多少は褒めてもいい。
　最後の言葉は余計であったが。
　ライナ・フェアラートにはその時の台詞が全て思い出せる。


『強いね、やっぱりアレス先輩のように上手くはいかないか。でも』
『何でしょう』
『負けたのに何を言っていると思うかもしれないけど、君は強いけれど恐くはなかった。君は今のままだと戦場だと勝てないよ。きっと次は負けない』
『何をおっしゃているのか、理解できません』

『戦場では全てが君のように機械的に出来るわけじゃないということさ。君には恐さがない、だから同じく敵も恐いと思わない』
『相手に恐いと思わせることがそれほど重要なのですか。非効率的ですね』
『戦いが全て効率的なわけではないよ。そうだね、君もアレス先輩と戦えばわかると思う』
『どういうことでしょう』

『君は今まで恐いと思ったことがないでしょう』
『……』
『君が本当の恐さを知れば、きっとわかる。恐くない相手がどれほどもろいかをね』


　恐さとはマイナスの感情だ。
　それを知ったところで、満足な戦闘が出来ることはない。
　他の誰かがそれを言っていれば、一笑して記憶にのぼることもなかっただろう。
　ただ一人、苦戦した相手がそうまでいう人間。
　烈火のアレス。

　彼の話は、わずか半年余りで非常によく聞いた。
　戦術シミュレート大会が開催以来三連覇を達成した天才。
　彼が見回り当番のなれば、その日の街への脱走は中止になり、時には忙しい時期になど教官から学生とは別に学校の事務の仕事を与えられ、こなしている。
　おそらくは学校で誰よりも有名な人物。

　その事に同学年であるアンドリュー・フォークは良い顔をしないが、ライナ・フェアラートにとってはどうでも良い事であった。
　ライナにとっては、フォークも一学年の落第生も同レベルでしか数えられないのだから。
　小さく息を吐けば、授業の終わりを告げる鐘が鳴り、ライナは静かにノートを閉じた。

　＋　＋　＋

　戦術シミュレータ大会の一カ月は、放課後に特別な任務もなく、訓練に専念が出来る。
　本日の掃除担当でないものは、急いでそれぞれの訓練場所に向かっている。
　最年少の一学年では、単純な訓練の他に茶の準備など、いろいろ用事があるからだ。

　くだらないことね。
　心の中でそう呟きながら、ライナもノートを鞄に閉まった。
「ライナちゃんはいる？」
　室内の入口に顔を覗かせたのは、上級学年の先輩だ。

　ケビン・ウィリアム候補生。三学年の先輩が一学年の部屋に姿を見せれば、慌てたように学生達が敬礼を行った。
　三学年の主席――それも、士官学校の隠れ人気ランキングで上位の人物だ。
　数少ない女性が目を輝かせていた。
　そんな状況を自らも理解しているのか、ウィリアム候補生は答えるように小さく手を挙げる。

　ざわめきが大きくなった。
　と、視線の先にライナ・フェアラートの姿を発見すればゆっくりと笑みを広げた。
「ああ、いたね。迎えに来たよ」
「そう、ですか」
　静かに答え、ライナは出入り口を目指す。
　羨望が入り混じる視線がライナに突き刺さるが、当の彼女はどこ吹く風の様子だ。

　眉ひとつ動かすことなく、鞄を手にして、出入口へと歩く。
　ウィリアムが大げさな動作で出迎えた。
「さ、行こうか。荷物を持つよ」
「結構です」
「そう言わずに……」

「荷物をもてないほど、か弱いわけではありません。はっきり申し上げて、迷惑です」
　はっきりと否定の言葉に、ウィリアムは語尾を濁した。
　それでもあいた手がライナの鞄の辺りを彷徨うが、有無も言わさずに歩きだしたライナを止める事はできない。
「授業で何かわからない事はない？」

「いいえ、まったく」
「あ、そう。じゃ、生活で困った事とか。抜けだすいい場所とか知ってる？」
「興味がありません」
　取り付く島がないという言葉は、この事なのだろう。

　それでもウィリアムは他の人間に比べれば、頑張っているほうだ。
　彼女の容貌を見て声をかけた多くの人間は、初日で撃沈しているのだから。
　会話というよりもほぼ一方的にウィリアムが話しかける。
　それは過去の戦術シミュレータ大会で本大会に出場した時のことであったり、陸戦技能の大会で学年優勝を果たした時のこと。

　それらの言葉に、しかし、ライナの表情は動かない。
　ウィリアムが小さく眉をしかめる。
　打っても全く響かず、やがて話題も尽きて来たようだった。

　一瞬の間が空けば、ライナの顔がウィリアムへと向いた。
　身長差からライナが見上げる形となった。
「一つお聞きしてよろしいですか？」
「もちろん。何でも聞いてよ」

「先輩は戦いで恐いと思ったことがありますか」
「恐い？」
「ええ」
　頷いたライナに対して、ウィリアムは少し考えた。
　そして、柔らかく笑う。

「ないね。怯えていては、将来的に将官なんて務まらないさ」
「そうですか、私と同じですね」
　そんな言葉に対しても、ライナの感情は動かない様だった。
　笑いかけたままで、ウィリアムの笑顔が固まる。

　ウィリアムの方からすぐに顔を戻せば、指を唇にあてた。
「恐れというのは必要なことなのでしょうか」
「何を考えているかわからないけど、恐いなんていうのは臆病者のいう台詞だよ。あのブルース・アッシュビーが敵前逃亡をしたことがあるかい？」

　ライナは考える。
　果たして、リシャール・テイスティアは臆病者であるのだろうかと。
　少なくとも現状までの訓練を考える限り、あり得ないように見えた。
　むしろ、訓練中は誰よりも激戦の中にいて、戦っているように見える。

　彼が臆病者であるのならば、士官学校の人間はほとんどが臆病者になってしまう。
　心情的にはウィリアムが正しいのだと思う。
　個人の気迫が左右した古い戦いならばいざ知らず、今はむしろ感情の方が余計だ。
　恐いと思う暇があれば、一瞬でも早く指揮をした方がいい。

　そう理解しながらも、テイスティアの言葉は、ライナの頭の中に残り続けていた。

　＋　＋　＋

　圧搾音が鳴り響き、筺体の扉がゆるりと開いた。
　共有スペースのモニターでは、チームの勝利を告げる映像が流れていた。
　対戦相手はコンピュータ――しかし、同時に訓練を行っていた別のチームからは感嘆の声が漏れていた。

　コンピュータとはいえ、設定された高難度の対戦は、時には教官ですら時には負ける場合があるほどの強さだ。
　そんな相手に対して、ほぼ圧勝の結果にフォークは満足そうに頷いた。
　訓練で、チームのメンバーが互いに戦うことはなかった。
　フォークの立てた作戦を、それぞれが完璧にこなせば、誰にも負ける事はないというのが、総司令官であるフォークの方針だ。

　実際にそれぞれが仕事を完璧にこなし、高難度のコンピュータを相手にして勝利を収めている。
　一人一人のレベルが非常に高いからこそできる訓練だろう。
　もっとも、それが面白いかどうかといえば、決してライナは面白いとは思わない。
　ただ淡々と仕事をこなす作業など、ただ時間が無駄なだけだ。

「さて、今日もお疲れ様。明日は別の想定で訓練をしてみよう」
「いいですか？」
「何だい、テイスティア候補生」
「互いの連携についても確認しておいた方がいいのではないですか？」

　テイスティアの言葉に、フォークが片眉をあげた。
「君は私が最初にたてた方針を聞いていなかったのか？」
「聞いてはいました。ただ、今は上手くいっていますが、敵対することで見えることもあると思います」
「時間の無駄だと、最初に言ったはずだが。このチームでは一人一人が完璧に仕事をこなせば、誰にも負けるはずがない」

「こちらが完璧にこなしても、相手がそれ以上完璧なら負けることに」
「我々以上に完璧な人間などいない！」
　怒声と言って良い言葉に、テイスティアは言葉を止めた。

　テイスティアを睨みつけながら、ふとフォークは気づいたように顎に手をあてた。
「なるほど。そういえば、君はマクワイルドと昔同じチームだったな」
「ええ。でも、今は敵同士です――だからこそ、油断できないと言っています」
「油断などしていない。それとも、君はこちらの情報をマクワイルドに売るつもりか……なるほど、それなら戦いたがるわけもわかるというものだ。対戦相手は良く見えるだろう？」

「それは本気でおっしゃっているのですか？」
「いいぞ、何だったらマクワイルドのチームに行けばいい。君一人いなくても、このチームは何ら問題がない。どうする、テイスティア参謀長」
「……」

「どうすると聞いているんだ、答えたまえ！」
　フォークの畳みかける言葉に、テイスティアはゆっくりと首を振った。
「いえ、このチームで戦いたいと思います」
「懸命な判断だ」

　勝ち誇った笑みを浮かべて、フォークは満足そうに頷いた。
「時間をとらせたね。明日も同じ時間で、今度はもう少し難しい訓練をしてみよう――テイスティア候補生は、明日はこなくてもいい。ゆっくりと反省する時間が必要だろう」
　そう告げると、フォークが立ち去った。

「何か、悪かったね」
　それを見届ければ、小さな謝罪の言葉とともにテイスティアも歩き去る。
　残されたのはライナを含めた三人だ。
「どうもテイスティア先輩はどうも烈火のアレスを過大評価しているらしいね」

「油断はしない事にこした方がいい」
「君もか、ハワード候補生」
　ハワードの言葉に、ウィリアムは大げさにため息を吐いた。
　その様子にまあと短く答えれば、悪くなった空気から逃げるようにハワードも姿を消した。

「臆病者というのは、困るものだ」
「そうでしょうか」
「ああ、慎重と臆病は似て非なるものだよ。どうだい、この後食事でも？」
「御遠慮します」

「は、え。いや、ちょっと！」
　慌てたように声をかけるウィリアムに踵を返し、ライナは長い髪を揺らして歩きだした。
　遠ざかる背に、ウィリアムがかける言葉は届かない。

　廊下を曲がれば、あっという間に姿は消えた。
　ウィリアムは呆然と背中を追い、眉間にしわを寄せる。
　そして、壁に拳を叩きつける。

「んだよ。くそ――ちょっと顔が良いからって、ふざけてんのか」
　ウィリアムの表情からは笑顔が消えて、見えなくなった廊下を睨み続けていた。

　＋　＋　＋

　アレス・マクワイルドのチームは三号館の戦術シミュレータ装置で訓練していた。
　さすがに有名な人物だけあって、訓練を終えた人がまばらに共有スペースのモニターを見ている。

　聞こえる烈火との言葉に、歩いていたライナも足を止めた。
　共有スペースに映るのは、マクワイルドチームの訓練内容だ。
　どうやらこちらは対人戦を行っているようだ。

　見れば、アレスを相手に他の四人が共同で勝負を挑む形であった。
　一対四という状況にも関わらず、むしろアレスの方が有利に進めている。
　相手の行動に対して的確に阻害し、数分前の行動が布石となる。

　機械の様な正確な行動に、まるで決まり事のように四人は遊ばれているようだった。
　実力差があるのだろう。
　アレス・マクワイルドはチームに恵まれなかったらしい。

　そう思ったライナの考えは、見学して数分後には訂正する事になった。
　相手は決して弱くない。
　艦隊運動や状況判断を見れば、むしろ、そのうちの一人はテイスティアと同等か、それ以上の実力がある。

　特にその思い切りの良さは、周囲の動きをスムーズに変えている。
　自らだけではなく、他の艦隊を引っ張ることができる人間は珍しい。
　それにつられるように動く周囲も、決して下手ではない。
　まだぎこちなさは残るものの、出来ることを確実にこなしている。

　強い――だが、アレスが的確に相手を崩しているだけ、弱く見えるだけだ。
「あーあ。良いようにやられて、こりゃ、今年はマクワイルド先輩は駄目かな」
「フォーク先輩のチームは全員が主席らしいからな」
「烈火のアレスもさすがに四連覇は難しいか」

　何もわかっていない観客が口にする言葉に、ライナは小さく苛立った。
　そう思うなら、四人を相手に戦ってみればいい。
　おそらくは――ライナでも難しいかもしれない。
　そんな考えに、ライナの顔に自然と笑みが浮かんだ。

　自分ですら無理だと思う戦いが、いま目の前にある。
　そう思えば、ライナは楽しいと感じる。
　今までは出来る事が当たり前だった。
　少なくとも人ができていて、自分が出来なかったことは存在しない。

　初めて浮かび上がる感情だ。
　言葉でこそ知っているが、今まで使う事がなかった言葉。

　そう――それは、挑戦。

　
 

　
　戦術シミュレータの試合はアレスの勝利で終わった。
　空気圧が排出される音とともに筺体全部のカバーが開いていく。
　先ほどまでの言葉を聞かれたくはなかったのか。

　聞かれるはずもないのに、周囲にいた観客達があっという間に去っていった。
　一人、ライナは共有スペースに残る。
　考えれば、アレスと会うのは、これが二度目である。
　しかも、一度目は知らなかったとは言え、挑発までしている。

　挑戦したいと言う思いはあるが、ここで戦って欲しいといったところで、素直に戦ってもらえるだろうか。
　難しい気がした。
　そもそも三連覇の名声を破ろうと、あるいは記念にとアレスに対して戦術シミュレータの戦いを挑む者は非常に多いと聞いている。そこにまだ一学年の自分が――それも戦術シミュレート大会前の貴重な時間を潰してまで、訓練に付き合ってもらうのは難しいだろう。

　おまけにライナは明確な敵だ。
　手の内を見せることを、普通は嫌う。
　考えれば考えるほどの絶望的な状況だ。
　だが、ライナの胸に浮かんだ感情を無視することは出来そうもない。

　戦ってみたい。
　その想いが迷いながらも、ライナの足に力を込めた。
　一歩前に出ようとして――。
「フェアラートさん？」
　唐突にかかった声に、ライナは足を再び止めた。

　声の方を見れば、金褐色の髪に淡い茶色の瞳をした少女がいた。
　柔らかな物腰と優しげな顔立ちは、どこか幼く、同姓から見ても可愛らしい。
　戦術シミュレータを終えたばかりであるのか、髪の一房が頬に汗でついていた。
　クラスこそ違うものの、彼女の名前はすぐに浮かんだ。

　一学年の次席であり、同盟軍の重鎮を父に持つ同級生。
「グリーンヒル候補生？」

　フレデリカ・グリーンヒル……その名前を、ライナは呼んだ。

　＋　＋　＋

　どうやらアレスとフレデリカは同じチームであるようだった。
　他のチームに興味がなかったため、チーム編成を見ていなかった。
　驚くライナに、同じようにフレデリカも驚いたようであった。

　本来は訓練中である同級生が、この場にいれば無理もないだろう。
「えっと……もう訓練は終わり？」
　慎重な問いかけに対して、ライナは小さく頷いた。
「そう、お疲れ様」

「別に疲れてはいないから」
　そうフレデリカと言葉をかわしながら、視線は戦術シミュレータの筺体を探す。
　いない。
　フレデリカに目を奪われた一瞬で、既に筺体内にアレスの姿はなかった。
　辺りを見渡すライナの様子に、フレデリカが小さく首を傾げた。

「マクワイルド先輩に、御用？」
　と、少し考えて、ゆっくりと背後を指さした。
　がたんとの落下音に、背後を振り向けば、自動販売機に手を突っ込むアレスがいる。
　こちらに背を向けて、いまだ気づいてはいないようだ。

　同級生の挨拶もそこそこに、ライナはアレスに近づく。
　三メートルも近づけば、アレスは気配に気づいて振り返った。
　目つき悪く睨まれた。
　おそらくは好かれてはいないのだろう。

　当然と思いながらも、少し寂しい。
　それでも表情には見せず、ライナは声を出した。
「お久しぶりですね、マクワイルド先輩」

「あーと。フォークと同じチームだった」
「ライナです。ライナ・フェアラート」
　ライナは自分の胸に手をおいて名前を名乗った。
「ああ、俺はアレス・マクワイルド。と、名乗らなくても知っていたね」

「ええ。烈火のアレスの名前は有名ですから」
「名前負けしてなければいいけどね」
　悪戯気に笑い、そう肩をすくめたアレスに、ライナは静かに頭を下げた。
「先日は失礼しました」

「なぜ？」
「わざととはいえ、失礼なことを言ってしまいましたので」
「正直だな、おい」
　アレスが呟けば、周囲から小さく笑いが起こった。
　いつの間にかアレスを囲むように、チームのメンバーが集まってきている。

　随分と仲が良い。
　少なくとも訓練終了後に、すぐに別れる自らのチームからは考えられないことだった。
「ま、気にしてないさ。で、何か用でも？」
「……」

　と、強い視線がライナを捉える。
　思わず黙ったライナに、アレスが怪訝そうに眉をひそめた。
　どういえばいいのか、迷うライナの背後から笑い声が聞こえた。
「マクワイルド先輩は目つきが悪いんですから、恐がっちゃいますよ」

「目つきは生まれつきだけどな」
　憮然とアレスが答えれば、再び笑いが起こった。
「まったく士官学校には碌な後輩がいないな。俺はもっと素直だった」
「アレス先輩の先輩方が聞いてたら、怒鳴りこんできそうな言葉ですね」
「サミュール。お前は何か、俺を誤解していないか？」

「リシャールから聞いたことを言っているだけですよ」
　くすりと笑う言葉に、ライナは背後から声をかけた人物の名前を知る。
　セラン・サミュール。

　三学年まで学年主席をキープしており、今年こそテイスティアに抜かれてしまったが、その差は極僅か。この大会の結果次第では、再び学年主席に戻ることになるだろう。
　強いはずだと理解して、同時に彼すらも簡単にあしらっていたことにライナは驚いた。
　驚きは自然と言葉となり、声が出た。

「マクワイルド先輩。今から私と戦っていただけませんか」
　と。
　ライナの唐突な挑戦状に、周囲が笑みをやめて、驚いたようにライナを見ている。
　集中する視線を無視して、ライナの銀色の瞳はただアレスを捉えていた。

　笑われるだろうか。
　感じた不安は、しかし、アレスはライナの無茶な要望に笑う事はなかった。
　ただ静かな瞳がライナを捉え、

「理由を聞いても？」
「戦いたいと思ったからです。それでは駄目でしょうか」
「駄目ではないが、理由ではないな」
　苦笑するアレスに、ライナは言葉を重ねた。

「あなたに勝ちたいと思ったから」
　ライナにとっては初めての挑戦だった。
　おそらくはこれを逃せば、一生をつまらないと思い続けて生きることになるだろう。
　そう思えば、簡単に諦めることなどできるはずもなかった。

　アレスの目をそらすことなく、正面から見つめる。
　アレスは小さく苦笑した。
　ゆっくりと頭をかけば、手にしていたコーヒーを投げた。
「サミュール」

「はい？」
「やる」
「いいんですか？」
　コーヒーを受け取り、サミュールは問いかける。
「今から戦いたいのだろう？」

「ええ。……それじゃ！」
「温くなったコーヒーはまずいからな」
「ありがとうございます！」
　アレスの言葉に、ライナは勢いよく頭を下げた。

「いいさ。後輩が先輩に戦いを挑むってのは、良くあることだ」
「それは先輩だけだと思いますけどね」
　サミュールが笑えば、アレスが小さく口を尖らせて歩きだした。
　先ほど出たばかりの筺体へと再び近づいていく。

　筺体に入ろうとしたところで、対面の筺体からライナが声を出した。
「マクワイルド先輩」
「ん？」
「全力でお願いします」
「ちょっと、フェアラートさん！」

　筺体に足をかけたまま、アレスは目を丸くした。
　ライナの発言に、思わずフレデリカは大きく声を出した。
　さすがに失礼であろうと、周囲の人間も眉をしかめている。
　ただ一人――ライナだけが真剣な表情でアレスを見ている。

　しばらく彼女を見て、アレスは唇をゆっくりとあげる。
「サミュール」
「は、はい！」
「先ほどの件は取り消しだ」
「え……と」

「コーヒーを飲まずに、持っていろ。温くなんてならない」

　＋　＋　＋

　二つの艦隊が同じ星域で睨みあっている。
　数は同数――共に一万五千の艦隊だ。
　戦略を考慮に入れず、ただ互いの戦術能力だけを競う。
　戦術シミュレータが導入された当初は、この想定しかなかったと聞く。
　いまでこそ様々な想定が作られているが、単純に実力を競うという意味では、この戦いは人気があった。

　その想定に、ライナは心でありがたいと思う。
　自分は決して良い後輩ではないだろうと思う。
　失礼なのは重々承知であり、断られてもおかしくはない。
　それを黙って受け入れてくれたアレス・マクワイルドには感謝をしてもし足りない。

　結果がどうあれ、謝ることになるだろう。
　自分の我儘は聞いてもらった。
　自分は礼をするためにはどうすればよいのだろう。
　これが自分のチームの先輩であれば、食事に付き合う程度でいいのだろうが。

　アレス・マクワイルドがそれを求めるとは思わない。
　ならば。
「全力で行きます」
　自分の力を見せつける事が一番の礼となるのだろう。

　即ち、その想定――決戦の幕が開けた。

　＋　＋　＋

　過去の戦いとは違い、現代の艦隊決戦は実に地味な戦いだ。
　特に同数で真正面に戦うことになれば、双方とも横一列の横列陣を作らざるを得ない。
　もしこれが狭い星域であったり、決戦に至るまでで動きがあるのならば、話は別になるのだろうが、少なくとも艦隊同士が真正面で戦えば、同じ陣形になる。

　下手に艦隊の一部を突出させれば、そこに攻撃が集中して、あっという間に崩壊するだろう。
　結果として艦隊の陣形は敵に攻撃し、なおかつ防御しやすい横一列の陣形となる。
　青のアレスと赤のライナの軍――双方が同じ速度を保ったまま、接敵。

　ほぼ同時に、ライナが攻撃を開始すると同時に、相手の攻撃も始まった。
　ライナと同様最も効率の良い射程距離を、相手も把握している。
　そう、効率。
　と、ライナは戦況に目を走らせながら、小さく呟いた。
　戦いに力が求められていた時代とは違い、いま重要視されるのは効率だと思う。

　効率良く敵を崩し、効率良く敵を攻め立てる。
　それを完璧に行えば、負ける事はない。
　こちらの損害と敵の損害。
　流れていく情報に目を走らせながら、ライナはその時を待つ。

　――いま。
　相手の左翼が崩れた――そう見るや、砲撃を左翼へと集中させる。
　崩れた左翼を中央が補完するのは見事。
　しかし、そうなれば一つ突出するのは相手の右翼だ。
　狙いを即座に右翼へと変えて、攻撃を集中する。

　一万五千の砲撃を受けた敵右翼は大きく数を減らして、後退した。
　それは作業であり、機械的でもあった。
　どのタイミングで、どこを狙い、どうなるのか。
　それらを冷静なまでに正確に把握する。

　言葉にすれば簡単であるが、並はずれた状況判断力と精密性を必要とするだろう。
　通常であれば不可能。しかし、ライナはそれを可能としている。
　だから、負ける事はない。
　と、左右に打撃を食らって、今度は中央が突出する。
　どのように動こうとも、艦隊戦になれば奇跡など起こるはずがない。

　ライナは正確にコンソールを叩き続けた。

　＋　＋　＋

「なるほど、確かにこれは……」
　後輩思いの後輩から聞かされたとおりの形に、アレスは狭い筺体の中で苦く笑った。
　相手の動きは、確かに完璧。
　どこにもミスはなく、まさに機械的にこちらを追い詰めてくる。

　おそらくは彼女の中では勝利までの道筋が見えているのだろう。
　アレスのチームであるフレデリカが機械のまたいとこなどと酷い評価をされていたが、彼女に比べれば随分と人間味がある。フレデリカの場合はあくまで記憶力や事務能力が優れているというだけで、考え方や動作はごく一般的な女性だ。
　ここまで機械的に効率よく攻め立てることなどはできない。

　ま、それも善し悪しがあるけどな。
　テイスティアが心配するのも理解ができた。
　強い――けれど、弱い。
　これがコンピュータ同士の戦いであれば、おそらくは無敗。

　それなりに強い人間でも戦術シミュレーターであれば、負けはしない。
　だが、戦場に出れば戦術的技能に劣る人間にすら敗北する。
　コンソールの端に流れる損害は、青軍の各部隊の損傷を示している。
　相手の赤軍よりも多いそれを一瞥すれば、アレスは苦笑した。

「確かに少ない、でも誰も死んでないわけじゃないんだよ、後輩」
　諭すように呟かれる言葉が、狭い筺体に響いた。
　コンピュータであるならばともかく、戦場であれば恐怖でミスもあるだろう。
　誰もが彼女のように冷静に行動ができるわけがない。

　彼女は、それを知らない。
　例え狂ったとしても、彼女はおそらくは正確に立て直しはするだろう。
　凡人をおき去りにしていきながら。
　実戦ではおそらく司令官と参謀――さらにいえば、下士官との間で軋轢を生む。

　優秀であれば、それらを無視して結果を出せば良いかもしれないが、現実はそれほど優しくはない。ちょうどあのラインハルトと同じ状況になるかもしれないが、彼は天才であると同時に他者を従える覇気があった。
　そして、それこそがアレスが考える一番厄介な点だった。

　戦術的才能や戦略家としての才能など、それに比べれば大したことがない。
　そんなものは優秀な将が代わりにやってくれる。
　彼に従えば大丈夫だと言う力――同じ天才でも、それが彼女にはない。
　おそらくは彼女は正しい。

　彼女の周囲が全て彼女ほどの能力を持っているならば。
　あるいは全てがコンピュータであれば。
　だが。

「正しい事が正解なわけじゃない」
　アレスがそれを知ったのは、前世で就職してからであっただろうか。
　正論は上からの命令に潰される。
　自分が正論を言うためには、上に行くしかない。　

　だが、上に行けば、アレスの正論は正論ではなくなっていた。
　いや、正確にはアレスも正論であることは知っている。
　同時に、正論を貫いた結果に起こりうる結果までを理解してしまう。
　だから、二度目の人生では後悔はしたくなかった。

　元より死んだ身――ならば、今更という思いが、アレスの心にある。
　しかし……それを例え天才と言われようが、十五の少女に求めるのはあまりにも酷。
　知らなければ幸せであろうか。

「……君はそれを望んではいない。そう思う。だから」
　呟く言葉は、口には出さない。
　ただ小さく心で思う。
　まだ小さな少女に対して。

　全力で相手をしよう。

 

　艦列の崩れた相手に対して、さらに周囲から攻撃を加える事で、出血を強いる。
　詰将棋と同じようなものだ。
　相手の動きは既に限られており、こちらが間違えなければ敗北はない。
　そして、ライナ・フェアラートが間違えることはない。

「お望みならば、その時間まで正確にお教えします。端的に、コーヒーが温くなる前に終わりそうですね、先輩」
　筺体の中で呟き、ライナはコンソールを操作した。
　細い指はピアノを弾く様に、コンソールの上を駆け巡る。
　最適の動きで、最善を弾く。

　動きを一切止めずに、ライナは考えた。
　簡単すぎると。
　確かに相手の射程距離や艦隊の動きを見れば、決して弱いわけではない。
　けれど、これくらいであれば先日のリシャール・テイスティアと同様……おそらくはセラン・サミュールも同様の動きが出来る。では、アレス・マクワイルドは彼らと同様の力しかないのだろうか。

　答えは否。
　動きとは別に、回る思考が答えを導き出す。
「なるほど」
　そして、映る画面を見れば、ライナが考えた結果が映っていた。
　戦場を大きく迂回した複数の小規模の艦艇が、ライナの背後に回り込んでいる。

　決戦が始まる前に、部隊の一部を迂回させていたのだろう。
　アレスは、ライナよりも少ない艦数で戦っていた。
　おそらくは数千か。それでいて、テイスティアやサミュールと同等までの力を見せつけていたのだから、恐れ入る。もし単純に決戦に集中して入れば、小規模とはいえ艦隊の攻撃を受けたこちらは少なからず艦列を崩す事になる。あるいは小規模艦隊の対応に気を取られて、本隊との戦闘が少なからずおろそかになるかもしれない。

　そして、その少ない隙をアレスは見逃さない。
「お見事です。けれど、相手が悪かったと思慮いたします」
　呟かれた言葉が、小規模艦隊と敵本隊を同時に対応すべくコンソールを叩いていく。
　敵本隊を崩したままで、飛来する小規模艦隊にも対応する。
　通常であれば相手の艦隊情報に目を走らせるため、本隊と小規模艦隊のそれぞれを判断するために時間を取られた事だろう。

　だが、ライナはそのような時間を必要としない。
　一瞥した情報を元に最適の選択を取る。
　およそ五つ――背後から飛来する小規模の艦隊に対して、一部に迎撃命令を出しながら、本隊に対しては冷静に戦力を削る。

　すでに敵本隊の両翼は数を減らされて、先頭が突出している。
　多少の手間はかかったが、結論としては大きく変わりがない。
　コンソールを打つ速度を速め、ライナは微笑する。
「これで終わりです、先輩。主砲斉射……三連」

　突出した艦隊に対して、一万五千の砲口が一斉に開いた。
「え……」

　そして、一瞬――画面がぶれる。

　＋　＋　＋

　一瞬動きが固まった相手に対して、小規模艦隊が敵本隊に殺到し、こちらの主砲が敵を貫いた。遅れて始まった敵の攻撃は、既に連携をとれておらず、単発的に起こる攻撃は、こちらの前方に配備していた重巡航艦によって、容易に攻撃を阻まれる。

　相手の攻撃が最適であるからこそ、わかりやすい。
　いつ攻撃をするのか、どういう攻撃をするのか。
そして、どういう対応をするのか。
　だからこそ、対策が取りやすいし、何より。

　おそらくはいまだ理解ができていない彼女に対して、語りかけるようにアレスはその答えを口にした。
「この機械、たまにバグるから」
　もっとも、その条件は非常に厳しい。

　まず発生条件が決戦であり、特定の星域――対戦相手が二名であること。
　次に複数の標的に対して、個別かつ複雑な命令を与えること。
　そして、全艦隊が同時に主砲を斉射を命令すること。
　他にもいくつかの細かくも複雑な条件が絡み合い、一瞬だけ攻撃が遅滞する――即ち処理落ちが発生する。もっとも発生の条件があまりに厳しく――特に標的を幾つも分けて、複雑な命令を行うことができる人間など限られている。単純に考えれば過負荷が原因であろうと予想ができるが、別の星域や違う条件であれば、もっと強い負荷がかかったとしても発生しないため、単純にそれだけが原因でもないようだ。

　ましてや技師でもないアレスにはそれ以上のことなど理解できるはずもない。
　ただ、理解しているのは、一瞬だけ敵の攻撃に遅滞が生じる事。
　そして、それが敵にとって致命となるように艦隊の動きを変更していけばよい。
　相手が効率的な動きをしてくれるから、こちらとしては楽なものだった。

　相手が詰将棋のように動くなら、一瞬の遅滞が致命になるように動くだけのこと。
「これを卑怯だと思うか。まあ、卑怯なことには変わりはないが」
　こちらの攻撃に対して、相手は距離を取って艦隊を再編させようとしている。
　時間を稼ぐことが出来れば、現在の損傷艦艇数からは相手の方が有利。

　それを理解しての行動だろうが、少し早過ぎた。
　戦場であれば、現状においては最適はあっても、その一秒後には最適である保証はない。
　逃がすつもりはない。

　アレスはコンソールを叩いて、命令を入れた。
　
　＋　＋　＋

「しまった」
　命令を入力してから、ライナは失敗に気づいた。
　一瞬の遅滞からこちらの艦列が乱れた。
　原因を理解する前に、即座に艦隊を立てなおそうと後退する。
　その動作まではわずか一秒ほど、まさに機械的な行動だ。

　だが、入力し終えて敵艦隊を見れば、失敗に即座に気づく。
　こちらは敵の両翼を撃破し、後退させた。
　突出しているのは先頭――そして、その図式は三角形の鋒矢の陣形。

　通常ならば艦列を整える時間で、ライナの後退は終了しただろう。
　だが、既に艦列が整っている状態であれば、攻勢までの時間はかからない。
　咄嗟に先ほどの命令を中断して、迎撃の構えを取ろうとする。
　絶え間なく動いていた細い指が、コンソールの上で止まった。
　間に合わない。

　今の状態から艦列を編成しても、突撃するアレスの攻勢は止められないだろう。
　ならば今の現状から出来る事はと、最善の結果を探し、それはすぐに見つかった。
　でも、その手は、防げたところで全滅が半壊になるだけだ。
　そして半壊となった艦隊で、アレスの艦隊を止める事ができるか。
　答えは否と思い、そう思えばあれほど滑らかに動いていた指が動かなくなっている。

　時間をかければかけるほどに、こちらの手はなくなるというのに。
　視線が指先を見つける。
　コンソールの上で所在なさげに震える手に、ライナは少し考えて、理解した。
　ああ、これが恐いという事なのかと。
　負けるのが。

　蹂躙されるのが。
　全滅するのが。
　決して勝ち戦だけでは知り得なかった感情。
　未来が見え、わかりきった結末では恐いなど感じるわけがない。

　どうなるのかわからない。
　だからこそ、人は迷う。
　人は戸惑う。
　そして、人は恐れる。

　『君には恐さがない、だから同じく敵も恐いと思わない』

　今ならばテイスティアの言葉が、ライナにも理解ができた。
　ライナだけがいくら効率的にしたところで、それに誰もが付いてこれるわけがない。
　そんな相手に対して敵が恐いと感じるだろうか。
　震える手に答えを見つけて、ライナは微笑した。

　恐いと思える――それが嬉しかった。
　今まで感じたことのない感情をもって、自分もまた人間なのだと思える。
　そう思えば、子供のようにただ見ているだけではあまりにも恥ずかしい。
　何も出来なかったと、アレス・マクワイルドの記憶の片隅から消えるのは嫌だ。
　だから、ライナは震える手を握りしめて、コンソールを叩き始めた。

　少しでも、少しでも、彼の記憶に爪跡を残すために。
　それが、この厚かましい願いに対して全力を持って相手をしてくれた敵に対する礼儀だと――ライナ・フェアラートは思った。

＋　＋　＋

「良い動きをするようになった」
　一瞬の硬直の後に、動き始めた敵の様子にアレスは小さく笑んだ。
　後退させながら、一部がこちらの正面に対して猛烈な攻撃を仕掛けている。
　小を犠牲にしつつ、再び再編し、逆転を狙う策。

　それは確率にすれば、わずか数パーセントほどの可能性しかないだろう。
　だが、それのために全力をかけてきている。
　それを恐くないと、誰が言えるだろう。
　こちらがミスをすれば、あるいは味方の誰かがミスをすれば、逆転の目が残る。
　そのわずかな可能性に、全力を持ってかける。

　それは今まではなかった――おそらくは効率とはかけ離れた、無駄な努力と言える艦隊運動かもしれない。
　その無駄な努力が敵を恐がらせる。
　敵は他に何か考えているのではないかと。

　成長する後輩に笑みすれば、すぐにアレスは口元から笑いを消した。
　笑っている場合ではない。
　彼女は全力で戦うことが望みだったと、コンソールを叩く。
　既に完成された鋒矢が敵を目指して進み、同時に敵の一部隊がこちらの動きを阻害する動きを見せた。

　それに対して、敵の艦列を崩した小規模艦隊は再編を終えている。
　五百の艦隊が五つ――二千五百にまで増えた分艦隊が、敵の正面に火力を集中させる。こちらを阻害しようとした敵艦隊は、横からの攻撃に再び艦列を乱す。

　そこへ――アレスの本隊が矢となって、敵を貫いた。

　＋　＋　＋

　第１１分艦隊旗艦　損傷。
　第２３分隊　壊滅。
　第１０５分隊　壊滅。
　第……。

　続く文字の羅列に、ライナはもはやコンソールを叩くことをやめた。
　突入直後の航空母艦による戦闘艇の射出。
　それを得意とするという情報があっても、それが始まってしまった今ではもはや考えられる対策はない。少しでも逃げようとするが、もはや艦隊半ばまで食い込んだ敵の矢は、こちらの艦隊を容赦なく蹂躙していく。

　第２４分隊　壊滅。
　第５３分艦隊旗艦　旗艦損傷。
　第３１大隊　壊滅。　
　第……。
　流れていくこちらの損傷状況を見て、ライナは納得した。

　烈火のアレス。

　誰が名付けたのか、それはアレスの攻勢への強さを象徴するあだ名だ。
　食い込まれたが最後、燃料がなくなるまで燃え広がる。
　それはまさしく彼の苛烈さの象徴であって、彼にふさわしい名前だろう。
　だがと、ライナは流れる画面の情報を目にして、小さく思った。
　おそらく最初に名前をつけた人間も、この状況を目にしたのではないだろうかと。

　第１３分隊　損傷。
　第２３分隊　損傷。
　損傷。
　損傷。
　損傷。
　損傷。
　損傷。

　もはや情報画面には、こちらを意味する赤しか見えなくなっている。
　画面いっぱいに広がる赤文字に、ライナは彼のあだ名の意味を理解する。
「これが烈火……」

　呟いたライナの目に、一条の光が走り抜けた。

　＋　＋　＋

『……星系の戦闘結果。青軍、アレス・マクワイルド。赤軍、ライナ・フェアラート。損耗率、青軍１８．７％、赤軍７８．３％。フェアラート旗艦の撃沈により、アレス・マクワイルドの勝利です』
　機械的な音声が鳴り響く中で、アレスは筺体の扉から手を伸ばした。
　そこに目的のものがなく、少し不満げに外を眺める。

　シミュレータ筺体の外で、呆れたような視線が突き刺さる。
「酷い目だな」
　呟いた言葉に、呆れた表情のままでサミュールが手にしたコーヒーを渡してきた。
　購入して、三十分たっていないそれはいまだ冷たく、アレスは嬉しげにふたを開ける。

「にがっ。て、なんだ？」
　目当ての飲み物を飲んで、いまだに刺さる視線に眉をひそめる。
「なにって。鬼ですね」
「失礼なやつだな。全力であたっただけだろう？」
「その全力が鬼だから、皆引いているんですけれど」
「ああ……」

　誰も近づいてこない理由に納得した。
　まだ大会から日が近いこともあって、周囲との連携を調整することしか訓練ではしていない。少なくとも、いまだにアレスは全力をチームのメンバーにも見せていない。
「ちょっと早いけど、明日からは訓練で俺も全力でやるか？」

「なにさらっととんでもないことを言ってるんですか」
「なに、少し早まったくらいだろう。連携もとれてきたし」
「そうしてつけた後輩の自信を、速攻でへし折るから鬼だというのです」

「伸びすぎた鼻は折らないとな？」
「植物の剪定でもするように、さらっと言わないでください」
　アレスとサミュールの言葉に、フレデリカを初めとした後輩たちはひきつった。
　そんなに嫌なのだろうか。

　確かに大人気ないと言えば、大人気ないかもしれなかったが。
　……いや、バグを使った時点で、相当大人気ないだろう。
　刺されても文句は言えないかもしれない。
　そう考えれば、背後から近づく気配に、アレスは肩を震わせた。

　後ろを振り返れば、そこにいるのは頬を紅潮させた少女だ。
「ありがとうございました、マクワイルド先輩」
　言葉とともに頭を下げる動作に、アレスは後ろに下がった。
　その様子に、顔をあげたライナは眉をひそめる。

「どうかしましたか？」
「いや。何と言うか……」
　彼女のためにしたこととはいえ、実行した事は後輩からも鬼と批判されて良いことだ。
　ましてや、実行の対象となった相手からのお礼の言葉にアレスは苦笑する。

「見事な戦いでした。私も勉強をさせていただきました」
「あのずるが？」
　茶化すように、サミュールが小さく笑えば、ライナは振り返った。
　変わらない表情のままで、緩やかに首を振る。

「私が全力でとお願いしたからなのでしょう。仮にそれを使わなかったとしても、結果は変わらなかったと思慮します。そうですね、追加でコーヒーの代金が発生したくらいで」
　どうでしょうと問いかける視線に、アレスは頬をかく。
　出来が良すぎる後輩も困るものだなと。
「今ならば最初からコーヒーを諦めるさ」

「あの戦いが出来るのは一回きりでしょうね」
　ライナが微笑み、アレスが苦く笑んだ。
　確かにあの戦法は一回しか使えない。
　だが。

「別にそれだけが戦いではないさ」
「ええ、そうでしょう。出来ればすぐにでも見たいですが、それは後日の楽しみにしておきます、本日はありがとうございました」
　頭を下げて、ライナは足を進める。
　と、そこで足をとめて、振り返った。

「マクワイルド先輩――一つお聞きしてもよろしいですか？」
「ん？」
「先輩は戦いで恐いと思ったことがありますか？」
「君は怖いと思ったことがない人間の下で戦いたいと思うかい？」

「愚問でしたね。忘れてください」
　アレスの答えに対して、ライナは微笑をすればゆっくりと歩いていく。
　ちょうど、いまだ戦術シミュレーターの機械の外にあるアレスの後輩たちの元へ。
　何も言えない。
　その同期に横にして、ライナは足を止めた。

「グリーンヒル候補生」
「え。なに？」
　名前を呼ばれて、驚くフレデリカにライナは声を続けた。
「今まで私はあなたに対して何も思ったことはありませんでした」

　その、あまりにも冷酷な言葉にフレデリカは眉をひそめる。
　それに対して、ライナは表情を変えることなく、言葉を続けた。
「しかし、いまは少し恨みます。なぜ、あなたがもっと優秀ではなかったのかと」
「そ、それは……」

「そうすれば、私がこのチームにいたかもしれないのにと」
　驚くフレデリカが声を続ける前に、ライナはゆっくりと首を振った。
「冗談です、忘れてください。このチームは良いチームですね――決して、無駄にはなさらないでください。本当に恨みますよ？」
「え、ええ！」

「では、御機嫌よう」
　

 

　その日の訓練も五時を過ぎるころには終わっていた。
　平均のチームで七時――チームによっては八時まで訓練をしているので、明らかに速い。
　フォークチームは今日もコンピュータを相手にほぼ完勝とも呼べる成績を取っていた。

　完勝だからこそ反省会などあるはずもない。
　フォークが満足げに帰れば、他の者たちは黙々と片付けを開始する。
　筺体を清掃していたテイスティアに、ライナはゆっくりと近づいた。

「テイスティア先輩、よろしいですか？」
「ん。なに、どうしたの？」
「……我々も対人戦の経験を積んだ方がいいかと思慮いたします」
　唐突な提案に、テイスティアが驚いたように振り返った。

　勢いつけすぎて、開いた筺体カバーに頭をぶつける。
　良い音がした。
「っつ……いたぁ」
「失礼しました。端的に申し上げて、痛そうです」
「凄くね」

　涙目になりながら、頭を押さえて、テイスティアは筺体から這い出た。
　見上げれば申し訳なさの一切ないライナが立っている。
　まだ痛む頭を押さえながら、手くらい貸してくれればいいのにと思いながら、立ち上がった。
一瞬痛みのために忘れていた言葉を思い出し、反芻する。
「突然どうしたの？」

「それは私の言葉のような気がいたします」
「いや、ぶつけたのはいきなり声がかかったからだよ！」
「冗談です」
　そう無表情で告げられれば、どこまで冗談であるのか理解が出来ない。
　表情で確認することが出来ず、テイスティアは小さく息を吐いた。

「実際のところ今のままでは、マクワイルド先輩に勝つのは不可能かと思慮いたします」
「それこそ唐突だね」
「先輩もそう思われたのではないですか？」
「そうだね」

　痛み頭を押さえながら、テイスティアは考える。
　訓練自体はスムーズになっている。
　学生殺しとまで呼ばれた高難易度の戦いですら、あっさりと切り抜ける。
　大会前の予想はフォークチームが他を抜いて優勝候補になっていた。
　けれど。

「フェアラートさんは知らないだろうけど、昔はいろいろ凄い先輩がいてね？」
「それはテイスティア先輩よりもですか？」
「僕なんて全然さ。ワイドボーン先輩、コーネリア先輩、ローバイク先輩に、アッテンボロー先輩――それにヤン先輩」
「あのエルファシルの英雄ですか？」

「うん。ヤン先輩は少し有名になったから、フェアラートさんも知っているよね」
「少しではないと思慮いたしますが」
「確かに。ま、僕はそんな凄い先輩を見てきたし、実際に戦ってきた。コンピュータの難易度がどうとか、そんなレベルの方たちではなかったと思う」
「そのような方々が？」
「うん、例えば今日のシミュレータ訓練。もし、ワイドボーン先輩なら相手に一撃も与えずに完勝できたかもしれないし、コーネリア先輩ならコンピュータの機動すら上回って艦隊を動かしたと思う。アッテンボロー先輩だったら、いつの間にか勝っていた気もするし、ヤン先輩はどうだろうな。僕にはその勝ち方すら想像できないや」

「随分と褒めるのですね」
「ずっと見てきたからね……そうずっと」
　静かに目を伏せたテイスティアが何を思ったのか。
　ゆっくりと黙る先輩に、かける言葉もなく、ライナは言葉を待った。
「追いつきたくて、でも追い越せなくて。今まで僕はずっと見てきた」

　思いを言葉にして、テイスティアはゆっくりと首を振った。
「そして、そんな先輩方にアレス先輩は一度も負けたことがない」
「目標なのですか」
「目標とはちょっと違うな。そう――これは僕の宿題……」

「宿題……？」
「今から批判的な話をしていると、またフォーク先輩の怒りを買いますよ。テイスティア先輩」
　テイスティアの頭の上からの言葉に、二人が声の方を向いた。
　長身の男性――ケビン・ウィリアムが覗き込むようにして、片目をつぶる。
　頭を押さえていたテイスティアを押しのけて、ケビンがライナとの間に割り込んだ。

　ライナが眉をひそめたことも気づいていない様子。
「確かにコンピュータが相手だというのはつまらないのはわかるよ。どうかな、一戦お付き合いいただけませんか、お嬢さん？」
　仰々しい様子で頭を下げる様子に、ライナはテイスティアを見る。

　タイミングを失ったテイスティアは苦笑を浮かべており、再び話をするつもりはないようだ。
　ライナは小さくため息。
「それではよろしくお願いいたします、先輩」

　苛立った心を沈めるために、ライナはウィリアムの言葉に髪をかきあげて答えた。

　＋　＋　＋

『……星系の戦闘結果。青軍、ケビン・ウィリアム。赤軍、ライナ・フェアラート。損耗率、青軍５８．１％、赤軍２１．０％。ウィリアム旗艦の撃沈により、ライナ・フェアラートの勝利です』
　三十分とかからずに終わった戦いに、ライナは筺体から姿を現した。
　そこにアレスとの一戦で見せたような高揚や悔しさは微塵もない。
　機械と戦った後の様な表情に、外で見ていたテイスティアは表情に呆れを見せる。

　それでも一応とばかりに、近づいてライナに声をかけた。
「御苦労さま」
「上手くいかないものですね」
　そんな労いの言葉に、ライナは浮かない返事をした。
　テイスティアが疑問を浮かべる前に、ライナは一人首を振った。

「先日にマクワイルド先輩と戦った時よりも、私の方が時間もかかっていますし、損傷艦艇も多い。あの方と私の実力差は、マクワイルド先輩と私よりも離れていないということなのでしょうか」

　そんな独り言に、テイスティアは頭をかいた。
　それはアレスがやり過ぎだと考えたのか、あるいは後輩の自信の大きさにか。
　かける言葉も思いつかず、テイスティアはもう一人の方に視線をやった。
　後輩から――それも女性からの大敗にさぞ落ち込んでいることだろうと思えば、本人は小さく肩をすくめて、笑う。

「いや、さすがに違うね。ここまで完敗したのは、今までで初めてだよ」
「それはお相手に恵まれたと思慮いたします」
　笑いながらかける言葉に、ライナは冷静な言葉で切り裂いた。
　あまりに正直な後輩に、ウィリアムは一瞬呻いた。

　だが、すぐに笑みを浮かべれば、落ち着いて答えた。
「いや、そうだね。まさにそうだ――井の中の蛙が、いま大海を知ったわけだね。だから、どうだろう。一緒に食事をしながら、その大海の広さを教えてもらえるかい？」
「お断りします。食事くらいは一人で食べれますので」
　一言で切って捨て、ライナは踵を返した。

「あのね」
　誘いに乗れというわけではないが、あまりの態度に思わずテイスティアは声をかけた。
「なぜ笑えるのでしょう」
「ん……？」
「私は初めて負けた時、笑う事ができませんでした。悔しいと思いました」

　小さいが、初めての感情の発露に、テイスティアはそれ以上言葉をかけられない。
　ただ黙って見れば、ライナは息を吐いた。
「なぜあの方は笑えるのか。そんな時間があれば、訓練をすべきでは？」
「……まあね」

「無駄なことを言いました。失礼させていただきます、では」
　そういって、ライナは振り返る。
　無表情な――それこそ人形を思わせる中で、微笑を浮かべる。

　それは、この現状を良く知っているテイスティアでも思わず、惚れそうになる笑顔で――手にしたいと考える――だが、それは叶わない事が理解できる、綺麗で、冷徹な笑みだ。

「御機嫌よう」

　＋　＋　＋　　

　元より歴史を変えるつもりは、アレスには毛頭ない。
　フレデリカがヤンに惚れているというのは、原作でも良く知っていたし、何よりも奪いたいとも思ったことはなかった。
　しかし、男としての感情は、それとは別のベクトルを向いているらしい。
　フレデリカに夕食を誘われ――士官学校のフレデリカ何て原作に出てなかったから仲良くなっても問題ないと言い訳まで考えた数時間前の自分を、今なら殺せるだろう。

「それで？」
　目の前で、淡い茶色の瞳を興奮させながら、身を乗り出す少女がいる。
　まだ十五になる少女は幼く、非常に可愛らしい。
　表情がころころと変わり、それでいて知的な印象を持っていた。

　あの朴念仁が惚れるわけだと、ある意味納得しながら、アレスは夕食のローストビーフをフォークに刺した。
　ソースをからめて口に含む、二度ほど咀嚼して、アレスは少し考えた。
　フレデリカの興味は、今考えれば当然のことながら、ヤン・ウェンリーの学生時代だ。

　エルファシルでの出来事を懐かしそうに話していた。
　こちらも一学年の時に対戦しているため、彼女はヤンの学生時代のことが聞きたいようだ。
　そんな話題について、別にアレスは嫉妬で話さないわけではない。
　話せない。
　そもそもヤン・ウェンリーは学生時代に特に目立っていたわけではない。

　有名なのはワイドボーンとの一戦ではあるが、他は寮から出ていく時に三トントラックが寮とゴミ捨て場を三往復したらしいとか、興味のない教科が悪すぎて、優等生がそろう戦略研究課程で初めて退校候補に名前を連ねたとか――良い話題は少ない。
　さすがにそれを話すのはどうだろう。

　正直に話してもいいが、それでヤンを陥れようとしたとか勘違いされたら、悲しすぎる。
　食事という時間稼ぎをしているわけであるが、フレデリカは食事の手まで止めてアレスを凝視している。
　薄いローストビーフはすぐに口でなくなり、アイスティーを口に含んだ。

「そうだな。他には紅茶が大好きだった――好きすぎて、戦術シミュレーター前の自動販売機の一列を全部紅茶に変えてたな」
「ヤン少佐は紅茶が好きですもの。私も文句を言われましたことがありますわ。でも、そんな事が出来るのですか？」

「うまく納入業者が言いくるめられたみたいだね。すぐに業者に元に戻させたけれど」
　渋い顔をするアレスに、フレデリカは笑い声を立てた。
　そんな笑顔を見ながら、アレスも柔らかく息を吐く。

　あとは。
「今まで対戦した相手で一番強かった――無敗の英雄は、やはり無敗の英雄だった」
　それは独り言のように、そっと呟かれた。
　
　＋　＋　＋　　

　手にしたトマトパスタを持って、ライナは席を探した。
　対戦によって訓練時間が延びた今では、混雑時間から外れたようで席に座るものはまばらだ。
　これなら静かに食べられそうだ。
　これからはこの時間に食事にしようかと考えた。

　入浴時間が決まっていなければ、それでも良かったかもしれない。
　だが、定められた入浴時間は、一学年はもっとも遅い。
　あまく遅く食べれば、今度はそれだけ入浴の時間が減ることになる。
　悩ましいところだと手頃な席を探して、ライナの視線が止まった。

　窓際の席――そこに先客が二名いる。
　一人はライナの同級生であり、もう一人は。
　呼吸を整え、ライナはその席を目指す。

「お隣よろしいですか？」
「え？」
　対面の席に座ったアレスに対して、質問をかけようとして、フレデリカはライナを見る。
　その様子に驚いた様子であったが、すぐに頷いた。

「もちろん、どうぞ」
「ありがとうございます。先輩も……よろしいですか」
「どうぞ」
　差し出されたアレスの手に、静かに礼をいって、フレデリカの隣に腰を下ろす。
　ライナは緊張とともに小さく息を吐きだした。
　そんな様子に、アレスはアイスティーを飲み干す。

　そして。
「友達も来たところだし、俺は先に失礼するよ。ごゆっくり」
「あ……」
　小さく出した声に、フレデリカがライナを見る。
　視線の先は正面……席を立とうとした、アレスの方だ。
　慌てて、フレデリカが咳払いをした。

「まだもう少し話しませんか？」
「いや。でも、邪魔だろ？」
「大丈夫です、ね？」
「ええ！」

「ああ。そう……？」
　頷いたライナに、アレスは浮かせかけていた腰を下ろす。
「さ、先ほどはどんな話をされていたのですか？」
「どんなと言われても、大した話でもないけど」
「そうですか。でも、お二人は楽しそうでした」

「そんな事ないよ」
　慌てて否定してから、フレデリカがしまったと表情を変えた。
　申し訳なさそうにアレスに頭を下げる。
「ご、ごめんなさい、先輩」
「いや、いい」

　謝罪をすれば、アレスは小さく苦笑している。
　本人は本命がいるのに、妙な噂が流されて困るのだろう。
　少なくともアレスと噂になって、良い事など何もないような気がする。
　そんな事を考えれば、飲み干したアイスティーの氷をストローで混ぜた。

　様子に、ライナが気づく。
「今日は紅茶なのですね」
「ん？」
「この前はコーヒーを飲んでらしたので」
「そう言えば、そうですね。というよりも、先輩は食事中は紅茶ですよね」

「ああ。別にコーヒーが好きなわけじゃないからな」
「では、どうしてです？」
「ゲン担ぎのようなものだ。勝った後に苦いものを口にすると生きてるって気がするから」
「よくわかりませんね」

「別にわかって欲しくてやっているわけではないさ」
「しかし、理解しました。マクワイルド先輩には、次の戦いではコーヒーを諦めていただきます」
「ほう、勝つ気なのか？」
「いえ。自動販売機からコーヒーを撤去しようかと」

「それ、ヤン先輩より酷いな！」
「冗談です」
　くすりと笑えば、ライナは湯気の立つトマトパスタにフォークを入れた。
　ゆっくりとして、しかし綺麗にフォークをパスタに巻き込めば、小さく口にした。

　もぐもぐと口を動かせば、集中する視線にライナが気づく。
　すでに食事を取り終えている二人だ。
　必然的に集中した視線に、ライナはトマトパスタを選択したことを後悔した。
　なぜ、シンプルなパスタではなかったのかと。
　口にトマトソースはついていないだろうか。

　心配すれば、顔を隠すように俯き、何とかトマトパスタを嚥下した。
　そこから顔をあげられない。
「そういえば、先輩は士官学校のころはどうだったのですか？」
「俺は随分と模範的な学生だったぞ。ヤン先輩たちとは違ってな」
「はいはい。自称自称――」

　こんっと頭におかれるアイスティーに、アレスが後ろを振り返った。
　優しい表情をした青年が立っている。
　アレスは頭におかれたアイスティーを手にして、苦笑した。
「ひどいな、スーン」

「酷いも何も、本当のことでしょう？」
　くすくすと笑えば、スーンと呼ばれた学生はアレスの隣に腰を下ろした。
「初めまして。そっちの子は二度目かな、僕はスーン。スーン・スールズカリッター。変な名前だけど、よろしくね」

「よろしくお願いします。私はフレデリカ・グリーンヒル」
「ライナ・フェアラートです」
　助かったと紙ナプキンで唇を押さえながら、ライナはそう言えばと対面に座るスーンに問いかけた。
「マクワイルド先輩の学生時代はどうだったのですか」
「だから、模範的な――」

「そうだね。まずとんでもない負けず嫌いかな――アレスの陸戦技能の成績表って知ってる？」
「お、おい！」
「お聞かせください」
「一年の成績は本当にジェットコースターみたいだよ」

「と、いいますと？」
　身を乗り出すように問いかけたライナに、止めようとしたアレスを押さえて、スーンは話した。
　元々は陸戦技能は一切なかったこと。
　それでいて成績は良いため、他の学生からいじめに近い攻撃を受けたこと。

　休む間もなく、一時間近くも陸戦試合を挑まれたことなど、ライナとフレデリカですらも眉をひそめて、酷いと言った。
　そうなればアレスが止めようとしても、無駄だ。
　スーンが持ってきたアイスティをすする。
「でも。アレスはそこで止まらなかった。少しずつ実力をつけていって――最後には二度目の学年大会で、何と準優勝をしたんだよ」

　おおと驚きと尊敬の眼差しで見られても、アレスは憮然とした表情だった。
　疑問の表情に、息を吐く。
「ジェットコースターっていっただろ。決勝で上腕骨の複雑骨折でしばらく陸戦は見学になった」
　その言葉にフレデリカは顔をひきつらせた。
　驚くライナの視線に、スーンは苦笑した。

「決勝であたったのがあの、フェーガンでね。普通は適当にあしらって逃げるんだ。それがまともに戦いを挑んで――」
　ため息。
「なまじアレスも強いものだから、フェーガンも本気になってね。最後は全力の殴り合い。よく腕だけですんだね？」

「いや、足首も軽く靱帯が損傷してたが。それよりも腕がとんでもないことになってたから、誰も気づかなかった」
「……御愁傷さま」
　スーンの言葉に、同意するように二人も頷いた。
「でも、先輩もお強いんですね」
「うん。強くなってからは、フェーガンにくらいしか負けたことがないんじゃない？」

「いや、ワイドボーン先輩にも勝てなかったな」
「あの人は天才だからね」
「ワイドボーン先輩ですか」
「興味あるの？」
「ええ……」

　ライナは静かに頷いた。
　ライナが入学して、比較されるのはワイドボーンが同学年であった時の成績である。
　一部においてはライナが、そして他はワイドボーンが優れており、顔こそ知らないものの名前は良く聞かされていた。
　果たして二人が同じ時代であれば、どちらが主席であったかなどと直接言われたこともある。

　だから気にならないわけがない。
　そう答えて、ふとアレスを向いた。
「その興味があるというだけです」
「ワイドボーン先輩は有名だからね」

　苦笑をしながら、アレスはアイスティを飲みほした。
　ずずっとすする音とともに、お盆を手にする。
「そろそろ消灯も近いだろう。そろそろ失礼するよ」
　言葉にライナの顔に、一瞬叱られた子犬の様な表情が映る。

　止めようとした言葉は、しかし、消灯一時間前を告げる鐘に遮られた。
「明日も訓練だからな――ゆっくり休むと良い。フェアラートさんもな」
「ええ。先輩、ありがとうございました」
「随分と余裕なのですね」

　呟いた言葉に、アレスは笑みを浮かべ。
「御機嫌よう」
「――御機嫌よう」
　そんなアレスの言葉に小さく笑いながら、ライナが言葉を返した。

　軽くスーンを小突きながら、去っていく姿に、ライナが小さく息を吐く。
　再び食べたトマトパスタは、既に冷めていた。
　そんな様子を、隣でフレデリカが笑っている。
「何が面白いのですか？」

「ごめんなさい。でも、わかりやすいなぁって」
「何がです」
　驚いたライナに、フレデリカはただ楽しそうに微笑んでいた。


　少し離れたその席で、女性に囲まれながらウィリアムは笑っていた。
　一人に誘いを断れたところで、彼の誘いを断る人間は少ない。
　媚びるような言葉に、ウィリアムは楽しそうに微笑みながら、横目で見る。
　くそっ。
　それは言葉にも表情にも出ず、ただ彼の心の中で響いていった。


 

『本大会。Aグループ代表フォーク、Eグループ代表スールズカリッタ…タアー……総司令官スーン候補生の戦死を確認。損傷率４１．２％と６５．１％により、フォーク艦隊の勝利です』
　機械にすら名前を噛まれるのはどうなのか。
　誰もが疑問に思いながらも響いた機械音声に、見ていた画面から目を離す。

　結果とは違い、それぞれの戦術シミュレーター筺体から姿を現す姿は別だ。
　苦々しげな姿は、フォーク達のチームであり、スーンのチームは逆に顔は晴れやかだ。
　やり尽くしたという印象がある彼らのチームに比べて、反対のチームは逆だ。
　思った以上に損害が大きかった事に、フォークは苛立っているようだ。

「テイスティア候補生。情けないぞ――貴様が止めなくて、誰が止めると言うのだ？」
　早くも始まったフォークの説教に、周囲の人間は楽しげに、あるいは興味なさげにみている。
　無理もあるとライナは思った。
　敵の奇襲隊を防いだテイスティアの艦隊数は四千。
　敵は三学年と二学年の四千の艦隊である。

　数こそは同数であるが、敵は二人いる。
　たった一人で防ぎ、敵本陣が壊滅するまでの時間を稼いだ。
　それは褒められこそすれ、このように批判される余地などあろうことはない。
　同数とはいえ、敵が二人いるということは一人で、二つのパターンに対して効果的に判断し、対処しなければならないからだ。

　これがアレス・マクワイルドであれば、完璧に凌げたのだろうが、テイスティアであれば、凌いだだけでも十分凄いことだろう。
　それも相手は決勝大会まで足を進めた猛者であるのだから。
　少なくとも。
　他の三方に出来る事ではないと思いますが。

　傍で聞けば理不尽とも言える説教にテイスティアは黙って聞いていた。
　ご苦労な事です。
　ライナであれば、徹底的に反論をしたことだろう。
　予定では一時間で敵本隊を攻めるのが、二時間かかったのはどういうことだと。
　そう考えれば、やはり対人戦の少なさがネックとなっているのだろう。

　確かにそれぞれの個々では他を凌駕する。
　だが、今回は敵の総司令官によって上手く凌がれた。
　そんな印象を受けたが、他の人間にとってはそうは思わなかったのだろうか。
　見回せば、ウィリアムはテイスティアが説教されている様子を楽しそうに見ており、もう一人――二学年の主席であるヘンリー・ハワードは気にも留めていない様子であった。

　協調性という言葉が頭に浮かんだが、それはもっとも自分に必要なことだろうと思う。
　苦笑すれば、次の試合に挑むグループが姿を見せた。
　Bグループの代表とDグループの代表――Bグループは既にCグループを倒して、準決勝大会に足を進めている。決して弱いわけではなく、五学年の次席――カルロス・フェルナンドを初めとして、全員が戦略研究課程の生徒だ。

　それでも……。
　慣れたように姿を見せる目つきの悪い青年。
「烈火……」
　誰かが声を出せば、フォークですら説教を止める。
　前評判をあざ笑うかのように、全て圧勝で予選を終了させた。

　ざわめきが波のように広がる。
　アレス・マクワイルドを先頭にして、並ぶのは彼のチームのメンバーだ。
　四学年のセラン・サミュールはともかくとして、他のメンバーは緊張を浮かべている。
　それもそうだろう。
　準決勝というだけでも緊張するのに、彼のチームメイトとして期待を込められれば。

　そんな視線に、フォークは鼻で笑う。
「のんきなものだ」
　と。
　振り返ったライナに、フォークは爬虫類を思わせる笑みを浮かべた。

「いいか。覚えておけ――戦いは始まる前には、既に終わっていることもある。奴は決勝には進めない」
　
　＋　＋　＋

　戦いは、誰もが想像していない方向へと進んでいた。
　最初に奇襲によって三学年が――次に、奇襲のため待機していた二学年の後方を、狙い澄ました様に襲撃されて、飛散した。
　わずか三十分の間に二艦隊が大きく打撃を受け、対する相手はほぼ無傷の状況である。

　開始三十分が経過して、アレス艦隊は大きく劣勢に立っていた。
　戦いは遭遇戦――そして、場所はクラウディス星域。
以前のアッテンボローとアレスが対戦した場所であったが、今回は様子が違う。開始直後に動き始めた相手のフェルナンドは、実に見事な艦隊運用を行っている。
　まるで場所を知っているかのように、相手の行動を読み、戦略を立てて、攻撃する。
　アレス艦隊も、上手く対応はしているものの、最初の出遅れが響いていた。

「フェルナンドは賭けに出た――そして、見事に賭けに勝ったみたいだ」
　観客の一人が、感心したような声をあげた。
　策敵を最小限に行っての行動は、失敗すれば大きな被害を受けることになる。
　その可能性を理解しても、アレスと戦うためにはリスクが必要と思ったのであろうか。
　それにしては……。

　戦場の様子を見ながら、ライナは眉をひそめた。
　賭けだというのであれば、動きに多少のぎこちなさが生まれるはずだ。
　しかし、フェルナンドの艦隊に、そのぎこちなさはない。
　まるで決められたように動き、決められた作戦行動をとっている。
　そんな感じを受けた。

「しかし、これでアレスも四連覇は無理だな」
　笑いを含んだ声に、ライナは観客の男を睨む。
　その視線に気づかずに、観客の男は更に言葉を続けようとしていた。
「……な、わけがあるか。馬鹿ども」
　思わず強く否定しようとした言葉。
　それは背後から聞こえた野太い言葉によって、遮られた。
　背後を振り向けば、そこにいるのは学生服ではない――同盟軍の制服を着た人間がいる。
　二人だ。

　眉の太い体格の良い男と――軍人には見えない優しい顔立ちをした男。
　それは教官とも違うようで、階級章を見れば、それぞれ大尉と少佐とあった。
　どちらもまだ若く、年の割には随分と出世をしている。
「どう思う、ヤン少佐？」
「どう思うと言われてもね。もう少し対戦相手には隠すということも覚えてほしい」

「まったくだ。まるで最初から知ってましたと言わんばかりの動きだな」
　野太い声の男が笑い、ライナは呼ばれた名前に驚いた。
　ヤン・ウェンリー。
　彼のエルファシルの英雄であり、普通であれば目にかかることもない人物だ。

　そうすれば反対にいるのは、誰か。
　そんなライナの視線に気づいたのか、眉の太い男はライナを一瞥した。
「心配するな、嬢ちゃん。アレスは負けんよ」
　アレスのことを知っている。
　お嬢ちゃん扱いした事には不愉快だったが、それよりも言葉が気になった。

「なぜです」
「なぜ。なぜか――それは、相手が悪い」
　ほらと、男――マルコム・ワイドボーンはモニターを指さした。
　その向こうで、アレス艦隊が動き始めようとしていた。

　＋　＋　＋

『先輩。これ間違いなく、相手は知ってますね』
「気づいているよ」
　アレスはゆっくりと頭をかいた。
　通常よりも遥かに劣る視界で、こちらの艦隊を狙い澄まして攻撃する。
　賭けに勝ったというよりも、むしろ最初からどの星域で、どんな戦いが起こるか知っていたと考える方が正しい。

「事前に星図を見ながら、戦略を考えたんだろう。ご苦労なことだ」
『笑い話ではないですよ。片方が事前に情報を得ていたら、戦いにならないです』
「そうか。実戦ってのは、得てしてそういうものだろう？　先に情報を手に入れた方が、勝つもんだ」
『実戦ではそうかもしれませんが。これは大会です――いったい、誰が』
「ま、誰から手に入れたかはわかるよ。ただ、俺にもどうやってそれを手に入れたかがわからない」

　本当に、ある意味天才だなと、アレスは思った。
　そこに戦略や戦術性は皆無。
　だが、策謀の下準備になると、下手をすれば彼のオーベルシュタインすら凌駕する。
　オーベルシュタインは自らの地位と命の安全のために、ラインハルトを頼った。
　しかし、フォークならば誰かに頼るということなく、ことが起こった時点で確実に自分の安全は確保していそうな気がする。

「あいつは嫌がらせにかけては、右に出るものはいないな」
『笑い事ではないですよ。どうします？』
「どうするも――相手はもう戦う気はないだろう。こちらの艦隊を二つばかり潰して、あとは逃げる。時間切れ狙いだな」
『では、大人しく負けますか？』

「まさかね。相手が戦う気がないというのならば、こちらにとっても随分と楽な戦いだ――そうだな、作戦名は陥穽漁法とでもしようか」
『作戦も何も、漁法って、もろにいっているじゃないですか』
　サミュールが呆れたように答えた。

　＋　＋　＋

『東から敵艦隊五百を確認』
「了解。では、すぐに全艦隊を動かしてくれ」
　索敵艦からの言葉に、フェルナンドはコンソールを叩いた。
　簡単なものだった。

　事前に情報さえあれば、敵の進行を把握する事など容易い。
　まだ慣れない三学年と二学年に対して攻撃をして、後は逃げるだけ。
　そう、作業のようなものだ。
　相手に見つかり、そして次の場所へと逃げる。
　元より星域は大きく、逃げる場所には困らない。
　ましてや、最初から星図を知っていれば、どこに行けばいいかわかっている。

　索敵艦を出して艦数を減らすこともなく、静かに、確実に逃げだしていく。
　それは全く持ってつまらない作業のようなものだった。
　そう――まさしく作業。
　それは逃げる魚を上流から下流の罠へと追い込む漁のように。

　カルロス・フェルナンドは、気づかぬままに、罠に吸い込まれていった。

　＋　＋　＋

　アレスの索敵艦によって、逃げだすことが数回続いた。
　当初はフェルナンドの堅実な逃亡の様子を、見ていた者たちも、ようやく気付き始めた。
「今更か」
　ワイドボーンの呟きを聞けば、彼は最初から気づいていたのだろう。
　つまらなそうに、隣ではヤン・ウェンリーが頷いていた。

　ライナ自身も二度目の逃亡で気づいた。
　フェルナンドは戦う気がない。
　それは索敵艦に捕まれば、本隊が後ろから現れると思っているからだ。
　だから、一切戦う事なく逃げだす。
　それはある意味では正しいのだろう。

　少なくとも――アレスが相手でなければ。
　アレスの送る索敵艦は、実に巧妙に行動の方向や速度によって、見事に誘導されている。
　フェルナンドの逃げる先。
　そこにいるのは、アレス以下一万からなる艦隊。

「忙しい時間を割いてきたのはいいが、つまらない戦いだ」
「そうか」
「ん？」
「昔から男子三日会わざれば刮目して見よという言葉がある。ましてや、あの戦いから三年が経っているんだ。彼がどう成長したか楽しみだよ」

「ヤン」
「なんだい？」
「おまえ、そんな後輩の成長を見て喜ぶような人間だったか？」
「酷い言い草だな」

　ヤンは頭をかいて、苦笑した。
「確かに仕事熱心ではないと思うけど。そうしなければいけない理由があってね」
「どんな理由だ」
「少し有名になり過ぎた。だから、良い後輩に早く仕事を渡さないと、私が楽が出来ない」
「貴様は、一度死んでしまえ」

　ワイドボーンの言葉に、ヤンは苦笑して、肩をすくめた。
　と――フェルナンドの艦隊が、アレス艦隊の射程へと入る。
　それに気づいたのだろう。

　すぐにヤンとワイドボーンは真剣な表情に戻り、モニターを見た。
　その姿は戦術シミュレーター大会を楽しむ観客の瞳ではない。
　実戦を知った軍人の気配に、ライナは小さく息を飲んだ。

　＋　＋　＋　

「主砲斉射三連――撃て」
　アレスの言葉とともに、伸びた射撃が三方からフェルナンド艦隊に殺到した。
　安心しきって索敵艦をあまり出していたことも災いしたのだろう。
　囲むように撃たれた一撃に、多くの艦隊が融解した。
　混乱する艦隊を上手く立て直すことも出来ず、続く射撃によって次々と撃ちとられていく。身じろぎする艦隊の一部が、抵抗を試みるが、左右からの圧力によって上手く制御されている。

　フェルナンド艦隊は五艦隊一万五千――アレス艦隊は三艦隊一万一千であり、艦数こそフェルナンド艦隊の方が多いが、それを上手く使えない。
　最初の一撃から上手く誘導されて、圧迫されていく。
　そのため後方に逃げた一部の艦隊は、敵の間に味方がいるために、遊兵となった。

「敵はこちらよりも少ない！」
　フェルナンドの叫びは、誰の耳にも伝わらない。
　いや、伝わっているのだろうが、少ないと言われるだけでは、どう判断していいのかもわからない。
　少ないから攻めれば良いのか。
　それとも少ないから離脱を目指すのか。

　錯綜する情報に、撃ちとられる数だけが肥大していく。
　逃げだそうとした一部隊は、周囲の援護もなく前に出たため、サミュールの苛烈な攻撃を加えられて撃沈した。
　左右からの圧迫は強くなり、自然と球状にフェルナンド艦隊は集まっていく。
「サミュール、グリーンヒル――左右から斉射三連」

　対するアレス艦隊は、冷静な声が命令となって二人に届く。
　何をすればいいのか。何を任せるのか。
　それが短い言葉となって理解されるため、左右に別れた二つの艦隊は着実に命令をこなす。
　撃ち込まれた一撃に、さらに中央に押し込まれた――そこにアレス艦隊が動きを変えて、鋒矢の陣形へと変化する。

「いけ」
　短い言葉とともに、敵の中央に激突。
　フェルナンド艦隊は一瞬の抵抗も出来ずに、壊滅した。

　＋　＋　＋

　フェルナンド艦隊とアレス艦隊の接触から、わずか二十分。
　その間に繰り広げられた殲滅戦に、誰もが息を飲んだ。
　先制攻撃をしてから、相手を囲み、とどめを刺す。
　一連の動作に相手は満足な反撃も出来ずに、叩き潰された。

　ライナもまた息をすることを忘れて、それを見ている。
　そこで動く気配がした。
　ヤンとワイドボーンだ。
　戦いは終わったとばかりに、立ち去ろうとする姿にライナは声をかけた。
「お会いはしないのですか？」

「これでも忙しい身でな。今日の夕方にはハイネセンをたたなければならん」
「会っても特に話す事もないからね」
「そりゃ、あって仕事を任せられても困るだけだ」
　ワイドボーンの言葉に、ヤンは全くだねと小さく笑う。
「それに目的のものは十分見た」

「十分すぎるほどにね。私が相手じゃなくて、良かった」
「珍しいな」
「個人的に、アレス・マクワイルドが指揮官で同数では戦いたくはないね。あの戦いの指揮官がアレス出なくて良かったと思う」
「それは――暗に俺を否定してないか？」

「今ならその次くらいで君と戦うのは面倒だと思う」
　冗談を交わしながら去っていく二人を見て、ライナは再びモニターに目を戻した。
　モニターの向こう。

　アレスの勝利を告げるアナウンスが開始されていた。


 

「戦いはシンプルにして、最大の効果を得る。即ち」
　続いた言葉に、ライナはテイスティアと顔を見合わせた。
　まだ負けたとは言え、フェルナンドの戦いの方が戦略を考えていただけマシかもしれない。
「もう一度教えてくれませんか」

「君は聞いていなかったのか。いい……」
「なるほど、『敵の艦隊一に対してこちらの艦隊一をあてる。そのうち三勝をすればこちらの勝利は揺るがない』でしたか」
　一言でフォークの言葉を繰り返して、ライナは更に言葉を続けた。
「言葉はわかりました。その意味です――これは作戦会議ですよね？」

「当然だろう？」
「では、その意味を教えてくれますか」
「そのままの通りだ。五艦隊のうち、三艦隊を倒せば必然的にこちらが勝つ。そして、それができない人間はこのチームにはいないと思っている」
「つまり策や戦略はないと」

「この面子であれば、細かい作戦や戦略など無駄になるだけだ。一人一人が高度な柔軟性を維持しつつ、臨機応変に戦えば、負ける事などあり得ない」
「……」
　ライナが目を丸くして、テイスティアを見る。
　もはや彼は苦笑をしているだけであった。
　冷静に考えれば、相手の五学年は五千、四学年は四千であり、他は二千でしかない。

　例え一学年から三学年までの三艦隊に勝利したところで、他の二艦隊に負ければ、戦力差から負けが確定するのだが、それを言っていいかどうか、考えあぐねている。
　視線に気づいたのか、フォークは小さく咳払いをした。
「むろん。三勝したところで相手のトップに負けては損傷艦艇数で敗北が決まるだろう。だから、アレス・マクワイルドはこちらの二将で押さえる。ウィリアム、ハーバー」

「は。任せてください。勝てというわけではなく、時間をかけろと言われれば、幾らでもかけて見せましょう――ただ、あまり時間をかけ過ぎると、間違えて勝ってしまうかもしれませんが」
「嬉しい言葉だ。その間に私が敵の二学年と三学年を押さえる――その間に諸君ら二人が、それぞれの敵を撃破し、連携し――敵を叩く」
　どんという言葉とともに机におかれたのは、フォークの拳だ。

　笑みを広げる様子に、テイスティアが一応とばかりに口を開いた。
「その戦術では、相手の戦術に対応ができないと思いますが」
「無用な心配だ、テイスティア候補生。明日はシンプルな決戦になるだろう、これはあくまでも予想であるがね」

　＋　＋　＋

「……ふむ」
　その戦いは互角であった。
　決勝大会にしては、初めての決戦の想定。

　開始直後に、一万五千の艦隊は準備をする暇もなく、即座に激突する事になる。
　正面からの戦いは、戦略や戦術性などはなく、単純な自力での力になる。
　そのため、テイスティアとサミュールでは、若干サミュールが押しており、フォークが受け持った他の二つの艦隊とは、艦数差からか若干フォークが押している。

　フレデリカとライナでは、ライナが圧勝だ。
　決して弱くはないが、フレデリカは事務能率は秀でていても、艦隊での戦闘能力となるとライナには劣るようであった。むしろ相手を褒めるべきか、冷静な攻撃の前にほっておけば全滅しかねない。そんなフレデリカに対して、アレスは自らの艦隊から二千ほど援軍を向けているが、それでも相手の優勢となった戦場を互角にするだけだった。

　そのためアレスに殺到する二艦隊に艦数で劣るアレスは、ともすれば焦りが見られる敵に対して、攻撃をさばく事に専念していた。
　結果として被害艦数はほぼ互角であり、先ほどから一進一退の攻防が続いている。
　傍目に見れば、主席と烈火の激しい攻防に見れるだろう。それでもヤンとの一戦を経験しているアレスにしてみれば、相手の攻勢は取るに足りないものだったが。
　原作で、ヤンが不調に陥ったことが書かれていた。

　決してミスをするわけではないが、うまく歯車がかみ合わない。
　アレスの現状は、まさにそんな状況であり、そのことをアレスは理解してる。
　それが冒頭の呟きであって、彼は眉をひそめる原因であった。
　敵の攻撃は主席とだけあって、決して馬鹿にしたものではない。

　自分やサミュールならばともかく、フレデリカには負担は大きいし、フォークを相手取る二人も、気を抜けばいつ一気に攻め込まれるかわからない。
　動かなければならないが、アレスは眉をひそめている。
　わからないのだ。
　敵の思惑が。

　相手が主席を集めたのは理解が出来る。
　決戦を想定に選んだのもまだ理解が出来る。
　だが、この戦闘は何だと思う。
　万歳アタックと言わんばかりの、攻勢に対して、アレスは動けないでいた。

　以前――マルコム・ワイドボーンがアレスを三次元チェスと戦闘は同じだと評価した。
　敵の動きを見れば、敵が動ける範囲や出来る事をアレスは誰よりもわかっていた。
　そこに弱点をつく事で敵のできない範囲を狭めていく。
　アレスにとっては三次元チェスも戦場も同じであり、それはライナ・フェアラートに似ている。もっとも、機械的に行動するライナが理論的に判断しているとすれば、アレスはそれを直感で補っている。

　だからこそ、このような戦いはアレスを悩ませる。
　即ち。
　――弱点ばかりだが、油断を狙っているのだろうかと。
　様々な考えが頭を浮かぶが、その答えは全て今が攻めどきということだ。

　アレスに勝つために主席を集め、戦場まで指定して、それだけということはあり得ない。
　そう思えば、積極的に攻めることを無意識的にアレスは避けている。
　敵の攻撃に対して、ほぼ機械的にさばく――むろん敵の攻撃は学年主席の攻撃であり、士官学校でもトップレベルの攻勢だ。

　それを見た周囲が、激しい攻防と理解しても無理はないのかもしれなかった。
　アレスにとっては不本意なことであったが。

　＋　＋　＋
　
「テイスティア先輩」
『どうしたの？』
「端的に申し上げます。チャンスかと」

『チャンス？』
「マクワイルド先輩の攻勢がいつもよりも緩い気がします」
『……そうだね』
　プライベート通信の向こうで、歯切れの悪い声が聞こえた。

　相手はどういうわけか、これまでの苛烈さがない。
　手を出せば一気に燃やされると感じる恐怖が感じなかった。
　ここで二人が一気に戦線を押し上げれば、アレスはその対応に追われるだろう。
　勝つことも考えられる。

　そんな考えを否定するかの言葉に、ライナは眉をひそめた。
「何か間違えているでしょうか？」
『ううん、フェアラートさんは間違えていないよ』

「ならば、テイスティア先輩の考えを教えていただけませんか。それとも烈火のアレスがこのような負け方をするのは不本意なのでしょうか？」
『相変わらずストレートだね』
「今は時間が重要になるかと思いますので」

『そうだね。もう少しまとめてから言いたかったけど』
「端的に申し上げて。時間の無駄です」
　ライナの断言に、通信の向こうで小さな笑い声が聞こえた。
『アレス先輩は烈火なんて呼ばれているけど、本当は守勢の人なんだ』

「そうは思えませんが……」
　言葉に、ライナは以前の戦いを思いだす。
　一度火が付けばとても手が付けられない。
　だからこそ、火が付く前に動くべきだと、ライナは思った。

『後の先といえばわかるかな。敵の行動に対して発生する欠点や弱点を、実に的確に付いてくる。それで相手を崩して、後は――』
「なるほど、それならば理解できます」
　ライナはモニターの前で、小さく頷いた。
　烈火の呼び名と宇宙母艦を使った突撃戦術。

　それらからアレスは攻勢に強いと思われがちだ。
　実際にライナもそう思っていた。
　しかし、その話を聞けば納得が出来た。前回のライナの戦いも、そして過去に見たアレスのシミュレーター記録も、それらの多くはアレスが積極的に攻めるというよりも、相手の攻撃を利用することが多かった。実際にライナもバグという不本意な形であるが、こちらの生じたミスから一気に攻め込まれている。

「お詳しいのですね」
『見るのは得意だし。アレス先輩はずっと見てきたから」
「こちらが下手に仕掛ければ、そこから逆撃を食らう可能性が高いと思われますか？」
『それもある。何よりも、このまま消耗戦になれば、こちらの方が最終的に有利になるだろうしね。でもそれは長くは続かないと思うから、出来るだけ長く……ね』

「少しでも消耗させるべきと」
『うん。そうすれば……何とかなるような気がする。駄目かな？』
「端的に申し上げて。理由になっておりません。ですが……今は先輩を信じて見たいと思います」
　礼の言葉を聞けば、ライナは再び戦場に意識を集中させる。

　アレスがこの状態からどう動くのか。
　それに対して、テイスティアがどんな行動をとるのか。
　さすがのライナにも想像が付かない。
「でも、だからこそ楽しくなってきたと、そう思案いたします」

　静かにライナは微笑んだ。

　＋　＋　＋

　敵の攻撃を捌きながら、アレスは呻いた。
　セラン・サミュールに対して通信を送れば、すぐに返事がある。
『何でしょう。アレス先輩』
「ふと思ったんだが……」
『ようやくですか。このまま戦いが終わるまで何も思いつかないのではと心配してました。それで、この事態を打開する案なのですか？』

「打開というか――あいつらは馬鹿なのか」
『あいては学年主席ですよ？』
「だよな」
『ですが。ダゴンでも敵のあほうに助けられたと、リン・パオ元帥は言っておりましたけどね』

「いや……そうは言うが、この阿呆どもは一応は、味方なわけなんだが」
『絶望だ！　アレス先輩、私は初めて絶望を体験しました！』
「初体験だな。おめでとう」

　言葉を返しながら、アレスも頭を押さえていた。
　頭痛だ。
　学年主席が五人集まって、考えるような作戦ではない。
　いや、正確に考えたのはフォークであろうが――それに対して誰も止めなかったのか。

　いまだ起こらぬアムリッツァを想像して、アレスは息を吐いた。
　総司令官の命令だから止められなかった。
　そんなのは言いわけにならない。
　止めるように説得をしなかった周囲も、十分悪い。

　少なくとも――。
　そう考えて、アレスはため息を吐いた。
「フォークならば、総司令官をおだてつつ、自分の意に沿う形に作戦を変えただろうな」
　説得すら諦めて、意に沿うような行動をとれば、結局は周囲の――。

「テイスティア。これは半分はお前の責任でもあるぞ？」
　後輩に対しては厳しい言葉であるかもしれない。
　だが、今は戦術シミュレーターで負けるしかないが、次は何百万の命が失われる。
『テイスティアがどうかしましたか？』
「いや。阿呆とわかれば、待つ必要はない」

　呟いて、アレスは全艦隊にメッセージを送信した。
「サミュールは、ポイント２３に。グリーンヒルは、３３を……」

　＋　＋　＋

「動きましたね」
　静かに呟いたライナの言葉通り、相手の攻撃が変化した。
　砲撃が代わる。
　それは、それまでのような散発的なものとは違い、意思を持った攻撃だ。

　こちらを崩すという目的。
　艦隊戦でいきなり艦列が崩壊することは少ない。
　同じ攻撃、同じ距離で撃ちあえば、差が出ないのは当然のことだ。そこで少しでも敵を崩し、崩れた部分を広げることが重要となる。
　そんな最初の攻撃を、少なくともテイスティア以外は理解していないだろう。

　他の艦隊は何の対策を取ることもなく、相手に対して攻撃を加えている。
　だが、敵の攻撃は的確にこちらの連携線を狙っている。
　一つの艦隊といえど、艦隊は艦同士が集まる集団である。
　一つ一つの戦艦や巡航艦が集まり、一つの艦隊として動いているのだ。

　そのため、ある艦が潰れた場合は別の艦で補完を行い、艦隊として機能させている。
　だが、補完する艦が潰されればどうなるか。
　さらに別の艦が補完をする事になるが、本来は行う予定ではない任務だ。
　そこにタイムラグが生じる。

　敵の艦隊は、その僅かなタイムラグを利用して、こちらに攻撃を加えてくる。
　そこに相手の意志は関係がない。
　三から一を引けば、二になる。
　どんな名将であっても、三引く一を三にはできない。

　それは例え理解できていたとしても、ライナにすらできない。
　なぜなら、その点を理解しようとしても、理解できた頃には戦場は推移している。
　それができるのは瞬時に弱点を見極め攻撃するアレス・マクワイルドの才能があってこそのこと。
　その能力が故に、おそらくは一対一で、真正面から向かい合えば誰も勝てない。

　無様ですね。
　敵の攻撃の意図に気づかない他のものではなく、それに気づいていながら何も出来ない自分こそが。
　そう小さく呟きながら、ライナも出来るだけ連携を切らさずに行動を加える。
　もはや左右の艦隊から援護が期待できない現状であれば、それは時間稼ぎにしかならないかもしれない。

　それでも負けると言うのは面白くありません。
　相手がこちらの弱点を狙うと言うのであれば、こちらもそれに対抗すればいい。
　あれから全く成長していないと、そう思われるのはライナ・フェアラートのプライドが許さない。

「主砲斉射三連――撃ちなさい！」

 

　きっと……。
　フレデリカ・グリーンヒルは映る画面を見ながら、思った。
　同学年ながら、ライナとフレデリカの差は大きい。
　一対一では、瞬きする間に戦いは終わってしまうだろう。
　実際、戦いが始まってからライナの正確な攻撃の前に同数の艦隊は一気に減らされた。

　すぐにアレス・マクワイルドから援軍があったが、それでも互角。
　勝てないと、そう思わされた。
　父からは甘い世界があるわけではないと告げられていた。
　むしろ厳しいだけの世界であると。

　それでも、そんな厳しい世界で何かの役に立ちたくて、フレデリカは士官学校に入学した。
　それは甘い考えであったのだろうか。
　自分には無理だったのか。
　そう思いかけた考えを、フレデリカは振り払った。

　自分が出来ないと思うのであれば、出来るようにすればいい。
　今が役に立たないのであれば、役に立てるようになればいい。
　もはや守られているだけの弱い人間ではないのだと。
　それは、あのエルファシルだけで充分だ。

「考えなさい」
　言い聞かせるような呟きが、筺体に漏れた。
　戦術的才能も、戦略的な閃きもないフレデリカが、学年でも優秀に慣れたのは、記憶力と分析力のため。
　ならば、それをいま使わず、いつ使うのか。
　なぜ、ライナの攻撃が急に弱くなったのか。

　アレスの援護をもらい、こちらが戦力を回復させたためではないと思う。
　そうであれば、圧力が弱くなったのはもっと前であっただろう。
　原因はわかっている。
　アレスの指示によって、攻撃を開始してからだ。

　こちらの攻撃がアレスの指示であると気づかれたからだろうか。
　それでは、自分の攻撃とアレスの攻撃の何が違う。
「考えなさい……何が違うかを」
　拳を握りしめて、フレデリカは思い返す。

　今までのアレスとの戦いを。
　そして、今と過去の戦いの差を。
　照らし合わしたのは、ライナの艦隊の動きだ。
　フレデリカの記憶は、はっきりと過去のライナの動きを想像が出来た。

　そして、思う。
　守っていると。
　それまでは攻撃に対して、ライナは艦列を大きく崩すことはなかった。
　それが反撃となって、処理をする事でフレデリカは手一杯になっている。
　しかし、アレスの攻撃が始まってからは反撃よりもむしろ、艦列をあえて崩してまで防御に専念している。

　何故という答えはすぐには浮かばない。
　通常で考えれば、艦列を崩して反撃をやめる意味はない。
　現実に、そのためにフレデリカは楽になり、逆にライナは劣勢になっている。
　なぜかと思い、フレデリカはそこで周囲に視線を向ける余裕が出来た。

　そして。

　＋　＋　＋

　僅かばかりの隙間は他の艦がすぐに埋める事が出来る。
　しかし、そこにできた隙間を他の艦はすぐに埋める事はできない。
　それはライナ・フェアラートが危惧していた結果であり、まさにフレデリカが気づいた瞬間であった。

「全艦隊。主砲斉射三連――いけっ！」
　アレスの号令とともに、それまで形ばかりは保っていたフォークとウィリアムの連携点が見事に破壊された。
気づき、急いで修正するも、攻撃が散発なものに変化する。
　艦隊での攻撃は一斉に攻撃するからこそ、攻撃としての意味がある。

　単発的な攻撃など、相手の防御フィールドにかき消されてしまう。
　それでは相手の集中砲火を止める事などできない。
　防御を考える事なく、撃ち込まれる砲撃に艦列は一気に乱れていった。
「下がるな、敵に隙を与えるな！」
　フォークの号令が下るが、現実として隙は隙として生まれてしまっている。

　艦隊がいきなり増えないように。
　開いた隙間を急に埋めることなどできない。
　それが可能であるのは、隙間を隙間としないようにしてきたテイスティアとライナだけである。
　そんな二人も、周囲の援護がなくては射的の的となる。

　一斉に始まったアレス艦隊の苛烈な攻撃の前に、艦数を急速に減らしながら、出来る事は中央に集まり、少しでも集中して防御することだけであった。
「何をしている。目の前の艦隊に集中しろ、下がるな、下がるな！」
　悲鳴に似たフォークの号令は、もはや指示として機能していなかった。
　下がらない為にどうすればよいのか。
　どこを狙えばいいのか。

　それは号令というよりも、むしろただの愚痴だ。
　それでも命令を受けた艦隊が、目の前の艦隊に対して、攻撃を加える。
　だが、すぐに横からの攻撃を受けて、モニター上から消失した。
　フォークの艦隊とは対照的に、アレス艦隊は相互に連携をして、攻撃をしている。

　敵の艦隊に対して、一つの艦隊が防御に集中すれば、他の艦隊が援護する。
　それは当り前のことであったが、当たり前のこととしてこなすには、相当な時間が必要であっただろう。アレスを相手にして、連携訓練を繰り返してきたアレス艦隊だからこそ、出来たことであった。

　次第に中央に集中する艦隊に向けて、アレス艦隊がゆっくりと手を広げていく。
　左翼を三学年が――右翼をサミュールが、同じタイミングで少しずつ包囲を広げていく。
　正面からではなく左右の攻撃の前に、フォーク艦隊はなすすべもなく崩されていった。
「気をつけろ、相手は包囲を狙っている」

『そんな事は知っています』
　フォークの言葉に、どこまでも冷静なライナの言葉が、響いた。

　＋　＋　＋

『で。どうなさるおつもりですか、テイスティア参謀長』
　全艦隊に向けて一斉に送信された言葉に、筺体の中でテイスティアは小さく苦笑した。
　しかし、すぐに顔を引き締める。
「包囲される事は、予想が出来たよ」

　敵の攻撃の前に、予想される攻撃パターンは二つ。
　正面から鋒矢の陣形による中央突破。
　そして、包囲による殲滅戦。
　戦いとしてのパターンは、その二つしかない。

　鋒矢の陣形による突撃であれば、おそらくは負けていただろうと思う。
　アレスを初めとする突進に対して、連携すらとれていない現状では対抗すべき策はない。
　だが、テイスティアは戦いの中で、それはないと思っていた。
　理由を聞かれれば、テイスティアにも何となくとしか答えられない。

　無理に理由をつけるとすれば、最初の戦いでアレス艦隊も予想外に損害を与えられたため、損害が大きくなる中央突破よりも包囲殲滅をするのではないかと思ったからだ。
　だが、あくまでそれはテイスティアの想像であって、どこにも確証はない。
　もしそんな事を言えば、ワイドボーン先輩であれば、激怒していただろうとテイスティアは思った。
　それでも。

　テイスティアは自分の直感を信じた。
　いや、正確には自分の直感を信じてくれたアレス・マクワイルドを信じたのだ。
　だから。
「僕が先頭になって、中央のアレス艦隊を突破する」
　呟いた言葉に、しばらくの沈黙があった。

『死ぬ気ですか』
「死ぬつもりはないけれど、そうかもしれないね。でも、それで突破が出来れば、相手の後背を狙う事ができる。まだ戦いは終わっていないよ」
『それで突破する場所がアレス・マクワイルド先輩ですか。端的に無謀とお答えします。もし中央突破をされるのでしたら、別の場所を狙うのが良いのではないかと思慮いたします』

「ううん。アレス先輩だからいいと思う」
　テイスティアはライナの言葉を否定した。
「アレス先輩の艦隊は二千を一学年生の援護に回している。実質的な数だと僕の艦隊の数の方が多い」
　そのためにわざと同期であるサミュールに対して、積極的な攻勢を行わず、防戦を主体にして艦数を維持していたのだ。
　さすがにそのことはフォークを前にして言えなかったが。

「連携はセランと相手の三学年はさすがだ。でも、アレス先輩の隣にいる一学年と二学年はそれに比べるとまだまだ甘い。でも、甘いからとそこを狙えば、アレス先輩とセラン達に援護されて、こちらが潰されると――そう思う」
　だからこそ、例え無謀と言われようが、アレス・マクワイルドに向けて中央突破を仕掛ける方が良いと、テイスティアは呟いた。

『可能だと思うのですか』
「少なくとも不可能ではないと思う」
『しかし……』
　呟かれた言葉は一瞬。

『いいえ。ならば、私は反対いたしません』
「ありがとう。フェアラートさん」
『貴様ら。こちらを無視して、勝手に話を進めるとはどういうことだ？』
『ならば、総司令官の案があるのであれば、おっしゃってください』

『……っ！』
　舌打ちが聞こえた。
　音声でしか届かないが、おそらく本人は怒りをあらわにしているだろう。
　舌打ちばかりではなく、歯ぎしりまで聞こえそうだった。

　だが、テイスティアは言葉を待った。
『いいだろう。だが、失敗した時の責任はリシャール・テイスティア。全て君にあるぞ！　全てだ！』
「はい」

　テイスティアはゆっくりと頷いた。

　＋　＋　＋

　包囲の中央で身じろぎをしていた艦の動きが代わった。
　それは相手の四学年――リシャール・テイスティアを先頭にした鋒矢の陣形だ。
　上手くなったなと思う。
　砲火にさらされながら、艦列を整えて、矢を形作る。

　それはコーネリアの艦隊運用を見ているようであった。
　もちろん本家には劣るであろうが、学生であれば十分だ。
　ましてや、過去のテイスティアを見ていればなおさらに。
　形作る矢を見れば、アレス・マクワイルドはどこを狙っているかわかった。

　こちらの左にいるフレデリカでも、右にいる二学年でもない。
　自分だ。
　アレスに対するよりも、アレスが援護する方が厄介だと思ったのか。
　矢の狙いは確実にこちらに向けられている。

　おそらく、それはこの状態になってフォーク艦隊が勝てる唯一の策。
　この展開を、どの段階から考えていたのか。
　迷いのない行動に、アレスは苦笑する。
　馬鹿ばかりだなと。

「死ぬ気か。阿呆」
　勝てる可能性があったとしても、先頭になるテイスティアの生存率は低い。
　むしろ生き残る可能性の方が少ないだろう。
　それでも、アレスに勝ちたいと思ったのか。

　成長と考えるべきか、あるいはこの世界に引きづり込んだことを謝るべきか。
　思案したのは一瞬。
　全力を持って挑む相手に対して、余計なことを考える時間は多くはない。
　コンソールを叩いて、アレスはテイスティアに相対する。

　数はほぼ互角。
　むろん左右からの援護が期待できるだけ、こちらが有利であろうが、敵は決死の覚悟で突撃を加えてくる。例え本当の戦いでないとは言え、フレデリカや二学年にとっては初めての出来事であろう。
　良い経験にはなるであろうが。

『先輩。テイスティアがやる気ですね』
「そのようだね」
『どうします？』
「どうするとは？」

『……全体を下げて、テイスティアだけを縦深陣に引きづり込みますか』
　親友の覚悟に水を差す言葉であるとは理解しているのだろう。
　酷く言いずらそうに、しかし、サミュールは的確に作戦を告げた。
　確かに、それはアレスも考えた作戦だ。

　包囲を全体的に下げる事で、突出したテイスティアだけを各個撃破する。
「やめておこう。全体を下げれば、あちらの一学年の主席が隙を逃さない気がするしね。それに……」
『それに？』

　思いだしたのは、三年前の一戦だった。
　初めての戦術シミュレーションの決勝戦。
　全力を出したアレスに対して、ヤン・ウェンリーは全力で答えてくれた。
　ただ勝つというだけであるのなら、他にも方法はあっただろう。

　だが、それ以上に成果をアレスは得る事が出来た。
　たかが戦術シミュレーション。
「後輩の本気に、先輩が答えなくて、軍人が名乗れるか？」

　アレスの言葉に対し、サミュールが笑った。
　
　 

　テイスティアの突撃が開始された。
　アレスが周囲に対して警戒するように告げていても、全力で疾走するテイスティアに対して、フレデリカも二学年も効果的な援護が出来ない。
　それはほんの一瞬の差であった。
　死ぬことを覚悟しているか、していないか。

　無謀とも言える突撃に、援護の攻撃には一瞬の遅れが生じる。
　そのために、敵全面を捉える予定であった攻撃は軌道をずらされて、後方へとそれてしまう。結果として、テイスティア艦隊は大きな打撃を食らうことなく、アレス艦隊を目指していた。
「これは、まずいかも？」
　筺体内で、サミュールが冗談交じりに呟いた。

　しかし、顔は真剣な様子でモニターを注視している。
　艦隊の動き、行動。数値として映る状況に、サミュールはそれまでの経験から、テイスティアの突撃が決して簡単にいなせるものではないと思う。
　サミュールであっても損害は大きいだろう。
　例え、アレスでも耐えきれるかどうか。

　アレスの指示は、包囲を続けて敵の数を減らすという事であった。
　けれどと、ちらりと相手の本隊を見て、サミュールは奥歯を噛んだ。
　親友の決死の行動に対して、相手の馬鹿さに苛立ちを覚える。
　相手は今だ中央で固まり、こちらの包囲攻撃に耐えているだけだ。

　確かに固まって防御陣形を作れば、損害を減らすことはできる。
　上手くすれば、時間切れまで粘れるかもしれない。
　しかし、それは。
「死ぬのが伸びるだけだろ？」

　実際の戦場では、いずれ防御も崩壊して、ましてや時間切れのない戦いであれば、確実に待っているのは死だ。それならばまだ降伏をした方がましである。
　テイスティアの突撃に続くわけでもなく、あるいは援護するわけでもない。
　緩慢な死を待つ姿に、サミュールは舌打ちをする。
　アレスからの命令は理解している。

　だが、アレスの援護をフレデリカと一学年だけに任せるのは不安だ。
　そう考えて、サミュールは部隊をテイスティアの後方へと動かした。
　距離こそ離れているが、テイスティアが一瞬でも止まれば、後ろを撹乱することはできる。そして、その一瞬をアレスが作れない事はない。

　そう判断しての行動は、しかし、行動直後にテイスティアとの間に滑り込むように入り込んだ艦隊に邪魔をされた。
　わずか二千ばかりの艦隊。
『端的に申し上げて、邪魔かと思慮いたします』

　冷静な声が、サミュールの耳に届く。
　珍しくも敵に対して通信を行う生意気な一学年。
　名前を――。
「ライナ・フェアラート候補生。どっちが邪魔をしているんだか」
　苦笑混じりの言葉に、それでもテイスティアを援護する者が彼のチームにいたことが嬉しくて、喜びが混じっている。

『先輩かと思慮いたします』
「意見の相違だね。さっさとそこをどかないと、どでかいミサイルを、可愛い尻に突っ込むぞ？」
『端的に、実に端的に申し上げます――即ち、下種と』
「褒め言葉をありがとう」

『耳を掃除された方がよろしいかと、存じ上げます。なんでしたら、私が耳を切り取って綺麗に差し上げましょうか』
　言葉の応酬は、直後に弾幕の応酬へと変化する。
　四千対二千とほぼ倍近い兵力差にも関わらず、ライナは耐えた。
　それはライナが守戦に徹した事もあるだろう。

　攻撃に対して、的確に防御するライナを、サミュールは攻めきれない。
「お堅い女性だな」
『それは褒め言葉と受け取らせていただきます』
「褒めてねえよ。石顔面。たまにはにっこりと笑ってみろよ」
『先輩には笑顔を見せる必要を感じませんので』

　互いが相手をけなしている。
　それもただの悪口ではなく、相手の精神を揺さぶるような言葉だ。
　単純な罵声ではない。
　少しでも怒りによって、相手の冷静さを失わせるための、一種の策略。
　もっともそれを頭では理解していても、腹が立たないわけではないが。

「噂になってるぞ、一学年。誰にも笑顔を見せないってな、それじゃ嫁の貰い手もないんじゃないか？」
『……先輩は嫁の貰い手が多そうで良かったですね』
「あ？」
『先輩の女性方がおっしゃっておりました。即ち、サミュール君は可愛いね、食べちゃいたいと――知ってますか。何も禁止されている本を回し読むのは殿方だけではないことを』

「ちょ、ちょっと待て、それは禁止の意味が違う気がするぞ」
『いらぬことを申し上げました。端的に、忘れてください』
「一生忘れられねぇ！」
　叫んだサミュールの艦隊が乱れ、攻撃を受けた。

　咄嗟に艦隊を立てなおすのはさすがであったが、攻防が続けば、アレスを援護する時間が少なくなる。
　しかし、実に効率的にこちらの攻撃を止める相手に、時間を見る。
あまり長く時間をかけるわけにはいかないと、サミュールは言葉を続けた。
「いい加減諦めろよ、テイスティアもお前も。そんなにそちらの総司令官は優秀か。それともフォーク総司令官に頑張れば、成績を挙げてくれるとでも言われたか？」

『これ以上あげる成績がございませんね』
「ああ。そうだったな、失敗」
　悪びれもせずに言葉にするサミュールに、小さな笑い声が聞こえた。
　そして、続く言葉は小さな――呟きだ。

『テイスティア先輩がおっしゃっておりました。これは宿題だと』
「ん？」
『その意味を私は理解いたしません。しかし、ただその想いは理解したいと思います。だから、端的に申し上げます。あなたにも邪魔はさせませんと』

　はっきりとした強い言葉であった。
　その言葉に、サミュールは一瞬コンソールから手を離した。
「……お前、案外良い奴だな」
『案外は余計です。と、言いたいですが、良い人間と評価されることは実に珍しい事です』

「テイスティアが……そんな事をね。あいつめ生意気に」
　小さな笑い声とともに、サミュールは静かに頭を下げた。
「ありがとうな」
『演技が崩れておりますが』

「元々演技は苦手だし。そうか――そういうことなら、俺は邪魔だ」
『そう、何度も申しておりますが』
　サミュールの頭の中に浮かぶのは、消灯後もずっと机に向かったテイスティアの姿だ。元より生真面目だった彼は落第の危険がなくなっても、ずっと勉強を続けた。

　それは全て。
　――別に成績はどうでもいいんだ。ただ、僕はアレス先輩と同じ景色が見たくて。
　はにかんだように笑う笑顔を思い出す。
　上にあがりたいわけでもない。

　ただただ、ひたすらに偉大な先輩の背を目指した。
　確かに四学年で学年主席を奪われたのは少しショックであったが、仕方がないと自然に思う事ができた。
　そんな親友が背中を追い続けてきた先輩に、挑もうとしている。
　負けるかもしれない。

　自分は参謀としては失格なのだろう。
　そんな自分をアレスは怒るだろうか。
　怒るくらいなら、受け止める何て言わないですよね。
　アレス・マクワイルドも、おそらくはテイスティアの覚悟を理解していた。

　だからこそ、真正面で彼を受け止めると言った。
　それが答えのような気がして、サミュールは静かに首を振った。
「邪魔はもうしないよ。もしかしたら勝てないかもしれないけれど。でも」
　小さく呟いた言葉とともに、サミュールの目が真っ直ぐにモニターを見る。
　そこに映るのはこちらを二千で防ごうとする小さな艦隊だ。

「ただ負けるだけはつまらない。悪いけど、相手になってもらうよ、後輩」
『望むところです。相手に不足はありません――ですが』
「ん？」
『テイスティア先輩の発言ですが、実は嘘です。上手くのってくださり、感謝いたします』

「えっ！　おい、ちょ、それは反則だろ！」
『と、いうのは、冗談です』
　小さな笑い声が聞こえて、サミュールは目を開いた。
　唖然。
　動きが止まった瞬間、モニターが明るく光る。

『主砲斉射三連――御機嫌よう、先輩』

　＋　＋　＋

　あの馬鹿はなぜ動きを止めた。
　モニターの端で撃墜されるサミュール艦隊を見て、アレスは苦い顔をする。
　どうせ碌な理由ではないのだろうが。
　視線を動かしたのは一瞬――アレスは向かってくる艦隊を見つめた。
　射程内に入るや補給を考えない高速の攻撃。

　味方の連携は、弱く、効果的な打撃を与えているとは言えない。
　これは二人を攻めるわけにはいかない。
　通常の連携だけであれば、彼らでも十分に出来ていた。
　敵の攻撃が一枚上手なだけ。

「ヤン・ウェンリーもそう思ったのか」
　ヤンに向かうアレスを、後ろからテイスティアは見ていた。
　その成長した彼をさらに後輩たちが見て、成長する。
　そう考えて、アレスは小さく首を振った。
　ヤンはそんな人間ではないなと。

　撃ち込まれるレーザー。
　攻撃が押し寄せるたびに、テイスティアの言葉が聞こえる気がする。

　僕は強くなりましたか。
　少しは成長しましたか。

　そして。

　僕の覚悟を見てくださいと。

　そこにいるのはワイドボーンに怒られて逃げる子供ではない。
　戦いの意味を――戦う理由を持った兵士だ。

　一撃一撃が意味のある行動であり、攻撃となる。
『先輩、逃げてください！』
　悲鳴のようなフレデリカの言葉が耳に入った。
　彼女の目には迫りくるテイスティアが、恐ろしく映っているのだろう。

　矢となって近づくテイスティアの艦隊を見ながら、アレスは唇を持ちあげた。
　後輩の成長を喜びながら。
　そして、全力で叩き潰す敵を目にして。

「でも、まだ甘いぞ。テイスティア、そんなところで満足してもらっては困る」
　
　＋　＋　＋

　背筋を寒いものが駆け抜けた。
　近づくなと、テイスティアの直感が警告する。
　近づいてはまずい、逃げろと。
　しかし、矢の形を作ったテイスティアの艦隊は容易に艦列を変形させる事はできない。いや、例え出来たとしても逃げる事はできないだろう。

　もはや攻撃は始まっている。
　テイスティアに出来る事は、アレスの艦隊にぶつかるまでに、攻撃を仕掛け、消耗させる事だけだ。
「っ――！」
　アレス艦隊からレーザーが伸びて、先頭がもぎ取られた。

　一瞬、四年前のヤン艦隊の攻撃を思い出す。
　だが、損害自体はそれに比べれば軽微。
　おいそれと、ヤン・ウェンリーのような一点集中攻撃が出来るわけがない。
　少なくともアレス先輩が、今までそれをしたことはなかったはずだ。

　それでも絶妙なタイミングでの攻撃により、矢の先頭が平面となったが、戦闘には支障がない。
　後方にいた隊を再び前に出して、矢を形作る。
　左右の艦隊の速度を落とし、中央の速度をあげる。
　突進をしながらの艦隊移動は、コーネリア先輩に教えられた。

　大丈夫、いけると浮かんだ不安を消すように、奥歯を噛み締める。
　と、テイスティア睨むモニターの視界で、アレス艦隊の花が開いた。

　＋　＋　＋

「先輩！」
　再び呟いて、フレデリカの目にはモニターの画面がはっきりと見えた。
　アレス艦隊の攻撃が、テイスティア艦隊の先頭にピンポイントで命中する。
　それにテイスティアは完璧な反応を見せた。

　左右の速度を下げて、中央をさらに速める事で、瞬く間に再び矢を形作る。
　驚いたのも一瞬――直後、アレス艦隊の先頭がゆっくりと開いた。
　それは高速再生の朝顔のよう。
　花開いた奥から出撃するのは、五百ほどの分艦隊と、三隻の宇宙母艦だ。
　直後、開いた花弁から放たれて突撃を開始する。

　見事な艦隊移動を見せたテイスティアは、アレス艦隊の急な攻勢に対応することができない。自らの速度と相まって、実に絶妙なタイミングで放たれた逆撃の刃。
　数では圧倒していたテイスティア艦隊に、アレスの分艦隊はカウンターのように食い込んだ。
　被害が数値となって、流れていく。

　先頭同士がひしゃげる中で、食い込んだアレス艦隊は戦闘艇を射出する。
　突進のために艦隊を集めていたのが、テイスティアに取っては仇になった。
　艦隊の隙間を戦闘艇が自由に飛び回り、テイスティア艦隊から損害の数値が大きくなる。
　凄いと、フレデリカは思う。
　敵の突進に対して、突進で打撃を与えるアレス。

　アレスの突進に対して損害を抑えることを諦めて、突進を再開するテイスティア。
　フレデリカの見る前で、戦場は移り変わる。

　＋　＋　＋　

　敵に対して、打撃を与える事はできた。
　だが、航空母艦の突進が致命傷ではないと見て、テイスティアは艦隊を進めさせる。もし少しでも戸惑えば、アレスの戦闘艇はさらに被害を与えていただろう。

　それでも、遅い。
　相手が態勢を整える時間で、アレスもまた陣形を完成させている。
　それはアレスを先頭にした三角形の鋒矢の陣形だ。

　一瞬の制止を受けた艦隊と走り出した艦隊。
　互いがぶつかりあえば、一瞬の後に、砕けたのはテイスティア艦隊であった。
『先輩っ！』
　衝突の瞬間、声にならぬテイスティアの声が聞こえた。

　見事だよ。小さく呟いて、もはや抵抗のできない艦隊をアレスは矢となって貫いた。

　＋　＋　＋

　テイスティア艦隊を蹴散らして、一本の矢は止まらない。
　近づく赤い点に、フォークはコンソールに手を叩きつけた。
「何をしている。これだから無能は――何をしている」
　その声は全艦隊に一斉して配信された。

「何をしている、ウィリアム、ハワード！　敵は少数だ、前方に艦隊を配備して、勢いを押さえろ。マクワイルドを殺せ！」
　絶叫が命令となって、しかし、誰一人として動く事はできなかった。
　一瞬で――一撃で、テイスティアの艦隊が壊滅した光景を、誰もが見てしまった。

　その後で再びアレスの前を塞ごうと考える人間はいない。
　いや、一人だ――いたかもしれない。
　だが。

『端的に邪魔かと思慮いたします』
「そう。それが俺の仕事だから」
　ライナの動きを、サミュールが牽制する。

　もはや無人となった空域をアレスは走る。
「マクワイルドが来るぞ、何とかしろ、無能ども」

　叫んだままに、フォークの旗艦は消滅した。


 

『戦術シミュレート大会――勝者アレス・マクワイルド』
　名乗りがあがり、喜びに沸くアレスチームのメンバー。
　そんな中で一人、歩きだすアレスの前に立ちふさがった。
　銀髪をなびかせて、氷のように表情を変えないライナだ。

　敵チームであり、その無表情さから周囲が一瞬ざわめいた。
　アレスが怪訝に眉をひそめる。
　と。
「おめでとうございます――マクワイルド先輩」
　祝いの言葉とともに差し出されたのは、缶コーヒーだ。

　アレスは苦笑し、それを受け取った。
　ひやりと冷たいコーヒーに、アレスが笑う。
「ありがとう。フェアラート候補生――だが、こんなところにいていいのか？」
「あそこに混ざりたいとは思いませんね」

　ライナが一瞥した先は、悲鳴のようにテイスティアを攻め立てているフォークだ。
　テイスティアの策、行動、艦隊運動。
　それら全てがやり玉にあげられ、なぜいうことを聞かなかったのかと怒鳴る。
　それに対して二学年は知らぬふりをして、三学年は一緒になってフォークの言葉に同意し、一緒にテイスティアを口撃していた。

　敗者にしてはあまりにも見苦しい姿だ。
　いかに筺体付近は教官も観客も見ていないとはいえ、勝者であるアレスチームの人間はそれを見ている。
　説教をするならば二人だけの時にすればいい。
　だが、フォークにとっては見せつける事こそが目的なのだろう。

　なるほどとアレスが呟くが、助けようとはせずに、コーヒーを口にする。
　理不尽な説教など世の常だ。
　いちいち誰かに助けてもらう軍人など、必要がない。
　それにと、テイスティアが視線に気づいて、こちらに視線を向けた。
　その顔はフォークの言葉など聞いていないように、満足げで、小さく舌を出す。

　成長した――それは先ほどの戦いで、アレスはよく分かった。
　今更敵の慰めなど無用のものでしかないだろう。
　コーヒーを前に出せば、慰めの変わりに小さく動かして、口に含んだ。
　相変わらず、コーヒーは苦く。
「混ざりたいものではないだろうが、先輩をフォローするのは後輩の役目だぞ？」

「ええ。では、私も言ってまいります――アレス先輩と違い、説教は苦手なのですが」
　言葉に目を丸くしたアレスに、ライナは柔らかく微笑んだ。
「冗談です。御機嫌よう」
　そう呟いて、敗戦者の輪の中に向かうライナの背に、アレスは苦く笑う。

　全然冗談に聞こえないなと。

　＋　＋　＋　　

「そもそも最初の時点で、何故貴様は動かなかった。私やフェアラート候補生は敵を打破する目前であった」
「それは難しいと思慮いたします」
「な……に？」
　テイスティアに向いていた怒りの形相そのままにして、振り向いた先にはライナ・フェアラートの姿があった。

　厳しい視線を向けられても、ライナは微動だにしない。
「単に戦術的な戦いであれば、相手のセラン・サミュールは四学年でもトップレベル。それも同数であれば、容易に相手を崩すことは難しいかと」
「ふざけるな。私や貴様も相手を崩すことはできていた。こいつだけが」
「私が崩すことができたのは、グリーンヒル候補生がまだ戦術に慣れていなかったからです。フォーク総司令官が相手を崩せたのは、敵の艦数差かと思慮いたします」

「そんなものは考慮に値しない。現実に出来るものがいて、こいつはできなかった。戦闘とは結果が全てなのだ」
「では、負けた原因は総司令官であるあなたにあると言うことですね」
「貴様っ！」
　叫んで拳を振り下ろしたフォークを一瞥して、ライナは隣でにやにやと笑いを浮かべていた、三学年のケビン・ウィリアムを見る。

「笑っていますが。原因の一端はあなたにもあるのですよ。最後にテイスティア先輩が突撃をされた際に、あなたは何をされていたのです」
「……なっ」
「何をされていたのです？」
　突然の言葉に驚いたウィリアムに、ライナは言葉を続けた。
　青い相貌が集中して、戸惑ったように、口を開く。

「それは艦隊を集めて、敵の包囲から艦隊を守っていた」
「それで勝てると御思いですか？」
「勝つことはできない。そもそも最初の時点で本来なら包囲される予定はなかった」
「端的に申し上げて、低脳の集まりですか」
　一拍の呼吸をおいて、ライナは言葉を繰り返した。
「全て予定通りにことが進むと御思いですか。むしろ、戦略や戦術というものは予定通りに進まなかった場合にどうするか必要になると思慮いたします。思った通りにことが進むのであれば、そもそも考える必要などありません」

「私を誰だと思っている！」
　叫んだ言葉は、ライナの隣から。
　その厳しい言葉と視線にさらされていたウィリアムは、ほっとしたようにフォークを見た。
「総司令官です。即ち、全責任を取る立場ということです」
「ふざけるな。敗北した時の責任はテイスティアにあると、私は言った」

「お耳が遠いのですか。総司令官はあなたです、例え口でどういったところで、責任はあなたにあるのです。お忘れなきよう」
「くっ――」
　怒鳴りかけて、フォークが顔を押さえた。
　片目を押さえながら、奥歯を噛み締める。
　その突然の変化にも、ライナの表情は変化しない。

　押さえた方とは逆の目で、睨みつけ、しばらく何かを考えていた。
しかし、言葉には出さず、フォークは踵を返した。
　同時にウィリアムもライナに対して、憎しみをこめて、睨む。
　そこに今までの爽やかさなどはない。

「覚えておけ」
「ええ。とても、忘れられそうにはありませんね」
　ライナの言葉に黒々とした怒りの表情を浮かべれば、ウィリアムもフォークの後ろに続いた。
　そんな背に、実に冷ややかに、冷やかに。

「御機嫌よう、先輩方」

　＋　＋　＋

　フォークと三学年の主席が怒りを浮かべながら、出ていくのが見えた。
　遠く離れた場所からでは声は聞こえなかったが、とても穏やかに終わったとは思えない。
　相手を宥めるのではなく、徹底的に論破する。
　優秀ではあるが、おそらくは表には出てこれないだろう。

　原作で名前すらも聞かなかった理由が、アレスには理解が出来た。
　もう少し落ち着いてくれるといいのだけれど。
　そう思っていれば、テイスティアが実に困ったような顔をしてこちらを見ている。
　何とかしてくれと、頼る。

　そこは変わらないテイスティアの姿にアレスは笑い、無視をした。
　自らのチームの方を見れば、相手の強さやこれまでの戦いの話に花を咲かせている。
　一様に嬉しそうな姿に、微笑めば、こちらの視線に気づいたフレデリカが振り返った。
「おめでとうございます。マクワイルド先輩」
「ああ、ありがとう。君たちの力だ」

「でも、良かったです」
　小さく笑う姿に、どこかほっとした様子が混じっている。
「何が？」
「アレス先輩に初めて敗北をつける事にならなくて」

「今回は四連覇もかかってましたしね」
　同意するようにサミュールが頷けば、周囲も口々にほっとして息を漏らした。
「別に気にする事はないけどな」
「こっちが気にするんですよ」
　どことなく恨みがましく見られれば、アレスは苦笑する。

　しかし、別段無敗や四連覇にこだわったことはない。
　戦術シミュレートで強くても、実戦で勝てるわけでもない。
　それに――実際は三年前に敗北しているしな。
　困ったように髪をかけば、アレスは目を見開いた。

「しまった」
　呟かれた言葉に、何かあったのかとざわめいた。
　何かあったのだろうかと、慎重にサミュールが問いかける。
「どうかしましたか、先輩？」
「かけてない」

「は……？」
「今回、自分のチームに賭けるの忘れていた。負けを取り返すチャンスが！」
　言葉に周囲が顔を見合わせた。
　そして、盛大に笑い声をあげる。
「笑い事じゃねぇぞ」

　肩を落としながら、アレス・マクワイルドは大きく息を吐いた。
　せめて、フェーガンにおごってもらわなければ、割に合わないと。
　アレス・マクワイルド――士官学校戦術シミュレート大会無敗。

　しかし、戦術シミュカルチョの成績は負け越しであった。

　＋　＋　＋　

　表彰式の準備が終わり、アレス達が表彰会場に姿を見せたのは、決勝戦終了から一時間後のことであった。
　仰々しい様子にアレスのチームメイトは緊張した面持ちだ。
　椅子が並びつけられ、他の学生たちは既に揃っていた。
　案内された最前列。

　そこに通されながら、アレスは怪訝とした面持ちで周囲を見た。
　やけに大げさだなと。
「どうかしましたか、先輩」
「ああ。何かやけに大層な式典だなと思ってね」
「大層――そうですか？」

「少なくとも、今までの表彰式はこんなに飾ってはなかった」
　渋い顔をしながら、アレスは過去の表彰会場を思い出す。
「それに教官たちもあんなに緊張はしてなかったな」
「といいますと」
「普通とは違う――なんだ、統合作戦本部長でも呼んだか」

「やめてくださいよ。ただでも緊張するのに」
　その疑問はすぐに解けることになった。
　アレス達が席に通されて、すぐに学校長を初めとして偉い方が姿を見せたのだ。
　一人一人、式の進行役が名前を呼び、そして。

『本日の来賓――ヨブ・トリューニヒト国防委員です』
　最後に呼ばれた名前に、アレスは渋い顔を通り越して、頭を押さえた。

　＋　＋　＋　　

　名前を呼ばれて案内される人間は、壮年の舞台俳優のような男であった。
　周囲に笑顔を振りまけば、一つ一つの動作が演じられた役者のようだ。
　いや、ヤン曰く実際に演じているのだろう。
　国防委員として。

　そうするのは構わないが、点数稼ぎに使われるのは面白くはない。
「なんで、今年から国防委員まで出席するのですか」
「学校長が代わったからな」
　アレスの囁きに、隣でサミュールが不思議そうにアレスを見た。

　確かに今年の頭から更に学校長は代わっている。
　しかし、それと今回の国防委員にどのような関係があるのだろうかと。
「トリューニヒト議員と学校長がお知り合いなのですか」
「そんな話は聞いたことはないな」

　想像を膨らませたフレデリカの言葉に、アレスは否定をする。
　大方、上の点数稼ぎで使われたのだろうな。
　声にはださず、アレスは小さく息を吐いた。
　それまで戦術シミュレート大会は、あくまで学校の行事の一環であった。

　そのため存在こそは知っていても、公にされる事は少ない。
　ましてや、議員の来訪などあり得ない。
　だが、学校長が点数稼ぎの一つとして上に報告すれば別だ。
　人材育成のための効果的な施策と報告し、そこに国防委員のマスコミ向けの良い広告材料であると飛び付いた。

　既にシトレ学校長も、スレイヤー教頭もいない現状であれば、過去の経緯など知っている人物がいるはずもない。かくして、戦術シミュレート大会は宣伝材料となって、ヨブ・トリューニヒトのような甘い蜜を求める人間に狙われることになる。
　そう考えれば、フォークがあまりにも有利であった原因も理解できた。

　学校としても単なる一士官よりも、学年主席が――それもライナやウィリアムのような顔の良い人間が賞状を受け取った方が宣伝になると考えたとしても、不思議ではない。
　いわば出来試合のようなものだ。
「先輩――」
　少し長く考えていたようだ。

　既にヨブ・トリューニヒトの姿は壇上にあって、優勝者の名前が呼ばれている。
　代表として立ち上がれば、静かに壇上のトリューニヒトの前に立つ。
　背の高い男であった。
　アレスよりも一回り大きく、上から見下ろされる結果となった。
　形ばかりの読み上げが終わり、賞状を受け取れば、手が差し出される。

　片手に賞状を持ったままに、手を握れば、逆の手が肩に回された。
「素晴らしい戦いを見せてもらった。まさに諸君らがいれば、自由惑星同盟は銀河帝国に負けることはないと、私はそう確信する」
　熱のこもった声で語りかけられれば、肩を二度叩かれた。
　誇らしげに語る様子に、アレスは礼を言いながら、なるほどと理解した。

　初めてあったが、ヤンが不満に思う理由がわかったように思う。
　熱意ある言葉をかけながら、そこに彼自身の言葉はない。
　ただカメラ受けを――正確に言えば、同盟の市民受けをする言葉を伝えているだけだ。おそらくは市民の意見が逆を向けば、彼は平気で同じ口で逆の意見を語るだろう。ちょうど、銀河帝国に従った原作のように。

　彼自身の目的は権力を手中にすると、単純明快な理由だ。
　そのために同盟の市民に従う言葉を口にする。
　逆に言えば――これが今の同盟市民の言葉ということなのだろうな。
　吐き出し掛けたため息を飲み込んで、トリューニヒトに肩を叩かれながら、笑顔で礼を言った。

　ヤンが嫌っていたのは、単純にトリューニヒト個人だけではなかったのだろう。
　もちろん自我を表に出さず、飾り付けられた言葉だけを口にする異質さに恐怖した点もあったのであろうが、何より彼の姿勢が全て同盟市民に向けられているということを理解することが嫌だったのだ。

　彼が語る言葉。
　彼の偽善。
　そして、主戦論。
　それら全ては、即ち同盟市民の望みを現している。
　もし反戦派が主流となれば、彼はこの口で平然と戦争の無残さを口にしただろう。
　同盟市民がそこまで愚かであると理解したくない。

　その想いが、単に彼だけを嫌う理由となったのではないかと思う。
　……人間がそこまで賢いわけではないと思うけどな。
　形だけの表彰が終わって、握手を終えれば、アレスはゆっくりと壇上から降りていった。
　別段トリューニヒトに恨みはない。

　ヤンのように嫌悪を感じたわけでもない。
　ただ、壇上の下で一度振り返って、アレスはトリューニヒトをもう一度見る。
　思いだすのは、彼の言葉だ。
　銀河帝国に負けることはないか……戦争を命じるお前ら議員が、なぜ他人事なんだよ。

　アレスの仕事は戦争を行うことだ。
　決して、戦争を始める事ではない。
　単純な話、共和主義であれば戦争を命令するのは政治家であって、さらに言えば同盟市民である。戦争をするなと言われれば、軍人は戦争をすることなどできない。しかし、彼は――そして、おそらくは多くの同盟市民は戦争を始めているのは軍人であり、終わらせるのも軍人の仕事であると考えている。

　彼の言葉を、主戦論を、アレスはヤンのように否定はしない。
　だが――他人事であると考えるのであれば、いずれ自分のことであると、戦場に引きずってでも理解させてやる。

　ゆっくりと唇をあげれば、アレスは席へと戻っていった。