コンコン、というノックの音がマルバの部屋に響いた。ベッドに腰掛けていたマルバは膝の上の白い毛玉を横にどかすと立ち上がってドアに向かう。
「はーい？」
「あ、シリカです。あの、まだ二十七層のことを聞いてなかったなって思いまして。」
マルバは扉を開けてシリカを部屋に招き入れた。

「そうだったね。ちょっと説明してなかったな。どうする？下に行く？」
「もしよろしければここで聞いていってもいいですか？『企業秘密』ですし。」
マルバはシリカの言った『企業秘密』という単語にちょっと笑うと、シリカに道をゆずった。
ちょっと待ってて、というと部屋の隅から机と椅子を持ちだしてきてベッドの横に並べ、シリカに椅子をすすめると自分はベッドに腰掛ける。

「それじゃ早速説明するね。」
マルバはポットとカップを二つ、それから十五センチ四方程度のキラキラした宝箱のようなものを取り出した。手早く二人分のホットジンジャー(もどき)を準備する。その隙にベッドの上の白い毛玉はシリカの脚を駆け上がり、膝の上に陣取ってしまった。黒いユキしか見たことがなかったシリカは思わず小さな悲鳴を上げる。マルバが苦笑してユキをたしなめると、ユキは何故か得意げな顔でふふんと笑ってみせた。
シリカは準備できたホットジンジャーをお礼を言って受け取り、一口飲んだ。その間にマルバは宝箱のようなアイテムを操作する。すると箱の上に青く輝く立体ホログラムのような映像が映し出された。どうやらアインクラッドの全体像のようだ。

「うわぁ……綺麗……！」
「でしょ？高かったんだよ、これ。『ミラージュ・スフィア』って言うんだ。武器が新調できるくらいの値段がしたからね。」
マルバは嬉しそうに笑った。

「元々は大規模ギルドとかが作戦を立てるために使うプロジェクターの代わりみたいなものだと思うんだけどね。競売に出されてた時にあまりに綺麗だったもんだからつい買っちゃったんだ」
「そうなんですか～。こういうの好きなんですか？」
「うん。昔からこんなふうにキラキラしたものが大好きでね。なんか昔も投影式のプラネタリウムを買って組み立てたことがあったんだけどね、毎日寝る前に天井に映して楽しんでたっけな。現実だと視力悪いから眼鏡掛けたままでさ、ベッドで横になって見てたらそのまま寝ちゃってね。起きたらレンズがすごく汚れてて焦ったよ。」
思わずその光景を想像したシリカは吹き出してしまった。

「なんかマルバさんって女の子みたいですね。ケーキが好きだったり、キラキラしたものが好きだったり。見た目はぜんぜんそんなことないのに。」
「うーん、よく言われる。妹の影響もね。小さい頃から一緒に遊んでたから、それで考え方が女の子っぽいのかも。学校でも友達は女子の方が多かったしね……っと。話がそれちゃった。ええと、二十七層、二十七層……」

マルバはさらにミラージュスフィアを操作した。立体映像のアインクラッドが四つに分かれ、その下から二番目の部分が拡大される。二十六層から五十層までの様子を表しているようだ。しかしその立体地図にはいくつか黒く塗りつぶされた場所があるようだ。マルバがマッピングしたかデータを買った部分しか表示できないらしい。
マルバの操作に従ってそれは更に二十五の薄い層に分かれると、下から二番目の層のみを残して他は消えてしまった。一枚だけ残った薄い層はぐんと大きく表示されると共に立体感を増し、斜め上から見下ろすような形になるとそこで一旦表示が止まる。
「立体的な鳥瞰図(ちょうかんず)、って感じでしょ。飛行型モンスターはこんなふうにこの世界を見てるのかもね。これが二十七層。で、ここが主街区の『フリーベン』。いい所だよ、綺麗な花がいたるところにあってね、僕の定宿はここにある。で、ここから南のこの道を通って……」
マルバの説明は続く。表示される立体地図は説明に従ってスクロールし、次々と新しい場所を映しだした。その映像はとても美しく精密で、目を凝らせば往来する人々が見えそうなくらいだ。

「……この橋を渡ると、もう丘が見えてくる。その丘のてっぺんに……ッ！？」
シリカの膝の上にいたユキがきゅうっと小さく、しかし鋭く鳴いた。その目はドアの外側を見つめ、歓迎されない来訪者がいることを示す。マルバは一瞬で扉に駆け寄ると、素早く開け放った。

「誰だッ！？」
階段の向こうに何者かが駆けていく。マルバはシリカにこの部屋で待っているように言うと逃げていった人物を追いかけていった。その足元でユキの白い姿が闇に溶けるように黒くなり、マルバを追って姿を消す。

シリカは部屋に取り残されてしまってふてくされたが、マルバとユキは三分くらいで戻ってきた。

「どうでした？盗み聞きなんて一体だれが……？そもそも扉越しの声は聞こえないはずなのに、どうして……」
「《聞き耳》スキルが高いと扉の向こうの声も聞こえるんだよ。……見たことがない男だったな。もうちょっとだったのに転移結晶で逃げられちゃった。僕たちの計画なんて聞いてどうするんだろう……？」

マルバはちょっと悩んでから、シリカに向き直った。
「ごめん、ちょっと気になるから情報屋に《プネウマの花》の詳細を聞いてみるね。ちょっと待ってて。」

マルバはメール作成画面を開き、何かを打ち始めた。宛先は『アルゴ』、腕利きの情報屋だ。シリカはベッドで丸くなるとその後姿を見つめた。その姿は遠い現実世界の記憶にあるフリールポライターの父の姿に似ていて、シリカはそれを見ているだけでとても落ち着いた。彼女はその安らぎに包まれ、ゆっくりと目を閉じた。

シリカは耳元で流れる起床アラームの音楽で耳を覚ました。いつもはシリカが身を起こすと同時に止まる音楽は、しかし、何故か今日は止まらなかった。シリカの聞いたことのない音楽が彼女の耳を刺激する。懐かしい感じのする歌だ。どこから流れているのだろう、と思ってあたりを見渡すと、ベランダに人影があった。
侵入者か、と思って悲鳴を上げかけたが、その直前で昨晩自分がどこで寝てしまったのかを思い出して顔が一気に赤くなるのを感じた。
そんなシリカのことを知らずに、ベランダのマルバは歌い続ける。力強く、しかし優しく、彼の歌声は響く。

〜♪～

マルバは振り返った。シリカがこちらを見ているのを知ると、恥ずかしそうに顔を背ける。
「お、おはよう、シリカ。」
「おはよう、ございます……」

互いにぎこちない挨拶。
しばらく見つめ合い、何を言うべきか考えた後、二人が同時に発した言葉は……
「ごめん！」
「すみませんでした！」

見事にかぶった謝罪の言葉は二人にいつもの調子を取り戻させてくれた。ひと通り笑いあったあと、出発の準備を整える。シリカはマルバに尋ねた。
「朝歌ってた歌、あれなんて歌なんですか？」
「あー、あれね。『森は生きている』っているっていう曲。昔見た古いオペラの劇中歌でね、一度聞いたらすっかり気に入っちゃって、よく歌ってるんだ。」
「歌、うまかったですよ。」
「ありがとう。」
マルバは照れくさそうに笑った。

「この歌を聞くとさ、世界の全てのものが生きてるんだって気がするんだよね。現実世界では確かに風も雲もせせらぎも生きていたかもしれないって思うけどさ、この世界はそういうものって全部偽物でしょ？それでもこの世界のものも生きているって気がするのはなんでだろうね。」

シリカはマルバの言葉を聞いてしばらく考えて言った。
「そもそも生きているってどういうことなんでしょう？」
「うーん……そういえば……なんなんだろう？」

二人はしばし考え込んだ。
「生きることを『生まれて、死んでいないこと』と定義したらどうだと思う？」
「それだと、この世界でポップしたモンスターも生きていることになりますね。……あ、でも生まれたとか死んだとかが分からないものってのはどうなんでしょうか？」
「『小川のせせらぎ』とかまさにそれだよね。うーん、それじゃ、『存在しつづけること』だったら？」
「……いいかもしれません。……あ、でも、死んじゃったら『生きて』いないですよね……」
「？」
「ええと、つまり、生き物はいつか死ぬじゃないですか。でも死んでも身体は存在していると思うんですけど……」
「……！あぁ、なるほど。ええと……ううん……じゃあ、どうしよう？」
「……結局生きることってよく分かんないですよね。生きているって思うから生きているだけなのかもしれません。」
「うん、『私は生きている！』って主張できれば間違い無く生きているってわかるけど、それができないものなんて生きているとか死んでいるとか分からないもんね。多分、僕たちが『ああ、これは生きているんだな』って思うものはなんだって生きているんだ。たとえそれがこの世界の偽物でも、ね。」

マルバの膝の上にいたユキがあくびをすると、ぴょんと飛び降りた。
「この子は間違いなく生きている。僕がそう思うんだからそれでいいんだよ、きっと。」

さて、と言ってマルバは立ち上がった。慌ててそれに続くシリカ、駆け寄るユキ。
「それじゃ、そろそろ行きますか。ピナを復活させるぞー、おー！！」
「おー！！」
マルバは大きく宿屋のドアを開け放った。

後書き

マルバはいつもより早く朝を迎えた。ベッドから半身を起こし、ひとつ伸びをする。すぐとなりに暖かさを感じてそちらを見ると、ひとりの少女がマルバと背中合わせになるような形で寝ていた。幸せそうな顔で寝息を立てるシリカを起こさないように、マルバはゆっくりとベッドを降りる。しばらくシリカを見つめてから、マルバはそっと部屋を出ていった。

階下にはまだだれも来ていなかった。一人には少し広すぎるキッチンで四人分の朝食を作る。ここアインクラッドには米を入手するのが難しいため大抵の朝食は洋食になるのだ。所謂“eggs bacons beans on toast”――英国の朝食の定番だ――を四人分手際よく作る。小麦粉と牛乳、バターを一つづつ冷蔵庫内のストレージからオブジェクト化すると、それを一つの型に入れ竈に放り込む。開かれた生地のリストウィンドウから“パン生地”を選択すると自動的に温度と時間が設定され、くるくると回転する待ち時間アイコンが竈の手前に表示される。その間にフライパンの中にベーコンと卵を四つづつ入れ、フライパンを揺らして焼けるのを待つ。現実では目玉焼きは意外とうまく作るのが難しく、マルバは目玉焼きより卵焼きの方が得意なのだが、ここまで簡略化されるとだれがやっても同じように完璧な卵焼きができるのだ。料理スキルの熟練度が３００もあれば黄身の固さまで自由自在である。
竈の待ち時間アイコンが消えるのとほぼ同時にベーコンエッグが完成。竈からパンを取り出し包丁で軽くタップすると８枚切りに切れた。どうせお代わりが必要になるのでもう一斤分の材料を竈に放り込むと、上の階に向かってご飯だよーと叫ぶ。ドア越しにも叫び声(シャウト)は通るので、これでみんなやってくるはずだ。

最初に眠そうな目をこすりながらシリカが現れた。
「マルバさん、おはよーございます……ふわあぁぁ」
「シリカ、良く眠れた？」
「はい、マルバさんのおかげです。……わたしより先に起きたのなら起こしていってくれればよかったのに。」
「いや、気持ちよさそ～に寝てたもんだから、起こすのも悪いかなって思って」
「せっかく広いキッチンなんですから、明日は一緒に朝食作りましょうよ。ね？」
「そうだね。……あ、それじゃお弁当は一緒に作ろっか？」
「はい！まだ料理スキル低いから手伝ってくださいね！」

楽しそうに談笑するシリカとマルバだが、そこに降りてきたミズキの深刻そうな顔を見て笑みを引っ込めた。
「ど、どうしたの。そんな怖い顔して」
「いや。昨日あんなことがあったばっかりだし、テンションあげろって言われる方が無理だと思うんだが。」
ミズキはそう言ってからシリカとマルバを意外そうな目で見た。
「お前たちが一番精神的にキツいんじゃねぇかと思ったんだが、そうでもねぇように見えるな。なんでそんないつも通りにしてられるんだ？」

シリカとマルバは答えに窮して互いを見つめた。マルバがなんとか言葉を絞り出す。
「ええと……かなり説明しずらいんだけど……僕たち、昨日の戦闘でそんなにダメージ受けてるわけじゃないんだよ」
「はぁ！？……お前、昨日俺たちが何をしちまったのか忘れちまったのか？オレンジプレイヤーとは言え、プレイヤーを……人を殺したんだぞ？後悔とか、罪悪感とか、……そういうのあるだろ！？」
「俺たち、じゃないでしょ。彼らを殺したのはミズキじゃなくて僕とシリカなんだから、ミズキが罪悪感なんて感じるわけないじゃない。……なんていうのかな、僕も人を殺してこんな気持ちになるなんて思わなかったんだけど、僕は結果的に彼らを殺してよかったと思っている。あの時彼を殺してシリカを守りきれたことに後悔はないよ」
「いや……確かによ、あいつを殺らなきゃこっちが殺られてたけどよ。たとえ正当防衛とはいえ人一人殺しておいてよく平気だな、お前……」

ミズキの言葉に、マルバは苦笑いで返した。
「なんていうのかな、僕は昨日シリカを殺そうとしたプレイヤーを返り討ちにした時に一種の覚悟を決めたんだと思う。この世界で生きる以上、僕たちは敵と殺し合いをしなきゃいけない。でも、例えその敵がモンスターじゃなくて人間だったとしても、僕は彼女を守るために剣を振るうことをためらわない」
「わたしもマルバさんと同じです。わたしが敵を殺すことでマルバさんを守れるなら、わたしは今までどおり迷わずその敵を殺します。それがモンスターだろうと人であろうと変わりません」

ミズキは絶句した様子で二人を見た。その目には理解できないものに対する本能的な恐怖があるように見える。しかしミズキは必死で二人のいうことを理解しようとしていた。
「……俺はお前たちの言うことがわかんねぇよ。なんでそんな強い覚悟を持てるのか、なんでそんな考えが普通にできるのかわかんねぇよ！」
「たぶん、ミズキもすぐに僕たちみたいな覚悟を決めることになると思うよ。この世界の全ては生きているんだから、僕たちの戦いは常にゲームじゃなくて単純な殺し合いなんだ。『敵を倒す』なんて言うけどさ、それは表現を変えることで自分が受ける精神的なダメージを少なくしてるだけ。ストレートに言えば『敵を倒す』じゃなくて『敵を殺す』なんだから」
「相手がモンスターでもプレイヤーでも殺し合いだってことには変わりはありません。この世界で剣を持った時から、私たちは敵を殺し続けて来たんです。……わたしが決めた覚悟は、立ちふさがる敵を倒す覚悟。それだけです。フィールド上のあらゆるプレイヤーの持っている、『モンスターを殺す覚悟』とほとんど変わらないです」

二人の説明を聞いて、ミズキは未だ混乱しているような顔で二人に聞いた。
「それじゃ……お前らは、自分が生き残るために人を殺す覚悟を決めたってことか……？」
「いや、さすがにそんな覚悟はないよ。それじゃレッドプレイヤーと同じになっちゃうじゃん」
「そうですね。わたしは自分が生きるために人の命を犠牲にしたりはできないです。自分が生きるため、じゃなくて、大切な人を守るため、です」

ミズキはようやく二人の言うことを理解したようだ。ため息と共に言葉を吐き出した。
「……お前ら、強ぇな。俺はそんな覚悟を持てそうにない。自分が生きるだけで精一杯だっていうのに、誰かのために罪を負う覚悟なんて持てねぇよ」
「全ては、守りたいって気持ちから生まれたものです。マルバさんが死ぬことを防げるのなら、わたしはなんだってやります。自分の命だって惜しくないです」
「……シリカ、それ僕の台詞だよ……。それに君が僕を守って死んじゃったら僕はどうやって生きてけっていうのさ。君がいなきゃ僕だけ生き残ったってしょうがないじゃん」
「はっ、それ考えてなかったです！　そうですね、もしマルバさんがわたしをかばって死んじゃったら……うーん、わたしが生きてる意味ってないかも……」
「うわ、一蓮托生ってこと？　これじゃ絶対死ねないね……」

そんな事を話すマルバとシリカを、ミズキは苦笑いで見た。
「お前ら、いつの間にそんな関係になったんだよ」
「昨日、かな？」
「じゃあ、昨日死んだ奴らは知らないうちにキューピッドの役目をしたっつーわけか。なんつうか、気の毒な奴らだな」

ははは、と大きく笑うと、ミズキは赤くなった二人をさておいて食卓についた。
「さ、食べちまおうぜ。早くしないと冷めちまう」
「そ、そうだね……」
「は、はい……あ、そういえばアイリアさんはどうしたんでしょう？」
「そういえば……」

マルバはその場で《索敵》を行なってみた。階段のすぐ上にいるアイリアと思わしきプレイヤーが自分の部屋に駆け戻っていくのがわかり、首を傾げる。
「……階段の踊り場あたりにいたんだと思うけど、すぐに部屋に戻っちゃった。どうしたんだろ？」
「さあ、腹でも痛いんじゃねぇか？」
「ミズキって時々適当なこと言うよね。ここで腹痛はありえないでしょ」

考えても分からないものは分からない。とりあえず三人でご飯を食べて、アイリアには後でミズキが朝食を持っていくことになった。
朝食後、簡単に今日の計画を決める。結局昨日の戦闘の疲労を取るために、今日は休みということに決まった。明々後日にボス攻略会議があるため、それまで自由行動ということにする。各自で装備の強化素材を狩りに下層に遠征したりたまにはのんびりしたり、小さな休暇のようなものだ。
マルバとシリカは二人でかつての思い出の街、『フローリア』に出かけることにした。今までも二人で出かけることはよくあったが、『そういうお出かけ』は今回が初めてである。

それに対して、ミズキは強化素材はとりあえず必要ないのでアイリアの手伝いが必要ならアイリアと一緒に行動しようかと思っていたのだが、その必要はすぐになくなった。
アイリアの部屋に朝食を持って行ったのだが、当のアイリアは本当に具合が悪そうにベッドに腰掛けて青い顔をしていたからだ。
「おいおい、本当に腹痛か？」
「……？　なんのこと？」
「いや、なんでもねぇ。どうしたんだよ、お前が朝食に来ないなんて初めてじゃねぇか。」

アイリアは一瞬上げた顔を再び下げ、ぼそぼそと話し始めた。
「……ミズキ、さっきシリカちゃんとお兄ちゃんと話してたよね」
「……聞いてたのか」

アイリアは現実ではかなり耳が利く。仮想世界に来てから一気に耳から得られる情報が少なくなり、そのギャップを埋めるために《聞き耳》スキルを上げているのだ。そのため、階段の踊り場まで来たところで階下での話し声が耳に入り、思わず立ち止まって聞いていたら、さきほどの会話が聞こえたというわけだ。

「聞いてたんならなんで降りて来なかったんだ？」
「……シリカちゃんもお兄ちゃんも、昨日人を殺したんだよ？一体どんな思いでいたのかなって思ったらさ、下から聞こえてきたのが笑い声だったから、自分の耳が信じられなくて。……ねぇ、ミズキは二人の話を聞いてどう思った？」

ミズキは一瞬悩んでから、こう言った。
「強いな、って思ったね。あいつら、この世界がどんなに異常なのか、きっと誰よりもよく分かってる。それでいて、そのことに絶望しているわけじゃあねぇ。それにこの世界で生き残るために必要な強い絆を持ってやがる。あいつら、ぜってぇ最後まで生き残るぜ。もしかしたらこの世界を解放するのはあいつらかもしれねぇな」

「怖く……なかった？」
ミズキはその質問に少し驚いて、一瞬言葉に詰まった。
「……正直、怖かったさ。人を殺しておいて、あいつらはそれをなんとも思っちゃいねぇ。いくら生きるのに必要だったからって言っても、普通の人間ならなんとも思わねぇなんておかしすぎる。あいつら、他のプレイヤーを殺すことで互いを守れるなら容赦しねぇぞ、きっと」

アイリアはうつむいたまま、再びぼそぼそと話し始めた。
「……私、シリカちゃんとお兄ちゃんが怖い。この世界でお兄ちゃんに再会して、初めて無条件で信じられる人を見つけたのに……今はお兄ちゃんが信じられない。だって、おかしいよ。正当防衛だっていっても殺人には変わりないんだよ？なんで平然としてられるの？」
ミズキはしばらく考えてから、こう言った。
「それは分からねえ。……っつうか、なんとなく分かるけど、言葉にできねぇ」

アイリアは予想だにしなかった言葉に驚き、ミズキを凝視した。
「……分かるの？　なんで？」

ミズキはかなり悩んだあと、アイリアに尋ね返した。
「お前、『モンスターは生きている』って本当に思ってるか？　頭ではそう思ってても心から思ってるわけじゃなかったりしないか？」
「……どういうこと？」
「俺がフウカをテイムしたのは第五十一層だった。それ以来ずっと俺とフウカは一緒だったが、ほんの２日間だけ一緒にいなかった時期がある。フウカが一度、五十三層でドラゴン級のモンスターの遠隔攻撃を喰らって死んだからだ。もちろんすぐに復活させたが、俺はそれから二ヶ月ほどモンスターを狩れなかった。剣を振るうことが怖くなって、慣れない大盾を構えてずっと防御ばっかやってたんだ。俺のバトルスタイルはその時の産物だ」
ミズキはそこで言葉を切るが、アイリアは無言で先を促した。
「俺はその時やっと『モンスターは生きている』ということを心の底から思い知ったんだろうな。俺のやっていることはレベリングなんかじゃねぇ、単なる殺し合いだ、ってことを無意識で悟ったっつーことだ。『俺が剣を振るえば目の前のこいつは死ぬ』ってことを思い知って、その重みに耐えられなくなって、剣を振るえなくなった」
「それじゃ、なんでまたモンスターを狩れるようになったの？」
「……慣れさ。単なる慣れだ」
アイリアは少し驚いて顔を上げた。
「俺が狩らなくてもパーティーの奴らは狩り続ける。仲間が敵を殺しまくるのをずっと見ているうちに慣れちまった。殺し合いに慣れるなんてとんでもねぇことだぜ、まったく。……マルバたちは十層より前にテイミングしたんだったよな？　あいつらはきっと俺以上に殺し合いに慣れているはずだ。シリカは一度『プネウマの花』を使ったって聞いてるからな。マルバは知らねぇが」
「それじゃあ……私も、クロと一緒にいればいつか“殺し合い”に慣れることになるのかな」
「……ああ、慣れたくなくても、きっとな。それはこの世界のビーストテイマーに課せられた運命みたいなもんだから」

ふぅ、と溜息を一つつくと、アイリアは立ち上がった。
「ねぇ、強化素材取りに行くの手伝ってくれない？」
「なんだよ、藪から棒に。」
「前から取りに行きたいなって思ってたんだよ。善は急げ、っていうでしょ？」
「善、ねぇ。人殺しの道具でも、か？」
アイリアの顔がすっと暗くなったのを見て、ミズキは慌てて訂正した。
「いや、悪(わり)ぃ。さすがに今のはまずかった」

アイリアは無言で自分の装備を実体化させると、ミズキにそれを見せながら言った。
「この武器、“殺し”のための道具なんだよね」
「……ああ、そうだ」
「これを持ったところで私は何かを殺すことしかできない。それでも、私はみんなと一緒にこの世界を出たいから。この武器でたくさんの生き物を手に掛けても、みんなと一緒に現実世界に帰りたいから、私はこの武器を振るう。……だから、たとえこの世界の出口にたどり着くまでにたくさん殺さなきゃいけなくても、私は自分がやったことを後悔なんてしない」

アイリアの堂々たる宣言を聞き、ミズキは微笑んだ。
「現実世界でそんなこと言ったらホントに危険人物扱いされるぞ。そんなこと言うのはアインクラッドの中だけにしとけよ」
「分かってるよ。ほら、行こうよ。強化素材取りに」
「……お前の武器の素材取り終わったら、俺の盾の素材取りに行くの手伝えよ？」
「やだよ。ミズキの盾の素材って特殊なのばっかじゃん」
「んなっ!?　それじゃ割に合わねぇじゃねえか！」

ミズキとアイリアはわいわい騒ぎながらギルドの拠点を出て行った。その後ろをクロとフウカが追いかけていく。
朝は薄曇りだったが、すでに空に雲はない。ミズキたちは偽物の青空の下で素材集めに奔走した。

後書き

以前チラッと予告しました通り、シノンの求める『強さ』を手に入れたマルバとシリカでした。
強さって言っても、それはミズキが言った通りただの『慣れ』なんですね。この世界は『“敵”を倒してレベリングする遊び』ではなく、『殺さなければ殺される、生きるか死ぬかのサバイバル』だと知ることはビーストテイマーの運命なんです。

次回。アイリアがマルバとシリカの境地に一歩近づきます。

感想・評価、お待ちしています。

第二十八話　アイリアの覚悟

前書き

段落をインデントしたほうが読みやすいようなので、今回から一文字下げるようにします。

「戦闘開始ィッ！！」
　うおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉォォォォッ！！！

　ボス部屋にプレイヤーたちの叫び声がこだました。
　先陣を切り、風の様に走るのは血盟騎士団副団長のアスナ。その隣に、血盟騎士団団長のヒースクリフが併走する。二人を追いかけるように全レイドメンバーが走った。
　事前の調候戦の報告通り、今回のボス戦はかなり苦労することは簡単に予想できた。ボスの身体は錆色の甲冑で覆われ、なんとその甲冑には一切の攻撃が通らないからだ。甲冑の隙間を縫って攻撃する必要があり、よって今回のボス戦の主役はアスナやシリカ、アイリアたち刺突属性武器使いやマルバたち投剣使いとなる。今回ばかりはキリトもLAを取れないだろう。なにせ直剣ではどう頑張っても鎧の隙間を狙えないからだ。

　《リトルエネミーズ》はかなり良い戦いっぷりを披露した。武器の相性もあり、マルバとシリカの息のあったスイッチの繰り返しはそれだけで五人組のパーティーの攻撃力を軽く凌ぐほどだったからだ。
　斬属性がほとんど効かないボスを前に、斬属性武器であるチャクラムを使えないマルバはシリカほど活躍できなかったが、短剣と手刀のみで十分なダメージを与えていた。

　しかし、ミズキとアイリアも二人に負けてはいない。

「うおおおおおぉォッ！！！」
　胸いっぱいに吸い込んだ空気をすべて吐き出す勢いでミズキは叫んだ。狙い通り敵がミズキを狙う。
　ボスの手に握られるのは二本の刀だ。甲冑に刀……武士でも気取っているのだろうか？　ミズキは振り下ろされる二刀の片方を避け、もう片方を盾で受け止める。
「へっ……お返しだッ！」
　盾が攻撃を受け流す方向に傾く。ボスの持つ刀の刀身がミズキの盾から滑り落ち、床に突き刺さった。受け流した勢いを殺さずにミズキはそのまま盾を斜めに振りぬいた。盾が甲冑に覆われていないボスの顎を打ち抜き、ボスは思わず数歩後ずさる。

「後ろに注意だよ、ノロマさん！」
　後ろから飛び上がりざまに放たれたアイリアの全力の突きは肩のあたりに命中した。甲冑の隙間から入り込んだ攻撃でボスのHPゲージが最後の一本となる。

「総員、出口方向に十歩後退！！」
　アスナの指示が飛んだ。凶暴化したボスの攻撃は確認できていない。

　全員が出口に近づき、武器を構えてボスの動向を伺う。ボスは大きく息を吸い込むと……空気がびりびりと振動するほどの大音量で吠えた。
　それと同時にプレイヤーを散々手こずらせた甲冑が弾け飛び、ボスの上半身が顕になる。吹き飛ばされた甲冑は大きな音をたてて落下し、二度ほど石造りのダンジョンの床を跳ねると、ポリゴンの欠片となって消え去った。

　プレイヤー全員が愕然としてボスを見つめる。
　それはなにもボスが上半身の筋肉だけで甲冑を吹き飛ばしたためばかりではない。落下した甲冑が大きな音を立てた、それが意味することは……甲冑はかなり重かったということ。そして重い甲冑を脱ぎ捨てたボスは当然それまでより身軽になり、移動速度を増す。
　調候戦によってそれほど壁役(タンク)が要らないと分かったため今回のボス戦に参加しているタンクは非常に少ない。盾を持っているのはミズキを含めて四人のみ。素早いボスを相手に、タンクなしで攻略するなど自殺行為だ。

　つまり、この場において最も最適な判断は……
　「総員、撤退！　盾持ちはしんがりを務め、軽装備の者から先に脱出せよ！！」
　アスナの指示に反対するプレイヤーはいなかった。全員が指示にしたがって退却を開始する。軽装備の者は比較的重装備の者に背中を任せて走りだし、重装備の者は後ろ向きにじりじりと後退を始めた。

　しかし、その時だった。ボスが二刀を振り上げて飛びかかってきた。その刀の先にいるのはミズキ。同時に振り上げられた二刀は横薙ぎにミズキの盾に叩きつけられる。斬属性ではない、破壊属性攻撃。ただでさえ筋力値の低いミズキは盾ごと側方に吹き飛ばされた。アイリアが慌ててポーチから回復結晶を取り出しつつミズキに駆け寄る。
　一見タンクに見えるミズキが一撃で吹き飛ばされた姿を目の当たりにして、全員がかなり久しぶりの死の危機を感じ、軽いパニックに陥った。ほとんど全員がむしゃらに逃走を図り、一気に戦線が瓦解する。あちらこちらで青色の光の柱が立ち上がり、司令役のアスナが見つめる簡易マップからプレイヤーを示す緑色の光点が次々に消え失せる。

　そんな中、ボスはミズキとアイリアの二人に向き直った。顔面を蒼白にしたアイリアは半ば無意識に槍を握り直す。
　吹き飛ばされたミズキはスタンを喰らってしまっていた。すぐにフウカが飛んできてミズキに『キュアウィンド』をかける。状態異常アイコン右下のカウントダウンが加速し、ミズキはすぐに立ち上がった。

「ミズキ、これはまずいんじゃない……？」
「ああ、これはヤベぇな……」
　ミズキとアイリアは二人、ボスと対峙する形で取り残されてしまっていた。
　シリカとマルバはアスナの指示どおりすでに扉付近まで退却してしまっている。ここまで応援に来るのに二十秒はかかるだろう。たった二人でボスに応戦しなければならない。

　ボスが二人に向かって二刀を振り上げた。
「俺が受ける。そうしたらお前が飛び込んでノックバックさせるんだ。」
「……分かった。死なないでよ」
「こんなところで死ねるかよ」
　ミズキは盾を振り上げると身体の正面に構えた。
　ボスが二刀を先ほどと同じく横薙ぎに切り払う、ミズキはその刀を前傾姿勢で受け、バックステップを踏みながらもなんとか受け止めた。すかさずアイリアが飛び出そうとしたが、信じられない光景に一瞬動きを止めてしまった。
　攻撃を防がれてノックバックしているはずのボスは動きを一切止めていない。身体を半回転させて放った横薙ぎを更に加速し、身体を完全に一回転させて同じ体勢からもう一度二刀の横薙ぎを繰り出そうとしている。
　ミズキに再びボスの凶刃が迫った。こんどこそ受け流しきれずにミズキの盾は横に吹き飛ばされ、ミズキ自身も尻餅をついてしまう。特殊状態異常、転倒(ファンブル)。
　ボスの一撃はソードスキルによるものではないので、スキル発動後のディレイは一切適用されない。再び刀を振りかぶったボスに対し、防御態勢をとれないミズキの代わりにアイリアが前へ進みでた。アイリアは防御には向かない槍で対抗するしかなかった。勝ち目がないのは誰の目にも明らかだった。視界の端で、マルバとシリカがこちらに駆けつけているのが見えるが、この一撃には間に合わないだろう。

　アイリアは死を覚悟した。……いや、覚悟などできるものか。アイリアにはただ死を恐怖する暇さえ与えられなかったのだから。

　二刀を振りかぶったボスが槍を掲げたアイリアに攻撃をしようとした瞬間。
　ミズキの影から飛び出した一匹の黒猫がボスに飛びかかったように見えた。ちりん、という澄んだ音が響く。その音は一瞬その場の全ての者の動きを遅くしたように感じた。

　……いや、実際に遅くなっている。ボスの動きが明らかに遅くなり、振りかぶった二つの刀がアイリアのすぐ近くで減速した。アイリアは驚きつつも、ボスの二刀の片方が内側へ寄りすぎていることに気づいた。
　アイリアは減速した時間の中でボスの片方の刀を側面から思いっきり叩いた。

　それと同時に、減速した時間が一気に加速した。なぜかとても重くなっていたアイリアの片手槍はすっと軽くなり、その先端が敵の刀を強く叩く。槍の先端の刃が火花を散らすと、側面の弱い方向から叩かれた刀は途中からぽっきりと折れた。もう一方の刀はアイリアの足元にいた何かを斬り飛ばし、小さな破砕音と共に青いポリゴン片をあたりに飛散させた。
　アイリアはそれから先のことをよく覚えていない。ただ自分が何か強大な力に引きずられているかのように武器を振り回し続けたことをおぼろげに思い出せるだけだ。

　結局、LAを取ったのはアイリアだった。駆けつけたマルバとシリカは、修羅と化して槍を振るうアイリアの攻撃範囲に入れず後方から支援するしかなかった、とアイリアは後で聞いた。
　ボス戦後しばらく考えたけれど、アイリアは自分がなぜそれほど、自分を失うほど激高したのか自分でも結論が出せずにいた。
　あの時ボスが斬り飛ばしたのは、他でもないクロだった。トレードマークの鈴付きの首輪を残してクロがポリゴン片と化した時、アイリアは自分の仲間が死んでしまったという恐怖に取り憑かれたのだ。その恐怖に我を忘れ、敵討ちをするかのように敵に向かっていったのだった。
　アイリアはこの時、仲間の死を初めて目の当たりにした。アイリアは、昨日ミズキが言った通りこの世界が殺すか・殺されるかの世界なのだと悟ったのだ。
　そしてアイリアはもう二度と仲間を失いたくないと思った。仲間を失うくらいならどんな敵だって、例えボスだって殺してみせる、そう覚悟を決めた。
　そうした覚悟をして初めて、アイリアはマルバとシリカの覚悟を少しだけ理解した。マルバとシリカの覚悟は、アイリアが今日初めてした、敵を殺して仲間を守る覚悟の延長線上にあるものなのだ。

　ボス戦の翌日、アイリアはミズキと共に第四十七層の『思い出の丘』を訪れていた。光のなかから顔を出したクロを抱きしめ、彼女は何があってもこの子を守ってみせると誓った。

【New Monster Skill Discoverd!!】
クロ《Black Kitten》：減速(半アクティブスキル)
　鈴の音が届く範囲内に存在するプレイヤー／NPC／オブジェクト／モンスターの移動速度を三分の一に減速する。効果時間は2.5秒。
　制限：モンスターが装備中のアイテム『小さな銀の鈴』を一つ消費。また、このスキルの起動はプレイヤーの指示ではなくモンスターのAIのみに依存する(プレイヤーの意志で起動できない)。

後書き

クロ、ついに死にましたね。前回死亡フラグがバリバリ立ってましたが、今回しっかり回収しました。

今回初登場のスキル『減速』ですが、非常に便利な技だけにすごくキツい制限がついています。
え？　そんなに便利な技に見えない、ですって？　そんなことないですよ、遅くなるのは移動速度だけなのでクーリングタイムの減り方は単純に三倍になったも同然ですし、相手を驚かせたり集中を途切れさせたり、今回みたいに一見回避不能な攻撃を回避したり。

最近どんどん新しいSAO二次小説が増えてますね。後から参加した小説たちに抜かれていく私の小説の総合評価。なんてことだ。まあ、総合評価が欲しくて書いてるわけではないですが。
ところで、私の小説って他の執筆者の方々に比べて長いですかね？今回は約４０００文字で、原稿用紙換算だと十三枚です。長い時だと二十五枚とか行くこともあります。
長すぎるようなら短くしますが、どうしましょうか？

さて、次回予告です。次回の前半はつなぎの話なので大して面白くないかなあ、と思います。連続公開してもいいようなどうでもいい話かもしれませんが、連続公開してしまうと更新のペースが途絶える可能性があるため止めておきますｗ
次回、クラディールとコーバッツ初登場！　そして、コーバッツとシリカの因縁とは!?　乞うご期待！！

第二十九話　コーバッツ

前書き

全文書き換えました……疲れた……
書き換えますのお知らせはこの投稿と同時に削除するので、書き換えに至った経緯を知りたい方がいらっしゃいましたら私の“つぶやき”を御覧ください。“つぶやき”の方にお知らせの全文を載せておきます。

　《リトルエネミーズ》は今日、マッピングと宝探しで第二十四層の迷宮区を訪れていた。
　ここは最前線だけあってさすがに敵が強い。しかしいくら強いとは言っても《リトルエネミーズ》の敵ではない。
「シリカちゃーんっ、そっちの奴お願いっ！」
「分かりました！　ミズキさん、マルバさんのサポートをお願いします！」
「分かった！　マルバ、スイッチ！」
　四人の連携は固く、この層最強の『デモニッシュ・サーバント』が複数同時ポップしても全く危なげなく敵をどんどん狩っていた。
　背後からの奇襲を受けたため完全にいつものペースとはいかなくなり、仕方なく一人一体と戦う形になってしまったが、そんな中でも皆仲間のことを気にかけ、声を掛けあいながら戦闘を続ける。
　やがて四体が三体になり、二体になった頃にはいつもの調子で戦えるようになり、そこから先は一方的な戦いだった。最後の一体が砕け散り、四人は安堵の溜息と共に武器をしまう。

「ふぅ……ああ、驚いた」
「全くだ。いってぇ誰だよ、四体も引き連れて逃げてくる野郎は」
「安全地帯に走って行きましたよ。大丈夫か確認しに行きますか？」
「二人だけだったよね。アイテムとか足りなくなって困ってたら分けてあげなきゃ……」

　そう、マルバたちは全力で逃げてくる二人のプレイヤーを追いかけてきた四体もの『デモニッシュ・サーバント』から攻撃を受けたのだった。凄まじい速さだった上ため逃げてきたプレイヤーが誰なのかは分からなかったが、軽装だったところを見ると宝探し専門のトレジャーハンターなのかもしれない。
　ともかく彼らの安全を確認しに安全地帯に向かった《リトルエネミーズ》は、逃走者たちの顔を見て驚きの声を上げた。

「えっ、キリト!?」
「や、やぁ、ミズキ」
「やぁ、じゃねぇよ！　なんでMPKまがいのことするんだよ、お前のレベルと武器なら全く問題なく狩れる相手だろうが！」
「いやー、『デモニッシュ・サーバント』から逃げてきたわけじゃないんだよね……。ボス部屋開いたらさ、中にいたボスが襲いかかってきて……」
「はぁ？　ボスはボス部屋から出ないんだから部屋から出るだけでいいだろうが」
「そうなんだけどさ、あまりにもおっそろしい形相してたもんだから、つい……おっかなくて……」
「尻尾巻いて逃げてきたのか？」
「はい……」
「ぷっ……っはははははは！！」
「な、お前、そんな笑わなくてもいいだろ！」
「いや、かの有名な“黒の剣士”がボスが怖くて逃げ帰ってくるとか……っ、あははははははは！！」

　ミズキは予想だにしなかった答えに思わず吹き出し、たっぷり二分以上笑い続けた。ミズキが使い物にならなくなったため、マルバとシリカが代わりにキリトの同伴者に声をかける。
「あのー、大丈夫でしたか？　……って、アスナさんじゃないですか。お久しぶりです」
「マルバくん、シリカちゃん、久しぶり」
「アスナもボスが怖くて逃げてきたの？」
「うん……不本意ながら、ね。私、アンデット苦手なのよ」
「うへぇ、アンデット系のモンスターなんだ……」
「あれ、マルバくんも苦手？」
「うん、あんまり得意じゃないかな」
「あんまりーじゃなくてぜんぜんーですよね。この前ミズキさんがおもしろがって怪談したとき、マルバさんとアイリアさんだけ隅で震えてたじゃないですか。ちょっとかわいかったな」
「う……シリカ、あんまりバラさないでよ」
「へぇ～、意外な共通点だね。マルバ君ってそういうの平気そうなのに」
「人を見た目で判断するもんじゃないよ。……見た目といえば、そのボスってどんな見た目だったの？」
「悪魔よ、悪魔」
「珍しいですね。アンデットのボスは初めてじゃないですか？」
「いや、第四十三層のボスはアンデットだった。その時は怖くて攻略休んだけど」
「マルバ君も休んだんだ。私も休んだよ。あの層、アンデットだらけで近寄れなかったから」
「面白そうじゃねぇか。偵察行こうぜ」

　いきなりミズキが会話に割り込んできて、マルバたちはびっくりして固まってしまった。ミズキはそのまま続ける。
「どうせキリトとアスナが初めてボス部屋見つけたんだろ？　これだけ人数がいれば十分偵察くらいできるぜ」
「ちょ、ちょっと待ってよ」
「なんだ、怖いから降りるとか言うなよ」
「言わないよ、確かに怖いけどさ！　いや、そうじゃなくて、この人数じゃちょっと足りないんじゃない？」
　ミズキは無言で安全地帯の入り口の一つを指さした。ちょうど小規模のギルドが入ってきたのだ。アイリアが目をこらしてどのギルドなのか確かめる。
「……《風林火山》ね。知り合いだし、偵察をするなら頼めると思うけど……ホントに行くの？」
「あったりまえじゃねぇか。そんなに怖いのかよ」
「怖いよ、悪魔だよ？　お兄ちゃんだって怖いでしょ？」
「うん、できれば行きたくない」
「ほら、お兄ちゃんもこう言ってることだし、やめようよ」
「そういうわけにはいかねぇよ。俺達がここで偵察せずに帰ったら攻略がまた遅れちまう。ほら、行くぞ」
「はぁ……仕方ない、アイリア、行こう」
「嫌だけどしょうがないかぁ……」
　肩を落としたマルバとアイリアに苦笑するシリカ。《風林火山》と合流し、全員で簡単な作戦を立てることになった。

　十分後。
「よし、それじゃ作戦はこれでいいよな？」
「ああ。盾は俺に任せろ。《風林火山》がサポートしてくれれば、ヤバそうな攻撃は俺が耐える」
　ミズキは一瞬でストレージから分厚い本のようなアイテムを取り出し、それに記録しながら答えた。マルバはその早業に目を見張った。おそらくクイックチェンジを使ったのだろうが、なぜそんな記録用アイテムひとつにクイックチェンジのスロットを一つ割り当てているのだろう？
　わずかに疑問に思ったマルバだが、先に作戦の方を優先することにして、自分の分担を確認する。
「それじゃ、僕とシリカ、キリト、アスナが遊撃だね。ボスの背後に回ると脱出が大変になるから、それだけは気をつけよう」
「了解。それじゃ、各自武器の確認を……」
「キリト君、《軍》よ！」
　アスナがキリトの言葉を遮った。皆が急いで入り口の方を見る。ミズキは急いで分厚い書籍アイテムをストレージに収納した。

　果たしてそれは《軍》だった。一人の男が指示を叫ぶと、全員が心身ともに――ここにおいては心と身体は同じものかもしれないが――消耗しきったように地面に崩れ落ちる。
　指示を叫んだ男がこちらにやってきた。重々しく口を開く。
「私はアインクラッド解放軍所属、コーバッツ中佐だ」
　なんと、《軍》という俗称はいつの間に正式名称になったのだろう。その上、『中佐』と来た。
「マルバ、《リトルエネミーズ》所属」
「キリト、ソロだ」
　とりあえず前にいた二人が短く名乗り返す。コーバッツと名乗ったプレイヤーは大仰に頷くと、二人に尋ねた。
「そうか。君らはもうこの先も攻略しているのか？」
「ああ、ボス部屋の前までマッピングしてある」
「うむ。ではそのマップデータを提供して貰おう」
　それが当然だ、といった表情で言い放った男に一番驚いたのはマルバたちだった。
「て、提供ってアンタ……自分がなに言ってるのか分かってんのかよ!?」
　食って掛かったミズキに男は平然と宣言した。
「我々は君ら一般プレイヤーの解放のために戦っている！　諸君が協力するのは当然の義務である！」

　あきれて言葉も言えないとはまさにこの事だった。全員が抗議しようと口を開き、そのままの態勢で固まった。反論点が多すぎて言葉が出てこないのだ。

　そんな中、アイリアが何かに気づいたように言葉を発した。
「あれ、どっかで会ったことありますよね？」
「む？　そうか？　私は覚えがないが」
「いいえ、確かにどこかで会ってますよ。その口調聞いたことあるもん。どこだったかな、はじまりの街あたりだった気が……」
「始まりの街……？　あ、貴様ら、まさか！！」
「あー！！　あの時の小佐だ！　昇進したんですか!?」
「そんなことはどうでもいい！　あの時のオレンジの仲間か！！」

　コーバッツの口から『オレンジ』という言葉が出てきて初めて、マルバはコーバッツへの既視感の正体を悟った。
　圏外村パニでシリカがアイリアのHPを減らしたため、一時的にオレンジプレイヤーになってしまったことがあった。一旦カーソルがオレンジになると、信用回復クエストを受けなければグリーンカーソルに戻ることはできない。信用回復クエストを受けられるのは唯一始まりの街、それも転移門付近のクエストボードだけ。他の街は入った途端警備のNPCプレイヤーに拘束され牢屋に送られるからだ。そういうわけで始まりの街を訪れたシリカは、たまたま任務から帰る途中だったコーバッツの部隊に出くわし、囲まれ、殺されたくなかったらアイテムと武器を置いて牢屋まで来いと言われたため返り討ちにしたのだった。

「おのれ、あの時の恨み……」
「あれはあたしの言い分を聞かずにいきなり取り囲んだあなたたちも悪かったと思うんですけど!?」
「やかましい！　オレンジ風情が分かったような口を利くな！」
「ちょっとはあたしの話も聞いてくださいよ、今はグリーンじゃないですか！」
「うるさい！　オレンジの話しなぞ聞く価値はない！」

　いきなりシリカの目前にデュエルの申請画面が現れた。
「あの時の恨み、今ここで……！」
「ああもう、どうしたら話を聞いて貰えるんですか！」
「私に勝ったら話でもなんでも聞いてやろう！　最も、お前に私が倒せるとは思えないけどな！」
「言いましたね？　それじゃあ受けて立ちます！」
「『半減決着モード』を選びたまえ、全力で叩き潰してやる！」
　画面には『初撃決着モード』と『半減決着モード』の二つの選択肢が表示されている。シリカは迷わず『初撃決着モード』をタップし、そのデュエルを受けた。

「貴様、何故『半減決着モード』を選ばなかった？」
「初撃の方があたしに都合がいいからですよ」
「なんだと……？」
　コーバッツが一瞬戸惑う。二人の間の空間に浮かぶカウントダウンが0を示し、その表示が消えると共に……

　シリカの右手から閃光が迸ると、それは突進技を発動してシリカに襲いかかる最中のコーバッツの肩に突き刺さった。この世界最速のソードスキルの一つ、『アーク』である。クリティカルヒットの証である、赤い火花が散った。

　コーバッツは自分の肩に深々と突き刺さった短剣を凝視し、あり得ない、とつぶやいた。耐え切れず、地面に膝を付く。
「投剣相手に突進技は致命的ですよ、コーバッツさん。避けられないじゃないですか。……それじゃ、わたしの話、聞いてくれますね？」
「くそ……、好きにしろッ」
「それじゃ、話します。ええと、あの時わたしは信用回復クエストを受けに始まりの街に来てたんですよ。あそこじゃないと受けられないので」
「だからどうした！　貴様何が言いたい!?」
「あたしは仲間を説得する時に、ええと、訳あってHPを減らしちゃったんですよ。それでオレンジカーソルになっちゃっただけで、別に犯罪をしたとかそんなんじゃないんです」
「なん……だと……」
「つまり、わたしが言いたいのは、わたしは犯罪者じゃないってことです。オレンジカーソルだからって犯罪者だって決めつけないで欲しいです。大変だったんですから」
「大変だった……？」
「ええ、大変でしたよ。せっかく受けてた信用回復クエストがキャンセルされちゃって最初からやり直さなきゃいけませんでしたし。あれ、受けてる間に他のプレイヤーにダメージ与えるとキャンセルされちゃうんですよ」
「なんて……ことだ……ッ！　私は、ただ、一般プレイヤーのために……よかれと思ってッ！」
「なんていうか、まあ、終わったことなのでわたしはもうそんなに気にしてないです。もう邪魔しないでくださいよ？」

　コーバッツはふらふらと立ち上がった。その手に、キリトが一枚の羊皮紙を押し付ける。
「ほら、マップデータだ」
「……協力、感謝する」
「まあ、なんだ。あんまり落ち込むなよ。よかれと思ってしたことが裏目に出るなんてよくあることだからさ。本当に一般プレイヤーのためを思うんなら、次のボス戦にでも参加してくれよ。盾持ちの人数足りなくて困ってるんだ」
「ボス……戦……。そうか、ボス戦か。情報、感謝する。では」
　コーバッツは再びその目に光を取り戻した。何かいいことを思いついたようだ。彼はそのまま部下を引き連れると安全地帯を出て行く。
　キリトがその後ろ姿に呼びかけた。
「ボスを見つけても、戦わない方がいいぜ。あれは一パーティーでなんとかなる代物じゃないからな」
　コーバッツは振り返らずに応えた。
「それは、私が判断する」

後書き

なんとシリカたちはコーバッツと面識があったんです。そしてシリカさん強すぎっす。

裏設定。
シリカがコーバッツに使用した技は『アーク』という投剣スキルでした。
『アーク』はその名の通りものすごく速い技です。強烈なライトエフェクトがその残像を残すことから閃光のように見えますが、その反面妙な特性を持つため攻撃力は低くとどまります。
その特性とは、距離と威力が反比例すること。ゼロ距離で放てば両手剣スキルに迫るほどの恐ろしい威力を持ちますが、２０メートルも離れればほとんどダメージを与えられません。投剣スキルのアドバンテージが全くなくなるため、非常に使い手を選ぶスキルですね。

第三十話　グリームアイズ

前書き

予告通り連続更新です。

　キリトが《軍》の部隊が気になると言い出したため、全員でボス部屋まで来ることにしたのだが……そこで彼らを待ち受けていたのは絶望的な状況だった。

「おい！　大丈夫か！」
　キリトの叫びが比較的狭いボス部屋にこだまする。
　マルバはキリトの背後から飛び出すと……最悪の状況を目の当たりにした。

　二十メートルほど前方にこちらに背を向けて屹立しているのは悪魔の形をしたボス。《The Gleameyes》と書かれたカーソルの下に五本のHPゲージのうち一本が消え失せているが、残りの四本はほぼ満タンのままだ。恐ろしく長い巨剣を装備して、それを振り回している。あの剣を例えるなら……騎乗した騎士を馬ごと両断するというクレイジーな目的で作られたという斬馬刀に他ならない。両刃(りょうば)だから刀ではなく剣なのだろうが、馬も簡単に切断できそうな刀身を持っている。軽く２メートル半はあるだろう。
　そして、そのボスを挟んで向こう側に先ほどの《軍》の小部隊がいた。人数を数えると、先ほど会った時より二人足りない。脱出したのならいいのだが……。

　部隊の一人が巨剣に斬り飛ばされて床に転がった。
「何をやっているんだ！　早く転移しろ、死ぬぞ！！」
　ミズキの叫びに、そのプレイヤーは――軍の構成員なら兵士とでも呼ぶべきか――顔を上げ、絶望の表情で叫んだ。
「だ、駄目だ！！　クリスタルが使えない！！」
「な……んだってッ！？」

　思わず絶句したマルバたちに対し、コーバッツらしき人影がボスの向こう側で剣を掲げ、叫ぶのが見えた。
「何を言うか……ッ！　我々解放軍に撤退の二文字はありえない！！　戦え、戦うんだ！！」
「あの人……ッ！！！」
　シリカは小さく叫ぶと、皆の方を振り返った。
「助けに行きましょう！！　このままじゃ更に被害が広がります！」
　シリカの言葉を受けて、《リトルエネミーズ》はすぐに駆け出した。少し遅れてキリトたちが続く。

「はあああぁぁぁァァァァッ！！」
　低い位置から繰り出した拳が途中で軌道を変えた。シリカの身体はまるで彼女自身の拳に引きずられるように浮き上がり、彼女は自分の推進力をそのままぶつけるようにグリームアイズの後頭部に『玄鳥(ツバクラメ)』を叩きつけた。クリティカルヒットになり、HPが目に見えて減少する。
　グリームアイズのターゲットが一気にシリカへと切り替わる。その巨体に似合わぬ素早さで剣が打ち出され、シリカに襲いかかった……が、ミズキがシリカと悪魔の間に入りこんで、斬馬刀の一撃を大盾で受け止めた。筋力値が足りず、ミズキのHPが数パーセント減少する。
「僕達がボスのタゲを取る！　クラインたちは麻痺したプレイヤーを担いで脱出してくれ！！」
　マルバが大声で指示を出す。それにしたがってクラインたちが行動を開始した。ミズキもフウカに指示を出し、麻痺したプレイヤーの救助に向かわせる。キリトとアスナも戦闘に加わった。

　それはかなり厳しい戦いだった。ミズキが必死で防御するも、大盾を襲う斬馬刀の攻撃は破壊属性であり、盾と非常に相性が悪い。じりじりと削られるHPを睨みつけながら、ミズキはこのままではまずいと感じた。

「ミズキ、一旦下がって回復して！　しばらくなら僕が持ちこたえる！」
「ああ、分かった！　気をつけろよ！」
　ミズキが一旦下がり、代わりにマルバが前に出る。二刀を構え、次々押し寄せる攻撃をどんどん受け流していく。

　まずいことに、敵の攻撃が読めない。両手剣スキルを使っているはずなのだが、軌道が普通のソードスキルと微妙に異なるのだ。なんども危うい場面があったが、シリカの援護もあってマルバはなんとか攻撃をいなすことに成功している。
　しかし……ついにマルバが痛恨のミスを犯した。斬馬刀を振りかぶったボスのスキルをキャンセルさせるべく放った『円月斬』を、ボスがぎりぎりで回避してしまったのだ。
　硬直で動けないマルバを斬馬刀が襲い……マルバの前に踊りでたシリカが、マルバの代わりに斬り飛ばされた。

「シリカーーーッ！！」
　斬り飛ばされたシリカは空中で一回転すると転倒することなく地面に降り立った。HPがわずかにレッドゾーンに入り込んでいる。
「あたしは大丈夫です！　一旦回復するので戻るまで耐えてください！！」

　シリカの声に安心するマルバだが、ここから先は本当にひとつのミスも許されない。マルバのHPは残り約６０％。シリカが代わりに受けてくれなかったら先ほどの攻撃でレッドに陥っていただろう。そして、現在マルバの代わりに防御スキルが使える者はキリトしかいないのだ。ここで倒れるわけにはいかない。

　ボスがその巨体を後ろに大きくそらした。ブレス攻撃のプレモーションだ。
　繰り出されたブレスに対し、マルバは回避に成功したがアイリアは失敗してしまった。たちまち麻痺に陥り、その場に倒れる。マルバはアイリアが攻撃を喰らわないようにと彼女をボスの攻撃範囲外まで蹴り飛ばした。

　それを見たキリトが何かを決心したように叫んだ。
「マルバ、アスナ！　キツいとは思うが、十秒持ちこたえてくれ！」

　キリトには何か策があるようだが、キリトが抜ければ攻撃を受けられるのはマルバ独りになってしまう。パリィはもう危なくてできない。ひらすらに避け続けるが、いつまでも避け続けられないことは目に見えている。

　ならば……やることは、一つだけ。
　速度特化のプレイヤーとして、相手に攻撃の隙を与えないように連続攻撃をするしかない。

　マルバは左手を持ち上げた。おもむろに十字を切ると、その十字の軌跡から光が降りかかり、マルバの両の武器がかすかに光を帯びる。同時にHPゲージの右に十字架のマークが点灯した。《祝福》、Lv.10。効果時間はたったの60秒だ。

　キリトが強引に斬馬刀をパリィしてブレイクポイントを作り、後ろに飛び退いた。その場所にアスナが飛び込む。
　マルバはシステムメニューを出すと、クイックチェンジの呼び出しボタンを押した。右手のチャクラムが消え、代わりに短剣が現れた。

　システム外の二刀流、《双剣》のマルバ――本領発揮、である。

　キリトの代わりに飛び込んだアスナは一撃目の敵の攻撃を避けるが、二撃目の回避に失敗し、斬り飛ばされて側方に転がった。キリトが焦ったように一瞬顔を上げる。
　代わりに飛び込んだマルバは左手の短剣を振りかぶった。瞬間、左手から閃光のように光が迸り、ボスの頭部を捉えた。投剣スキル、『アーク』。基本的に速いだけが取り柄の攻撃だが、今回に限っては最大の攻撃力を誇るはずだ。右頬に刺さったナイフは白い光を放ちながら貫通属性ダメージを与え続けている。ボスのHPはみるみる減少し、三本目のHPバーが消滅した。

　攻撃力が低いはずの投剣スキルでなぜこれほどまでに強力な攻撃が繰り出せるのかと言うのは、実は裏を返せばじつに簡単な仕組みによる。
　マルバは先ほど十字を切ったが、あれは《瞑想》最上級スキルの『鎮魂』の発動モーションである。効果は、対アンデットに絶大な攻撃力ボーナスを与える支援効果の《祝福》の最大レベルであるレベル10をプレイヤーに付与することだ。
　グリームアイズは悪魔形モンスターなので、一応アンデットに分類されるはずである。だから《祝福》の効果が出るのではないかと予想したのだが、その予想が見事に的中したためこのように大量のダメージを与えることができた。

　マルバは左手の短剣を腰だめに構えた。突進系短剣技『ラピッドバイト』で一気に距離を詰め、体重を乗せた一撃。そして、左手のソードスキルの終了を待たず、そのまま右手だけで『双牙』の初期モーションを取った。システムがモーションを検知し、右手がマルバの思った通りに動く。そして、振りぬいた右手に続くように……左手が脇に引き寄せられ、瞬時に打ち出される。

　これこそが……《双剣》の最大のメリット、システム外スキル『遅延解除(ディレイキャンセル)』。《双剣》は種類が異なる武器を二つ一度に装備することによって二種類のソードスキルを同時に発動できるのだが、その際に直前に発動したスキルのディレイを直後に発動したスキルのディレイで上書きできるのだ。
　ただし、これは諸刃の剣でもある。キャンセルした分のディレイはなくなるわけではないからだ。最後に放ったスキルのあとでまとめてそれまで全部のディレイを受けることになる。

　『双牙』が発動し終わる前に、マルバはその場で『弦月』を繰り出してそのディレイを上書きした。両手のディレイがキャンセルされて動けるようになる。
　足が地に付く前に、マルバは空中で短剣の連続技『ファッドエッジ』を放った。それは吸い込まれるように悪魔の胸に命中する。左手の短剣が動きを止める前に、マルバは右足から一本の短剣を抜き放った。思い出の武器……『トレンチナイフ』。
　右手が閃き、『パラレル・スティング』が炸裂した。赤く散った火花はクリティカルヒットを示している。左手のディレイは再びキャンセルされ、その手から短剣が飛び出した。投剣の数少ない重攻撃技、『トルネード』だ。剣は首筋のあたりを斬ったようだが、マルバはそんなことは一切見ていない。今度は右手の短剣が閃き、『スライスエッジ』が発動した。これは空振りに終わった。
　しかし……マルバは止まらない。左手を腰だめに構え、右手はスライスエッジ発動直後のディレイでマルバの胸の前で停止している。瞬時に両手が光りを放ち、システムがスキル初動モーションを検知した。

　――それは、舞い散る花のように――
　《体術》派生オリジナル(、、、、、)ソードスキル、『百花繚乱(ヒャッカリョウラン)』！！

　拳と手刀が入り乱れて凄まじい連続攻撃を繰り出す。スキル発動の光がパッパッと散り、激しい戦闘のさなか小さな花びらが飛び散っているかのような印象を受ける。一撃一撃ではびくともしないグリームアイズも、恐ろしい攻撃速度に対応しきれず斬馬刀を盾にしてマルバの攻撃を防ごうとした。マルバは構わず斬馬刀を攻撃し続ける。マルバの拳はボスのHPの代わりに斬馬刀の耐久値をがりがりと削り……ついに、斬馬刀は中央からポッキリと折れた。
　マルバはボスとの間に開いた距離を、まるで突進技を使ったかのように不自然な速さで埋め、さらに連続攻撃を浴びせ続けた。
　いつまで続くのか分からない攻撃は、拳と手刀が入り交じる攻撃から拳のみの攻撃に移行していって、最後に『閃打』らしき一撃を放つと、マルバは強烈なディレイで動けなくなった。

　ボスがこの瞬間を逃すまいとばかりに拳を振り上げる。マルバは不自然に長いディレイで動けず、自分に牙をむく攻撃を避けることすらできない。マルバに巨大な拳が命中する直前、二刀を構えたキリトが割り込んできて、その拳を受け止めた。

　……キリトがボスを撃破し終わっても、マルバは先程のディレイの格好のまま固まっていた。キリトが二刀流スキルの存在を告白して、みんながそれに驚いている間もずっと『閃打』発動直後の格好のままだった。
「マルバさん、お疲れ様でした！　凄かったですよ、さっきの！！」
「ああ、ありがとう。結構きつかったけどね……」
「それで、お前はいつまでその格好で固まってるつもりだよ」
「……ディレイが解けるまで、かな」
　はあ？　とそこにいる全員が素っ頓狂な声を上げた。
「……マルバさん、さっきの技ってそんなにディレイ長いんですか？」
「いや、いくら長いにしてもこれはおかしいだろ。もう五分はたったぞ。マルバ、お前一体どんな裏技使ったんだ？」
「『遅延解除(ディレイキャンセル)』、だよ」

　マルバはディレイキャンセルについてその場の全員に説明をした。パートナーであるシリカはディレイキャンセルのことも知っていたため、説明に補足したりして固まったままで話しにくいマルバの手助けをしてくれた。
「つまり、ディレイキャンセルは簡単に言えば遅延(ディレイ)を遅延(ディレイ)させるシステム外スキルなんだよ。直前に使ったスキルのディレイを直後に使ったスキルの後に発生させるんだ」
「つまり……お前が最後に使った大技、あれの後にそれまで使ってた技のぶんのディレイが発生したってことか？」
「いや、それだけじゃ説明できねぇ。お前のディレイはなんでまだ解けねぇんだ？　こんなに長いディレイを課されるほどたくさんのスキルをディレイキャンセルしまくったわけじゃねえじゃねえか」
「おかしいのはそれだけじゃないよ。マルバくん、さっきのソードスキル、エフェクトが一色だけじゃなくていろんな色があったよね。ソードスキルのエフェクトは必ず一色のみのはずだよ。一体どんなスキルを使ったの？」
「……『百花繚乱』。僕はそう呼んでる」
「『百花繚乱』……？　キリト君、体術スキル上げてたよね。知ってる？」
「いや、コンプリートしてるけどそんなスキルは聞いたことないぞ」
「そりゃそうだろう。僕が勝手に作った、いわば《オリジナルソードスキル》なんだから。……あれは大技なんかじゃないんだ。様々な体術スキルと短剣スキルを、発動後の態勢と次の初動モーションが同じになるように繋げて、クーリングタイムの制限が許す限り連続で発動させ続けるっていう技なんだから。システム外のソードスキル、だからオリジナルソードスキルだよ」

　ここまで話してからようやくマルバのディレイが解けた。凝り固まった身体をほぐそうとするかのようにあちこちの関節を回す。
「そんなのアリかよ……。　ゲームバランスが崩れるじゃないか」
「いや、実践で使ったのなんてこれが初めてだよ。五分もディレイするような技が使い物になるわけないじゃん」
「まあ、それもそうか。……あーあ、『二刀流』もバレちゃったし、しばらくめんどくさいことになりそうだ」
「ふっふっふ、修行だと思って頑張り給えよ、このリア充が」
「……お前、彼女いるじゃん。お前のほうがリア充じゃん」
「細かいこと気にしたら老けるよ」
　マルバの毒舌に、キリトはため息で応えた。

「くそっ……ッ、何故だ……ッ！！」
　誰かの叫びが聞こえた。皆がその声の方を見る。叫んだのはコーバッツだった。
「我々は……常に一般プレイヤーの……解放の為に……努力しているというのに……ッ！」

　苦笑と共にそれに答えたのはミズキだった。
「おいおい、お前それマジで言ってんのか？　《軍》なんて攻略にぜんぜん来てねぇらしいじゃねぇか」
「それは……ッ」
「おおかた、自分の地位を上げるために努力してただけじゃねぇか？　前会った時より昇進してんだろ？」
「違うッ！！　私は、全プレイヤーのために……ッ！」
「おうおう、まだ言うか」

　呆れてつぶやくミズキの代わりに、シリカが純粋な疑問を発した。
「全プレイヤーの解放のために戦ってるのが《アインクラッド解放軍》じゃないんですか？　なんでこんなふうにぜんぜん攻略に参加しなくなっちゃったんです？」

「全プレイヤーの……解放の、ために……？」
「そうですよ。さっき、自分でも言っていたじゃないですか。　『我々は君ら一般プレイヤーの解放のために戦っている』って」

　シリカの下手な声真似に、コーバッツは自嘲の笑みを浮かべた。
「そう、だな。……確かに、我々は一般プレイヤーのために戦う組織のはずだった。あいつが指揮を取り始めるまでは。……おい、お前たち」

　コーバッツの部下たちは突然呼びかけられて慌てたように立ち上がった。
「はい、なんでしょうか隊長！」
「お前たちは私の部下だよな？」
「もちろんです、隊長！」
「いいか、今日を持ってこの部隊は解散する。お前たちはこれより先、私の部下ではない。それでも……もし、私についてくるつもりがあるのなら。《軍》の現状を変えたいと思うのなら……お前たちは私の友人として、私と一緒に来るがいい」
「隊長、一体何をするおつもりで……？」
「……今日を持ってキバオウの軍閥から脱退し、シンカー元ギルドマスターの下に入る。　腐りきった軍の再建の手伝いをして差し上げるのだ」

　コーバッツの言葉に、彼の部下たちは一斉にどよめいた。
「隊長……ッ！　一生お供します！！」
「さすが隊長だ！　厳しいだけじゃねえ！」
「隊長ならいつかそう言っていただけると信じていましたッ！！」
「隊長……ッ！！　隊長ぉーーッ！！　うおおおおおおおぉぉォォォッ！！！」
「うおおおおおおおぉぉォォォーーーーーーッ！！！」
「こら、お前らくっ付くな鬱陶しい！　ええい離れろ！！　男に抱きつかれたってちっとも嬉しくないわ！」

　抱きついてくる部下たちをなんとか鎮めた後、コーバッツはシリカに向き直った。
「すまなかった。私はどうやら間違っていたようだ。……フッ、あの時大敗して以来二度と負けないようレベリングをしてきたが、まさかその大敗を喫したオレンジにこんな事を言われることになるとはな。」
　ここで一旦言葉を切ると、コーバッツはシリカに背を向けた。
「それでは、また会おう。また戦うことがあれば、次こそ負けはせんからな。　……おい、ガイズ！」
　ガイズと呼ばれた男が一歩前に出て、丁寧に尋ねる。
「なんでしょうか？」
「転移結晶で黒鉄宮に戻り、先に離脱したバレルとカノンに伝えろ。我々はシンカーに付く、とな。あいつらなら私についてくるだろう」
「はい、了解しました！」
「お前たち、このまま転移門のアクティベートに向かうぞ。キバオウとシンカーも街開きに訪れるだろう。その時にシンカー側に付くことを宣言するんだ。……ふふふ、キバオウの奴、慌てるだろうな。軍の主力部隊がシンカー側に寝返るんだから」
　心底嬉しそうに笑いながら、コーバッツはボス部屋の奥の扉に向かって歩き出した。

　……翌日の新聞記事の一面に『軍の大部隊を全滅させた悪魔、それを撃破した二人の二刀流使い、怒涛の百五十連撃』という誇張にも程がある記事が踊ることを、彼らはまだ知らない。

後書き

出た！　マルバの最強スキル、『百花繚乱』！！　ハマればキリトより強いかもしれない、チート級の技です。剣技連携(スキルコネクト)とはちょっとだけ違いますよ。あれはデメリットゼロですが、遅延解除(ディレイキャンセル)はディレイがどんどん溜まってきますからね。原作設定にも反していません(別種のスキルは同時に使えるってどこかに書かれていたはず)。
『百花繚乱』の威力を地味に底上げしているのが、《瞑想》最上級スキルの『鎮魂』です。あれは、教会で付与してくれるバフの『祝福』の強力なやつを短時間付与するスキルです。クーリングタイムは設定してませんが、きっと120分とかそれくらいです。もっと長いかも。例えば、一日一回しか使えない制限があるとか。

あと……前回からミズキの言動にちょっと気になるところがある人もいるかもしれません。気にしないでください。じきに疑問が解けます。

プロットを書いていたら、第二十七話に致命的な矛盾が生じました。でも今から書きなおしても読んでくれる人が少ないでしょうし、このまま突っ走りますｗ
矛盾が生じた時点で、あとがきでその矛盾を無理やり解消させるような説明をしますので許してくださいm(__)m

第三十一話　キリトvsヒースクリフ

前書き

デュエルシーンを一行ごとに改行することで臨場感を出してみましたが、いかがでしょうか？

「へーい、らっしゃいらっしゃい！　黒エール、５０コルだよ！」
「サンドイッチいかがっすかー？　一つ４０コルっすよーっ」
「『タイムリー』号外、一部１００コル！　今日の見所いっぱいだよ！　さあ買った買った！！」
「『キングス』誌もまけちゃいねえ！　二人のユニークスキルを徹底紹介だ！　一部８０コル！」

　食べ物屋の他、数々の新聞屋も号外を刷って売り出している。本来前線、中層、低層に分かれて活動しているはずの新聞屋すべてが今日の大イベントであるキリトとヒースクリフのバトルに注目しているようだ。
　低層の引きこもり以外のほぼ全プレイヤーがこのバトルの観戦に来ているらしい。

　ミズキとアイリアの姿も見える。マルバは二人がいることに気づいたが、気づかないふりをしておいた。せっかくのイベントだ、シリカと一緒に見たい。
　ちらりとミズキたちを見ると、ミズキが分厚い本のようなものを開き、そこに何かを書き込んでいるのが見えた。アイリアはそれを優しそうな表情で見つめている。一体何をしているのだろう。気になったが、ずっと見ていると気づかないふりは難しくなるため、これ以上の詮索はやめておいた。

　マルバはいつも購読している新聞である『タイムリー』誌の号外を買い、更に中層プレイヤー向けの『キングス』誌の号外も購入した。
　シリカと二人で回し読みして、今回のバトルの二人のスキルについて簡単におさらいをしておく。

　ユニークスキル、《二刀流》。
　片手用長剣二本を同時装備して戦う、スピード系だが一撃一撃の重さが片手剣スキル並の重さを持つ、チート級のスキルだ。

　それに対し、ヒースクリフの《神聖剣》。
　大盾と長剣を二本同時装備して戦う、攻防一体型のスキルだ。一撃一撃が非常に重く、また盾の防御力をブーストする効果もあるのではないかという意見があるほどの防御力を誇る。盾で発動するスキルと剣で発動するスキルの二つによって構成されるらしい。

「こうやって見ると、両方ともありえない強さですね……」
「そうだね。なんか不自然だなぁ」
　マルバとシリカの言うとおり、フェアネスを貫いているはずのSAOにおいてはこの二つのスキルは不自然なほど強い。剣を二本同時装備というのも盾でスキル発動可というのも両者とも単純に攻撃手段が二倍に増えるのだから、本当にチート級のスキルだ。

「マルバさんも二刀使いますけど、あれは制限が多いですからね」
「そうだね。僕のは二刀のうち同時には片方しか短剣として使えないし、スキルを二つ繋げばディレイも二倍になっちゃうしねぇ」
「それに《二刀流》はともかく《神聖剣》っていうのは変な名前だと思いません？」
「どこが？」
「《片手用直剣》、《短剣》、《曲刀》、《投剣》。SAOのスキルってすごくわかりやすいのばかりじゃないですか。それなのに《神聖剣》は名前だけ見てもなんのスキルなのか全然分からないですし、『神』とか付いてるとすごく特別なものに思えます」
「確かに。茅場晶彦自らがデザインしたのかな？」
「じゃあ、なんでそんな特別なスキルをあの二人は使えるんでしょうか？」
「……シリカ、鋭いね。うーん、確かに妙だな。キリトの話によれば、《二刀流》スキルは『いつの間にか習得していた』スキルらしい。つまり、習得条件があるってことになるね」
「だとするとすごく厳しい条件なんでしょうね。キリトさんしか習得できていないスキルなんて」
「あるいは……これはただの予想だけど、『SAOの中で特定のフロアボスを撃破する』ことが習得条件だったりしたら、撃破した人以外は習得不可になるよね？」
「うーん、確かにそうかもしれませんね。……それが一番あり得る気がします」

　二人は持っている新聞を交換した。マルバはもう一部の新聞に目を通す。
「あれ？　これ、『ヒースクリフの《神聖剣》が最初に目撃されたのは第五十層のフロアボス戦でのことだった』って書いてあるね」
「それがどうかしたんですか？」
「いや、五十層って言うと確か――あ、《軍》の一団が一撃で全滅して、それで一度戦線が崩壊したやつだ。あの時ミズキみたいな大盾持った奴が一人でしばらくボスの攻撃を受け続けてたけど、あれがヒースクリフだったのか」
「え!?　単独でボスの攻撃を耐え続けたんですか？　しかも、パーティーを一つ壊滅させるような攻撃を!?　……さすがにおかしくないですか、その防御力は」
「うん、神がかってるよね。更にすごいことに、ヒースクリフのHPバーは今まで一度もイエローになったことがないらしい」
「そんなことが……」
「あっ、始まりそうだよ」

　キリトとヒースクリフが入場してきた。オーディエンスが沸く。中央で二人は何か言葉を交わすと、少し距離をおいて向かい合った。
すぐにカウントダウンが始まり、やがてその数値が0を指すと、二人とも同時に地を蹴った。

　それは恐ろしくハイレベルな戦いだった。
　キリトの剣が凄まじい速さで唸り、ヒースクリフは初見にも関わらずその全てをたたき落としている。
　瞬時に攻防が切り替わり、今度はヒースクリフの反撃が始まった。
　盾が光る。
　まっすぐに突き出された盾を、キリトはぎりぎりで回避した。

　一旦二人の間に距離ができた。
　ヒースクリフがキリトに何かを語りかけ、キリトがそれに短く応じる。

　そして再び剣が交わった。
　あんなに重そうな装備のヒースクリフだが、その速さはありえないほど速い。
　キリトの凄まじく速い剣先を、盾で難なく受け止め、隙があらば即座に反撃する。
　気づけば、ヒースクリフの口元はかすかに笑っていた。
　キリトも楽しそうに笑っている。

　――もっと、もっと速く……！

　二人の戦闘はさらに加速した。
　すると、少し不思議なことが起こり始めた。
　ヒースクリフの動きが鈍くなってきたのだ。
　キリトの動きに付いてこれない。
　キリトへの反撃が挟めない。

　やがて、ヒースクリフが致命的な隙を見せた。
　盾を横に振りすぎて、がら空きになった胴に、キリトの一撃が迫り……

「……ッ!?」
「見えました、マルバさん!?」
「いや見えなかった！　なんだ今のは！」
「私にも見えませんでした！　でも……今のはどう見ても避けられない攻撃だった。どうやって避けたんです!?」
「あり得ない……あれも《神聖剣》の力なのかな？」
「スキルエフェクトがありませんでした。《神聖剣》じゃないです！」
「なら、あれはヒースクリフ自身の反射神経なんだろう。でも、あれはいくらなんでも速すぎる気がする」
「そうですよね。……わたし、ちょっとあれは気になります」
「そっか。……なら、戦うしかない、かな」
「そうですね。……行きましょう」

　勝利したにも関わらずなぜか暗い顔のヒースクリフは、キリトを一瞥した後その場をすぐに去ろうとした。しかし……
「ちょーっと待ったぁッ！」
「待ってください！！」

　ヒースクリフの行く手を、二人のプレイヤーが阻んだ。オーディエンスから矢次が飛ぶ。それを意に介さずに、マルバはヒースクリフに話しかけた。
「ヒースクリフさん、あなたの先ほどの回避、すごかったですね。僕もあなたと戦いたくなりましたよ」
「わたしもです。あんなに速く動ける人がいるとは思いませんでした。一度、わたしとデュエルしてくれませんか？」

　ヒースクリフはわずかに顔をしかめたように見えたが、すぐに無表情になった。
「そんなことをして私になんの得があると言うのかね？」
「本来一試合だったデュエルが三試合になるんだ。入り口の近くでやってる、どちらのプレイヤーが勝つかっていう賭けは《血盟騎士団》が主催なんでしょう？　いい収入になるんじゃないですか？」
「ふむ。確かに《血盟騎士団》とはいえ資金は常に不足している。しかし、いいのかね？　それでは私が勝っても負けても同じではないか。本気を出す理由がなくなってしまう」
「そんなことないさ。あなたはさっきのデュエルの最中、笑ってましたよね？　デュエルが好きな人間がデュエルで真剣にならないなんてことはないはずですよ。それとも、僕ではあなたには敵わないとでも？」
「正直、敵わないと思うがね。まあ、それはやってみなければ分からないことだ。さて、どちらから戦うかね？　私は二人同時でも構わないが」

　ヒースクリフは二人の返事を待たず、会場中に聞こえるようにシャウトした。
「今ここでもう二人、デュエルに申し込んだ者がいる！　せっかく人数が四人に増えたことだから、ここで総当り戦を行うことにしようと思う！　せっかくの機会だ、楽しんでくれ給え！！」

　オーディエンスが再び沸き、マルバとシリカは話が違うとばかりに不満そうな顔をした。しかしヒースクリフはその恨みがましい視線を全く意に介さずにこう言ってのけた。
「こうでもしないと割に合わないのでな。さて、今聞いての通りだ。オッズが成立するまでに、三人でデュエルの順番を決め給え。私は何番目でも構わないのでな」

後書き

さてさて、出ましたよ、原作との相当の矛盾が。
原作で軍のトッププレイヤーは２５層で壊滅してますが、この話では５０層で壊滅したことになっています。すみませんでした、許してください。

更新が遅れたのは、英検を受けてきたからです。あと学校の行事もありまして、間が開いてしまいました。また少しずつ公開していくので楽しみにして頂ければ嬉しいです。

裏設定。
気づいた方も多いと思いますが、新聞屋は現実の新聞をモチーフにしました。そう、イギリスやアメリカと同じように階級によって読む新聞が異なるんです。
前線のトッププレイヤーが読む『タイムリー』誌は『タイムズ』誌のパクリです。中層の上位プレイヤーが読む『キングス』誌は『キングス・クロス駅』から付けました。英国行ってみたいなあ。

第三十二話　総当り戦

「マルバ、そういえばお前とデュエルしたことってなかったな」
「そうだね。キリトと戦うのは初めてだなぁ」
「でも俺が負ける予感がするな。『百花繚乱』で短期決戦されたら打つ手がないから」
「そう？　じゃあ、お互いにハンデつけよっか。僕は《遅延解除(ディレイキャンセル)》を使わない。キリトは『スターバースト・ストリーム』以上の上級技を使わない。これでどう？」
「お、いいなそれ。乗った！」

【DUEL START!】
　システムウィンドウが閉じると同時に、マルバとキリトは駆け出した。二人の間の空間は一瞬で閉じ、剣が空中で交差する。キリトの左の剣はマルバの右のチャクラムが、右の剣は左の短剣が、それぞれ切り結んだ。キリトは《二刀流》だが、マルバも《双剣》である。二刀の防御なら十分に可能だ。そのまま二人が立ち位置を変えると、マルバの短剣はマルバの(、、、、)予想通り遠くへ弾き飛ばされていた。
　キリトの動きが少し遅くなった。武器を取り落としたマルバに対して余裕を感じたのだろう。しかし、それはマルバの思う壺だった。そのまま再び突っ込んでくるキリトに対し、マルバは『玄鳥』で迎撃する。マルバの後に続いて地を蹴ったユキは、キリトとすれ違う前に『幻惑』を放った。白く塗りつぶされた視界の中、キリトの剣とマルバの籠手が空中で交わり、二人は立ち位置を交代した。振り向こうとするキリトに背後からチャクラムが襲いかかる。そう、マルバは『幻惑』の中、空中で追跡性能が高い『鎌鼬』を放っていたのだ。キリトは半分勘に頼ってそれを回避しようと横に飛んだが、遅い。『鎌鼬』がキリトに追いつき、その身体を滅多切りにした。

【WINNER：Malva!】

「くそ、あのちびっ子のこと忘れてた……」
「まだまだ甘いよ、少年」
「余裕こきやがって……」

　マルバはその場から退場し、代わりにシリカが入場してきた。

「キリトさん、連続で大丈夫ですか？」
「ああ、大丈夫。もう始める？」
「ええ、そうしましょうか。回復技持ちのピナがいるとこちらが一方的に有利なので、ピナは今回休ませておきます」
「別に居ても平気なのに」
「本当ですか？　ピナのバブルブレスはユキの幻惑より強力ですよ？」
「……やっぱナシで」
「あはは、それがいいと思います。……それじゃあいきますよッ！」

【DUEL START!】
　カウントが0になると同時に突っ込んできたキリトを、シリカは冷静に回避した。四連撃、『バーチカル・スクウェア』。全てを避けきると同時に床を蹴ったキリトは、硬直が解けるまでにシリカから十分な距離を取ろうとした。
　しかしそれを逃すシリカではない。短剣の突進技を利用してキリトに追いすがったシリカはそのまま攻撃を打ち出そうとして……、その瞬間を待っていたかのように、キリトが先に動いた。
　十六連撃、『スターバースト・ストリーム』。シリカは一撃目の剣先に突進技を当て、反動で自分の身体を飛ばすことで攻撃を防ごうとするが……
　一撃目。キリトの右手の剣とシリカの短剣が見事にぶつかり合い、両者が反動で二メートル以上吹き飛ばされた。
　二撃目。態勢を整えようとするキリトは、二撃目を故意に地面に誘導することで転倒を防いだ。
　三撃目。遠くへと飛んでいくシリカには全くもって届かず、空を切る。
　十撃目。連撃を止めないように移動するには時間がかかる。キリトは散々空振りしながら地面に倒れて受け身を取るシリカに追いすがるも、地面から上半身だけを起こしてぎりぎり転倒していないシリカの短剣でパリィされた。
　十一撃目。シリカの籠手が『パーリング』を成功させ、剣が遠くに弾き飛ばされる。キリトは危うくキャンセルされかけたスキルをなんとか立て直した。
　十二撃目。しゃがんだシリカの頭上を通り過ぎる。
　十三撃目。剣先がシリカを捉えた。しかし強ヒットには至らず、シリカのHPの一割ほどが削られただけだ。
　十四撃目と十五撃目。二つの剣が同時に横薙ぎを繰り出す。シリカは下側の片方を短剣でパリィ、姿勢を低くして上側の一撃を躱す。
　十六撃目。姿勢を立て直したシリカは、先ほどのパリィで武器を取り落としていた。『閃打』の構えを取り迎撃を試みるも、最後の攻撃は斬りではなくて突き。突きを拳で受け止めるのは無茶がある。手刀の技を使えばよかったな、と一瞬考えたシリカの胴を、キリトの剣が貫いた。

【WINNER：Kirito!】

「……流石ですね。出し惜しみしないで《遅延解除(ディレイキャンセル)》も使えばよかったです」
「えっ、シリカも使えるんだ」
「はい、マルバさんから特訓受けましたから。キリトさんも訓練してみますか？　……いえ、そういえばキリトさんには使えないはずですね」
「そうだな、俺は長剣二刀流だから同時にひとつしかスキル使えないし。……うーん、俺もディレイキャンセルに対抗できるようなシステム外スキル探してみるかな。せっかくの二刀流だから」
「そんな簡単に見つかりますかねー？」

　シリカとキリトは向い合って一礼すると、キリトがその場を後にし、代わりにヒースクリフが入場した。オーディエンスが一斉に沸く。

「さて。シリカ君と言ったかな」
「はい、そうです」
「ハンデは要らないかね？」
「ピナを戦闘に参加させてもらえれば十分です」
「そうか。よほど自信があるようだな。一応私はアインクラッド最強と言われているのだが」
「……それを自分で言っちゃうんですか」
「一応デュエルでは負け知らずなのでな。多少舞い上がっているだけかもしれないが」
「それなら、その連勝記録を今日この場で止めて見せます！」
「ほう、それはそれは。……ふふふ、楽しませてくれ給えよ」
「思う存分楽しませてあげます！　《竜使い》シリカ、行きますッ！！」
「ふむ、私も名乗るとするか。……《神聖剣》ヒースクリフ、参る！」

【DUEL START!】
　最初に動いたのはシリカだった。右手の短剣が鋭い風切り音をたててヒースクリフに迫る。
　ヒースクリフの十字盾は難なくそれを防いだ。
　しかし、これはただの挨拶代わりのようなものだ。
　シリカも一瞬で引き、代わりにシリカのいた場所をヒースクリフの剣が薙いだ。
　剣はシリカから見て左側に振られ、シリカは隙ができた右側に攻撃を仕掛ける。
　しかし、ヒースクリフの盾はあまりにも大きく、少し動かすだけで短剣技を防いでしまう。
　剣が再び唸りを上げ、シリカを襲った。
　シリカはそれを籠手で受け止めるも……筋力値で負け、一割ほどのダメージを受ける。
　ヒースクリフの剣は動きを止めない。
　横薙ぎの剣は頭上に振り上げられ、すぐに振り下ろされた。
　シリカは短剣でパリィし、一メートルほどの距離を取る。
　短剣を振り上げ、頭上に投げ上げた。
　バトンのようにくるくると回りながら光を放ったそれは、ヒースクリフのいた場所目掛けて降ってくる。
　ヒースクリフはやや遅めのバックステップを踏み、それを回避。
　シリカはヒースクリフに体当たりするように至近距離からの『玄鳥』を放った。
　ヒースクリフはそれをまともに受け、吹き飛ばされる。
　しかし……ヒースクリフのHPは二割ほどしか削れてはいなかった。
　シリカは地面に突き刺さった短剣を抜きながらバックステップ。
　二人の間に五メートルほどの距離ができた。
　すかさずピナがやってきて、シリカのHPをフル回復した。

「なかなかやるようだな。君に対する認識を改めなければならないようだ」
「これでも最前線で戦ってますからね」
「ふふふ。この戦い、楽しくなりそうだ」

　ヒースクリフの剣が光をまとい、シリカに凄まじい重さを持った攻撃が襲いかかる。
　シリカはそれをサイドステップで回避、カウンターで短剣の連続攻撃技を繰り出した。
　この技は軌道が複雑で、初見では決して回避することはできない。
　短剣の剣先がソードスキルの力を得て加速し、連続五回攻撃が決まる。
　一撃目。右側からの袈裟斬りを、ヒースクリフの剣がパリィした。
　二撃目。下からの斬り上げは、大盾が防御する。
　三撃目。振り下ろされた短剣は、その軌道を見越した盾が防御しきった。
　四撃目。その場でのクイックターンと共に打ち出された左側からの横薙ぎは、やはり盾が防ぎきる。

　シリカは違和感を感じた。
　今まで何回もデュエルをしてきたが、このような完璧な防御は同じ短剣使いしかできない。
　何度もスキルを発動させ、軌跡を完璧に知っている者でなければこのようには防御できないはずなのだ。

　五撃目。シリカは最後の突きを繰り出しつつ、胸いっぱいに空気を吸い込む。
　そして……

「ピナ、『バブルブレス』！」

　彼女の叫びに呼応し、小竜が飛来する。
　シリカは最後の突きを盾のど真ん中に突き立て、反動で自分の身体を吹き飛ばした。
　シリカと入れ違いでヒースクリフに向かっていくピナは、ヒースクリフの頭上を越えると同時に彼に向かって　シャボン玉の泡のようなものを吐いた。
　しかし、ヒースクリフは全く怯んでいない。
　空中のシリカに追いすがるように斬り上げの技が発動し、シリカはそれを籠手で弾いて地に降り立った。

　――今だ。
　ヒースクリフはバブルブレスによって大幅に視界が狭まっている(、、、、、、、、、、、、)はずだ。
　シリカを迎撃するために上空を見ていたヒースクリフは、今シリカが何をしているのか目撃できない。

　シリカは左脚のブーツから一振りの短剣を抜き出した。
　それは――『トレンチナイフ』。
　そして最速の技を一瞬で繰り出す。
　この距離で剣を使って繰り出す最速の攻撃と言えば、普通考えられるのは『スライスエッジ』。
　しかし、シリカが繰り出した攻撃は、例え見えていたとしても、ヒースクリフには予想できなかっただろう。
　シリカはしゃがみこんだ不安定な姿勢で、短剣を振りかぶった。

　左手から閃光が迸(ほとばし)る。
　この世界で最速の技、それは――投剣技『アーク』。

　その閃光は確実にヒースクリフの喉元を捉えていた。
　上空に振られた盾は決して『アーク』の速さには対応できない。
　シリカは勝利を確信した。

　しかし……
　ヒースクリフは、シリカの攻撃を視界の隅に(、、、、、)捉え、驚愕に目を見開いた。
　すぐさま盾を動かし始める。
　間に合わないはずだった。
　決して間に合わないはずの盾は、恐るべき速さで移動し、閃光を受け止めた。

　短剣が跳ね返る。
　シリカはそれを無意識に受け止め、跳躍した。
　盾が下に振られすぎている、今なら……！
　『アーク』は冷却(クーリング)中なので発動できないが、空中でシリカは再びその剣を振りかぶった。
　投剣技『ダブルシュート』。
　両手の短剣が唸りを上げ、時間差でヒースクリフを襲った。

　ヒースクリフの動きは今度こそ間に合わなかった。
　一撃目が持ち上げられた盾の向こうに消える。
　二撃目は盾に弾かれたが、確かに一撃目は肩あたりにクリーンヒットしていた。

【WINNER：Sirica!】

　オーディエンスの歓声が響き渡る中、シリカは短剣を回収して装備しなおした。
　ヒースクリフは非常に険しい顔をしていた。彼はまず自分のHPゲージを確認し、それが６割ほど残していることを確認する。『マルチシュート』は攻撃力が低い技なので、クリーンヒットを受けてもそれほどHPが減らなかったようだ。
「シリカ君。私は君を見くびっていたようだ。まさか本当にこの私が負けることになるとは」
「偶然ですよ。私もまさか『アーク』が防がれるとは思いませんでした。すごい反射神経ですね」
「はっはっは、敏捷性が低くても筋力値があれば盾を素早く操ったりすることはできるのだよ」

　高らかに笑ってみせたヒースクリフだが、その表情は全く笑っていない。
「さて、次はマルバ君かな。観客がお待ちだ、立ち去り給え」
「わかりました」

　シリカは一礼するとこちらにやってきたマルバとすれ違う。
「マルバさん。あの人は何かおかしいです」
「そっか。分かった、僕は勝つことより彼が何を隠しているのか調べることにするよ」
「頑張ってください」

　シリカが退場し、マルバはヒースクリフと対峙した。
「君がマルバくんか」
「そうですよ。僕が《双剣》のマルバです」
「ほう、《双剣》。投剣と短剣を同時に使う者がいると聞いていたが、それは君のことかい？」
「多分そうでしょうね。僕以外にこんな変な戦い方する人、知りませんから」
「なるほど、なるほど……それでは、私は今日、二人の『二刀流』と戦うことになるわけだ」
「そうなりますね。貴方自身も二刀流のようなものですけど」
「はっはっは、面白いことを言う。盾が剣と同等の武器になり得ると？　私は盾はあくまでも補助として使っているつもりだったが」
「十分なりえますよ。僕のギルドには大盾使いがいますが、彼が剣を抜いたところはほとんど見たことがないです。彼はほとんどシルドバッシュだけで戦ってますよ」
「ほほう……それは実に興味深い。《盾攻撃スキル》はあくまでも盾に当たり判定を与えるだけのスキルだったはずだが。今度その彼に会わせてくれ給え」
「いいですよ、彼もあなたと話してみたいと思いますし」
「さて、そろそろ始めようか。観客が待ちわびているようだから」
「そうですね。それでは、改めて。　……《双剣》のマルバ、参る！！」
「フッ、君も名乗るのか。いいだろう！　《神聖剣》ヒースクリフ、受けて立つ！！」

【DUEL START!】
　カウントがゼロになったにも関わらず両者は一歩も動かなかった。
　シリカの言ったとおり、この男が何かを隠しているのだとすれば……これはその隠しているものを暴くいい機会だ。
　二人の視線が交差する。

　マルバはヒースクリフの装備を見つめた。
　なんの変哲もない十字剣と十字盾。
　装備に特別な点は見られない。
　しかし、ヒースクリフは十字盾でもスキルが発動できるのだ。
　盾にも十分に注意すべきだろう。

　ヒースクリフはマルバの装備を見つめた。
　なんの変哲もない短剣と、明らかに何かが違う円月輪(チャクラム)。
　あの円月輪は普通の円月輪ではないはずだ、とヒースクリフは推測した。
　おそらく、複属性武器。
　彼は円月輪に特に注意を払うことを決めた。

　最初に動いたのはヒースクリフだった。
　十字剣を地面と平行に構え、すっと打ち出す。
　マルバはそれを籠手で上へと弾いたが、続く盾の追撃にバックステップを踏む。
　ヒースクリフは更に追撃を重ねた。
　マルバはステップで回避しつづけるが、そんなことがいつまでも続くわけがない。
　マルバは再び剣をパリィすると、大きく跳躍してヒースクリフの背後に降り立った。
　すぐに攻撃に転じるが、そこはさすがの反応ですでに盾を構え直しているヒースクリフ。

　マルバは攻撃をどこに打ち込むべきか迷った。
　とりあえず左右に揺さぶりをかけてみよう、そう決めて短剣を握り直す。
　左からの一撃、素早い『スライスエッジ』。
　盾が左に振られるが、それを見越してマルバは相手の右腰目掛けて『円月斬』を同時に放っておいた。
　弧を描いて飛ぶチャクラムはヒースクリフの脇腹を捉えていたが、ヒースクリフはそれを剣で叩き落とした。
　しかし、マルバの狙いは、ヒースクリフに右側を確認させることだけにあった。
　マルバの短剣が光を帯びる。
　ヒースクリフがマルバから視線を外した一瞬の隙を突いて、最速の『アーク』が放たれる。
　それは確かにヒースクリフの脚を貫き、そこに突き刺さった。
　わずかに慌てるヒースクリフ。
　一旦距離を取ってから刺さった剣を抜こうと考えたのだろう、大きくバックステップを踏もうとした。

　マルバの狙いは突き刺さった短剣による貫通属性ダメージである。
　決して抜かせるものかと、マルバは強烈なラッシュを開始した。
　連続技に連続技を重ね、防御より攻撃を優先し、相手の動きに追いすがる。
　いくつかの重攻撃が大盾を『抜け』、ヒースクリフのHPは着実に減っていった。
　HPが減るにつれ、なぜかヒースクリフの顔に焦りが浮かんできた。

　焦り……？
　何に対する？

　マルバの頭に疑問が走る。
　集中が途切れ、連続技が空を切った。
　追撃を恐れ、慌てて距離を取るマルバ。
　その隙にヒースクリフは脚から短剣を抜き払った。

　両者とも、ここで一旦攻撃を中止する。
　マルバのHPは残り６割程度。
　それに対し、ヒースクリフは貫通属性ダメージを相当受けたらしく、残りは５割強だ。

　次に攻撃を仕掛けたのはマルバだった。
　円月輪を振りかぶると、『オリジナルソードスキル』を放つ。
　その名も――『流星乱舞(ルセイランブ)』。

　円月輪の攻撃を主軸に置き、大量の投擲用ピックをばら撒き敵を撹乱しながら短剣で追い打ちする、比較的短めの《双剣》スキルである。
　一気に６つものピックがヒースクリフの足元に突き刺さった。
　わずかに驚いたヒースクリフを、マルバの右手の剣が襲う。
　難なくそれを盾で受けるヒースクリフだが、その上空から更に３つのピックが襲撃し、彼は再びバックステップを踏んだ。
　それを追いかけるように左右から攻撃が続く。
　右からの剣は盾が、左からの拳は剣が、それぞれ叩き落とした。
　硬直したマルバを狙おうと盾から顔をだしたヒースクリフだが、その顔面を目掛けて短剣が凄まじい勢いで飛んできたために再び顔を引っ込めた。
　マルバはここで攻撃を切り、溜まったディレイを解消する。
　攻撃がこないことを不審に思ったヒースクリフは、マルバが硬直していることを知ってすぐに攻撃に転じた。
　ヒースクリフの剣がマルバの喉元をかすり、マルバはカウンターでその顎を狙って回し蹴りを放つ。
しかし、それは盾が見事に防ぎきった。

　技の反動で両者とも三メートルほど下がり、すぐに突進してその間を埋めた。
　しかし……戦場にマルバの声がこだまする。
「ユキ、幻惑だ！」

　二人が激突する瞬間、二人の視界は白く染まり……

　二人が立ち位置を交代した時、WINNER表示が踊った。

【WINNER：Heathcliff!】

「うわー、負けた負けた。流石ですね」
「フッ、君もなかなか強いではないか。楽しませてもらったよ。また機会があればデュエルしたいものだ」
「そうですね。また機会があれば」
「さて、次の試合も頑張ってくれ給え」
「……え、まさか」
「総当り戦、と言っただろう？　当然、マルバ君とシリカ君も戦うのだよ」
「まじっすか……」
「ああ、まじだ。健闘を祈る」

　ヒースクリフが退場し、しばらくしてからシリカが嫌そうな様子で現れた。
「うぅ……マルバさんとは戦いたくないです……」
「僕だって嫌だよ。でもまぁ、仕方ないかなぁ」
「はぁ、仕方ないですね。どうせやるなら本気で行くまでです」
「ああ、手加減なんかしたくないね。僕も本気でいかせていただく」
「それじゃ、準備はいいですか？」
「いつでもどうぞ」

　二人は剣を抜き放った。マルバは二刀を、シリカは短剣を構える。
「《竜使い》シリカ、行きます！！」
「《双剣》のマルバ、全力で行くよ！！」

【DUEL START!】

後書き

前書き

お久しぶりです！
やっと更新しましたＢブロック予選、今回もどんでん返しで行きます！

「居合行きます、サポートお願いします！」
「りょーかい！」
　イワンが刀を鞘に戻し、前傾姿勢を取った。居合スキル初動モーション中は防御ができず被ダメージが上昇するため、ストレアが大剣スキルで敵のタゲを取る。ストレアの攻撃が二段ヒットし、敵がのけぞったのを見計らってミドリが盾を割りこませた。シルドバッシュで更に敵の態勢を崩す。その瞬間、イワンが居合スキルを発動させた。目にも留まらぬ速さで七メートルほどの距離を一瞬で駆け抜け、敵の首元を一気に切り裂く。五割ほど残されていたHPががくんと減り、残り一割ほどまで削りとる。そこへシノンがスキルを伴わない通常攻撃をヒットさせると、弱点を非常に正確に突いたその一撃がとどめとなり、敵は音を立てて砕け散った。

「援護お願い！」
　戦闘終了、と一息つこうとした彼らをシノンの叫び声が呼び止めた。あわてて振り返ると、シノンは背後から奇襲してきた敵と短剣で応戦しているところだ。弓で追撃した直後だというのにこの切り替えの速さは流石と言うべきだろう。敏捷性に優れるミドリがすかさず前に出てタゲを取るが、シノンはそのまま前衛で戦闘を続けるつもりらしく、敵の背後に回りこんで短剣技の初動モーションを取った。
　イワンが居合系の突進技で長距離を埋め、強攻撃を叩き込んだ。タゲがイワンに移行し、敵が硬直状態のイワンに向かって攻撃を仕掛けようとする。このタイミングを見計らってシノンが短剣技を叩き込み、敵の注意を引きつけた。シノンの硬直が解けるのと敵が態勢を立て直すのはほぼ同時、向き直った敵を体術技で蹴りつけ、更に短剣技で追い込む。シノンが再び硬直したところにストレアが大剣で割り込んだ。これ以上連撃を続けるのは危険すぎるからだ。大剣の側面で敵の壊攻撃を受け止め、敵が態勢を崩したのを見計らって重攻撃技の構えを取る。発動に時間がかかり軌跡がぶれやすいのが大剣技の特徴だが、その威力は短剣技をはるかに凌ぐ。三連撃をすべて受け止めた敵はHP全損をまぬがれなかった。

「危なかったですね。大丈夫でしたか？」
　ストレアとミドリが作戦成功を祝してハイタッチしているのを横目に見ながら、イワンが心配そうにシノンに尋ねると、シノンは何でもなさそうに一言大丈夫と答えた。しかしその言葉とは裏腹にHPは二割程度減っている。後衛であるシノンが奇襲を受けてなお被害をその程度に抑えられたのはよくやったと言うべきだが、彼女の表情は暗かった。
「まだまだね……。あの程度の雑魚すら一人じゃ倒せないなんて」
　シノンがため息と共に漏らした言葉に対し、イワンは困った顔をした。シノンがあの程度の雑魚と呼んだ敵は、確かにこの層に出現する最強の亜人種型モンスターよりは一段弱い昆虫型だが、それでもソロで倒すのは至難の業だ。ましてや奇襲を受けたのだから、ソロなら死ぬ可能性も十分にあった。
「シノンさん、あれをソロで倒すのはかなり難しいですよ。私のような純近接型アタッカーでも奇襲を受けたら倒せるかどうか怪しいと思います。その程度の損傷で済んだのは誇っていいと思いますよ」
「でもそれじゃダメなのよ！　私はもっと強くならないと。どんな敵も私一人で倒せるように、もっともっと……！」
　熱い衝動の片鱗を見せたシノンだったが、彼女はすぐにその感情をしまいこんだ。
「ごめんなさい、こんなこと言うべきじゃなかった。せっかく協力して貰ってるのに」
「それは構いませんが、私はシノンさんが少し心配です。聞いた話によると、七十六層以上に来ているプレイヤーで前線にいるソロプレイヤーは片手で数えきれるほどしかいないそうです。その人達も、例えばストレアさんのように比較的重装備の方ばかりです。シノンさんのように軽装な人がソロでやっていくのはかなり危険なんですよ。何もかも一人でやろうとする必要はないんです。私達も居るのですから」
　シノンはありがとうと礼を言いながらも納得した様子を見せなかったので、イワンはますます困った顔をするより他なかった。

　コンコン、というノックの音がミドリの部屋に響いた。返事をすると鍵が外れ、扉の向こうから顔を出したのはシノンだった。
「どうした、今日は休みだろう」
　シノンが十分に戦闘に慣れたのでミドリたちは攻略に復帰し、以来彼らは週休二日制で攻略に参加していた。今日は日曜日なのでイワンとストレアは買い物に行き、ミドリは自室でスキルMODの取捨選択をしているところだ。
「悪いんだけど、戦闘の訓練をしたいからちょっと付き合ってくれないかしら」
「ああ、いいぞ。あと五分待っててくれるか、もうちょっとだから」
　ミドリはそれだけ言うと再び机の上に広げたホロディスプレイとにらめっこを始めたので、シノンは座る場所として致し方なくミドリのベッドを選択し、やることもないのでミドリの真似をしてスキル構成を見なおし始めた。命中率に補正のかかるMODはすでに全て習得したおかげもあり、シノンの射撃の技能はかなり上達していたが、彼女はまだ満足していなかった。遠距離は現在の弓ではこれ以上の威力は出せないと言える域にまで達している。問題は接近戦だ。たとえ百メートル離れた敵を射抜けても、目前の敵を倒せなければ死んでしまう。強さを追求する彼女としては、接近戦をパーティーメンバーに任せきりにするつもりは全くなかった。

「……よし、こんなもんか。待たせて悪かったな、今日は何をしたいんだ？」
「射撃はとりあえず十分だから、接近戦をもう少しなんとかしたいと思って。その前にちょっとスキルMODについて相談なんだけど……」
　シノンはディスプレイを可視モードにしてミドリに見せた。短剣・体術スキルの熟練度は共に600程度でまだまだ低いが、攻略を始めて日が短いのでここまで上げるのには相当努力したことが伺える。その上射撃スキルはもうすぐ完全習得するレベルまで上げているのだから驚きだ。
「ずいぶん攻撃と命中に偏ってるな……。体術からは受け身系の防御MODが取れるから入れておくとローリングで回避するときに楽になるはずだ。落下ペナルティも軽減されるしな。武器防御スキルも上がってきてるだろう、そっちはどうしてる」
「武器防御はどれもあんまり魅力を感じないから何も取ってないわ。面倒くさくなっちゃって」
「それは良くない。とりあえず『防御時硬直時間短縮』と『押し返し』、『クーリングタイム還元』あたりは鉄壁だから入れておくべきだ。度胸があるなら『殺撃』を取っておくと役に立つ場面があるかもしれないぞ、そんな場面は無いことを願いたいが」
　殺撃、という耳慣れない単語にシノンは首をかしげた。
「なんなの、殺撃って」
「剣だの槍だのの突き技を掴み取って柄で相手の顎を打ち砕く」
「うわっえぐい」
　しかしシノンは迷わずその物騒なMODを取得することに決めた。
「ミドリはこの殺撃ってやつ使ったことあるの？」
「あるっちゃあるが滅多に使わないな。俺のみたいな回避系の盾はそもそも突き技に強いから殺撃を使うまでもないんだ。こういうのは軽装のシーフが取得しておくといざってときに役に立つ。例えばマルバあたりは結構頻繁に使ってたぞ。決まるとスタンするし非常に便利なんだが、こちらに向かってくる剣をじっと見極める必要があるから、ものすごく怖い。マルバも使う度にもう二度とやりたくないってぼやいていたな」
「それは逆にいいわね。向かってくる恐怖に打ち勝つ力が、私には必要」

　『殺撃』のスキルMOD習得ボタンを押し込みながら、シノンはそう断言した。そんなシノンに対し、ミドリは以前よりずっと気になっていた質問をぶつけることにした。
「前から言おう言おうと思ってたんだが……お前さんは何故、そんなに前衛も後衛も完璧にやろうとしてるんだ？　盾は俺に任せとけばいいだろう。わざわざ敵の前に出る恐怖を味わわなくてもいいだろうに」
　シノンはミドリの話を聞きながらウィンドウを操作していたが、その質問に対して指をピタリと止めた。しばらく硬直していたが、やがて力強い確信と共に導き出された答えは――

「強くなるため。私は強くならなければいけない。どんな恐怖にも一人で立ち向かって、それで傷つかない、強い心が私には必要なの。私の中に存在する弱い心……そのすべてを断片まで駆逐して、倒すべき恐怖の屍を積み上げ、そうして初めて私は本当の、理想の私を手に入れる――それが私が私自身に課した使命」

　ミドリは目を丸くしてシノンを見つめた。彼が未だ見たことのないシノンの本性とも言うべき何かが、今彼の目の前にむき出しにされていた。ミドリはなんと言うべきか言葉に詰まり、その場に一瞬の沈黙が訪れたが――気づいたらミドリは無意識に(・・・・)つぶやいていた。

「守らなければ――」

　シノンの他者を拒絶するような感情に触れた所為か、その瞬間ミドリの思考には何者かの感情が急激に流れこんできていた。圧倒的な恐怖感。自らの分身のように愛した存在が死に、この世界(SAO)の本質に絶望し、剣を握れなくなったあの頃。それでも前に進む決意と共に、仲間を失わないために何もかもを犠牲にする誓いを立てたあの時。剣の代わりに盾を握り、再び踏み出したあの一歩。瞬間瞬間の記憶が怒涛のように脳裏を流れ、彼はその流れの中で翻弄されていた。指先まで冷え渡るような架空の冷気がミドリを襲った。物理的に彼を固定するものは何もなかったのに、彼は指一本動かせなくなっていた。

「ちょっと、大丈夫！？　ねえ、ミドリってば！」
　ぺちぺちと頬を叩かれる感触に、ミドリはようやく我に返って目を瞬かせた。彼が床から身を起こすと、シノンはようやくホッとして胸をなでおろした。
「俺は、一体……？」
「心配させないでよね……。いきなり椅子からひっくり返って倒れたのよ。ほんとびっくりしたわ。……何があったの？」
　何があったのと聞かれても、ミドリ自身も自分の身に何が起こったのかよく分からなかった。
「俺も何がなんだか分からないんだが――いきなり誰かの感情が頭に流れ込んできたんだ。多分あれは……ミズキの脳に残っていた記憶だと思う」
「ミズキの、記憶……？　でもミズキは前向性健忘で、少しの間しか記憶を維持できないって話だったはずじゃ？」
「ミズキの前向性健忘は『覚えてはいるが思い出せない』っていう感じだったはずだ。さっきシノンと話していた時に何かが引き金になったんだろう」
「ふーん……それで、一体なにを思い出したの？」
「それが……掴みどころがなくてよく分からない。後悔と絶望、それから強い決意が感じられたが、瞬間瞬間のミズキの感情が強く感じられただけだから、どういう記憶だったのかはっきりしない」
「後悔と絶望、決意……ねぇ。どんな決意？」
「誰かを守りぬく、決意。それも尋常じゃない強さだった。これは大げさに聞こえるかもしれないが――何を犠牲にしても、その行動が何に繋がるとしても……といったような。一体これはどういうことなんだ。意識である俺に単なる情報であるはずの記憶が介入してくるなんて、そんなことが――」

　シノンが一瞬固まった。しかしミドリは自分の意識に流れ込んできたその記憶の断片が意味することを探しだそうと躍起になっていたため、シノンの不自然さには気付かなかった。
「ね、ねえ。ミドリってミズキをずっと見ていたんでしょ。その決意がSAOでのことなら、ミドリも何か知ってるんじゃない？」
　シノンに尋ねられ、ミドリは泥沼に陥りそうになった思考を停止させた。
「ああ、少しは知ってるぞ。あんまり人に言うべき話じゃないから不都合なところは端折らせてもらうが――ミズキの所属していたギルドが人殺しギルドに襲われたことがあったんだ。その時、ギルドのメンバーが仲間を助けるために相手を殺さなければいけなかった。ミズキはその殺人に対して多少の恐怖感を覚えつつも理解を示したんだ。その時、彼はだいたいこんなようなことを言った。『この世界の全てのものは生きている、つまり自分は仲間を守るために生きるものの命を奪ってきたんだ。その殺人も、仲間を守るためにモンスターを殺すっていう自分の覚悟の延長線上にあるものだろう』」
　シノンにとってはその事実はかなりの衝撃を持っていた。誰かを守るために殺人を犯す者がここにもいたとは！　そしてその惨劇を目の当たりにしながら、なおそれを容認できる者がいたとは！
　――しかしそれはシノンに衝撃を与えはしたが、それ以上の何かをもたらすことはなかった。彼女が目指すべき強さを持った誰かが、ここにはいる。ただそれだけが重要だった。そして彼女がその誰かに追いつくためにできることはやはり、強くなること以外に存在しなかった。だから彼女がまた再びつぶやく言葉も、以前と同一だった。
「強く、もっと強く……一人で立ち向かえる力を……！」
　その日は夕方になるまで、シノンの短剣をミドリの盾が迎え撃つ圏内戦闘特有の鈍い音が途切れることはなかった。

後書き

戦闘シーンから始めるのが便利過ぎてやめられないとまらない。読者のみなさんも食傷気味じゃないだろうか。

さて裏設定。殺撃MODですが、これは簡単に言えば突き技の白刃取りです。このMODを取っていると殺撃の時の被ダメージを0にできます。そして成功すればスタンを100%の確率で付与。強烈ですが怖すぎてだれもやらないし、それに武器による突属性攻撃を行うモンスターが少ないせいもあって不人気です。短剣使いは突属性に対する防御手段がこれくらいしか存在しないので、仕方なくこれを使います。

第五十六話　絶体絶命の時、重なる二人の想い

　八十六層の老人が投擲系スキルのクエストらしきものをくれそうだという有用な情報を得て、『射撃スキル』最上位スキルを開放するイベントなのではないかというあたりをつけたシノン一行はその八十六層の村を訪れていた。

「このNPCらしいですね、スキル習得クエストをくれるんじゃないかと言われているのは」
「ええと……ただ話しかければいいのよね」
「もし『射撃スキル』を所持していることがクエスト起動条件なのだとしたら、話しかけるだけで起動するはずですよ」
　シノンが老人におそるおそる話しかけると――半分眠ったような目をした老人はふがふがと話し始めた。
「おや……すまんのう、郵便屋さん。それでわし宛の荷物はどこにあるんじゃ？」
「は？　いや私は郵便屋さんじゃ――」
「郵便屋さんじゃなかったかの？　じゃあお前さんはパン屋のマリオの子か。ずいぶん大きくなったのう。……おおそうじゃ。お前さんにはまだ話しておらんかった。あれは三十年前じゃったか、わしが村の勇士として名を馳せておったころのことじゃが……」
　ボケ老人か！　という全員の無言のツッコミを当然無視しながらそのNPCは何の脈絡もなく自分語りを始めた。長いイベントになりそうな嫌な予感がしたが、もう後の祭り。ここまで来たらもうどうにもなれと開き直り、ミドリたちは老人の物語をちょっとしたファンタジーとして楽しもうと決めた。
　NPCの老人の昔話を聞くこと三十分、来るんじゃなかったとシノンが後悔し始めたその時、ようやく彼はクエストの開始文句らしき言葉を口にした。
「――まあええ。こんな話をいくら聞かせようともわしの技が伝わることはないからの。わしのスキルを継承するには試練の中で自分を磨く必要があるのじゃ。そう、お主はこの層のダンジョンに封印された《試練のアミュレット》を取ってこなくてはならぬ。この《鍵》を授けようぞ。これは《封印の扉》を開ける鍵じゃ。アミュレットを手に入れたらまたここへ戻って来るがよい」
　老人が鍵を差し出し、シノンはそれを手に取った。振り返るとミドリとイワンは居眠りをしていて、老人の話をまともに聞いていたのはシノンとストレアだけだったという有り様にシノンは思わず頭を抱えた。
「あのおじいさんの話、楽しかったね！　また聞きたいな」
「私はもうこりごりだわ……」
　本気で楽しんでいたらしいストレアに若干呆れながら、ミドリとイワンを叩き起こし、シノンはダンジョンへと足を向ける。

　《封印の扉》とやらを抜け、彼女ら一行はいかにもそれらしきセッティングの祭壇と高台を見つけた。
「これは……いかにもって感じね」
「ですね。祭壇の高いところに光っているのが《試練のアミュレット》なのでしょう。とても手がとどく距離ではありませんね。ちょっと試しに……」
　イワンがサブ武器の吹き矢を手に取り、アミュレットに向けて構えを取った。狙いをつけて一吹きするも、飛び出した針は見えない壁のようなものにあたって跳ね返ってしまう。ミドリの肩でおとなしくしていたフウカが突然バサッと翼を開きアミュレットに向かって飛びかかったが、こちらも見えない壁にぶつかって墜落してしまった。ミドリが慌てて抱き上げると、フウカは申し訳無さそうに顔をすり寄せた。
「やはり駄目ですね。当然ですが『射撃スキル』でないと撃ち落とせない設定のようです。しかしあちらの高台に登って射撃するとなると、部屋の端から反対側の端まで狙い撃ちしないといけませんね。ずいぶん距離がありますが……」
「これくらいなら余裕よ」
　シノンは余裕というが、素人目にはかなり難しく見える。本当にできるのだろうかと皆は半信半疑に高台の近くへ集まった。薄暗いダンジョンの中、高台の急な階段は少々頼りない。
「またえらいこと狭い階段だな……。シノン、暗いから足元気をつけろよ」
「大丈夫。あー、イワン、スカートだから見上げないでよ」
「了解です」
「っておい、俺はいいのかよ」
「んー、そもそもあんた男だっけ。ユイちゃんが女の子なんだからあんたも女なんじゃないの、ミドリって女性名でしょ」
　そもそもAIであるミドリに性別は存在しないのだが、シノンの発言に事情を知らないイワンはぎょっとしてミドリから一歩後ずさり、ストレアは逆に一歩歩み寄った。
「ミドリさん、女の人だったんですか……？」
「わーお、驚きの新事実だね！」
「うわー、こんななんでもないところで爆弾発言しないでくれ頼む！　ああもう、今日帰ったらちゃんとミズキとの関係も含めて秘密にしてたこと全部話すから、とりあえず誤解しないでくれ！　あとストレア！　男装してたとかそういうオチじゃないからベタベタ触らないでいやーー！！」

　高台の下の方でわいわいやっているミドリたちをさておいて、爆弾発言を投下した本人は弓に矢をつがえて引き絞った。ミドリたちもさすがに緊張して静かになる。二呼吸おいて放たれた矢は、アミュレットを見事に射きっていた。

「すごい、すごいですシノンさん！　あの距離を一発で――うわあぁあッ！？」
　イワンが歓声を上げかけたが、それは途中で悲鳴に変わった。床が抜けて、ミドリもミズキもストレアもみんな一緒に下階へと落下したのだ。
「いべぶっ」
　いきなりのことにまともに受け身が取れず、カエルの潰れたような声と共に墜落したミドリが慌てて起き上がると、上階から明らかに緊急事態だと分かるシノンの悲鳴が聞こえてきた。
「シノンどうした！　無事か！」
「祭壇が……祭壇が崩れて、中からモンスターが！　ボスモンスター！」
　ボスモンスターと聞いてミドリたちの顔から一気に血の気が引いた。
「随分手の込んだトラップですね……！　転移結晶はどうです！？」
「ダメ！　結晶無効化エリア！」
「絶体絶命……ってか！　くそ、すぐに援護に行く、それまで持ちこたえろ！」
　ミドリは叫んだが、シノンの返事は返ってこない。今度はシノンではなくストレアが叫び声を上げた。
「ミドリ！　こっちもトラップだよ！」
　あわてて視線を下げると、すでにミドリたちのいる部屋は大量のスライム系モンスターで埋め尽くされていた。ミドリたちは三人いるので問題ないが、上階に一人でいるシノンはかなり危険だろう。急いで助けに行かなくてはならないが、これだけ敵がいると助けに行くまでシノンが持ちこたえられるかどうか――！

「私の、とっておきをッ、くらえーッ！」
　ストレアが大剣を振り回すと、周囲のスライムがまとめて吹き飛ばされた。幸い弱いモンスターだったようで、吹き飛ばされた敵はそのまま空中で四散していく。強攻撃を放ち硬直するストレアを援護するべく、ミドリはあわてて盾を構えてストレアの背に回り込んだ。スライムの強攻撃の衝撃が盾越しに伝わってくる。イワンも防戦一方になりそうなところを無理やり攻撃に手を回しているため、結構被弾してしまっているようだ。イワンとストレアのおかげでだいぶ数を減らせたが、それでもこのままでは手遅れになるかもしれない。そう判断したミドリも盾から剣を抜き、シルドバッシュとおり混ぜて剣での追撃を挟んでゆく。しかしミドリの剣は剣先が重いせいで振り回す速度ばかりが速く、短剣に毛が生えた程度の長さしかない小剣のくせに小回りが効かないため、まともなダメージを与えられない。どうにも攻撃が遅くなる。ミズキから引き継いだこの剣は明らかに攻撃に向いていなかった。
　ようやく一掃し、早く階段に向かおうとした時、ミドリは大変なことに気がついた。上階から、金属がぶつかり合う音が聞こえる。シノンが短剣でボスモンスターと交戦しているのだ。
　――このままでは間に合わない。シノンが死んでしまう……！
　そう思った、瞬間だった。ミドリの身体の底から強い想いがほとばしり出た。

　――この盾は、何を犠牲にしても仲間を守りぬく証――
　――もう、誰も失わせない！！――

　その願いはかつてのその身体の持ち主……ミズキの想いに違いなかった。あまりに強いその想いに打たれ、ミドリは身体を一瞬硬直させた。
　想いは、止まらない。

　――考えろ！――
　――自分の命を賭して、仲間を守る方法を！！――

　しかし、これは俺の意思なのか？　この想いに従って行動したとき、俺がこの身体を動かしていると本当に言えるのか？
　俺は何のために戦う？　俺は今まで、何のために戦ってきたんだ……？
　俺の、ミドリ自身の願いは……？

　――俺が戦う理由は、仲間を守ること――
　――仲間を守るため、俺は最期までこの生命を燃やし尽くすッ！！――

　シノン――彼女はここに何も分からずに放り出された俺を助けてくれた。
　俺の相談に乗ってくれたのも彼女だ。自分を見失い、苦しんでいた俺に、新たな道を示してくれた。
　俺は彼女に報いたい！！　だから、俺の、俺自身の願いはッ……！

　――守りぬけ！！――

　「どんな手を使っても守ってみせる……俺の、ミドリの誇りにかけて！！」

　ミズキの記憶との対話は一瞬だったが、一気に視界が開けたような感覚と共に、ミドリは絶望的な現実へと帰還した。目の前でイワンとストレアが荒い息をしている。シノンの場所まで辿り着くまでにこのようなトラップはいくつかクリアしないといけないことは確かだろう。このままでは間に合わないことは明白だった。
　ミドリは上階を見上げた。落とし穴のトラップで空いた穴は未だ開かれたままで、もし仮にそこまで到達できれば上階へ登ることはできそうだった。しかし相当な高さがあり、ただジャンプするだけではたどり着くことはできそうにない。
「イワン！　刀を鞘ごと頭上に掲げてくれ！　足台にする！」
　ミドリが天井の穴を指さして叫ぶと、イワンは瞬時にその意図を理解した。明らかに不可能に見えたが、それでも試してみる価値はあると判断し、彼は自分の頭上に足場を作り、膝を軽く曲げて跳躍の準備をした。ミドリはイワンの刀の次に足場にするべき場所をしっかりと確認した後、助走をつけて一気に飛び乗り、イワンの筋力を借りて高々と舞い上がる！
　敏捷力に優れるミドリは筋力に優れるイワンの力を借りてゆうに八メートル以上飛翔し、壁の燭台に足をかけることに成功した。そのまま燭台を蹴り飛ばし、再び飛翔する。燭台が砕け散りあたりに破片が飛び散るが、その燭台はぎりぎり足場としての役割を果たした。
　天井の穴付近ぎりぎりまで到達したミドリだが、やはり手がとどくところまではたどりつかなかった。しかしここで諦めるわけにはいかない。ミドリは自分の盾を振りかざすと、それを下に向かってぶん投げた！　投擲スキルが発動し、盾は凄まじい速度ですっ飛んでゆく。それと引き換えにミドリの身体はわずかな運動量を獲得した。まるで二重ジャンプをするかのように、ミドリの身体は空中でバウンドし――

　上階へ降り立った。まさに間一髪、シノンのHPはレッドゾーンに食い込むところで、まともにダンジョンを駆け上がっていたら間に合わなかっただろう。フウカが独自判断でミドリから離れシノンと共に戦っているが、デバフ特化の彼女の力はデバフ耐性に優れるボス相手にはなかなか通用しない。援護に駆け寄ろうとすると、下階から盾が吹き飛んできて地面に転がった。イワンたちが投げあげてくれたのだ。急いで装備してシノンと鳥型のボスモンスターの間に割り込む。
「わりぃ、遅くなった！　無事だな！？」
「なんとかね！　回復する間、ちょっと代わっててもらうわ！」
　任せとけとは叫んだものの、やはり一人は厳しい。必死で回避と防御をするものの、盾の表面を滑らせて回避できるくちばしの突属性攻撃はともかく、回避できない爪の斬属性攻撃が盾を抜けるダメージのせいでHPが確実に削られていく。シノンをちらりと見るも、未だ攻撃に参加できるほど回復していない。
　このままでは……無理なのか……？

　――諦めるんじゃねぇッ！！――

　誰かが叫んだ気がした。ミドリの右手が勝手に動き、盾の内側から剣を抜き出した。リズベットに頼んでミズキが使っていたものとおなじ形状にしてもらったこの剣の――この形状の意味が、今になってようやく分かった。重心に振り回されるため一度振り始めたら途中で向きを変えるのが困難で、しかし振り子の要領で振り回すため予測した位置を予測した時間に切り払うことができるこの武器の使い道は――
　ミドリの剣が鋭い音と共にモンスターの爪を側面から強打した。盾では流しきれない斬属性重攻撃を、剣で方向を変え、盾で振り払って回避する！　剣はあくまでも盾の補助なのだ。攻撃するための剣ではなく、防御するための剣。これがミズキの編み出した技の一つだった。

「待たせたわね！　行くよッ！」
　シノンはHPが四割ほどまで回復し、弓で中距離からの援護を開始した。重攻撃技に頭を撃ち抜かれ、敵はスタン状態に陥る。その隙を狙い、短剣に切り替えて連撃を浴びせ、敵が立ち直るのを待たずに再び下がって弓に戻る。シノンは中距離で弓と短剣を切り替えて戦う独自のスタイルをこの戦いの中で考えだしていた。
　しかしアタッカーがシノンだけではやはり攻撃力が足りない。ポーションを飲んで回復を待ちながら戦っているというのに、すでにジリ貧になりつつあった。

　しかし、ミドリの期待通り――
「真打ち登場だよーっ☆」
「扉を蹴破らないでくださいよ、ストレアさんっ」
　ばあんッという凄まじい音と共に扉が破壊され、ストレアとイワンが転がり込んできた。二人は素早く状況を確認すると抜身のままだった武器を構え、突撃してくる。ちょうど挟み撃ちにするような隊形となり、一気に有利な状況になった。
「これなら――いける！」
「ああ！」
　シノンとミドリは頷き合い、最後の猛攻を喰らわせるべく駆け出した。

　やっとの思いでボスモンスターを倒したときはやりきった達成感を味わっていたシノンだが、しばらくすると今更ながら恐怖が彼女を飲み込み、思わずその場にへたり込んでしまった。
「シノン、大丈夫か」
　ミドリの問いかけにも弱々しくふるふると首を振るだけ。やがて絞りだすような声で彼女は言った。
「私……死ぬかと思った。一人で戦うこともできずに無力に怯えて生きるくらいなら、ここで死ぬのも悪く無いかって……でもHPが赤くなって、ここで終われるのかって思ったら……でも、ここでなにもできずに死ぬ、ただ何の意味もなく死んでいくんだって思ったら本当に悲しくて……怖かったよぉ……」
　ミドリがシノンの肩に手を回すと、いつもなら拒絶するであろうシノンは、しかし今は逆にミドリにしがみついて泣きじゃくった。

　五分くらいたっただろうか。やっと落ち着いてきたシノンは、もう大丈夫と言うとミドリから離れた。
「ごめんなさい、急に泣いたりして」
「いや、それはいいんだ。とにかく無事でよかった」
「あと胸を貸してくれたのはいいけど頭なでるのは余計だった」
　ミドリはむっとして言った。
「悪かったな、次は頭ぐしゃぐしゃにしてやる」
「次なんてないわよ、次なんて」
　苦笑しながら立ち上がったシノンは、やはり心配そうに見ていたストレアやイワンに大丈夫と言って笑った。
「じゃあ次は私がシノンの頭なでる番ね！　ほらシノン、頭かして」
「だから頭は余計だって言ってるの、ちょっとやめなさいよっ、やめっ」
「ほらほらー、おねえさんになでなでさせなさいー」
「やめっ、やめてったらああぁー。そこの二人、見てないで助けなさいってえええぇ」
　シノンがストレアに捕まって頭をなでなでされているのを、ミドリとイワンはほのぼのと見つめた。
「おー、一分も経たずに『次』が来るとは思わなかった」
「いやー和みますねー。私もストレアさんになでなでされたいものです」
「いやそれはどうなんだ……」
　イワンの発言に一歩引いたミドリだったが、その後イワンも、ついでにミドリもストレアになでなでされるはめになった。何故こうなった、とはミドリの談である。

後書き

ピンチの時、誰かが力を与えてくれてその場を切り抜けるという、なんとも使い古された展開ですね。しかしここでミズキが出てくるのは少し予想外だったんじゃないかな、と期待しています。
今回、パーティーで一人だけ孤立してボスと戦うという鬼畜難易度のクエストが出てきますが、この展開はゲームに従っています。もし私が考えるのならここまで絶望的な難易度にはしません。ゲームなので多少のご都合主義的展開になるのは仕方ないのでしょうが、プレイしていた時、このイベントはさすがにやり過ぎだと思いました。

なにげにイワンが吹き矢使っていますが、私にとって吹き矢は短剣に次ぐロマン武器です。毒とか塗って使うんでしょうね。ちなみに構えを取っているときに反対側から強く吹くと針が逆流して死にます。

今回の話の問題点は、お気づきの方もいらっしゃると思いますが、ずばり『剣鉈』です。ミズキの装備は剣鉈だと以前書いてしまったので、仕方なく剣鉈を防御転用するというかなり苦しい描写をしてしまいました。申し訳ありません。

追記：シノンが恐怖感に飲み込まれるシーンですが、あまりにも描写が簡潔ですね。時間ができた時に書き足すつもりです。

第五十七話　予感

　その晩、ミドリとシノン、ストレア、イワンの四人はNPCレストランの一角を貸し切りにして夕食を共にしていた。目的はもちろん、ミドリが今まで隠していた秘密を皆に話すためである。
「そんなことが……。ミドリさんがプログラムだったなんて、信じられません」
「俺は単なるプログラムじゃない。知り合いのMHCPの話じゃあ、俺の感情だの思考だのっていうのはプログラムで模倣されたものではありえないらしい。つまり、表層意識だけがプログラムで、それを支える様々なことは生体脳がとり行っている。俺はプログラムと生体脳を部品として成り立つ、人間とコンピュータのハーフみたいなものだ」
「なんですかハーフって。なんですか知り合いのMHCPって。もう笑うしかないですよ」
　イワンは乾いた笑い声を上げた。無理もないことだが、相当に混乱しているようだ。ストレアはすっかり黙りこんでしまっている。一方で事情を知っているシノンは料理に集中していてミドリの話はあまり聞いていなかった。
「まあそういうわけだ。男装云々の誤解は解けたな？」
「こんな真実なら男装の方がまだましですよ。ああ、もうなんだか周りの人がみんなNPCに見えてきました。みんなして私をからかってるんですよね、そうなんでしょう」
　これは重症だ。ミドリはマルバ秘伝のホットジンジャーをイワンのグラスに注ぎ、無理矢理に飲み干させた。イワンは当然むせるが、かえって少し落ち着いたようだ。
「げほっ、げほっ。なんでこのゲーム誤嚥(ごえん)の感触まで再現してるんですかっ、ごほっ」
「落ち着いたか？」
「げほっ。ええ……っていうか落ち着かせるなら普通水でしょう。熱いもの飲ませるとか、これが現実なら火傷してるところですよ。まだ納得はできませんがとりあえず理解しました。それでミドリさん自身はご自分のことについて納得してるんですか」
「どういうことだ？」
「目が覚めたら記憶を失ってて、挙句の果てにはサイボーグになってたなんてことになったら、私だったら発狂してるところですよ」
「サイボーグは人間の脳に機械の身体だろう。俺は逆だぞ」
「そんなことはどーでもいいですってば。ミドリさんは自分がどういう存在か納得してるんですかって聞いてるんです。私の言ってることわかります？」
　責めるような口調で尋ねるイワンは明らかにまだ混乱している。ミドリは再びホットジンジャーをつぐとイワンにすすめ、彼はそれをおとなしく飲んだ。
「納得出来ないから相当悩んだよ。結局のところ、俺はずっと自分がミドリなのかミズキなのかずっと分からないままだった。そのことでシノンにはだいぶ迷惑をかけたな」
　ミドリがシノンをちらりと見ると、彼女は骨付き肉を豪快にひとかじりしてからやっとミドリの視線に気づいた。しっかり咀嚼して飲み込み、水を一口煽ってからようやく「なに？」と一言。ミドリは呆れてなんでもないと答えた。
「俺は自分がどんな存在なのか掴めず、ずっと苦しんでいた。それをシノンに相談したら、彼女は『今の俺がどんな存在なのか』だけを気にすればいいんだとアドバイスしてくれたんだ。以来、俺はシノンと行動を共にしている。戦闘の訓練とかを無償で手伝う代わりに、俺について客観的に気づいたことをレポートみたいにして書き出して貰ってるんだ」
　シノンは「ああ、そのことか」とひとり納得すると、ストレージから一枚の紙を引っ張りだした。
「これ、今週のぶん」
「おお、いつもすまないな――って今渡すのかよ。これがそのレポートだ。シノン、こいつらに見せても構わないよな」
　ミドリが一応シノンに確認を取ると、彼女は勝手にすればと言って再び料理をぱくつきだした。ミドリが渡されたそれを可視モードにしてイワンとストレアに渡すと、イワンは興味津々に、ストレアは一応見てみるかといった様子で覗き込む。
「……こんななんでもないような日常的なことが、自己定義――アイデンティティとなるんですか」
　レポートを読み終わったイワンが多少の失望感と共に尋ねると、シノンがそんなイワンに対し不満そうな視線を向けた。
「そう、そんななんでもないようなことが俺の核となる。逆に言うと、このSAOで起動――というか誕生し、簡単にいえば生後数ヶ月の俺にとって、自分を定義するようなことはこれくらいしか存在しないんだ。だからこそ、シノンのレポートは俺にとって何よりも大事なもののひとつなんだよ」
　ミドリが、夕食を食べ終わり、食後のデザートに手をつけはじめたシノンに対し感謝の視線を向けると、彼女は意味ありげに肩をすくめた。感謝しなさいよ、とでも言いたいのだろうか。
「それじゃ、ミドリさんは結局ミズキさんでもプログラムのミドリさんでもない、別の存在ということで納得しているんですね」
「そうだ。随分遠回りしたが、結局はそういう理解に落ち着いた。俺はお前の眼の前に居る俺自身に過ぎない。これは何があっても変わらない事実だ」
　ミドリは簡単に言い切ったが、この結論に至るまでに悩みぬいた日々は相当な苦しみだった。その苦しみも今は乗り越え、彼は確かに自分という存在を掴んでいた。

　しかし、それは彼が向かうべき方向、彼の戦う理由とはまた別問題だった。ストレアの表情は暗い。ミドリの話を聞き、彼女もまた自分の役割を思い出しつつあったからだ。戦いの目的とその結果の破滅的な結末が近づきつつあることに、まだミドリもストレアも気づいていなかった。

　やがて彼らはたどり着かなければならない。彼らは戦う度に、自らを一歩ずつ死の淵へと追いやっているという絶望的な事実へと。
　そして気づかなくてはならない。自分という存在が消えるのを防ぐためには、今の仲間に対し剣を向ける必要があることに。
　彼らは選ばなくてはならない。自分も仲間もいるこの温かい牢獄を守る未来と、仲間を牢獄から解き放ち自分は完全に消滅する、考えるのも恐ろしい未来のどちらかを。
　やがて来る苦難に立ち向かう覚悟など、今のミドリもストレアも持ちあわせてはいなかった。

後書き

短いですが、重要なポイントです。私の話は重要な話ほど短くなりがちな気がするのは何故でしょうね。

途中からいきなり中二病的な描写になったのは自分でもなぜだかよく分かりません。そしてゲームやってない方は何を言っているのか訳が分からないはずです。次回の更新で分かりますのでお待ちください。

第五十八話　仲間を敵に回す覚悟、自分の命を失う覚悟

前書き

新章開始！

　一週間後。コンコン、というノックの音が響いた。ミドリが返事をすると、ノックをした人物がするりと部屋に入り込んできた。
「おお、シノン。今日はどうした」
　ミドリが机から目も話さずに声をかける。彼女は応えなかったので、ミドリは再び、どうしたと声をかけながら振り返った。
「ってストレアじゃないか――本当にどうしたんだ？　顔色悪いじゃないか」
　彼女は真っ青な顔でよろめきながらミドリのベッドに腰掛けた。ミドリは慌てて彼女の横に座り、肩を支えた。ストレアは唇を震わせながら、声を絞り出した。
「夢で――全てを思い出したの。私は……プレイヤーじゃなかった。私はこの世界を守る方だった」
「お前……何を言っているんだ……？」
　ミドリは意味不明なことを言い出したストレアを心配して、とりあえずホットジンジャーをマグにつぎ、握らせた。ストレアはマグに口をつけ一口飲むと、震えながら先を続けた。
「私、バカだ。みんなとわいわい攻略を進めるのが楽しくて、自分がだんだんと死んでいってるのに気付かなかった。私の役割はゲームをクリアすることじゃなかったのに――」
「自分が、死んでいってる……？」
　ストレアはマグから視線を離し、まっすぐにミドリを見た。
「そう。ミドリ、これを見て。これが私の正体」
　ストレアは左手で(・・・)メインメニューを開き、ステータス画面を可視モードにしてミドリに見せた。HPや筋力値敏捷値の他に、権限レベルや感情モニタリング制限、プレイヤー模倣モード、擬似五感入力上限値などなど、普通のプレイヤーは持っていない様々なプロパティがずらずらと列挙されたその画面の最上部に、ミドリはストレアのプレイヤーネームを見た。

　――Strea-MHCP002――

「お前……お前も……」
「そう、そうなんだよ。この前ミドリの話を聞いたとき、どうも人事じゃない気がしてずーっともやもやしてたんだけど、今日ね、気づいたんだ。ただプレイヤーの感情をモニタリングするだけだった、それしかできなかった頃のことを夢に見たんだ。たくさんのプレイヤーの辛い、悲しい、怒り――ただ理解できるだけで、それ以上何もできなかった頃を」
　ストレアはぶるっと身体を震わせた。ミドリとは異なり、それは模倣された『恐怖という感情の再現』に過ぎなかったが、ストレアの恐怖は彼女をどこまでも蝕んでいた。少しでも安心させようと、ミドリは震えるストレアの手を握った。
「お前も苦しんでいるのか。自分が誰なのか分からなくなってしまったのか？」
　ミドリの問いに対し、しかしストレアは首を横に振った。
「違うんだよ。私はそこまで複雑な感情は模倣できない。『自己の喪失感』とかは感じられないんだ。私が感じているのは――ただの、恐怖。自分が消えてしまうことへの――恐怖」
「自分が、消えてしまう……？」
　ストレアはミドリの目を見つめた。ミドリはその瞳の中に、哀れみのような感情を見た気がした。
「ミドリはまだ気づいていないんだね。気づかない方が幸せだよ。だから、私が教えてあげるべきじゃないのかもしれない――でも、いつまでも気づかないわけにはいかないよね。だって、このままじゃミドリも消えちゃうんだから」
「ちょっと待て、何のことだ。俺が消えるだと？」
「そう。考えたことはない？　もし、プレイヤーが百層をクリアしたらどうなるのかを」
「百層がクリアされたら――全プレイヤーは開放され、SAOからログアウトし、現実世界へ戻る。そうじゃないのか？」
「そうだよ。それじゃその後、アインクラッドはどうなるかな？　プレイヤーがいなくなったこの世界は――」
　その後――システムは当然停止され、やがてデータは消去される、あるいはサーバーごと廃棄される。ミドリはその答えに行き着いた。行き着いて、しまった。

「消える……」
「そう。クリアされるんだよ、何もかも。アインクラッドを構成する建造物も、モンスターも、システムも、つまり私たちも、全部」
　手が、震えた。ミドリはまだストレアの手を握りしめたままだったが、その震えはストレアだけでなく、間違いなくミドリのものでもあった。
「そんな――俺達は消えてしまうのか……？　この世界で生まれ、何も為さないまま――」
　ストレアはうつむいた。ミドリは呆然としてストレアを見つめた。そんな結末を迎えることになるなんて、ミドリは考えたくもなかった。突然ストレアがミドリに抱きつき、ミドリはベッドに押し倒された。
「私、消えたくない……！　みんなと一緒にここで生きていたい！　このまま消えるなんて嫌だよ、いやだよおおおぉ……」
　ミドリはストレアを抱きとめたが、しかし慰めの言葉をかける余裕は全くなかった。
「なんとか、なんとかならないのか……。俺達が消えない方法は……ないのか……？」
　うわ言のようにつぶやくが、その答えはなかなか見つからなかった。泣きじゃくるストレアを胸に抱きながら、ミドリは延々と考え、考えて――ついに考えついてしまった。なんとかする唯一の方法を。

　――クリア、させなければいいんだ。

　泣き疲れて眠ってしまったストレアをベッドに横たえ、ミドリもストレアの隣でうつらうつらと居眠りを始めた。その時、軽いノックの音がコンコンと響き、ミドリはハッと目を覚ました。ストレアを起こさないよう、ゆっくりと扉を開き、廊下に出る。ドアをノックしたのはシノンだった。
「どうしてあんたが出てくるのよ。部屋に何か隠してるの？」
「ストレアが俺の部屋で寝ちまったんだよ」
　ふうんと頷いたシノンは、だったら下の談話室で話そうと提案し、ミドリはそれに従って下階へ移動した。

「ストレアが最近随分疲れてるみたいだから、どうしたのかと心配で――それで相談に来たんだけど、あんたも十分疲れてるみたいね。朝は元気だったでしょう、一体どうしたの？」
　シノンの気遣いに、ミドリは思わず涙をにじませた。この仲間を、ミドリは裏切ろうとしているのだ。
「ちょ、ちょっと本当にどうしたのよ。えっ、何かつらいことでもあったの？」
　ミドリは首を振ると、シノンが差し出したホットミルクを一口飲み、気持ちを落ち着かせる。仮にこの先彼女を裏切ることになるとしても、せめて事情だけは話しておきたい。
「……話を、聞いてくれないか。これはストレアのこととも関係する。この先どうすればいいのか、俺には分からなくなってしまったんだ」

　ミドリは話した。ストレアのこと、ゲームクリア後のこと。ただ、ミドリが生き残るために考えた唯一の手段については触れないまま。
「……そういうわけだ。ストレアはゲームクリアと共に消える。ユイはキリトのナーヴギアに、俺はミズキのアミュスフィアだかなんだかの端末上にいるからすぐには消えないが、茅場がいなければ展開できないはずだ。つまりゲームクリアが俺たちの死に直結する」
　シノンはホットミルクを一口すすり、溜息と共に言った。
「思った以上に重い話ね。少しでも相談に乗ってあげられればよかったんだけど……私の手には負えないわ」
「いや、いいんだ。シノンに俺たちの命を負わせたいなんてことは考えちゃいない。ただ聞いて欲しかっただけだ」
　そう、ミドリはただシノンに聞いて欲しかっただけだった。たとえこの後ミドリがシノンたちの攻略の邪魔をするような行動に出るとしても、そこにはそれだけの意味があったのだと知っていて欲しかった。ただそれだけのことだった。
「私には手に負えない――だけど、ひとつだけ聞いておかなくちゃいけないことがあるわ。ミドリ、あなたはこの後一体どうするつもりなの？　まさかこれまでどおり攻略を進めるなんてことはできないでしょう」
　ミドリは言葉に詰まった。それをここで決めるつもりはなかったのだ。シノンたちの邪魔をするかどうかなんてことは、まだ考えたくもなかった。しかし、ミドリの沈黙をシノンは的確に解釈した。
「……何も言えないってことは、やっぱり考えてるのね。クリアを阻止することを」
　ミドリは思わず顔を上げた。それは違うと否定したかった。
「違う、俺は何もそんなことを考えちゃいない！　俺だってお前たちが現実へ帰ることを望んでいるんだ」
「いいのよ、クリアを阻止しようと考えるのは当然だわ。そうしなければ死んでしまうのなら、私だって考えてしまうはず。仮にあなたがクリアを阻止することを選んだとしても、私はあなたを絶対に責めないわ。裏切られたとか、そんなことは思わない。――でもね、これだけは覚えておいて。こんなこと、本当に言いたくないんだけどね。もしあなたたちがクリアを阻止しようとするなら、最初の敵は私よ。私はあの世界に帰らなきゃいけない。何としてでも」

　それはミドリが最も聞きたくない言葉だった。ミドリは頭を抱え、テーブルに突っ伏した。仲間を敵に回すことと、自分の命を失うこと。どちらも重すぎて、ミドリの天秤では量れなかった。
「……百層をクリアしても、現実に戻れる保証はないんだぞ」
　テーブルに突っ伏したままミドリが苦し紛れの台詞を吐くと、シノンは冷ややかに切り返した。
「それは良かったわね。クリアを阻止する必要がなくなったじゃない。――問題はそこじゃないでしょ。逃げるのはやめないと、いつまでたっても本質を捉えられないわよ」
「……俺はもう、現実と向き合うのは疲れた。この世界に何も分からずに放り出され、やっと自分を見つけたと思ったのにもう死ななきゃいけないなんて。もう一体どうしたらいいんだか……」
　ついに弱音を吐き始めたミドリの頭を、シノンは優しくなでた。
「なにも正面から向き合わなくたっていい。もう私に言えることはないけど……ただひとつ、これだけは言っておこうかしら。――後悔、しないようにね。誰だって命はひとつしかないんだから。悩みぬいた結果が私たちとの対立なら、私はそれを受け入れる。その時は正面から相手してあげるわ。だからよく考えてね」
　ミドリのカップに新しくホットミルクを注ぎ入れ、もう一度ミドリの頭をぽんぽんと叩いてから、シノンはその場を立ち去った。後にはただ一人ミドリだけが残され、彼は頭を抱えたまま微動だにしなかった。

　その晩遅く、ミドリは自分の部屋に戻った。机に突っ伏していたストレアが顔を上げ、弱々しく微笑んだ。
「遅かったね。見捨てられたかと思ったよ」
「見捨てるもんか。お前と俺は仲間だろう」
　仲間といいながら、ミドリはシノンとイワンのことも思い出していた。ストレアも同じだったのだろう。彼女は乾いた笑い声を上げた。
「仲間の絆と自分の命――世界を守る使命って言い換えてもいいかもしれないね。どっちが大事なんだろう」
　ストレアの問いかけに対し、ミドリは返す答えを持たなかった。その代わり、ミドリは談話室でずっと考えて思いついた、ひとつの逃げ道を示した。
「なあ――ストレア。仲間の絆と自分の命を天秤にかける前に、ちょっと考えてみないか。俺たちがここで生きる意味を、さ。天秤にかける前に、その重さを知ろうじゃないか。漠然としすぎて、俺には自分の命の重さを量れないんだよ。遠回りしても、後悔しない選択をしたい。俺はそう思うんだ」
　ストレアはミドリをじっと見つめた。たっぷり十秒ほど見つめ合った後、彼女はゆっくりと頷いた。

後書き

　キリト、ユージオとの初対面でした！
　これで時系列が明らかになりましたね。現在、キリトは３日間のテストダイブ中です。
　アリスの禁忌目録違反が発生してから数日以内にサーバーが停止され、アリスのフラクトライトが無事なら回収されることになります。
　この小説ではどのようになるのでしょうか……？

　さて、これで一旦ストックが尽きたので、更新を一時停止します。
　ここからの展開はいくつか案があるものの、どう展開させるかまだ決まっていません。

　アリスはアリス・ツーベルクのままでいさせるか？
　それとも、公理協会に連れていかれてアリス・シンセシス・サーティになるのか？

　現実世界の方がどうなっているのかも気になりますね。
　死んだはずのミズキがこうしてアンダーワールドに現れているのは、一体どういうことなのでしょうか。
　ミズキの設定は結構練ってありますので、ご期待ください！

　裏設定……というか、原作設定のおさらいをしておきましょう。
　原作では、アリス・キリト・ユージオが１１歳の時、アリスがさらわれることになっています。このとき、セルカは６歳です。
　キリトがラフコフの襲撃を受けて昏睡し、アンダーワールドに拉致されたとき、ユージオとキリトは共に１７歳です。ちなみにセルカは１２歳となります。
　無駄にセルカの存在を強調してますが、すでに小説内でも登場しているように、セルカも重要人物となる予定です。あとロニエ、ティーゼもですね。
　そういえば原作では確か名前しか登場しませんが、アリスの母親は存命で、サディナと言います。この小説では登場予定です。

ソードアート・オンライン もう一人の主人公の物語

序章 『リンク・スタート』

第一話 はじまりは普通で

第二話 普通じゃないなにかがはじまる

第三話 自覚

第四話 第一回ボス攻略、はじまる

第五話 第一回ボス攻略会議

第六話 第一層ボス――IllFang the Kobold Load――

第七話 新たな仲間

第九話 武具屋リズベット

第十話 第二十五層ボス――The Twin Giant――

第十一話 月夜の黒猫団

第十二話 レクチャーその一、『見切り』

第十三話 レクチャーその二、『パニック制御』 そしてケイタの理想

第十四話 サチ

第十五話 絶望、そして

第十六話 出会いは唐突で

第十七話 計画

第十八話 思い出の……

第十九話 アイデンティティ

第二十話 強くなりたい

第二十一話 隣で生きたい

第二十二話 第五十六層フィールドボス攻略会議

第二十三話 葵

第二十四話 結成！《リトル・エネミーズ》！！

第二十五話 ブラッディスクウェア

第二十六話 失ったこと、気づいたこと

第二十七話 マルバとシリカの覚悟

第二十八話 アイリアの覚悟

第二十九話 コーバッツ

第三十話 グリームアイズ

第三十一話 キリトvsヒースクリフ

第三十二話 総当り戦

第三十三話 師匠vs弟子

第三十四話 スカルリーパー偵察戦

第三十五話 ユイ

第三十六話 サーシャ

第三十七話 シンカー救出作戦

第三十八話 死神の鎌が守るもの

第三十九話 ミズキ

第四十話 今度こそ、違うよって

番外編 第一話 張り紙

番外編 第二話 エントリーシート一覧

番外編 第三話 ルール説明

番外編 第四話 Ａブロック予選

番外編 第五話 Ｂブロック予選

■お詫びとお知らせ

■第四十話までのあらすじ

第四十一話 別れの運命

第四十二話 決戦と代償

第四十三話 茅場晶彦

第四十四話 ラストバトル

第四十五話 奇跡

第四十六話 再生

第四十七話 俺は誰だ

第四十八話 先に進む勇気を

第四十九話 新生《月夜の黒猫団》

第五十話 彼は誰だ

第五十一話 彼はミドリだ

第五十二話 Midori-MHCP003

第五十三話 自分探しの旅

第五十四話 新たな仲間

第五十五話 シノンが目指すもの

第五十六話 絶体絶命の時、重なる二人の想い

第五十七話 予感

第五十八話 仲間を敵に回す覚悟、自分の命を失う覚悟

第五十九話 生きる意味：キリト＆アスナ

第六十話 生きる意味：マルバ＆シリカ

第六十一話 生きる意味：ミズキ

第六拾弐話 コハレタセカヰ

第六十三話 生きる意味：ミドリ＆ストレア

第六十四話 会敵

第六十五話 狂気

第六十六話 共闘

第六十七話 ゲームオーバー

第六十八話 迷子

第六十九話 ここはどこ

第七十話 子どもたち

ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

序章　『リンク・スタート』

第一話　はじまりは普通で

第二話　普通じゃないなにかがはじまる

第三話　自覚

第四話　第一回ボス攻略、はじまる

第五話　第一回ボス攻略会議

第六話　第一層ボス――IllFang the Kobold Load――

第七話　新たな仲間

第九話　武具屋リズベット

第十話　第二十五層ボス――The Twin Giant――

第十一話　月夜の黒猫団

第十二話　レクチャーその一、『見切り』

第十三話　レクチャーその二、『パニック制御』　そしてケイタの理想

第十四話　サチ

第十五話　絶望、そして

第十六話　出会いは唐突で

第十七話　計画

第十八話　思い出の……

第十九話　アイデンティティ

第二十話　強くなりたい

第二十一話　隣で生きたい

第二十二話　第五十六層フィールドボス攻略会議

第二十三話　葵

第二十四話　結成！《リトル・エネミーズ》！！

第二十五話　ブラッディスクウェア

第二十六話　失ったこと、気づいたこと

第二十七話　マルバとシリカの覚悟

第二十八話　アイリアの覚悟

第二十九話　コーバッツ

第三十話　グリームアイズ

第三十一話　キリトvsヒースクリフ

第三十二話　総当り戦

第三十三話　師匠vs弟子

第三十四話　スカルリーパー偵察戦

第三十五話　ユイ

第三十六話　サーシャ

第三十七話　シンカー救出作戦

第三十八話　死神の鎌が守るもの

第三十九話　ミズキ

第四十話　今度こそ、違うよって

番外編第一話　張り紙

番外編　第二話　エントリーシート一覧

番外編　第三話　ルール説明

番外編　第四話　Ａブロック予選

番外編　第五話　Ｂブロック予選

第四十一話　別れの運命

第四十二話　決戦と代償

第四十三話　茅場晶彦

第四十四話　ラストバトル

第四十五話　奇跡

第四十六話　再生

第四十七話　俺は誰だ

第四十八話　先に進む勇気を

第四十九話　新生《月夜の黒猫団》

第五十話　彼は誰だ

第五十一話　彼はミドリだ

第五十二話　Midori-MHCP003

第五十三話　自分探しの旅

第五十四話　新たな仲間

第五十五話　シノンが目指すもの

第五十六話　絶体絶命の時、重なる二人の想い

第五十七話　予感

第五十八話　仲間を敵に回す覚悟、自分の命を失う覚悟

第五十九話　生きる意味：キリト＆アスナ

第六十話　生きる意味：マルバ＆シリカ

第六十一話　生きる意味：ミズキ

第六拾弐話　コハレタセカヰ

第六十三話　生きる意味：ミドリ＆ストレア

第六十四話　会敵

第六十五話　狂気

第六十六話　共闘

第六十七話　ゲームオーバー

第六十八話　迷子

第六十九話　ここはどこ

第七十話　子どもたち