ジェルマ王国の末っ子は海軍大将

　ここは北の海(ノースブルー)、この海には無数の巨大電伝虫の殻の上に作られた大地が連なり、その船上で人々が生活することで国をなすこの世界で唯一国土を持たないにも関わず世界政府に国として認められている海遊国家ジェルマ王国。

　世界有数の科学力を誇るこの国では今、国王ヴィンスモーク・ジャッジと王妃ソラが彼女のお腹にいる五つ子のことで喧嘩をしている。


「五つ子とはな…よくやったソラ…早速、お腹の子供達にも血統因子の改造手術を施す。」

「あなた…この子達にもまたレイジュのような手術をするの？」


　長女のレイジュにはソラのお腹にいる間に血統因子と呼ばれる遺伝情報を記録した体内の遺伝物質を操作することでピンクの髪、銃弾を通さない外骨格と毒を操る能力を得ることに成功していた。

　 勿論当然ながらこの技術は世界政府の名のもとに禁忌とされ、この血統因子を発見した世界一の頭脳を持つと言われるDr.ベガパンクはこの禁忌の研究をしたことにより世界政府に拘束されているが、当時彼と共に研究をしていたヴィンスモーク・ジャッジは世界政府の手を逃れてこの研究を進め完成させていたのだ。


「戦争に優しさなど必要ない。この子達にはジェルマ66(ダブルシックス)の能力の他に戦いには不要の優しさという感情を…すなわち心を捨てる手術も施すとしよう。」


　今年で3歳になるレイジュの血統因子の操作は確かに成功し、この歳にして精強と知られるジェルマ王国の兵士では相手にもならないほど強いが、その性格は戦う相手が傷付く事を嫌い、戦いに向かないごく普通の女の子であった。

　ソラには内緒にしているが血統因子の操作の時にレイジュにはジャッジには決して逆らえないようにしてあるので、戦いを嫌うレイジュもジャッジの命令で戦う事に逆らうことは出来ない。

　ちなみにジェルマ66(ダブルシックス)とはかつて北の海(ノースブルー)において世界経済新聞に連載されていた【海の戦士ソラ】に登場する6人組の悪役のことで、圧倒的な戦闘能力と銃弾も通さない外骨格と呼ばれる硬い皮膚を持ち、それぞれに固有の能力がある。


　スパーキングレッド…赤い髪が特徴の光と爆発を操る能力

　デンゲキブルー…青い髪が特徴の電気を操る能力

　ステルスブラック…黒色の髪が特徴の透明になる能力

　ウインチグリーン…緑色の髪が特徴の怪力

　ポイズンピンク…桃色の髪が特徴の毒を操る能力

　パーフェクトゴールド…金色の髪が特徴で上記五人の全ての能力と合体ロボを作り出した海の戦士ソラに匹敵する類まれなる頭脳を持つ。


　レイジュは血統因子の操作により、無事に桃色の髪とポイズンピンクの能力を手に入れる事に成功した。

　その為ジャッジは五つ子達に残りのそれぞれの能力と、能力に対応した髪色と外骨格そして戦いには不要の優しさという感情を取り除くように血統因子を改造する予定であるが、子を愛するソラはそんな手術に猛反発しているのだ。


「やめて！私の子達よ！！心を失ったらそんなの人間じゃない！」

「怪物でいいんだ！戦争にさえ勝てればな！！我が子にこそ…その最たる力を与える！」

「そんな手術！絶対にやらせなぃ…うっ…眠気が…あなた…もしか…して…」

「先程の食事に睡眠薬を混ぜてあった。起きたら手術は終わっている…おまえはゆっくり休め…」

「あなた……やめて…子供をたすけ…すぅ…すっ…」


　 ソラの意識が遠く寸前、彼女の耳に彼女を優しく抱きとめた夫ジャッジの声が聞こえる……


「ソラが目覚める前に子供の血統因子の改造手術を急げ！！」


　 しかし、ソラの願いは愛する夫には届かず、ジャッジは眠ったソラを抱き上げて研究者達が持ってきたベットに優しく乗せると、研究員達はソラを手術室まで連れて行った。


　◇


　数時間後、手術を終えて麻酔の切れたソラがベットで目を覚ました。


「ソラ、大丈夫か？」


　ソラは自分の身を案じるジャッジの顔を見ながら、自分の体なんかよりも気になる事はたった一つである。


「あなた…私の子供達は…？」


　ジャッジも人の親としてソラが子供の心配をしている事はわかっているので、満面の笑みで頷く。


「安心しろ…手術は成功だ。後は元気な子を…」


　夫の満面の笑みを見たソラは顔面蒼白となると、慌ててベットから降りて一人部屋を飛び出す。


「ソ……ソラ！？」


　ソラは愛する我が子を生物兵器にする手術の成功なんて望むはずもなく、むしろ夫が良心に従って手術を中止してくれた事を望んでいた。


「あの人は変わってしまった…子供達は…私が助けないと…！？」


　しかし、その微かな望みは叶わなかったことを知り、お腹の子供を助ける一つの可能性に賭けて、研究室へ走った。


　◇


　ジャッジが慌ててソラを追うと、ソラが飛び込んだ研究室からガシャンという金属を撒き散らしたような音が響き渡る。


「ソラ！？」


　ジャッジが慌てて研究室に飛び込むと、血を吐いて冷たい地面に横たわるソラの手にはドクロマークの書かれていた血統因子に影響を与える可能性のある劇薬の瓶が握られていた。


「大丈夫か！？……そ……それはまさか！？」


　ジャッジはソラを抱き上げて、ようやく己の間違いに気付いた。


「私は……なんて事を……誰か……早く来い！？ソラあぁぁああ！！」


　研究室にジャッジの泣き叫ぶ声が響き渡った。


　◇


　科学大国と呼ばれる優れた医療技術を持つ医師達による的確な措置でソラとそのお腹の子供は一命を取り留め、数ヶ月後…ソラは無事に元気な男の五つ子を出産した。


「ジャッジ様、王子達の髪色は予定通りの五色です。」


　生まれてきた子供達は予定通り赤、青、金、緑、黒の髪を持って生まれ、生まれた順番にイチジ、ニジ、サンジ、ヨンジ、ゴジと名付けられた。


「ソラの飲んだ劇薬は子供達に影響を与えず、ソラの体にのみ影響を与えたのか？これでこの国は……」


　しかし、ジャッジの願いとは裏腹にソラの飲んだ劇薬の影響がその子供達にも少なからず与えている事を知ることとなる。

　ある日、ジャッジの計画通りに銃弾をも通さぬ硬い皮膚である外骨格と驚異的な身体能力を持って生まれて、今五歳になったイチジ、ニジ、ヨンジの3人がサンジを一方的に攻め立てている。


「おい、サンジ！よえーな。俺たちが鍛えてやるよ！」

「いだっ！？」


　スパーキングレッドの能力を持つイチジがサンジを殴ると、小さな爆発が起きてサンジを殴り飛ばす。


「ははは…よえーよえーなぁ…おい！」

「あぎゃっ！？」


　デンゲキブルーの能力を持つニジがサンジを蹴り飛ばすと静電気が走る。


「おい！サンジ！！この大岩を受け取れぇぇぇ！！」


　ウインチグリーンの怪力を持つヨンジが自分の身体ほどもある大きな岩を持ち上げていると、ボロボロになって立ち上がることすら出来ないサンジはそれを見て青ざめている。


「ヨンジ……止めて……そんなの落とされたら、僕死んぢゃうよ……」


　ジェルマ66(ダブルシックス)の中で一番強いのは金色の髪と全ての能力と天才的な頭脳を待つパーフェクトゴールドであるはずだが、その能力を持つはずのサンジはイチジ達に為す術なくやられて死の淵に立たされていた。


「無能は生きていても仕方ない。」

「弱ぇ奴は死ぬんだよ…サンジぃ」


　まだ未熟ながらも改造手術により手に入れた一騎当千の能力を使ってサンジを追い詰めたイチジ達は醜悪な笑みを浮かべながら、地面に倒れ伏して命乞いをするサンジを嘲笑っていた。


「おい！お前たち！！サンジ兄さんを虐めるな！」


　短く狩り揃えられた黒髪を逆だたせた髪型が特徴のゴジが颯爽と現れてヨンジが持つ岩に飛び蹴りを放ち、岩を粉々に蹴り砕いた。


「やべぇゴジだ！！」

「逃げ……」


　イチジ達がゴジの姿に驚いて一目散にその場から立ち去ろうとしたが、逃げた先にいる怒りの表情を浮かべて仁王立ちするゴジの姿に唖然となる。


「逃がすかよ！このクソボケ共がぁぁぁ！！“火花(スパーキング)フィガー”！！」


　ゴジは背を向けて逃げるイチジの頭に爆発の能力を宿した拳で拳骨を落とす。


「ぐべっ！？」


　先程イチジが放ったモノとは比べ物にならない熱量の爆発と共にイチジの頭が地面にめり込んだ。


「イチジ！？速っ……」


　ニジはイチジがやられた事で立ち止まって振り返ると、すぐ目の前にゴジが電気の能力を宿した拳を振り上げていた。


「ニジ、能力をまとも使えないのが無能なら、静電気程度の電気しか出せないてめぇはどうなんだよっ！！“電撃(プラズマ)パンチ！！」


　青い稲妻がバチバチと迸るゴジの右拳による拳骨を受けたニジの頭もイチジ同様に地面にめり込んだ。


「ぐはっ！？」


　イチジとニジを一瞬で沈めたゴジはすぐにヨンジへ向かう。


「俺はアイツらのようにはいかねぇぞ！来やがれ！」


　ヨンジは立ち止まって、ゴジと戦う決意を固めて全身に力を漲らせていく。


「ヨンジ……弱ぇクセにグダグダしゃべるな…“巻力砲瑠(ウインチポール)”！！」

「ぐぎゃあああ！！」


　ゴジはヨンジと一足で距離を詰めるとそのまま左拳を振り抜くと、彼の体は城壁にめり込んだ。


「ふんっ！今日はこれくらいにしてやる。サンジ兄さんを虐めたらまたボコボコにしてやるからな！！」


　5歳の子供にやりすぎだと思われるかもしれないが、彼等は皮膚が鉄のように硬い外骨格を持っているので、見た目ほどダメージはなく、さらにイチジ、ニジ、ヨンジの傷からジュゥという音と共にみるみる傷が癒えている。

　これがジェルマ66(ダブルシックス)の有する外骨格、特殊能力にならぶもう一つの能力“超回復”である。


「サンジ兄さん大丈夫か？」


　ゴジは既に傷が癒えて気絶しているだけのイチジ達を一瞥してから慌ててサンジに近寄る。


「ゴジ…ありがとう…うえぇーん…怖かったよぉぉ……痛いよぉ…」


　みるみる傷の癒えていったイチジ達とは違ってサンジは外骨格も超回復もなく生まれてしまったので、イチジ様にやられた傷は赤黒く腫れて血が滲んでいた。


「兄さん泣くなよ。さぁ、早く傷を見せて。」


　 ゴジは膝を着いて擦りむいたサンジの膝に手を当てると彼の手が桃色の光が溢れる。


「“桃色治療(ピンクヒール)”！これでもう痛くないから大丈夫だよ。母さんのとこに行こう…さあ兄さん早く乗ってくれ！」


　ゴジは毒の能力を使って、擦りむいたサンジの膝が破傷風などにならないように傷口を消毒した後、サンジが乗りやすいように彼に背を向けて屈むと、サンジは泣きながらその背に乗る。


「ゴジーありがど……うえぇ〜ん…お母さぁ〜ん！！」


　傷だらけで泣き喚くサンジを背負って城へ入っていくゴジ達の姿をジャッジと研究員が見ていた。


「ご覧の通りにサンジ様はただの人間で、ゴジ様はステルスブラックの能力だけでなくパーフェクトゴールドの能力を持っていますが、お二人とも感情欠落が見られません」


　彼ら五人が生まれてずっと研究員は交代で彼らを観察して血統因子の成果を調査しており、今日のことも一部始終見ていたのだ。


「つまり？」

「恐らくですが、サンジ様が受け継ぐはずだったパーフェクトゴールドの能力が全てステルスブラックであるゴジ様が受け継いでおります。さらにそのゴジ様はジェルマ66(ダブルシックス)が有する全ての能力を使いこなして既にこの国一番の戦士となられ、医学、物理学、歴史、血統因子研究等様々な分野において科学大国と呼ばれるこの国の誰も適う者のいない神童でもあります。」


　血統因子の操作が失敗に終わった理由はここにいる全員が理解していた。


「さらにソラの劇薬の影響はサンジとゴジの感情欠落にまで及んだか……」

「はい……それしか考えられません…」


　ジャッジを悩ますのは普通の人間として生まれてきてしまったサンジではなく、城に戻る直前に自分達が覗き見て居ることに気付いて鋭い眼光で睨み付けてきたゴジの方である。


「ゴジ……まさか性格まで海の戦士ソラを彷彿とさせる慈愛と正義に満ちたモノとは……私は世界を征服する為の“怪物”を生み出すつもりが、この国を滅ぼしうる本物“ヒーロー”を生み出してしまったのかもしれん…。」


　ジャッジはイチジ達倒してサンジを救い出し、ジェルマ王国の総帥である自分に敵意を剥き出しにするゴジに、世界を守る為にたった一人でジェルマ66(ダブルシックス)に挑み続けた海の戦士ソラの影を重ねてガックリと肩を落とした。 

4月29日加筆修正 

　すくすくと成長して8歳になったゴジの日常は父ジャッジの命令で母ソラを治すための研究の毎日であり、今は母ソラの手を取って生まれ持った電気の能力を使い、体を巡るシナプスの電気信号を解析して、彼女の心臓の動き等を観察して体調管理をしている。


「うん。母さん今日も体調は安定しているよ。」


　僅か8歳の子供に何をさせているのかと思うかもしれないが、ゴジは科学王国と呼ばれるジェルマ王国において既に並ぶ者なしと称される頭脳の持ち主でこのソラの治療のためだけに作られた研究所の所長である。


「ゴジ、いつもありがとう。苦労を掛けるわね…」


　ソラは血統因子に影響を与える劇薬を飲んで以来、体調が優れずに病院生活を余儀なくされており、今は治療法を見つける為にゴジの研究所に入院している。


「何を言うんだ。今の俺があるのは母さんのおかげだ。だから、俺が母さんを必ず助けるよ。」


　ゴジは母をそんな体にした元凶である父の命令に従うのは癪であったが、母を治すために莫大な予算とゴジ専用の研究所にそこで働くこの国でも優秀な研究者と医師等のスタッフを用意してくれたことには感謝し、日々母の為に研究に励んでいた。


「ゴジ……貴方は本当に……」


　ソラがゴジに手を伸ばそうとした時、窓の外からサンジの悲鳴が響き渡った。


「痛い！！止めてよぉぉぉぉ！？」

「サンジ！てめぇ……お前が騒ぐとまたゴジが……」


　ヨンジがゴジに聞かれたらマズいと慌てて馬乗りになってサンジの口を塞ぐが、既に出遅れである。


「母さん……ちょっと行ってくるよ。」

「あらあら……ゴジ……サンジをよろしくね。」


　数分後ゴジは何事もなかったかのようにイチジ達に苛められていたサンジを背負って母の元に帰ってきた。


「お母さん！」


　サンジを苛めていたイチジ達がどうなったかは……言うまでもあるまい。


「サンジ…またイチジ達に苛められたのね……大丈夫？」


　サンジが病室に着くなりベッドで横になる母さんに抱き付き、そんな彼をソラは優しく抱き止めた。


「うん…でも、ゴジが助けてくれたよ…。」


　ソラは自分と同じ金色の髪を持つサンジの頭を撫でながら、両手を後ろ手に回して立つゴジの顔を見て微笑む。


「そう…ゴジいつもありがとう。あなたがいてくれて本当によかったわ…。」

「俺が俺であるのは母さんとサンジ兄さん、レイジュ姉ちゃんのお陰だから、三人は何があっても助けてみせるよ！母さんの体ももう少しで治せそうなんだ。」


　ソラは服用した劇薬で体にある血統因子が崩壊していくことが原因で衰弱しているが、先日なんと彼女の飲んだ劇薬の効果を打ち消して血統因子の崩壊を安定させるための薬の開発に成功し、臨床実験に移行する段階である。


「ゴジ…サンジ…お母さんはイチジ達を救ってあげれなかったけど、あなた達が人間として生まれてくれたことが本当に嬉しいのよ…はぁ……はぁ…」


　 長時間起きていたからかソラの顔色が青白くなっていくので、慌ててゴジが近寄って身体を支えてゆっくりとベットに寝かせる。


「母さんはそろそろ休まないと……」


　ソラは自分を支えるゴジの手からジュゥという音に気づくと彼の掌にある火傷に気付く。


「あら？ゴジまで怪我したの？」


　8歳にもなると、能力の使い方の上手くなったイチジ達と比べて元々ゴジが手にすべき能力ではないパーフェクトゴールドの能力はイチジ達のモノに比べて非常に精度の低い事に気付いた。

　しかし、5つの能力の組み合わせと戦闘センスによりカバーして未だに三対一でもゴジは負け無しであるも、完封勝利とまではいかず、ソラが聞いた音はイチジの“火花(スパーキング)フィガー”を受け止めた時、負った火傷が癒えている音である。


「あぁ……かすり傷だよ。俺には“超回復”があるから大丈……」


　ゴジが笑顔で手を振っていると、怒りの形相を浮かべたサンジに手を掴まれて引っ張られる。


「ゴジ！？ダメだよ！！怪我したのなら、医務室に行くよ！！」


　ゴジは明らかに自分よりも重傷なのはサンジだと訴えようとするが、サンジの顔を見て諦めて従うことにした。


「いや、サンジ兄さんの方がって……はぁ、分かったよ。一緒に行こう。じゃあね。母さん♪」

「お母さん！またね♪」


　ソラは仲良く手を繋ぎながら、反対の手を振る最愛の息子2人を見ながら、笑顔でその瞳を閉じた。


「ふふっ………はぁ……はぁ……お母さんは少し…だけ………休む……わ…………」


　ゴジとサンジが病室を出ると、病室の前に待機していた主治医のサクラ医師と出会う。


「サクラさん、母さんは今眠ったところだよ。」


　彼女はサクラ色の美しい髪を肩くらいの長さまで短く刈り揃え、さらに切れ長の目が特徴の妙齢の美女であり、歳はソラと同い年のソラの幼なじみであると同時に若くして国1番の医師となった才媛であり、ゴジの研究所に所属してソラの主治医を務めている。


「ええ…それでは後は私がソラ様の容態を見させてもらいますね。」


　サクラはゴジ達と入れ違いに病室に入っていくと、先を歩くサンジに手を引っ張られる。


「ゴジ、早く医務室に行くよ！！」


　ゴジはそんなサンジの背中を見ながら、嘆息する。


「はいはい……全くいつも優しいクセにこういうとこは頑固なんだから、俺は早く研究に戻りたいのに……」


　まもなく母を救える可能性を秘めた薬が完成間近と迫っている今、ゴジは一分一秒を無駄にしたくはないが、どうにもサンジには逆らえない。


「ゴジ様ぁ！！大変です！！」


　病室から響くサクラさんの悲鳴にも似た叫び声に従い、ゴジは慌てて部屋に飛び込む！


「どうした！？何があった！！」

「ソラ様の脈がありません！！」


　それを聞いたゴジは頭が真っ白になり、ヒューマンエラーという言葉がゴジの脳裏を過ぎる。


「なっ！？」


　ヒューマンエラーとは意図しない結果を生む人為的な過失のことであり、ゴジはいつもソラが眠った後で電気を操る能力を使って体内のシナプス等の動きから体調の変化を確認しているが、先程は薬の事を考えながら、サンジに手を引かれていたので怠った。


「えっ…お母さん…死んじゃやだあぁぁぁ！」


　サンジの叫びがゴジの意識を現実に引き戻すと、サクラが心肺蘇生用の電気ショックを起こす機械の準備をしていた。


「すぐに電気ショックの準備を…」

「俺がやる！俺が母さんを連れ戻す。」


　サクラの言葉をゴジが制すると、ゴジの部下として彼の能力を良く知るサクラは、ゴジのやろうとしている事に検討が付いたので彼に命令に従い、場所を入れ替わった。


「ゴジ様…分かりました。電気を流すタイミングはこちらで指示します！」

「頼む！」


　ゴジはソラの心臓のある胸の中央部に手を当てて心臓に電気を流していくと、バチンッという音共にソラの体が跳ね上がるも未だに彼女の心臓は動かない。


「まだです！もう1回！」


　ゴジがサクラの合図に従って何度も電気刺激を続けていると、胸に手を当てていたゴジはトクンッと心臓が再び時を刻み始めた事に気付き、手を離す。


「動いたっ……！？」


　ゴジの声に慌てて聴診器をソラの胸に当てるサクラは涙を溢れさせて、ゴジの顔を見て頷く。


「ゴジ様…戻りました！ソラの心臓が動いてます！」


　サクラの声に今度はゴジも涙を溢れさせる。


「はぁ、はぁ、よかった…ほんどうに…よがっだぁ…」


　涙を溢れさせたゴジは突然サンジに抱き締められて頭を撫でられる。


「ゴジ…なぐな…いいご…いいごぉ、おがあざんを…助げでぐれでぇ…あ"りがどう…」

「兄さん……ゔぅぅ……うわぁぁぁん！！」


　サンジは瞳に涙を溢れさせながらも大泣きするゴジの頭を優しく撫でながら、兄としての務めを果たそうとしていた。


　◇


　ソラは一命は取り留めたものの翌日になっても未だに目を覚まさないため、ゴジは母の体が限界である事を知り、研究所のチーム全員に召集を掛けた。


「サクラさん、母さ…いや、ヴィンスモーク・ソラの容態を報告して欲しい。」　

「はい。ソラ様の容態ですが一時心肺停止に陥りましたが、ゴジ様の電気ショックで持ち直し、脈拍呼吸は正常値を維持していますが、未だに目を覚ますことなくこのまま目を覚まさない可能性もあります。俗に言うところの植物人間状態です。」


　サクラは息子であるゴジにも遠慮することなく、正直にソラの容態を説明した。


「そうか…率直に聞く。いつまで持たせられる？」


　ゴジとて、ソラを助ける為に遠慮されて嘘の報告をされる方が困るので、元よりそんな人員はチームに入れていないので、報告を聞いたゴジがサクラに求めることは一つである。


「長くて3週間…いえ、私のプライドに掛けて1か月は持たせてみせます。」


　ソラの延命治療……１ヶ月がソラに残された時間である。


「ありがとう…サクラさん、母さんを宜しく頼む。」


　ゴジはサクラに頭を下げた。


「お止めください！ゴジ様、私に頭を下げないでください。」

「いや、俺は母さんの危篤に気づくのが遅れたんだ。君があの時来てくれてなかったら、母さんはあの日に亡くなっていただろう…本当にありがとう。」　


　ゴジはサクラがあの日自分と入れ替わりに部屋に入らなかったからと思うと、ゾッとする彼の心からの感謝の言葉をサクラは歯を食いしばって受け止める。


「悔しいわ……私では目の前で苦しむ親友すら助けられないのね……。ゴジ様……どうかソラを助けてあげてください。」


　サクラはゴジの感謝の気持ちは受け止めつつも素直に感謝を受け止めきれず、病床に伏す親友を想ってゴジに頭を下げてからソラの元へ戻るために部屋から出た。


「必ず１ヶ月以内に母さんを助ける方法を見つける！！」


　ゴジはサクラの退室を見送った後、60歳でありながら現役の研究チーム主任のヒッコリーに向き直る。


「ヒッコリー、新薬の効果は？」

「はい。劇薬の影響でソラ様の体内にある血統因子が崩壊していましたが、例の新薬のおかげでその崩壊はとまりました。」

「では何故母さんは目覚めない？」

「新薬の効果で確かに血統因子の崩壊は止まりましたが、何分臨床試験前の薬でしたので、新薬の副作用により新たな血統因子が作られなくなっている可能性が高いです。」


　臨床試験とは新しい治療、あるいはそれらの組み合わせで行われる治療法などに対して、その効果や安全性について確認するために行われる試験のことであるがソラの危篤を受けて臨床試験中の新薬をやむなく投与したのだ。


「今までの作ってきた薬では母さんの容態を安定させることは出来ても、新たな血統因子が作られなくなるという副作用があったのか。」


　研究員達は最悪の事態に全員が下を向く。

　血統因子とは血液に含まれる成分の一部であり、それが作られなくなると生命の危機に繋がってしまうのだ。


「くそ……どうしたらいい……。」


　ゴジだけでなく、ヒッコリーを初めとする研究チーム全員が頭を抱える。


「あの劇薬に耐えうる血統因子があれば副作用をもたらす新薬の投与を中止出来るのに……」

「そんなのあるはずがない。毒を操るゴジ様、レイジュ様であれば可能かもしれませんが……」


　どんな毒をも作り出すポイズンピンクの能力を持つゴジとレイジュであればソラの服用した劇薬すら意味を為さない上、毒性が強ければ強いほど美味と感じる味覚すら持つ。


「強すぎる遺伝情報を持つゴジ様とレイジュ様の血統因子では、普通の人間であるソラ様の体が持ちません。」


　研究員達が意見を出し合って解決策を探っていく中で失われた血統因子を移植する話が持ち上がるが、超人的な能力を有するゴジ達は生まれながらに血統因子を改造されてそれに耐えうる強靭な体を持って生まれているのだ。


「あの劇薬に耐えうる一般人の血統因子を探してみますか？」

「しかし、１ヶ月は短すぎる。例え見つかってもソラ様の骨髄と一致する可能性は極めて低い。」


　血統因子を作り出す骨髄の適合率は血縁関係がないと数百人から数万人に1人の確率とされている。


「せめて劇薬に侵された母さんの身体から生まれた俺達の兄弟の中に普通の人間がいれば……ん？んんん……？あっ！？」


　骨髄の適合率は血縁関係があれば、可能性がグッと上がるので、ゴジが何気なく放った言葉に研究チームの時が止まる。


「「「あああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！？」」」


　ゴジを初めとした研究所にいる全員がジェルマ王国の失敗作と呼ばれている一人の少年の顔を思い浮かべた。


「サンジ兄さんだ。なんで気づかなかった…。サンジ兄さんは劇薬に蝕まれる母さんの中で育ち、ただの人間としてこの世に生を受けた。その兄さんの骨髄を母さんに移植出来れば助かるかもしれない！」


　ゴジの言葉に研究者達の目の色が変わる。


「大至急、母さんとサンジ兄さんの骨髄が適合するか調べろ！」

「「「はっ！」」」


　こうして、諦め掛けていた研究者達の全員の目に希望が宿り、自分の出来る作業へ大急ぎで戻って行った。 

4月30日加筆修正。 

　検査の結果、サンジとソラの骨髄は見事に適合し、諦め掛けていた研究者達の目に希望が宿る。


「よし！サンジ兄さんは？」


　ゴジの問いに研究所の女性職員が前に進み出る。


「サンジ様なら、先程ゴジ様の執務室に案内しました。」


　ソラとサンジの骨髄が適合したと分かった瞬間に、サンジはゴジの執務室まで案内されていたが、ある職員の言葉で皆が一斉に下を向くことになる。


「でも、サンジ様は注射がお嫌いだったはずです…」


　サンジが検査の度に普通の注射で意識を失うほど怖がりなのはここで働く研究者や医師なら皆知っていることであり、しかも骨髄移植の為に必要な注射は太い注射針で背中に打ち込むことになる。


「母さんを助けるにはこの方法しかない……変更はない！！急いでサンジ兄さんの骨髄を母さんに移植する。兄さんは俺が必ず説得して来るから皆はオペの準備だ！」


　しかし、ソラの容態は一刻を争うので、説得出来るかではなく、説得するしかない。


「「「はい！」」」


　ゴジは研究所を後にしてサンジが待つ自分の執務室に走る。


「サンジ兄さん！」


　ゴジが勢いよく扉を開けるも自分の執務室にはサンジの姿はなかった。


「あれ？どこいったんだ……？」


　ゴジは研究所内を探し回っていると調理場の方から漂ってくるスパイスの刺激臭に気付いた。


「この匂いは……まさか…………。」


　サンジは病床に伏せるソラの為に料理を作ったことがあるが……正直あれを料理と呼ぶのは料理に対する冒涜ではないかと言うほどの物だった。


「サンジ兄さんっ！？……うっ……この匂いはまた凄い……」


　調理場にいるサンジは数多のスパイスを入れ、ブツ切りにされた魚や肉、野菜等を入れて何故か紫色に変色したスープを煮込んでおり、そのあまりの匂いには毒の効かないゴジですら顔を歪める程である。


「ゴジ？お母さんは大丈夫なの？俺は料理でお母さんを助けるんだ…やくぜんりょうりって言うんだって。」


　無意識に鼻を抑えたくなる刺激臭を発しながらグツグツと煮込まれた何が入っているか分からない紫色の液体を料理と呼ぶのかは別にして母の為に何かしたいというサンジの心意気をゴジは誇らしく思う。


「なるほど……それよりもサンジ兄さんよく聞いてくれ！実は母さんを助ける方法が見つかったんだ！母さんを助けられるのは、サンジ兄さんしかいないんだよ。」

「え…？どういうこと？」


　サンジは頭を捻るが、ゴジは掻い摘んでソラを助ける方法を説明していく。


「──という訳で劇薬を飲んだ母さんを治す薬はサンジ兄さんの血だったんだ…サンジ兄さんが注射苦手なのは知っているけど…」


　ゴジがサンジを心配して言い淀むが、ゴジの話を聞いたサンジの行動は早く、即座に両手の袖を捲ってから腕をゴジに突き出した。


「ゴジ…俺の血でお母さんを助けられるなら何本でも注射打ってよ！お母さんを助けられるなら注射なんて怖くない！」


　ゴジはサンジの決意を聞いて改めて誇らしく思うとサンジの手を取って手術室へ走る。


「サンジ兄さん…ありがとう。でもね…注射は背中にするんだ。今までの注射よりもすごく痛いけど、今すぐに研究所に来て欲しい！」


　ゴジの言葉を聞いてもサンジの決意は揺るがない。


「せ……背中っ！？へ……平気さ！！」

「はははっ！！大丈夫、なるべく痛くないように注射するからさ！！」


　ゴジはそんなサンジを気遣って走りながら、とうとう手術室へたどり着いた。


　◇


　サンジを連れたゴジが手術室に入ると手術着に着替えた多くの研究所の職員がおり、さらにゴジの指示通りに手術の準備が整っており、手術室には2台のベットが並べられてその1つには時折苦しそうに呻くソラが眠っている。


「お母さん……。」


　サンジは母の姿に泣き出しそうになっていると、手早く手術着に着替えたゴジの声にビクッと反応する。


「兄さん、母さんのベッドの横にあるベッドに横向きに寝転がってくれるかい？」


　サンジはゴジが指差すソラが眠るベッドに並ぶように設置された殻のベッドを見て首を縦に振る。


「う……うん。お母さん……ゴジ、任せたよ。」


　サンジはゴジに促されてベッドに母を背にして横向きに寝転ぶとゴジが皆に告げる。


「あぁ。必ず母さんを救ってみせる。兄さん……いくよ。」

「うん！！ゔっ……！？」


　ゴジは骨髄を採取する為の注射をサンジの背骨の隙間に射し込んだ。

　
　◇


　翌朝、ソラは目を覚ました。


「ん…あれ？私は…あれっ…サンジ？まさか……また怪我したの？」


　ソラは隣にあるベッドで眠っているサンジに気付いてびっくりしているが、彼女の意識はサンジとゴジを見送った2日で止まっているので仕方ない。


「母さん！！」

「あら？ゴジ…？サンジは大丈夫なの？」


　昏睡状態から生還して無事に目を覚まし、自分よりも真っ先にサンジを心配するソラの姿に見てゴジの目に涙が浮かぶ。


「母さん……良かった。サンジ兄さんは疲れてるだけさ…それよりも体はどう？」


　サンジは手術中は注射の痛みに耐えていたが、手術が終わると気が抜けたのかそのまま眠ってしまい、今はヨダレを垂らしながら幸せそうな顔で熟睡している。


「疲れてる？そういえば……体が嘘みたいに軽いし、どこも痛みがないわ。ゴジ…何があったの？」


　ゴジは思わず涙を拭ってソラの心臓が止まってから目が覚めるまでの長い一日について説明した。


「──という訳でサンジ兄さんの骨髄を母さんに移植したんだ。劇薬に耐性を持つサンジ兄さんの骨髄から作られる血統因子が母さんを守ってくれてるんだよ。」

「お母さんは難しいことよく分からないわ…」


　ゴジの説明は医学的過ぎてソラには理解出来ないが、ゴジの嬉しそうな顔を見て、自分が助かったことはよく理解出来た。


「つまり母さんがサンジ兄さんを普通の人間として産んでくれて、サンジ兄さんが勇気を出してくれたから母さんは助かったんだよ。」


　ゴジはソラに分かるように難しい事を省いて何とか説明しようとするが、隣で眠るサンジの頭を撫でるソラはゴジのじっとゴジの目を見つめる。


「そう…サンジが頑張ってくれたのね。でもね……ゴジの説明には肝心な事が抜けてる。それぐらいは私でも分かるわ……。」


　答えの分からないゴジは自分に優しい笑顔を向けるソラの顔を見つめる。


「肝心な事って？わっ… 」


　ソラはそんなゴジを優しく抱き寄せる。


「それはゴジ…貴方よ。貴方とサクラ達が諦めずに私を救う方法を見つけてくれたから、私は助かったんでしょ？私を助けてくれてありがとう…ゴジ…」


　この3年間、母を救う為に研究を重ねて張り詰めていた糸が切れたゴジは堰を切ったように涙と共に感情が溢れ出した。


「うわあぁぁーんっ…があ"ざんっよがっだぁ…ほんどにじんじゃうがとおもっだ！！」

「うんうん……。お母さんは貴方達のおかげでこの通り元気になったわよ…本当に自慢の息子だわ……」

「うわあぁぁーん！！」


　ゴジはその日泣き疲れて眠るまで、ソラの胸で泣き続けた。


「お母さん！！」


　翌朝、ソラが完治したことを知ったレイジュがソラの病室に飛びんでくると、大きな声を出さぬように人差し指を口に当てたソラの姿があった。


「しぃ〜……うふふっ」

「そうよね……いくら国一番の戦士で秀才でもまだ8歳の子供だもんね……」


　レイジュはソラの左右から抱き着いて幸せそうな寝顔で眠る末っ子の姿があった。 

4月30日加筆修正 

　王妃が原因不明の病で病床に伏せっていることでジェルマ王国国民が悲しみに伏せっていたが、完治のニュースはジェルマ王国中に知れ渡り国民達は歓喜に沸く。


「ソラ様、ほんとに良かった。」

「おい、聞いたか？ソラ様を助けたのはゴジ様だそうだぞ？」


　血統因子の研究は公に出来ない為、ジェルマ王国の国民達には王妃ソラは原因不明の病に伏せっていると知らされていた。


「僅か8歳で科学大国って呼ばれるうちの国の研究員全てを束ねている神童ゴジ様……ほんとにすげーんだな。」

「それだけじゃねぇぞ？ゴジ様は腕っ節の方も兄弟の中でも一番で、ジェルマ王国一の戦士だって話だぞ。」


　国民達は口々にゴジを讃えている。


「ゴジ様がいればこの国は安泰だな。」


　愛する母を救う為に僅か8歳にして研究所の所長に就任して見事母の病を癒したゴジの話は美談としてジェルマ王国の歴史に残ることとなるが、もう一人の功労者であるサンジの名前は意図的に伏せられた。

　血統因子の操作に失敗したジェルマ王国の汚点として名前を出すことを国王ジャッジが良しとしなかった為である。


　◇


　それを良しとしないのはジェルマ国の“ヒーロー”となったゴジ本人である。


「おい！クソ親父！！なんでサンジ兄さんの名前が伏せられてんだよ！」


　ゴジは国民達にサンジの名前が伏せられている事を知るや、ジャッジの部屋に単身抗議に来ていたが、ゴジが抗議に来る事を予想していたジャッジはどこ吹く風という具合に相手にせずに次の命令を告げる。


「無能なサンジがたまたま役に立ったが、それをなぜ国民に告げねばならん？そんな事よりソラは医師団に任せておけばもう大丈夫なのだろう？ならばゴジ、次は我々ジェルマ66(ダブルシックス)の象徴たるレイドスーツを作成をしろ。」


　ソラは長い入院生活で衰えた筋肉を取り戻す為のリハビリだけであり、サクラ率いる医師団がいればゴジがリハビリを手伝う必要はない。


「レイドスーツってジェルマ66(ダブルシックス)の戦闘服だよな？あっ！？」


　ゴジは少し思う所はあるも不快な表情を変えることなく少し考え込んだ後、ハッとなって目を見開く。


「そうだ。どうかしたか？」


　ジャッジはゴジの様子に首を捻っていると、ゴジは真顔になってレイドスーツ作成の為に必要な情報の開示を求める。


「あ〜わかりました。ならば姉さん達の特性に合わせた専用のレイドスーツを作成するので、姉さんに施した血統因子の設計図を見させてください。」


　ゴジは制作に必要な今まで閲覧を禁止されていたレイジュの血統因子に改造手術を施した際の研究データの開示をジャッジに要求する事を思い付いた。


「許可する。すぐにお前の研究所に届けよう。」


　ジャッジはゴジの要望についてある程度予想していたのか対して驚くことなく鷹揚に首を縦に振る。　


「ありがとうございます。それと父さん……母さんを癒す最高の環境を与えてくれた事は感謝しているけど母さんがあんな体になったのは元々はあんたの責任だ。話逸らしたみたいだけど、サンジ兄さんに対する仕打ちも許さねぇからな。」


　ゴジは母や姉や兄達の為に父に従順な子を演じていたが、我慢出来ずに捨て台詞を吐くようにジャッジの部屋を出た。


「ふん……いずれ今にお前も分かる日がくる。」


　去りゆくゴジの背中を見送りながら、呟いたジャッジの言葉は彼には届く事はなく、ゴジを讃えて止まない国民達の喧騒に掻き消された。


　◇


　ジャッジの部屋を後にしたゴジは城にある訓練所の一角で暴れていた。


「クソ親父があああ！！火花(スパーキング)フィガー！、電撃(プラズマ)パンチ！、巻力砲瑠(ウインチポール)！」


　いつもの冷静さはどこへやら……怒りのまま血走った目を力任せに爆発する光を纏った拳、電撃を纏った拳を力任せにに地面や壁に打ち付けて至る所を破壊した後、トドメと言わんばかりに怪力の力を込めた拳を地面に叩き付けて大穴を空けた。


「はぁ……はぁ……なんでサンジ兄さんの名前が伏せらてんだよ。サンジ兄さんのおかけで母さんは助かったのに……。あのクソ親父め……今度はレイドスーツを作れだと？姉さんの血統因子情報を入手する為には仕方ないか……。血統因子を解析すれば姉さんをクソ親父から解放出来る手がかりを得られるかもしれない。」


　ゴジがレイドスーツの作成の依頼を二つ返事で受けたのは理由の一つは父に逆らえないように血統因子を操作されている姉レイジュの為であった。

　イライラを発散したゴジはジャッジとのやり取りでレイジュ達の血統因子の設計図がようやく閲覧出来る事にほくそ笑みながら、彼女の治療法とレイドスーツの構想を練る。


「それにレイドスーツの身体機能の補助機能を使えば母さんが日常生活に復帰できる日も早くなる。」


　レイドスーツとはジェルマ66(ダブルシックス)が着用する戦闘服のことで、昼でも夜でもハッキリと見えるサングラスに薄いにも関わらず銃弾を通さない程の強度と伸縮性を併せ持ち、足元には浮遊装置と加速装置を併せ持った靴を履いている。

　そして何より着用した者の身体機能を補助することで普段の何倍もの力を発揮出来るので、筋力の弱っているソラに着せてあげたいと考えた。


「ゴジ……荒れているな？」


　ゴジが誰もいなかったはずの訓練所を後にしようと立ち上がったところでいつ来たのか分からないがイチジが入口からゴジに声を掛けてきた。


「イチジ……どうした？俺の憂さ晴らしに付き合ってくれるなら、少し遅かったな…」


　ゴジはそう言いながらも、イチジが不意打ちを放ってくるのを警戒する。


「いや、それはまた今度にしよう。今日は少し聞きたい事があっただけだ。その……母上が完治したというのは本当か？」


　イチジ達は生まれながらに血統因子を操作されており、優しさが欠如している。


「ん？その通りだが、まさか気になるのか？」


　自分の生き死に対してすら弱ければ死んでも仕方ない。それが自然の摂理であると考えているように生み出された生まれながらの生物兵器である。


「そうか………それはよかっ……いや、なんでもない。」


　イチジは少し目を伏せながら、ゴジに背を向けて去っていくが、ゴジは信じられないモノを見て目を見開く。


「なっ……！？イチジのやつ…“泣いて”なかったか？」


　優しさという感情が欠如したイチジがソラの完治の報せを聞いて泣くはずはないが、ゴジは立ち去っていくイチジの目元に光る物が見えた。


「なるほど……イチジ達の感情は欠如しているのではなく、抑制されてるだけだとしたら……なるほど……イチジ“兄さん”達も取り戻せるかもしれない。」


　血統因子から優しさに関する遺伝情報を削除されていたら助けるのは困難かもしれないが、優しさを押さえつけられているのだとしたらイチジ達も助けることが可能かもしれない事にゴジが気付いた瞬間だった。


　◇


　ゴジは研究所に戻ると、サンジと母が入院している病室の前に来ると扉が少し開いている事に気付いて立ち止まると、中からレイジュの声が聞こえてきた。


「お母さん、本当に元気になっでよがっだよ…ゔゔぅぅ……」


　ゴジは気づかれないようにステルスブラックの透明化能力で姿を消して邪魔にならないように見守る。


「レイジュにも心配かけたわね。もう大丈夫。あなた達のおかげよ。」


　病室ではソラとレイジュは笑顔で抱き合っており、横に設置された自分のベットに腰掛けているサンジがレイジュの泣きの顔を見て驚き目を見開いている。


「あっ…レイジュが泣いてる…」


　サンジは純粋な子供だからこそゴジのように気が利かず、口に出してしまったので、レイジュにキツく睨まれる。


「うっさいわね！サンジのアホ！見んな！でも、お母さんを助けてくれてありがとう！」


　レイジュは泣き顔のまま怒鳴りながらサンジの頭を殴った後、サンジを抱き止めるとお礼を言って撫でていていた。


「あはははっ…もう、レイジュったら怒るのか、泣くのか、お礼を言うのか…どれか一つにしなさいよ。」


　そう言いつつソラはサンジの頭を撫でるレイジュの頭を嬉しそうに撫でていた。


「俺は姉さん達の血統因子情報の解析でも進めようかな……」


　ゴジは透明になったまま3人のやり取りを見た後、彼等の邪魔にならないように音もなく姿を消して自分の研究室に戻った。


「ゴジ…戻ってたなら声くらい掛けなさいよ。折角お母さんの所にいたのに…」


　ゴジはレイジュの顔を見て涙は拭いてきたようだが、未だに目が真っ赤な様子を見て少し意地悪したくなる。


「ふっ…弟としては姉さんの泣き顔を見るのは悪いと思ったんでね。」

「え…！？あんたも見てたの！？」


　レイジュは慌てた様子でゴジ詰め寄る。


「信じらんない！」

「サンジ兄さんのようになりたくないから声を掛けるのを遠慮しただろう♪わっはっはっは！！」


　ゴジは楽しそうに笑いながら、むちゃくちゃに腕を振り回すレイジュの拳を躱していく。


「うっさい！黙れアホ、笑うな！！避けるな！！」

「よっと……嫌だよ……馬鹿力の姉さんのパンチは当たったら痛ぇんだもん。それに俺はクソ親父にレイドスーツの開発を頼まれたから忙しいんだ。」


　レイドスーツという言葉を聞いてレイジュの拳が止まってキョトンとする。


「レイドスーツ？ジェルマ66(ダブルシックス)の衣装のこと？」

「そうだよ。姉さん専用のポイズンピンクも作るからね。それでなんか俺に用だったの？」


　ゴジはレイジュに笑いかけると、レイジュは俯きながら両手で自分のスカートの裾をギュッと掴んだ後、意を決してゴジの部屋に来た理由を告げる。


「そうだ…ゴジ。1回しか言わないからよく聞きなさい…」

「ん？」

「ゴジ…お母さんを助けてくれてありがとう…」


　レイジュは俯いたまま顔を赤くしたままゴジに頭を下げた。


「姉さん…。」

「何よ…？」

「お礼を言う時はちゃんと目を見て……っと！？あぶね！！」


　ゴジはレイジュが自分より先にサンジに礼を言っていることを知っているので、ついつい可愛げのある姉をからかった。


「うっさい！ゴジのアホ！！あんた、また避けたわね！！ちゃんと喰らいなさいよ！！」


　顔を真っ赤にして怒りの形相でゴジを追い掛けるレイジュは感情をこそ豊かであるが、ジャッジには逆らえないように血統因子を操作されているのだ。


「姉さん！」

「何よ……」


　ゴジはレイジュの拳を躱した後、そのまま彼女を正面からギュッと抱き締める。


「必ず俺が助けてみせるからな！」


　母を助けたゴジの優先順位はレイドスーツよりもレイジュ、そしてイチジ達を救うことを誓った。


「うふふっ……なんの事か分かんないけど…ゴジ、とうとう捕まえたわよ……」


　しかし、そんな事を露とも知らないレイジュはいつも逃げ回るゴジを捕まえられた事にほくそ笑み力の限りにゴジを抱き締めるとメキメキとゴジの体が悲鳴をあげる。


「いででで……ちょ……いでぇぇぇ！！！」


　11歳になるレイジュと8歳のゴジでは体格差も力もレイジュの方が上であり、ゴジは満足したレイジュに解放されるまで痛みに悶えていた。 

5月2日加筆修正 

　ゴジはそれから2年の歳月を掛けて10歳となる頃には両親、兄姉達のレイドスーツを完成させることが出来た。


「流石は俺の子だ。わずか2年で完成させるとはな…。」


　この日父ジャッジに彼専用のレイドスーツを渡すために彼の執務室に来ていた。　


「父さん、これが約束のレイドスーツです。」


　ゴジはジャッジに”J”と書かれたグレーの缶を渡すと、ジャッジはそれを受け取り自分の下腹部に押し当てると、缶を中心として発せられた銀色の眩い光が体全体を包む。


「これは父さんの血統因子に作用して発動するように設計してあるので、そのレイドスーツは父さん以外の人は使えません。」


　光が晴れるとグレーの服にオレンジ色のマントを纏ったジェルマ66(ダブルシックス)総帥ガルーダの姿となり、彼の要望に合わせた巨大な槍もジャッジの右手に握られていた。　


「なるほど……身体能力も普段とは比べ物にならんほど上がっているな。」


　ジャッジはレイドスーツの性能を確かめるようにその場で手を開いたり、閉じたりした後でゴジに向き直る。


「それだけじゃないよ。物語に沿った浮遊装置と加速装置を兼ね備えた靴。刃や銃弾をも通さぬ服。そして追加として襟を伸ばして口を覆うことで水中でも呼吸が出来るようにしてあるし、水中で靴の加速装置を使えば超高速で水の中を進むことも出来る。」


　ゴジはわずか2年足らずで創作物であるレイドスーツを進化させたレイドスーツを作り上げたのだと事も無げに言い放った。


「なっ……！？」


　ジャッジはかつて世界各地から集まった天才研究員が集った“MARS”と呼ばれた研究チームの一員として研鑽した友とゴジを重ねて目を見開いた。


　───ベガパンク……この子は貴様を超えるかもしれんぞ。


　Dr.ベガパンクとは現在世界政府の研究所所長として兵器開発に携わる“世界一の頭脳を持つ男”と呼ばれる天才科学者であり、彼が発見した生物の遺伝情報を保管する血統因子の発見は最大の成果と言われている。


「ゴジ、お前に聞かねばならんことがある…」　


　ジャッジは血統因子研究においては自分はもちろん恐らくベガパンクよりもゴジの方が一歩先にいるのではないかと睨んでいるからこそ、2年前くらいからレイジュ達にある違和感を感じていた。


「はい。なんでしょうか？」


　ゴジはまるで質問される内容が分かっているかのように自分をきつく睨んでくるジャッジを睨み返しながらハッキリと答えた。


「とぼけるな！レイジュ達に何をした？レイジュが俺の命令に背く事や、イチジ達が兵士や城で働く者達の身を案じている姿を目にする。貴様の仕業ではないか？」


　ジャッジからの予想通りの質問にゴジは鼻で笑いながら答えると、ジャッジは自分の懸念は当たっていたことが分かり、手に持った大槍の刃をゴジの首筋に添えた。


「はっ…何かと思えば……姉さん達は本来あるべき姿に戻っただけだろ？」　


　ゴジは突きつけられたジャッジの槍の穂先を右手の人差し指と親指で摘みながら、ジャッジを睨み返す。


「やはり貴様が……ぐっ…動かん。」


　ゴジは血統因子操作により得た怪力を使って穂先を摘んでいるので、ジャッジの槍はレイドスーツで筋力が強化されているジャッジが力を入れて押しても引いても槍はピクリとも動かない。


「俺は父さんの研究成果だろ？ただの人間がレイドスーツを着たところで化物である俺に勝てるわけない。」


　見た目こそ大人の中でも体格がよく3m近い身長のあるジャッジがその日々鍛え抜かれた体にレイドスーツを纏おうとも、生身の人間と生まれながらに怪力を有する強化人間とでは地力の差が生まれた。


「やはり、お前はレイジュ達の血統因子を弄ったな！？」


　ゴジはジャッジの前で演じていた従順な子の皮を脱ぎ捨てると、怒りの形相を浮かべたまま掴んでいた槍の穂先をバキィンと握り潰した。


「弄る？おい……巫山戯るなよ。クソ親父！！姉さんや兄さん達の行動や感情を抑制するように弄ってたのは父さんだろ？俺はただ改さんされた血統因子を元通りにしただけだ……母さんを治すのに比べれば容易いことだった。」

「クソ！ゴジぃーっ！」


　穂先を潰された槍を手放したジャッジがゴジを殴ろうと腕を振り上げた時、青いマントと黄色と黒の縦縞模様の耳当ての付いた帽子を被った海の戦士ソラがゴジを背にしてジャッジの前に立ち塞がった。


「止めて！あなた！」


　振り下ろされたジャッジの拳は海の戦士ソラの顔の目の前でピタッと止まった。


「どけ！ソラ、いくらお前でも邪魔をするなら容赦せんぞぉ！」


　言葉にすると非常にややこしいが、この海の戦士ソラの青いマントの下は白いツナギではなく、白いワンピースの衣装を身に付けたヴィンスモーク・ソラであり、彼女は夫と息子の争いを止めるためにここへ来たのだ。


「いやよ！あなた目を覚まして…私達の子供が本当の人間になれたのよ。父親であれば喜ぶべきでしょ？」

「しかし、それでは戦争には…いいからそこをどけ！ソラ！？」

「嫌よ！」


　何かを言いかけたジャッジはゴジを庇うソラを説得するが、愛する妻に手を出す事が出来ずに悲痛な表情を浮かべて拳を静かに下ろそうとしたその時…。


「火花(スパーキング)フィガー！」
　

　赤い服に白いマントというスパーキングレッドのレイドスーツを身にまとったイチジが母のピンチと判断して助ける為に光の能力を纏った拳で殴り掛かる。


「ぐっ…！イチジか！？」


　ジャッジはイチジに気付いて振り上げていた腕に武装色の覇気を纏いながらイチジの拳を受け止めるも、その衝撃を殺しきれずに爆発ともに数メートルの後退を余儀なくされる。


「父上、止めてください！母上とゴジを傷付けるつもりなら、俺はあなたを許さない。」


　イチジはソラを守るようにジャッジの前に立ち塞がると、ジャッジはそんなイチジをきつく睨む。


「ソラとゴジを救うために拳を振るうか……やはりイチジ、貴様は感情を取り戻したか？」


　人を助けようとするのは想いやる感情がある証拠であり、ジャッジは生物兵器であるはずのイチジに感情がある事に気付き、苦い顔をしているとイチジの横に並ぶ青い髪の息子に視線を送る。


「ニジ…。」


　青い服に黒いマントというデンゲキブルーのレイドスーツを身に纏ったニジが腰に差した刀の塚に手を置きながらイチジの横に並んだ。


「これ以上やるなら俺も加勢するぜ！」


　緑の服に黒いマントのウインチグリーンのレイドスーツを身に纏ったヨンジがさらにニジの横に両手をボキボキと鳴らしながら並んだ。


「クソ親父、大事な弟に手を出された時点でこっちはブチ切れそうなんだよ！」


　胸元の大きく開いたピンクのワンピースに蝶のような形の紫のマントを付けたポイズンピンクのレイドスーツを身に纏ったレイジュもヨンジの横に並ぶ。


「父さん、あなたの負けよ！私も母さんと弟に手を出す奴は絶対に許さない！」


　ジャッジはゴジに手を出そうとして怒るヨンジと、自分に逆らえないようにしているはずのレイジュが刃向かってくる姿に溜息を吐く。


「はぁ……ヨンジ、レイジュ…やはり貴様らもか？」


　黒い服に黒いマントのステルスブラックのレイドスーツを見に纏ったサンジが意を決した顔でニジとヨンジの間に突如現れた。


「お……俺も許さないぞ」


　ジャッジは透明人間のように突如姿を表したサンジに目を見開く。


「透明化！？サンジ……何故その能力を使える！？」


　サンジのレイドスーツには光学迷彩と呼ばれる周囲の色や風景に同化する機能を付随しており、ただの人間であるサンジもレイドスーツを着ればステルスブラックの能力ならば使う事が出来る。


「俺が作った特別性さ……これでサンジ兄さんもジェルマ66(ダブルシックス)のステルスブラックだ。無能なんて言わせねぇぞ。クソ親父。」


　ジャッジはゴジが以前ソラを助けた時にサンジの名を伏せたことを未だに根に持っている事を悟って顔を引き攣らせる。


「ゴジ……貴様はサンジの為にレイドスーツに透明化機能を付与したのか！？」


　ゴジはジャッジを見据えながらレイジュの横に並び、『5』と書かれた金色の缶を腰に当てると、眩い金色の光と共に金色の衣装の上から白銀の鎧を身に纏うパーフェクトゴールドの衣装を身に纏う。


「まぁ、レイドスーツに追加できる機能が光学迷彩くらいしかなかったから、サンジ兄さんがステルスブラックに、そして俺がパーフェクトゴールドって事になったんだけどな。」


　かつて海の戦士ソラと戦った赤、青、黒、緑、桃、金の衣装を身に纏ったジェルマ66(ダブルシックス)達は海の戦士ソラを守る為に総帥ガルーダと対峙した。


「あなた目を覚まして。昔のあなたは国民を想い、国を守る為に一生懸命だったでしょ？昔の優しいあなたに戻って！」


　ソラは自分を守るようにジャッジとの間に立つ子供達の小さくも逞しい背中を見ながら必死に訴えかける。


「なぜだ？私達王族は民の為に戦争に勝てないと国を養えない。そのために我が子に私の全てを与えたのに…。」

「民の為……」

「かつて武力によりこの北の海(ノースブルー)を統べた我がジェルマ王国の歴史と成り立ちと破滅への末路は知っておろう？俺が王太子となった頃、この国は食べる物も金ない酷いものだった。」


　ジャッジは子供の頃を振り返っていく。


　《回想》


　ジェルマ王国が滅んだ後、王族であるヴィンスモーク家はかつて支配していた各国から反感を買い、殺さずに笑いものにする為に数隻の船と彼らに従う僅かな国民を与えられて生かされて今に至る。


「食物を分けて頂きたく……。」


　そんな中でヴィンスモーク・ジャッジが子供の頃、国土を持たない為に作物は育たないこの国は各国に頭を下げて作物を恵んでもらっていた。


「なんで我々がジェルマなんかに施しを与えねばならんのだ……けっ！？おい！貴様ちゃんと頭を下げろ。誰が頭をあげていいと言った？」


　民の為に各国の王から足蹴にされながらも媚びた笑顔を絶やさずに頭を下げ続ける父の姿を見て育ったジャッジは決意する。


「す……すみません。」

「お前の子供……いや、孫の代までジェルマはそうやって地面に這いつくばっていろ…ぶははははっ！！」


　この光景こそ、かつて武力で北の海(ノースブルー)を統べたヴィンスモーク家への各国の王族達が決めた罰であった。


「ぐぐぅぅぅ……」


　下げた頭を足蹴にされる父の歯を食いしばる姿を見て育ったジャッジは決意する。


「俺が変えてやる！再び圧倒的な武力を持ったジェルマ王国を再建してみせる！！」


　ジャッジは他国の王に媚びへつらう自分の父と貧困に苦しむ国を見て育ち、これらを打開する為にベガパンクの研究チーム“MARS”の門を叩いた。


「ソラ、俺はベガパンク達と研究を重ねて多くの事を知った。俺の知識で君と住むこの国を必ず豊かな国にしてみせる。」


　ジェルマ王国に戻って国王となったジャッジは幼なじみであり、自分の世話付きメイドであったソラと結婚する。


「私は民を想う優しい貴方を支えていくわ。」


　ジャッジは有言実行して“MARS”で得た多くの知識を元に科学技術を発展させて強力なクローン兵や兵器という武力を作り出すことに成功して国を潤した。


「ソラ、聞いてくれ！！かつての我が国最強の戦士長の血統因子が残っていた。これでクローン兵を作れば大切な民を兵士にしなくて済むぞ！！」


　クローン兵は元々国民を戦争の道具にしたくないという想いから生み出されたモノであるが、かつてのジェルマ王国を支えたクローン兵の力はまさに一騎当千であり、瞬く間に武力大国ジェルマ王国の復活は北の海(ノースブルー)に轟いた。


「隣国との戦争に勝利したい。是非ともジェルマ王国の兵力をお借りしたい。隣国を手に入れた暁には毎年税収の2割をお支払い致します。」

「なんだと……分かった。すぐに兵を派遣しよう！！」


　こうして他国に武力を貸し出して富を得ることが一番効率がいい事が分かるとジャッジは様々な国にクローン兵を派遣してこの国をわずか一代で建て直し、武力を恐れる他国から“戦争屋”と呼ばれるようになった。


「ちっ！？世界政府の監視が強くなり、兵士を派遣しづらくなった。さらに他国は今やこの国の研究員を狙っているに違いない……。この国を二度も滅ぼさせるわけにはいかん。更なる武力が必要だ。」

「貴方！私、妊娠したの♪」

「ソラでかした！！ん？ソラ…『海の戦士ソラ』！？そうだ……ジェルマ66(ダブルシックス)！！」

「あなた？」

「私の子供に我が研究成果の全てを与えよう。この世にジェルマ66(ダブルシックス)を作り出し我が国の武力の象徴にする！！」


　ジャッジはこうして初めての子供であるレイジュの血統因子を操作して改造人間として生み出すことを思い付いて今日に至る。


　◇


　全てを話し終えたジャッジは話に動揺している我が子達に訴える。


「我々王族にはこの国を守って民を潤す義務がある。かつてジェルマ王国は一度滅んだが、二度起こさせる訳にはいかんのだ！！それが王の条理だ！！」　

「「「っ！？」」」


　ゴジ達の前にいるのは母を殺そうとした悪魔の総統ではなく、我が身を犠牲にしても国民を養うと誓った偉大な王だった。


「あなたはやっぱり変わってなかった。そんなあなたが何故子供達の心を奪う必要があったの？」


　ジャッジの王としての信念を間近で見続けて、彼を信じ続けていたソラの疑問はたった1つである。


「我が国が民を養うためにはこれまで以上に戦争に介入していく必要がある。部隊を指揮するのは王族、つまり俺の子供達だ。だから俺の持つ知識の全てを注ぎ込んで戦争に耐えうる強い体と力を与えた。しかし、戦争に置いて優しさは酷であることは俺が1番よく知っている。我が子が辛い思いをして戦うくらいなら初めから心を奪って辛い思いをしないように戦わせてやりたかった……」　


　ジャッジはその場に膝を着いて涙を堪えて両手で顔を覆うので、ソラはそんな夫に駆け寄って優しく抱き締めた。


「あなた……！？ごめんなさい……私……あなたの苦しみを理解出来なかった……」


　ジャッジは、他国から依頼された戦争において誰よりも前に立って誰よりも多くを殺してきた男であるが、誰よりも優しくそれ故に戦いの中で誰よりも苦しんできた男だったから子供達にそんな思いをさせない為に心を奪おうとした。

　王女であるレイジュは戦争に出るよりも政略結婚の為に相手となる他国の王子と添い遂げて子をなす必要があるので”優しさ”の感情は残し、ジェルマ王国の国益となれるようジャッジの命令に逆らえないようにした。


「いや……お前を守ろうとする子供達の姿を見て間違っていたのは俺だと分かった……」


　ジャッジは大切な人を守る為に戦うことの出来る我が子達を目の当たりして自らの間違いを悟らされた。


「ホントに馬鹿で不器用な人ね。本当は誰よりも優しい人なのにあなたには似合わないわ。私達の子供達をあなたの愛のおかげで確かに強い体を持って生まれてきてくれたわ。これからは私達の子供を信じていきましょう。」


　ジャッジがもう一度逞しくも優しく育った我が子達を見てさらに涙を流してその場で膝を付いて泣き崩れた。


「あぁ…。私が間違っていたのだな。。うぅぅ…ずまながっだぁ…。」


　ジャッジも自分のやり方が間違っていることにはとっくに気付いていたが、王として子の成長を喜ぶ父としての感情をこれまで押し殺してきた。


「父さん……」


　ゴジは自分達に不器用な愛情を注ぎながらも国を思う王たらんとする姿をその目と心に深く刻み言葉に言い淀む中、長男のイチジが全員を代表して意を決したように前に進み出る。


「父上、王には王たる条理があるのならば俺達四人は王族としての勤めを果たしてみせます。しかし、どうか人間として生まれたサンジと俺達を救ってくれたゴジの夢はここにはない。彼ら2人は王族の勤めから解き放っていただきたい、」


　イチジの決意を聞いたジャッジは涙を拭い顔をあげるとそこにはイチジに続いてニジ、ヨンジ、レイジュが前に出て片膝を付いて頭を下げている。


「「なっ……！？」」


　イチジの宣言に取り残されたサンジとゴジは慌てていた。


「「「お願いします。」」」


　これはサンジとゴジの夢に気付いて、彼らのおかけで優しさを取り戻した四人が二人の為にいずれ父に訴えようと決めていたことでイチジは話すならばこのタイミングしかないと判断したのだ。


「あなた……。」


　ジャッジはソラに促されてフラフラとサンジの元へ歩み寄る。


「あぁ……サンジの夢は知っている。本当に料理人になりたいのか？」


　ジャッジは膝を付いてサンジと目線を合わせると、少しビクッとした後で意を決して力強く父の目を見据える。

　サンジは初めて作った料理で病床にいる母を元気づける事が出来てから料理人になることを夢見ていた。


「うん…俺は料理人になりたいんだ！」


　ジャッジは東の海(イーストブルー)にいる彼が知る中で一番腕の立つ料理人にサンジを紹介しようと考えていた。


「分かった。サンジ、お前を王族扱いせずに一料理人として扱う料理人にお前を紹介してみよう。厳しい修行になるがそれでもやるか？」


　その料理人はたまに豪華客船に呼ばれてその腕を振るう東の海(イーストブルー)でも一・二を争う料理人であるも、荒事の嫌う優しい男なのでサンジの修行先にはもってこいだと思っていた。


「俺やるよ！」


　ジャッジは力強く意気込みを顕にするサンジの頭を撫でながら優しく語り掛ける。


「そうか。ならお前が一人前になったら、皆でサンジの作った飯を食べに行くとしよう。」


　父に夢を叶える事を認められてたサンジは我慢出来ずに泣き出してしまい、ジャッジはそんな彼を生まれて初めて優しく抱き締めるとそんな父をサンジもしっかりと抱き締め返す。


「父ざん、あ…あ”りがどう”！」


　厳格な王を演じてきたジャッジと血統因子の影響を受けずにただの人間として生まれてきた故に息子として扱われなかったサンジが初めて親子になれた瞬間であった。 

5月2日加筆修正 

　ゴジは初めてみる優しい瞳をしながらサンジを抱き締める父の顔を見て目を丸くして驚いている。


「次はゴジか……」


　ゴジは正直なところ目まぐるしく変わる展開についていけてない。


「父さん……。俺は父さんを……」


　ゴジが計画していたのはイチジ達の性格に関わる血統因子を元に戻したことを告げてジャッジを改心出来れば幸いというところまで、最悪力づくでジャッジを王座から引きづり下ろそうとすら考えていた。


「皆まで言わなくとも、レイジュ達全員がここにいる事で検討は付いている。お前の夢もな……」


　父ジャッジが元々優しい男で、しかも兄姉達が自分の夢を知っている上でこれを叶えてくれようとしていることに驚きを隠せない。


「俺の夢……！？」


　料理人になる事を常日頃公言していたサンジとは違い、ゴジは夢について誰にも話したことはなかった。


「うふふっ♪ゴジ、私だって知ってるわよ。」

「へ…？母さんにまでバレてたのか！？」


　ゴジは兄姉だけでなく、父と母にもバレていた事に驚いていた。


「ゴジ、お前の夢は海軍に入ることだろう？」


　ジャッジがゴジの夢を告げると、ソラやイチジ達が頷いていた。


「なっ…ほんとに皆知っていたのか！？」


　ゴジが父の言葉に驚きながら周りを見渡すと、家族が微笑ましい顔で自分を見ている事に誰にもバレていないと思っていた自分が気恥しくなって顔を赤らめた。


「うん……俺は海軍に入って…」

「優しいお前の事だ。人々を苦しめる海賊を捕まえたいのだろう？この俺の追い込んだ手腕も見事だった。お前ならばいい海兵になれるだろう！」


　ジャッジはこの場にレイドスーツを纏って現れたイチジ達がゴジの指示で集められたことには気付いており、優しい目でゴジを見つめる。


「ん？あ〜……うんうん。そ……そうだよっ！！」


　確かにゴジは体を張り、屈強な海賊達に怯むことなく、立ち向かって治安維持に務める強く美しいある(・・)海兵達に憧れを抱いており、一緒に海へ出たいという夢を持っている。


「貴方が暇な時に海軍の機関誌を眺めていること皆知ってるのよ。」



　確かにゴジは暇な時に海軍本部が発行している機関誌月刊『海軍』を読んでいるが、実はあるコーナーだけ熟読している。


「ゴジ、俺はお前を誇りに思っている。」

「俺達の治療やレイドスーツ作りで大変だったもんな。本当にありがとう。」

「ごめん。ゴジの部屋の本棚に月刊『海軍』があることを皆に話しちゃった。」

「水くせぇな。お前には感謝してるんだ！国のことは俺らに任せてお前は自分の夢叶えてこい！」


　ゴジは家族の思いに心打たれながらも、本当に入りたい理由はバレてないのが分かり、動揺しているのを悟られまいと必死にポーカーフェイスを保って必死で首を縦に振りながら、握り拳を作る。


「う……うん！俺、頑張っていい海兵になる……」


　そんな中でゴジが海軍に入りたい理由に検討がついているレイジュだけは首を傾げながら、爆弾を投下しようとする。


「あれ？でも、ゴジが見てるのって確か…」

「姉さぁ〜ん！」


　ゴジは感極まってレイジュに抱き着く振りをして、彼女の口を押さえながら耳元で囁くようにお願いする。


「しぃ〜。姉さん、お願いだから、少し黙ってて！ね？」


　レイジュは仕方ないという顔をしつつゴジの言葉を了承したと分かるように首を縦に振る。


「もご……もご……」


　ゴジはホッとしてレイジュを解放してから家族の方を向いて再び力強く宣言する。


「うん。俺は海軍に入って、悪いヤツを捕まえる立派な海軍将校になるよ！」


　ゴジは背中に刺さるレイジュの白い目を背中に受けながらもハッキリ告げると、祝福してくれる家族の中でジャッジだけは少し思案した後でゴジの目を見ながら右拳を構えた。


「ならばゴジ、この海で戦う事を決意したお前に覇気を教える。それを覚えるまではこの国に残れ。」

「覇気？」


　父から発せられた聞き慣れない言葉にゴジは首を傾げる。


「ゴジ、俺の腕をよく見てろ…。むんっ！！」


　ジャッジが気合いを込めると、右腕の肘から拳に掛けてが真っ黒に変色した。


「腕が黒くなった？それは父さんがさっきイチジ兄さんの拳を受け止めた時と同じ技か？兄さんの拳を受け止めた父さんの腕が火傷一つないのはその技で受け止めたから？」


　ゴジは先程父がイチジの拳を受け止めた時に彼の右腕が黒くなったように見えたが、どうやら錯覚じゃなかったようだ。


「流石によく見てるな？そうだ。これは武装色の覇気という。口で言うよりも体に覚え込ませた方が早いだろう……ゴジ、レイドスーツは着たままで腕をクロスさせて全力で防御しろ！」


　さっきの槍の件で分かると思うが、生身の体であるジャッジと外骨格を持つゴジでは体の強度がまるで違い、その上でレイドスーツを纏っている。

　しかし、ゴジは凄く嫌な予感がして腕をクロスして全身の力を込めてしっかり防御姿勢をとった。


「いくぞ…」


　ジャッジはゴジが防御体制を取ったのを確認してから黒く変色した右拳を真っ直ぐにゴジのクロスした両腕を目掛けて打ち付けた。


「ぐっ！？」


　ジャッジの拳を受け止めたゴジはガンっという衝撃を受けて数メートルに渡り弾き飛ばされ、壁に背中を打ち付けた。


「「「なっ！？」」」


　ジェルマ王国一の実力を持つゴジが殴り飛ばされて壁に背中を打ち付けたゴジを中心として壁に蜘蛛の巣状に亀裂が入ってるのを見て、家族達はジャッジの技の威力に驚愕する。


「い……いっでえええぇぇーっ！」


　ゴジが苦痛に顔を歪ませて両手をブラブラを揺らしている姿を見て、同じ外骨格を持つイチジ達は唖然とする。


「痛いだと……？」

「そんな……どうなってるの？」


　イチジ達は防御性能に優れるこのレイドスーツを着て、さらに銃弾をも通さぬ外骨格を持つゴジが痛む一撃をレイドスーツを着ているとはいえ生身であるジャッジが衝撃を与えた事に驚きを隠せない。


「つぅ〜…なるほど……よく分かった。これが覇気か？」


　ジャッジの拳をその身で受け止めたゴジは逆に冷静になり、武装色の覇気に興味が出始める。


「そうだ。武装色の覇気とは体内の覇気を引き出して身に纏うことができる力だ。武装色の覇気での攻撃はあの悪魔の実の能力者にも有効なダメージを与えられる。覇気は多かれ少なかれ誰でも持ちうる力だ。海兵として海へ出て海賊を相手に戦うならこれを体得してからにしろ！」


　海でその名を轟かせる海賊や悪党の多くは悪魔の実の能力者であり、ジャッジは愛する息子への最大の贈り物と身の安全を考えてこの武装色の覇気を習得させようとしていた。


「父さん、もう一度覇気を纏ってくれない？もっとよく”見たい”んだ…」


　ジャッジは飛び抜けた武の才能を有するゴジならば数ヶ月いやもしかすれば数週間以内に覇気を身に付けられると思っているが、ゴジにはジャッジの知らないある力がある。


「ん？見ただけで体得出来るモノではないが、好きにしろ。」


　ゴジは再び覇気を右腕に纏い、再び右腕を黒くするジャッジを注意深く観察する。


「“観察眼”！！なるほど……体の内側から溢れるモヤのような物を右手に集中させている。それが武装色の覇気か？」


　医師として、研究者として人体構造に精通しているゴジは筋肉の動きなどから相手の行動を予測する事が出来る。

　ゴジが自分と同じ兄姉を差し置いてジェルマ王国一の戦士と呼ばれるのはこの“観察眼”の力も大きな要因である。


「お前が目がいいのは分かっているが、ゴジ、お前は私の覇気が見えるのか？まさか……それは見聞色の……いや、そうであっても私には武装色の覇気しか使えん。」


　ジャッジはゴジが覇気を認識している事に目を見開き、ゴジは武装色の覇気と並ぶもう一つ覇気を知らず知らずに使っている事に気付いて目を見開く。


「ちっ……巫山戯るなよ……皆のお陰でようやく夢が叶えられそうなのにこんな所で足踏みしてたまるかぁぁ！」


　ゴジは父の技を模倣しようとするも自分の中の覇気を認識できずに怒りのあまりに声を荒らげると突如微量であるが、怒りと共に体の内部から沸き出る力を感じる。


「なっ！？」


　覇気使いであるジャッジはゴジの内から溢れる覇気を感じて目を見開く。


「身体から力が溢れる……これが覇気か！？」


　ゴジはジャッジがしていたことを模倣して体から湧き上がる覇気の全てを右腕に集中させる。


「「「「…っ！？」」」」


　家族が騒然となる中で、ゴジの右腕の拳だけが黒く変色した。


「はぁ、はぁ、ど…どう？父さ……ん……」


　しかし、長くは続かずにゴジの覇気は尽きたようで右拳が元に戻ると当時に全身の力が抜けてその場に倒れそうになる。

　地面に当たる衝撃を予想していたのに予想は外れてすんでのところでジャッジがゴジを受け止めたことで、ゴジは父の大きな胸板に顔を打ち付けて気を失う。


「”硬化”を一度見ただけで体得するとは…！？この子の才能は一体どれほどなのだ……。」


　武装色の覇気を目に見えるように１箇所に集中させて黒く変色させる技は爆発的な防御力と攻撃力を生み出す”硬化”という応用技であり、ジャッジはゴジが体内の武装色の覇気を認識出来れば合格にするつもりだった。


「ゴジ！？」


　ソラが気を失ったゴジを心配して近寄ってくるが、ジャッジはゴジを抱き上げる。


「心配はない。覇気とは生命エネルギーそのもの……未熟なゴジは使い過ぎて眠っているだけだ。直に目を覚ます。重くなったな……。」


　ジャッジは赤ん坊以来抱き上げたことの無かったゴジを抱き上げながら、もはや自分ごときではゴジの力の一端すら測ることは出来ないと息子の才能を誇らしく思う反面、寂しさすら感じていた。


　───この子の力の使い方を引き出せる”師”が必要だな。


　ゴジの才能の一端を垣間見たジャッジはかつて海軍本部において最強と呼ばれた古い友人にゴジを預けようと心に決めた。


「むにゃむにゃ…待ってろよ……」

「ふっ……眠ったまま海賊達に宣戦布告とは……頼もしい子だ。」

「私達の子供だもの……」


　ジャッジとソラはゴジの寝言を聞いて微笑み合っている中、全てを知るレイジュはまた白い目でだらしない顔で眠るゴジを見る。


「父さんも母さんも分かってないわね……あの締りのない顔はろくでもない夢を見てるに決まってるじゃない。はぁ……」


　ソラの治療する研究に明け暮れるゴジの唯一の癒しとなったのは新規海兵募集の為に毎月発行されている海軍の一般向け機関誌 月刊『海軍』の大人気コーナー


　”女海兵特集”


　であり、雑誌に写る戦う美女達を眺めながらいつかこんな女海兵達と一緒に海へ出たいという“夢”を抱くようになった。


「でへへっ♪皆、待ってろよ……♪もうすぐ……」


　力を使い果たして父に抱かれて眠ってしまったゴジはレイジュの予想通り、立派な海軍将校となって美人な女性海兵達に囲まれて航海している幸せな夢を見ていた。 

5月3日加筆修正 

　サンジとゴジの夢が叶えることを約束した数日後、ジャッジは玉座に腰掛けて一人悩んでいた。　


「どうしたらいい。この国の為……そして子供達の為に俺は何をしてやれるのだ。」


　悩みの種はジェルマ王国の今後について…真の意味で家族となれた今のジャッジは他国の戦争にもう自分の愛する子供達を介入させたくないので、今は戦争屋としての仕事は全て断り、他国に武器のみを売っている状態である。


「父さん。俺に案があるんだ。」


　それでも他国と比べても国民の少ないこの国だからこそ何とか国としてやっていける収入は確保出来ているが心許なく、憂いていると何も無い部屋の隅からゴジが突然現れてジャッジは目を見開く。
　

「なっ…！？ゴジ。聞いていたのか？そうか……ステルスブラックの透明化能力……」

　
　ゴジは申し訳なさそうな顔をしながら、盗み聞きしていた訳を話す。


「ごめん。母さんも姉さんも兄さん達も皆心配してるんだ。」


　家族達は悩んでいる父に気づいていたので、ゴジが父の悩みを探る為に透明化能力を使って父の執務屋に潜んで彼の一人言を聞いていたのだ。


「そうか…心配を掛けたな。それで、お前の言う案とはなんだ？」

　
　ジャッジは家族に心配を掛けたことを反省すると、家族の治療を成功させ、レイドスーツをも完成させた頭脳を持つゴジが考える案が気になった。


「この大海賊時代を利用するんだよ。山のようにいる海賊たちに苦しめられている国は沢山ある。そんな国を助けてジェルマ王国が後ろ盾になるのはどうだろう？」
　　

　この大海賊時代、残念ながら海賊に支配されて苦しんでいる国も多い。

　ゴジが考えた作戦とはそんな海賊達に苦しめられている国を助けて、クローン兵の兵力と労働力を提供することで、その国をジェルマが支援し、ジェルマの領地とすることで平和的にジェルマ王国の領地を増やしていくものだ。

　
「お前はソラ達を治療しながらそんなことをずっと考えていたのか？」


　ゴジは大切な家族が住むジェルマ王国の今後についてもちゃんと考えていた…もちろんその計画の前提は父を排除することだったが、本当の父の想いを知った今となっては自分が温めていた作戦を話し聞かせた。


「うん。昔のようなやり方で国を支配してもまたジェルマは滅ぶからね。海賊に支配された国や島を守る為にジェルマの領地すれば、皆喜ぶでしょう？」


　ジャッジはジェルマ王国の国民をどう助ければいいかを考えている中、世界に目を向けていたゴジに驚愕する。


「お前は…いや、なんでもない。悩みは晴れた。ゴジありがとう。」

　
　ゴジはジャッジが何を言いかけたのか疑問に思ったが、自分の案が採用されて嬉しそうに笑った。


「あの子は元より、この国程度に治まる器ではないか……」


　ジャッジは部屋から出ていくゴジを見送りながら、ゴジに対して『お前が王になればいい国になりそうだ』と言おうとした事を思い出して苦笑した。


　◇


　ジェルマ王国としての方針が決まってしばらくして、家族揃っての夕食中にジャッジが話を切り出した。


「サンジ、お前の修行先が決まった。」　

「本当に？」


　サンジが食べかけていたスープから口を離して、嬉しそうな顔をして父を見つめた。
　

「あぁ。私の友人のメスキートに預けることにする。」

「まぁ、懐かしいわね。あなたと毎年食べていたあの人の料理すごく美味しかったわね。」
　

　メスキートは東の海(イーストブルー)でも一・二の腕を持つというレストランのオーナーである。

　ジャッジとソラが新婚旅行で訪れてから彼の料理を気に入り、ソラが倒れるまでは毎年の結婚記念日には東の海(イーストブルー)にある彼の店を訪れて料理を食べて親交を深めていた。


「すでにメスキートにはサンジを預けることに了承を貰っている。」


　北の海(ノースブルー)と東の海(イーストブルー)は赤い土の大陸(レッドライン)で区切られており、船での行き来きは通常であれば不可能であるが、ジェルマ王国の船は巨大電伝虫の上に乗っており、この電伝虫は天にそびえる赤い土の大陸(レッドライン)の壁をも悠々と登ってしまう。


「東の海(イーストブルー)……。」


　さらに理由は不明だが、海王類はこの巨大電伝虫を恐れる為、凪の帯(カームベルト)と呼ばれる偉大なる航路(グランドライン)を挟む超大型の海王類の巣ですら航海可能であり、偉大なる航路(グランドライン)を南北に横断して南の海(サウスブルー)にも行く事ができるから実質ジェルマ王国に行けない海はない。


「この国も東の海(イーストブルー)に向かって進めている。サンジ、後はお前の気持ち次第だ。」


　しかし、この船以外では北の海(ノースブルー)と東の海(イーストブルー)との行き来は実質不可能である事が分かった上でサンジは力強く父を見つめてしっかりと頷く。


「うん。ありがとうお父さん。立派な料理人になるよ！！」


　ジャッジもサンジの揺るぎない覚悟を受け止めて和やかな家族の団欒の後、ジャッジは少し言いづらそうにゴジの方を向いた。


「楽しみにしている。次にゴジ。」

「急な話だが、明日お前を預ける男がこの船にやって来る。」

「「「えっ…！？」」」
　

　家族は皆、父の急な話に騒然となるが、彼は頭を抱えるように軽く下げてから、すぐに頭をあげてゴジに向き直る。


「元海軍大将で今は海兵の訓練教官をしている忙しい男なのだが、昨日連絡を取ると近くにいるから明日の朝イチでこの国へ来ると言ってきた。」


　ゴジはサンジを見送った後で単身海軍本部に入隊する気でいたが、ジャッジはベガパンクの元で研究していた時に知り合った男に大切な我が子を預けるつもりで連絡を取っていた。


「元……海軍大将…！？父さんはなんでそんな人と知り合いなんだ？」
　

　海軍大将とは海軍将校の中でも、トップの元帥に次ぐ階級にあるモノで、北の海(ノースブルー)にいて易々と知り合えるものではない。


「あれは俺がMARSに入ったばかりの頃の話だ。」


　ジャッジは家族達に彼との出会いを話し始めた。

　
　◇


　《十数年前、偉大なる航路(グランドライン)のとある島》

　ベガパンクがいずれ血統因子を発見して世界を震撼させるより少し前、まだ世界政府から認知されていない“MARS”と呼ばれる研究所でジャッジが働いている時に、海軍本部大将“黒腕”のゼファーがこの研究所を尋ねて来た。


「何？ベガパンク、海軍大将が俺に何の用だ？」


　この“MARS”の代表であるベガパンクがジャッジに来客を告げに現れた。


「私に聞かれても困る。だが、どうしても君に会いたいそうだ。応接室にいるから行ってくるといい。私も研究で忙しい。もう少しで生命の設計図を見付けられそうなんだ……ジャッジ、客人の相手は任せたよ。」


　ジャッジは意味が分からずに頭を捻りながら応接室に向かうと、そこに居たのは紫色の短髪を坂立たせ、筋骨隆々の体に海軍将校の証である背中にと書かれた正義の純白のコートを纏った中年の男がいた。


「“黒腕”のゼファー！？」


　ジャッジはゼファーとは面識はないが、新聞にもよく載っている世界で一番有名なこの海兵を知らないはずはなかった。


「おう！！あんたがジェルマ王国の王子ジャッジか？」


　ジャッジはこの時の目を輝かやかせた子供のような顔を浮かべたゼファーの顔を今でも鮮明に覚えている。　


「そうだが、この俺に何の用だ？」


　ゼファーは幼い頃、ダンボールで作った仮面と武器を持った正義のヒーロー“ゼット”として遊んでいたことがあり、そのゼットとよく似ている“海の戦士ソラ”に運命を感じた。


「実は俺は“海の戦士ソラ”の大ファンなんだ。もちろん敵役であるジェルマ66(ダブルシックス)も大好きでな。一目本物に会いたかったんだ。」
　

　海の戦士ソラは海軍の活躍がモデルであるが、ジェルマ66(ダブルシックス)はジェルマ王国がモデルと知り、その王子が務めているベガパンクの研究所を休暇で訪れたのだ。


「変わった海兵だな……」


　この出会いを切っ掛けにジャッジとゼファーとの交友はゼファーが任務で家を空けている間に妻と子を海賊に殺されて失意の内に大将を降りるまで続き、ジャッジの武装色の覇気もゼファーから教わったものだ。

　　
　◇


　ジャッジはゼファーとの出会いを話した後、彼について自分の事のように楽しそうに話す。


「ゴジ、ゼファーは海賊であろうと決して人殺しをしない海兵だった。殺さずに捕らえて罪を償わせるという海軍の正義を信じ、誰よりも真っ直ぐに貫いた男だった……」


　ゴジはゼファーという海兵に興味が湧く中で、ジャッジが寂しそうに言葉を過去形で終わらせた事に首を捻る。


「だった？」


　最後にゼファーに訪れた悲劇について話す。


「ゼファーは捕らえた海賊の残党達の報復に遭い、留守中に愛する妻子を惨殺されたのだ。奴は妻子の死に責任を感じて自分の正義を疑い大将の座を降りた。俺はあの事件の後にゼファーにすぐに連絡したが、連絡は付かず、俺も王位を継いだばかりで奴の元に駆け付ける事すら出来なかった。」


　ジャッジは当時を思い出して力になれなかった自分を悔いており、そんな悲痛な顔を浮かべる父を見ながら家族を殺されたゼファーのことを想いヴィンスモーク家の面々は目に涙を浮かべている。


「あなた……。」


　当時のジャッジはジェルマ国王の王位を継いだばかりで国を離れる訳にはいかずにゼファー元へ行けなかったことを未だに悔やんでいた。


「だが、ゼファーは新兵教官として海軍にそのまま残り、後輩の育成に専念しているそうだ。今では“全ての海軍将校を育てた男”と呼ばれている。俺が知る最高の海兵だ。ゴジにはピッタリだろう。」

「父さん、ありがとう。」


　ゴジはジャッジから話を聞いて明日から世話になる予定のゼファーという男がどんな人物なのか楽しみにしていた。 

5月4日加筆修正 

今日2話目です。 

　 翌日、短く刈り揃えられた紫色の髪に齢64歳とは思えない現役時代から衰え知らずの筋肉の分厚い鎧を纏った偉丈夫。元海軍本部大将ゼファーがジェルマ王国に到着した。


「ここがジェルマ王国か……本当に巨大な電伝虫の上に国があるとはな！！」


　ゼファーは妻と子を失った自分を励まそうとしてくれたジャッジを突き放したことを後悔していたが、自ら話し出すきっかけがなく、長年謝罪を出来ずにいた。


「来たか！？ゼファー！！」


　ゼファーは久しぶりに会う少しだけ老けた友の姿を見て、開口一番に頭を下げた。
　

「ジャッジ、久しぶりだな。あの時はすまなかった。お前に何を話せばいいか……分からなかった。」


　馬鹿正直に全てを話しながら頭を下げる友の姿に苦笑しながらジャッジは手を差し出す。


「お前が一番辛かったのは知っている。気にするな。ゼファーが元気そうでよかった。さぁ、我が城を案内しよう！！」
　

　長年の遺恨を一言の遣り取りで解消した二人は笑顔で固い握手を交わしてから、ゼファーは城を案内するジャッジと言葉を交わしながら親交を取り戻していると訓練所に通される。


「ゼファー、この子がゴジだ。」


　ゴジは64歳とは思えぬ鍛え抜かれた体躯と覇気を有するゼファーを見て感動しながら、腰を90度に曲げて頭を下げる。


「はじめましてヴィンスモーク・ゴジと言います。ゼファー教官、よろしくお願いします」


　一方でゼファーは中央で頭を下げる身長100メートル弱の身長しかないゴジの姿を上から下まで見て目を細める。


「ゼファーだ…話には聞いていたが、本当に子供とはな…」


　頭を下げる幼いゴジの姿を見て、海賊に殺されたかつての自分の子供と重ね、海軍への入隊を断る決心を固めてジャッジを睨むように向き直った。


「ジャッジ、この俺にガキのお守りをさせる気か？」


　元よりゼファーはゴジを連れていく気は更々なく、ジャッジに会うのが目的だった。


「俺もまだ早いかと思ったが、百聞は一見にしかず、お前が自分でゴジの実力を確めてみろ！！」


　ジャッジはゼファーの気持ちを分かった上で彼を見ながらニヤリと笑う。


「ほぅ…自分の子供に自信があるか…いいだろう。小僧、俺を認めさせてみろ！」


　ゼファーはジャッジの自信に満ち溢れた姿から、この子供にそこそこの実力があるのは間違いないが、所詮は子供と高を括っている。


「小僧じゃなく、ゴジです。ゼファー教官殿……」


　ゼファーはゴジから放たれる静かな殺気を受けて、ゴジの実力は自分の想像のはるか上、僅か10歳で並の海軍将校以上だと認識を改めて無意識に口角が上がる。


「これは中々……小僧！名前で呼んで欲しいなら俺を認めさせてみろ！！さぁ、稽古を付けてやる！！」


　ゴジは無防備に立っているようで全身に覇気を張り巡らさせているゼファーを前に獰猛な笑みを浮かべて覇気を練り上げる。


「爺さん、吠え面掻くなよ！“武装色・硬化”！！」


　ゴジは武装色の覇気に目覚めてから今日まで父に使い方を学び、数分程度であれば“硬化”を戦闘中に使えるようになっていた。
　

「ガハッハッハ！！その歳で“硬化”だと！？面白い！小僧…俺に一撃でも与えられたら認めてやる！！」


　ゼファーは武装色の覇気を纏って黒くなったゴジの両拳を見て笑いが堪えきれない。


「爺さん……行くぜ！“疾駆”！！」


　拳を構えたゴジは足元を爆発させると、その爆風に乗って真っ直ぐにゼファーに突っ込んでいく。


「その歳で武装色の覇気を使いこなすだけでなく、能力者か…なるほどジャッジが自慢するだけの事はあるか。こりゃあ……間違いなく逸材だ！！」


　ゼファーは当初の決意は何処へやら、わずか10歳で武装色の覇気を扱えるゴジが成長すればどんな海兵になるのかワクワクしながら、彼の突進を躱す。


「まだまだ！！“疾駆”！ここだぁぁぁー！！」


　ゴジは躱された瞬間に着地した地面をさらに爆発させると、そのまま自分に背を向けるゼファーに向けて拳を構える。


「ふんっ！器用な奴だ……だが、俺相手にヘタなフェイントや小細工は無意味と判断した戦闘センス。これは鍛えがいがありそうだ。」


　ゼファーは自分が勝つことを疑っていないゴジに上には上がいるという現実を教えるべく少しだけ本気を出す決意を固めて体に力を込めていく。


　───爺さんの右足の筋肉を中心に覇気と力が籠ってる。

　───俺の攻撃が当たる直前に死角から恐ろしく速い回し蹴りがくる。


　ゴジには筋肉の動き、重心の位置等から相手の動きを予測する観察眼が備わっている。


「甘っ！？なんだと……」


　ゼファーはゴジを蹴り飛ばすべく、ゴジの完全な死角から後ろ回し蹴りを放つも、その蹴りが空を切った事に目を見開くと、ニヤリと笑ったゴジと目が合う。


「へへっ♪その蹴りは視えてんだよ！喰らえぇぇ“火花(スパーキング)フィガー”！！」


　ゴジは低身長を活かしてゼファーの蹴りを地を這うかの如く深く腰を落として回避しながら、体重を拳に乗せた正拳突きをゼファーの軸足の向こう脛に放つ。


「ぐっ！？」


　ゴジの拳が軸足となる左膝に突き刺さると爆発が起きるが、ゼファーは左膝を襲う痛みを堪えながら空を切った右足でカカト落としを放つ。


「これで俺の勝ぢぃ……ぐべっ！？」


　カカト落としをモロに頭に受けたゴジはカエルの潰れたような呻き声と共に地面に頭をめり込ませた。


「おいっ！？ジャッジ！！この子は死角からの俺の回し蹴りを予測したぞ！！まさか見聞色の覇気も習得しているのか！？」


　ゼファーは地面に頭がめり込んだゴジを見た後で、ジャッジを見る。


「さぁ……俺は見聞色の覇気は使えないからよく分からんが、ゴジはよく未来が視えていなければ理解出来ないような動きをする。」


　ゼファーは少し赤みを帯びてヒリヒリと痛む自分の左膝を見て、笑いが抑えられない。


「ガハハハハ。本当になんて子だ。ガッハッハッハ！！」
　

　ゼファーが高笑いを上げていると、ゴジは数秒意識を失っていたがすぐに目を覚まして地面から顔面を引っこ抜くと痛む頭を抑える。


「ぶはっ！？いってえええぇぇ！！くっそ！！一撃当てた俺の勝ちが決まってたのに、このイカレ爺さんは素直に負けが認められねぇのかよ！？」


　ゴジの顔や頭には土汚れはあるも外骨格で踊れた皮膚には傷1つ見当たらなかった。


「ガハハハハ。あれ食らって意識あるのか……大した小僧……いやゴジだったな！安心しろ。この戦いは間違いなく、俺に一撃を当てたお前の勝ちだ。」


　ゼファーは爆発でスボンの左足の裾が吹き飛んで剥き出しになってる左膝をゴジに見えるように見せた。

　
「なら、なんで俺は蹴られたんだよ！めっちゃ痛てぇぞ！！」
　

　ゴジは涙目で未だに痛む頭を両手で押さえながらゼファーを睨むと、彼はそっぽを向く。


「それは……つい……」


　ゴジはゼファーの答えを聞いて、カチンと来てゼファーの胸倉を掴む。


「ついだと！？おい！！俺じゃ無けりゃ死んでるぞ！！このボケ老人！！」


　ゼファーはそんなゴジを高く抱き上げる。


「ゴジ！！俺がお前を最強のヒーローに育ててやる。」


　抱き上げられたゴジはジト目でゼファーを見下ろす。


「ヒーロー？」


　ゼファーはそんなゴジに向けて、自分の夢を託すように目を輝かせる。


「そうだ。海兵はこの海を守るヒーローだ！お前はその中でも最強のヒーローになれる！！」


　ゴジは自分より圧倒的高みにいるゼファーから食い気味にべた褒めされることに気恥しさで顔を赤らめた。


「お…おう！！」


　ゼファーはゴジを足元に下ろすと、ジャッジに向き直る。


「ジャッジ、頭でっかちのお前からこんな傑物が生まれるとはな…既にお前ではゴジには敵わんのだろ？」


　ジャッジに請われて戦い方や覇気を指南したゼファーだからこそ、ゴジとジャッジの実力差を明確に見抜けた。


「ふん、その子は頭の方もすでに俺を超えている。折を見てベガパンクにも会わせてやってくれ。あいつは今、海軍本部にいるのだろう？きっとゴジの成長に繋がる。」


　強い上に頭もいいと聞いてゼファーは一層将校としての才能をゴジに感じてニヤニヤしながら乱暴に頭を撫で回す。
　

「ほぅ…こんなに強いのに頭もいいのか？本当に海軍に入れてもいいのか？死ぬかもしれんぞ？」


　子供を失ったゼファーだからこそ、当初は息子を死地に向かわせるジャッジを止める気でいたが、海軍の教官として自分の手でゴジを最強の海兵に育てたいという相反する感情が生まれていた。


「その子は五男だ。上には四人も王子がいる。ゴジ…お前は今日からただのゴジだ。いいな？」


　ゴジはその場で片膝をつき、跪いてジャッジに臣下の礼をとり、事実上の廃嫡宣言を受け入れる。


「はい、父さん。これまで育ててもらってありがとうございます。」


　王族の務めから解き放たれるとはこういう事であるとゴジの発案で家族の皆で話し合って決めていた事である。


「なるほど…跡目争いってやつだな。王族は大変だな。こんな才能の溢れた弟がいたら上の兄は気が気じゃないか」


　ゼファーは観客席にいるゴジと同じ背格好の子供達をチラリと見て、納得する。


「そういうことだ。王位を継げないならば、この国にいないほうがこの子の為になる。もう一人もこれから別の知り合いに預けるつもりだ。」
　

　王族に兄弟が多いと跡目争いで兄弟間の殺し合いも珍しくないので、それを避けるために跡目になれない子供を廃嫡して養子に出したり、別の職業を斡旋することも珍しくない。


「王族のしきたりなんていう難しいことはよく分からんが、まぁ……ゴジのことは任せておけ！」


　ゼファーは用は済んだと振り返ることも無く訓練所から出ていくので、ゴジは慌てて彼に続くとその背にジャッジとソラが声を掛ける。


「ゼファー、俺の息子をよろしく頼むぞ！！」

「ゴジ、立派な海兵になるのよ！」


　ゼファーに気を使わせないようにこの場にはイチジ達兄姉もいるが、彼らは跡目争いをしているゴジとは仲が悪い演技をしているので、この場では言葉を交わさずに一度立ち止まって家族を振り返って挨拶を目礼だけで済ます。
　

「ゴジ、もう別れはいいのか？」


　ゼファーは目に涙を溜めて泣くのを我慢して自分に付いてきたゴジの頭を乱暴に頭を撫でる。


「爺さ……いやゼファー教官、心遣いは感謝します。でも……わがれは昨日ずば……ぜ……だ。」


　ゴジはそんなゼファーのゴツゴツとした大きく優しい手に涙が溢れる。


「なるほど……男の別れに涙は不要か……爺さんでいい。敬語もいらん。」


　ゼファーはそんな強がるゴジを見ながら、父親の代わりにはなれそうにないが、祖父代わりにはなれるのではないかとそんな事をふと考えた自分が可笑しくて少し笑ってしまう。
　
　こうしてゴジは海軍に入隊すべくジェルマ王国を後にした。 

5月4日加筆修正 

　ゴジはゼファーに連れられて彼の夢舞台となるマリンフォードに到着した。


「爺さん、ここが海軍本部か…。凄いな！」


　マリンフォードは偉大なる航路(グランドライン)前半にある三日月型の島であり、赤い土の大陸(レッドライン)およびシャボンディ諸島の近くに位置し、何よりも目の引くのは島の中央の岩山に大きく刻まれた『海軍』という二文字である。


「ガハハハハ。そうだろう！！ここが世界中の正義の戦力の最高峰だ。ゴジが海軍へ入隊が許されるのは12歳から。見習いでも11歳からだからな…それまでの1年は俺がみっちりと鍛えてやろう。」


　ゴジはここへ来る間だけでも、武術や覇気だけでなく船の扱いや航海術等ゼファーから学ぶことが多く本当に感謝し、祖父を知らない彼はゼファーを本当の祖父のように慕い始めていた。


「おう！爺さん、頼むよ！」


　対するゼファーもジャッジから預かったゴジが爺さんと呼んで本当の祖父のように慕ってくれる事が嬉しくて張り切って色々教えて行くうち、それを乾いたスポンジが水を吸い込むように次々と身に付けるゴジの成長を肌で感じるのが楽しくて今二人の様子を見る者がいれば、仲の良い祖父と孫にしか見えないほどここに来る道中で二人の仲は親密になっていた。


「なるほど……ガープが自慢するわけだ。孫ってのは悪くねぇな。」


　ゼファーは同期生の海軍本部中将モンキー・D・ガープから孫自慢されてうんざりしていたが、今ならガープの気持ちもよく分かると感じているほどである。


「あら？可愛い子ですね。どうしたんですか…先生？」


　そのガープの孫も海賊を目指し始めてからというもの自慢よりも愚痴が多くなったので、ゼファーはいずれガープにゴジを自慢してやろうと考えていると、ゼファーの帰りを入口まで出迎えにきた彼の訓練生の一人がゴジに気付く。


「アインか…こいつはゴジという。戦争孤児でな拾ってきた。俺が面倒見るつもりだ。」
　

　青いロングの髪を持ち、短パンから伸びる健康的な足が美しい美少女であるアインはしゃがみ込んでゴジと顔を合わせる。

　ゴジが戦争孤児であるという設定はジェルマ王国の王子という過去を隠す為にここへ来るまでの間に2人で考えた設定である。

　
「なっ……すっごい可愛い子だ。！」


　そんな美少女であるアインとの出会いはゴジ衝撃を与えた。

　月刊海軍の愛読者であるゴジはこんな美少女がなんで今まで特集されていなかったのか疑問に思いながらもまだ自分の知らない美女が海軍には居ることに期待に胸を膨らませている。


「あら、ありがと。こんにちは…私はアイン。まだ新兵になったばかりの駆け出しなの。ゴジ君よろしくね。」


　海軍本部に入隊した新人はゼファーの元で1年間教育を受けてから各部署に配属される決まりになっているので、アインは今年海軍に入隊した新兵であるため特集されていない。
　

「俺、こんなに可愛い女の子を初めて見たよ！アイン姉ちゃん、よろしく。」


　ゴジは10歳という幼い自分の容姿をよく理解しており、ジェルマ王国でも子供らしく素直に行動すると城で働くメイド達にも好評であったので、アインに抱き着いて俺のモノだというアピールをする。
　

「あぁーん！先生、この子可愛いですよ♪」


　ゴジの思惑は的中してアインは嬉しそうにゴジを抱き締めて返してくれるので、ゴジは彼女の慎ましい胸に顔を埋めてアインには見えないように鼻の下を伸ばしている。

　
「ガハハハハ！ほら、お前達訓練にいくぞ！」


　ゼファーは鼻の下を伸ばしていたゴジの横顔が若い頃のジャッジが綺麗な女性を見て鼻の下を伸ばしていた顔とそっくりだったので、思わず笑ってしまった。


「はい先生！ゴジ君一緒に行こう。」

「うん！」
　

　ゴジがアインに手を引かれて訓練場に向かうとそこには数十人の訓練生が整列しており、アインは手を振りながらゴジと別れてその列に混ざっていった。


　◇


　今ゴジ達がいる新兵の訓練場は海軍本部基地と併設された場所にあり、寮も完備されている。


「よし、全員に揃っているな…お前達に紹介したい子がいる。ゴジ、来い。」


　ゴジはゼファーに促されてゼファーの横に並んで姿勢を正して頭を下げて挨拶する。


「ゴジです。10歳です。皆さんよろしくお願いします。」

　
　アインはよく出来ましたと言わんばかりにゴジに手を振ったので、ゴジがアインに手を振り返していると、そんな光景を見せられた訓練生はアインと馴れ馴れしくしているゴジを睨む。


「アイツは俺達のアインの何なんだよ？俺達の鉄の掟を破る気じゃねぇのか？」


　美人で気立てがいい上に腕が立つアインは訓練生にとってアイドルのような存在であり、アイン以外は男しかいないこの期の訓練生の間では抜け駆けしないという密約があるのに、思わぬ伏兵(こども)の存在慌てているのだ。


「なんでガキが海軍にいるんだよ！」


　一瞬でアイン以外の訓練生全員を敵に回したゴジはニヤリと笑いながらアインの元へ駆けて行く。


「アイン姉ちゃん、皆が睨んでくる。怖いよぉ〜」


　アインはそんなゴジを優しく受け止めて頭を撫でる。


「あらあら、皆、子供には優しくしないとダメでしょ！」

　
　しかし、訓練生達はアインに抱き着いたゴジが訓練生達を見ながら勝ち誇ったかのようにニヤリと笑った後で、顔を胸に埋める光景を見てしまった。


「「「絶対殺す！」」」

　
　訓練生はゴジがエロガキである事に気づき、嫉妬の炎が熱く燃え上がるが、何処吹く風とゴジはアインの胸に顔を埋めたままほくそ笑んだままである。


「てめぇら！いい加減にしろ！！ゴジ、お前もだ！」

「先生！？すみませんでした！」

「げっ！爺さん…」


　ゼファーはゴジの首根っこを掴んでアインから引き離すとそのまま持ち上げて、訓練生達の前に見世物のようにブラブラと吊す。


「さっきも言ったが、こいつは俺が拾ったガキで名前をゴジという。今日からお前達の仲間になるが、そうだな…文句があるならコイツと模擬戦してみるか？」

　
　ゼファーの提案に嫉妬の炎で熱く燃え上がる訓練生達は我先に立候補していく。

　
「俺にやらせて下さい。」

「いや、俺がやります！」

「俺がそのエロガキを教育します！」


　一連のやり取りでアイン以外の訓練生全てを敵に回したゴジの味方は一人しかいない。


「ちょっと皆！ゴジ君は子供なんだからそんないきなり…」


　アインはゴジの元へ行き、自分の体を盾にして訓練生達の視界から隠す。


「アイン姉ちゃん、ありがとう。でも俺、頑張るよ。」


　その姿は雛鳥を守る親鳥のようであるが、とうの雛鳥はアインに見えないように訓練生に対してアッカンベーをしているので緊張感の欠片もない。


「ゴジ君…怪我しちゃうかもしれないわよ？」


　ゴジは心配したアインが振り向く前に自分の顔から手を離してキリッとした顔を作る。

　
「大丈夫だよ。でも、僕が勝てたらご褒美が欲しいなぁ…」


　ゴジがモジモジと上目遣いになりながら恥ずかしそうにしていると、アインは一度ゴジを抱き締める。


「ゴジ君…分かったわ。危なくなったらすぐに私が止めるからね。」

　
　こう見えてアインは訓練生の中でも抜きん出た実力の持ち主で小刀を使った二刀流剣術の使い手で、今期の訓練生の中で一番の実力を持っており、ゴジが危なくなったら本気で試合を止めるつもりでいた。


「うん！」


　アインと抱き締め合ったまま仲睦まじく言葉を交わすゴジに訓練生達は血の涙を流しながら見ている。


「このエロガキが…俺達のアインに…」

「傷が残らない程度にボッコボッコにしてやる…」


　ゴジと訓練生達との模擬戦は決まったが、訓練生の立候補者多数で誰が闘うか決めかねているのを見かねたゴジがゼファーにある提案をする。


「爺さん、俺は全員纏めてでもいいぜ。」

「「「なっ！？」」」
　
「そうだな。そうしよう。」


　ゴジの提案に悪しき海賊を捕らえるために海兵を志した訓練生達はようやく自分達が醜い嫉妬でボコボコにしようとしたのが僅か10歳の子供である事に気付き、我に返る。


「先生！それはいくらなんでも…」


　ゴジは自分がめちゃくちゃにしたこの空気をゼファーが煽っている姿を見て、ゼファーの狙いに検討が付いているので、さらに訓練生達を挑発する。


「はっ…怖いのかおっさん達？纏めてかかって来いって言ってんだよ。」

　
　ゴジの分かりやすい挑発を受けておっさん呼ばわりされた10代後半から20代前半の若い訓練生達全員の目の色が変わり、全員でゴジに向けて拳を構えている。

　
「大人に対する口の聞き方ってやつを叩き込んでやる。クソガキが…」

「子供だからって何言っても許されるわけじゃないぞ！」

「「「そうだ…そうだ！」」」

　
　ゴジと訓練生達との訓練が決まると、ゴジはゼファーをチラリと見て、覚えたばかりの徒手空拳を試していいかと目線を送る。


「決まったな。では、これよりゴジ対訓練生との模擬試合を行う。後遺症が残りそうな怪我をしそうな時には俺が止めるが、それ以外は武器の携行も自由だ。」


　ゼファーはゴジを見ながらニヤリと笑って頷いた後、訓練生達を見る。


「先生！無茶です！！」
　
「アイン、安心しろ……あの子は強い。お前は下がってよく見てろ。」


　アインはゼファーの言葉に目を丸くして驚きながらも渋々壁際まで下がる。

　
「それでは始め！！」

　
　ゼファーはアインが壁際に下がったのを確認すると、戦いのゴングを鳴らす。


「「「うおおおおぉぉ…」」」

　
　ゼファー合図で一斉に動き出した訓練生達をゴジは訓練生達の動きを観察して行動を予測し、拳を構えて突っ込んでくる5人をすれ違いざまに首筋に手刀を与えて気絶させる。


「「「はっ…？」」」


　ジェルマのクローン兵にすら及ばない訓練生の動きであればゴジにとっては赤子の手をひねるようなものである。


「お兄さん達…呆けてる時間あるの？これは戦いだ。俺をガキと侮って仲間を犠牲にした挙句に敵を前に隙を晒すな！！」


　ゴジはバタバタと前のめりに倒れていく仲間の姿に呆ける訓練生達に激を飛ばしながら、一瞬で距離を詰める。


「速っ……ぶべっ！？」

「がはっ！？」


　そんな彼等の目の前で一瞬で間合いを詰めてきたゴジの掌底を腹に受けた訓練生2人が気を失って弾き飛ばされた。


「そうやって呆けてるから俺を見失うんだ。ヒーローの卵なら少しで耐えてみせろ！！さぁ、俺が稽古を付けてやる！！」


　訓練生達はそれからもほぼ一方的にゴジに訓練生達はボコボコにされて20人近くいた訓練生は全て地に沈むことになる。


　◇


　模擬戦に参加せずに見守っているアインは目の前で同期生を次々と倒していくゴジの動きに違和感を感じていた。


「え…間違いないわ……ゴジ君の動きが先生そっくりだわ……」

　
　ゼファーは目を見開いているアインを見て関心する。


「流石アインだ。よく気づいたな。ここへ連れて来るまでの航海の間にゴジに強くなる方法を聞かれた時、『俺の技を盗め！』って言ったら、俺との手合わせの中で俺がこれまで海兵として培ってきた技をモノにしつつある。ゴジはまさに戦いの天才だよ。」


　ジェルマ王国からマリンフォードまでの1週間でゴジは“観察眼”でゼファーの筋肉や重心の動きを見て彼が得意とする徒手空拳の動きを覚えた。


「じゃ……じゃあ今のゴジ君はさしずめ小さな先生ってこと！？」


　ゼファーはゴジの実力に恐怖すら抱くアインを寂しそうな顔で見る。


「あぁ……アイン、頼みがある。ゴジが懐いているお前だけはゴジを恐れないでやってくれ。いくら強くとも中身は10歳の子供なんだ。」


　アインはゼファーの言葉にハッとなって自分がゴジを恐れていた事に気付き、目を見開きながら嬉しそうに自分に駆け寄ってくるゴジを見つめる。


「アインお姉ちゃん！！俺、勝ったよ！褒めて！」

　
　アインは照れ臭そうに笑うゴジの顔を見ながら、しゃがんで彼を抱き締めて母が子を褒めるように優しく頭を撫でる。


「本当に凄い…お姉ちゃんはゴジ君が怪我なく戻ってきてくれたのが何よりも嬉しいわ♪」


　アインはゴジの戦争孤児だという出生を思い出して彼は強さを得なければ生きていけない環境おり、家族の愛に飢えてるのだと思い、自分が家族になろうと決意した 。


「アイン姉ちゃん、ご褒美のことだけど…」


　アインはゴジを抱きしめるのを止めて、ゴジの願いを聞く為に目線を合わせる。


「そうね。ゴジ君は何が欲しいの？」

「えっとね…アイン姉ちゃん、僕とお風呂一緒に入って欲しいんだ。」

　
　ゴジは自分が子供である事を最大限に生かしたお願いは、アインの想像通りゴジはやはり愛に飢えているのだと誤解を深める結果になり、あっさりと受理される。


「お風呂？勿論いいわよ…訓練が終わった後に一緒に入りましょう♪」

「わぁーい！」

　
　ゴジは飛び跳ねて喜んでいるが、すぐに地獄が待っていた。


「話が纏ったな…ではゴジ。アインとの風呂の前に俺自らがお前をみっちりと鍛えてやろう！もっとよく見て俺の動きを完璧に盗め！！俺に言わせればまだまだ甘い！！」


　ゼファーは不完全ながらも自分の培ってきた技を身に付けていくゴジに老いていくだけと思っていた自分の培ってきた全てを伝える気で張り切っている。


「へっ…？」

「疲れた後の風呂は格別だぞ…ほら、さっさとやるぞ！お前の相手は俺しか務まらんだろ？」

「俺はアイン姉ちゃんと訓練したい……って……まさか爺さん、謀りやがったな！？」


　ゴジはニヤリと笑うゼファーを見て、訓練生では自分の相手にならないことを証明させることが本当の狙いであると気付いた。


「訓練生ではお前の相手にならんとお前自身で証明したからな。ここへ来るまでの船旅同様にお前は俺がみっちりと鍛えてやる！！」

「ゴジ君、先生に認められるなんて凄いわね。頑張って！！」


　その場から逃げようとしたゴジはアインの応援を受けてピタッと立ち止まって、やけくそ気味に叫びながらゼファーに向き直る。


「くそがぁ！かかって来いや…クソジジイ！！」


　アインはゼファーがゴジの祖父代わりとなるならば自分はゴジの姉代わりになろうと決意し、海兵となる為に頑張るゴジの応援しようと決意を固めていた。


「その意気だ！クソガキ！さぁ……稽古をつけてやろう。」


　ゴジが疲労困憊で動けなくなるまでゼファーとの稽古は続いた。 

アイン登場。時系列的にあの事件が起こるのはもう数年先なので、ゼファーの両腕は健在です。

5月5日加筆修正 

　訓練の後、アインは約束通りゼファーとの訓練でボロボロになったゴジを連れて海軍本部にある女風呂に向かっている。


「あのジジイ、少しは手加減ってもんを……」


　アインの横を歩くゴジは最後にぶん殴られた頬を擦っている。


「でも、ゴジ君ほんとに凄いわ……ゼファー先生の動きについていけるだけで凄いことよってあれ？」


　アインはそんなゴジの頭を撫でようと手を伸ばすが、空を切る。


「それとこれとは…って着いた！！アイン姉ちゃん早く早く！！」


　ゴジは女と書かれた赤い暖簾を見つけて鼻息荒く興奮して疲れも吹っ飛んだように暖簾の手前までダッシュして後ろを振り返ってアインを急かしていた。


「あらあら、はしゃいじゃって可愛い。」


　アインはそんなゴジを見ながら、お風呂にはしゃぐ年相応の反応(勘違い)をしているゴジを見て微笑ましく思っているが、当然ヴィンスモーク家の血を受け継ぐゴジが何に興奮しているのか。


　◇


　風呂で汗を流している女海兵達がアインと共に入口から入ってくる男の子に気付く。


「あれ？子供？」

「なんでここに子供が？」

「あら？でも可愛い子ね……」


　言わずもがなである。


「初めまして、ゼファー教官のところで厄介になるゴジです。」


　ゴジは背筋を伸ばして頭を下げると、女海兵達から黄色い歓声が上がる。


「「「可愛いぃぃ♪」」」


　元々娯楽の少なく、訓練漬けの彼女達にとってゴジという子供の存在は癒しであった。


「ここは天国だああぁぁぁ。海軍本部に来れてよかった。」


　ゴジは月刊『海軍』でも特集されていた美人な女海兵達の一糸まとわぬ姿に興奮してそのまま倒れてしまった。


「あ〜⸝⸝⸝美女が沢山……美女が沢山……たくさ……⸝⸝⸝」


　アインはゴジの異変に気付いて慌てて抱き留める。


「えっ！？ゴジ君大丈夫？もう逆上せちゃったの！？」

「なら、脱衣所で寝かしとけば大丈夫じゃない？」


　アインは慌ててゆでダコのように顔を真っ赤にさせて逆上せたゴジを風呂から脱衣所に運び、横に寝かせる。


「ん？アイン。その子だれ？」


　風呂場の暖簾を潜った一人の女海兵が逆上せたゴジを脱衣所の椅子に寝かせて、団扇を葵でいるアインに気付いて声を掛けた。


「ヒナさん！この子はゼファー先生が連れてきた……」


　海軍本部中尉“黒檻”という異名を持つピンクプロンドの長い髪と切れ長の力強い瞳と分厚い唇が特徴のヒナは海軍本部でもちきりの噂の正体だと見抜く。


「あぁ……訓練生をボコボコにしたっていう噂のゼファー先生の秘蔵っ子ね……ヒナ確信！！」


　アインはヒナの言葉で昼間の訓練を思い出して乾いた笑いを浮かべる。


「あははっ……やっぱりもう噂になってるんですね……えぇ。その噂は本当のことで皆を一瞬で倒しちゃったんです。」


　ヒナはゴジの頬に軽くキスをしてから服を脱いで浴室に入って行った。


「へぇ〜、私、強い子は好きよ。またいずれ話す機会もあるでしょ。またねゴジ君♪チュッ♪」


　普段のゴジなら飛んで喜ぶシュチュエーションだが、気を失ってる彼は貴重な機会を失った。


　◇


　数日後ゴジがマリンフォードに来てから数週間が経ったある日の訓練所ではいつもの如くゼファーとゴジが戦っていた。


「くそ！爺さんもっかいだ！」


　ゼファーに投げ飛ばされたゴジがすぐに立ち上がる。


「ゴジ、目に頼りすぎるな。攻撃が来ることを感じりゃ攻撃なんて簡単に避けれんだよ。」


　ゼファーはどうにかゴジに見聞色の覇気について目覚めさせようとしているが、如何せん上手くいきそうにない。


「そんなんで分かりゃ苦労しねぇよ！？」


　訓練生ではゴジの相手を務めれないことをゴジ自身が証明したため、ゴジとゼファーとのマンツーマンの訓練は既に日課になりつつあった。


「ゼファー先生、私とも一手訓練をお願いします。」


　海軍コートを靡かせた一人の将校が訓練場に姿を現す。


「お前はシュウか……最近中尉に昇進したそうだな。いいだろう。鈍ってないか確かめてやる。」


　白い布で鼻から下を覆い、海軍の帽子を目深に被った海軍本部中尉シュウはゼファーに頭を下げる。


「はっ！ありがとうございます。」


　シュウは背中に『正義』の二文字の書かれたコートを脱いで戦う準備を始めるので、ゴジはゼファーに


「爺さん、俺は見てていい？」


　ゴジがゼファーに鍛えてもらっている間にも、ゼファーに鍛え直してもらう為に多くの将校達が彼を尋ねてくるので、ゼファーが海兵達にどれだけ慕われているのかがよく分かる。


「そうだな。シュウは悪魔の実の能力者だからな。いい経験になるだろう。」


　その度にゴジは見取り稽古をして、ゼファーの戦い方を学んでいた。


　◇


　シュウとゼファーの戦いは、正直戦いにならなかった。


「ぐはっ！」


　悪魔の実の能力を使おうとしたシュウに対して、瞬間移動のような抜き足で距離を詰めたゼファーは黒腕の右拳でただ殴り飛ばした。


「ダメだダメだダメだ。貴様は悪魔の実の能力に頼りすぎている！」


　シュウは触れたものを何でも錆びさせてしまう[[rb:超人 > パラミシア]]系悪魔の実サビサビの能力者で若くして海軍本部中尉の地位に付いた新進気鋭の有望株であるが、ゼファーの前では形無しである。


「やっぱり爺さんはすげーな。」


　ゴジはゼファーが悪魔の実の能力者である将校達を相手に能力に頼りすぎると言いながら彼らをいつも圧倒している姿に憧れた。


「当面はジェルマの能力は封印して地力を上げていくか。」


　自分は能力頼りの男にはなりたくないと思い、訓練において血統因子で得た能力を使わずに自分の覇気や体を鍛えてゼファーに一人前の海兵と認められるまでは能力は使わないと決心する。


　◇
　

　訓練場に海軍本部いや世界でも有名な2人の男が姿を現した。


「ゼファー！ゼファーどこだ！？」

「ん？この声はセンゴクか……まったく騒がしい。ゴジ、シュウを任せた！」


　ゼファーの声が聞こえたゴジはそれを見ながら偉い大物が来たなと思いながらも言われた通りにシュウを肩に担ぐとそのまま医務室に運ぼうとその体を持ち上げながら、来客をチラリと見ると、目に飛び込んできた光景に驚愕が隠せない。


「センゴク元帥にクザン大将ね……トップ2がどうしてこんなとこに何の用だろ……ってかどういう状況だ？」


　海軍本部のトップ元帥とその直属の地位にある大将のボサボサの黒髪で3メートル近い身長のあるいかにもやる気無さそうな顔をしている海軍本部に三人しかいない大将の一人クザン。


「あのぐうたらオヤジは本当に大将なんだろうか？」


　海軍本部を代表する三大将の一人がセンゴク元帥に首根っこを掴まれた状態で引き摺られてきた光景にゴジは驚いていた。
　

「ゼファー！このバカを鍛え直してくれ！」


　優秀ながらも“だらけきった正義”を掲げるマヌケ者であるクザンが超絶真面目人間であるセンゴクに怒られる理由等想像に容易い。


「げっ…俺ぁ〜新兵じゃねぇんだから、センゴクさん勘弁して下さいよぉ〜」


　勿論、新兵時代にクザンを鍛えたゼファーも当然センゴクを怒らせた原因に検討が付いている。


「あぁ…クザンか…お前どうせまた書類仕事サボって遊んでたんだろ？そうだ。ゴジ！丁度いい相手が来たぞ！」


　ゴジはシュウを連れて訓練場を出ようとした所でゼファーに呼び止められる。


「はっ？爺さん！俺は爺さんが気絶させたこのおっちゃんを医務室に連れてくとこなんだけど？」


　ゴジは抱えているシュウを高々と上げて抗議の声をあげるが、ゼファーが聞くはずもない。


「シュウはのびてるだけだ。そこら辺に寝かしとけばじきに目覚める。クザン、このゴジと戦って勝つことが出来れば訓練は免除してやろう。」


　クザンはこんな見た目でも変わり者の多い海軍本部において数少ない常識人であり、訓練免除を餌にされたところで、流石に10歳程度のガキと戦えと言われて断ろうとする。


「はっ？だからそのガキと戦えっての？冗談キツいよ先生。そいつ10歳くらいだろ？見習いですらないじゃん？」

「よし、もじゃもじゃ！！よく言った！」


　ゴジはクザンが断ったのをいい事にシュウを地面に下ろした後、胸を張る。


「もじゃもじゃって……人が気にしてるとこをサラリと言うの止めてよね。」

　
　クザンは自分のコンプレックスをあけすけに言い放つゴジを白い目で見ながら鍛えられた体と身に纏う覇気を見て目を細める。


「ほぉ…その子が噂のゼファーが拾ってきた子か？ゼファーが自慢するその子の実力を見たかった所だ！面白い、クザンやれ！」

　
　センゴクの耳にもゴジの噂は届いており、実際に目の当たりにしてその強さを試したくなった。
　

「ちょ…ちょっとセンゴクさんまで…ほら、そのガキもすっごい嫌そうな顔してるでじょ？」


　ゼファーとセンゴクが乗り気である以上は対戦相手であるゴジが納得していないことがクザンにとっては最後の砦となっている。

　クザンとてゼファーの秘蔵っ子と呼ばれているゴジの強さは気になるが、流石に自分が子供と戦うのは勘弁したいのだ。


「ゴジ、少し耳を貸せ。」


　ゼファーはゴジに近付いて彼のやる気を出させる為に取っておきの情報を耳打ちする。


「爺さん、なんだよ？何を言われても俺の気持ちは変わら……えっ…ヒナ嬢が本部に帰ってるって本当なの！？」


　月刊『海軍』の人気コーナー”女海兵特集”で何度も特集されている“黒檻”のヒナはゴジの一番のお気に入りであり、ゴジの初恋の人と呼んでも差し支えない。


「ん？確かにヒナなら、昨日、任務を終えて帰港している。」


　ゴジが本部に来た当初、ヒナは遠征に出ていたのでまだ会えてないが、センゴクも肯定して事でゴジの目が光り輝く。
　

「ガハハハ！やる気出たな？ゴジ、あの馬鹿の鼻っ柱折ってやれ！」

「任せろ！俺があのモジャモジャぶっ飛ばしてやるよ！約束は守れよ！！」


　ゴジは勢いよく立ち上がって笑顔でクザンの元へ走っていく。


「その意気だ！絶対に勝てよマセカギ！」


　クザンは的確にゴジのやる気スイッチを押したゼファーを見て、もう逃げられないと困った顔をする。


「おいおい…マジで？ガキ…お前も怪我したくなけりゃ…」

「うっせー！モジャモジャ、ぶっ飛ばしてやるよ！」


　クザンは自分の良心がボロボロと剥がれる気がして首を傾けてボキボキと骨を鳴らす。


「はぁ〜これは…大人に対する口の利き方がなっちゃないね。こりゃ、ちょっと教育の必要がありそうだこと。」


　クザンは二回りくらい歳が違うゴジの挑発に諦めたように両手を広げて顔を左右に振るも、ゴジとの戦いは避けられないものとなった事を悟り、溜息を吐いた。 

5月6日加筆修正 

　ゼファーが何を吹き込んだかは知らないが、ゴジがやる気満々になった以上、クザンにはもはや断る手段が残されていない。

　
「はぁ…なんでこんなことになっちゃうかな〜。」


　 急にやる気になったゴジを見てクザンは肩を落としながらもゴジの待つ訓練所の真ん中に足取り重く向かう。


「クザン、ヒエヒエの実の能力は禁止だ。いいな？」


　2人の間に立つゼファーがクザンに念を押す。


「はぁ…先生、流石にこんなガキ相手に元々使うつもりないよ。」


　クザンは自然(ロギア)系悪魔の実ヒエヒエの実の能力者で、触れるだけで海をも凍結させてしまう程の氷結人間であるが、訓練でしかも子供相手に能力を使う気はサラサラない。

　海軍中将以上は能力者の如何に関わらず、見聞色の覇気と武装色の覇気を習得しているから能力を使わずとも十分強い。

　
「ゴジ、クザンは自然(ロギア)系だ…俺の言いたい事は分かるな？」


　ゴジはゼファーの言葉に首を縦に振って頷いた。

　[[rb:自然 > ロギア]]系悪魔の実の能力者ほとんどは物理攻撃が一切通じない者が多く、彼らに攻撃を与える方法は弱点となる属性の攻撃か、武装色の覇気を纏った攻撃だけであることをゴジはちゃんと理解していた。
　

「爺さん！了解だ！」


　 [[rb:自然 > ロギア]]系悪魔の実の能力者には覇気使いで対応するというのは海軍将校以上であれば常識である。


「へぇー…ってことはこのガキ、まさか覇気が使えるのか？」

　
　クザンはゼファーとゴジのやり取りで海軍将校達が血のにじむような訓練の末、ようやく取得した武装色の覇気をゴジが扱えることを知って笑みを浮かべる。

　
「よし、はじめ！！」
　

　ゼファーの掛け声とともにこうしてゴジとクザンの戦いが始まった。


「ふぅ〜……“武装色・硬化”！！」


　ゴジはゼファーの開始の合図で両手に武装色の覇気を纏いながら、クザンを観察していく。


「ヒュ〜♪」

「なっ……！？本当に武装色の覇気を……さらに硬化だと！？」

　
　クザンは驚きとゴジへの賛辞を口笛で表し、センゴクはゴジを見て目と口を開いて驚きを表す。


「それにしても……流石は先生の秘蔵っ子だね。まさしく小さな“黒腕”のゼファーだ！」


　クザンはゼファーと同じ徒手空拳の構えとお揃いの刈り上げられた短髪と相まってゴジはまるでゼファーの生き写しのようであり、楽しそうに笑う。


「流石は大将……隙はなしか……」


　クザンはあくまで待ちの構えで全身の力を抜いてゴジのどんな攻撃にも対応するつもりであることが伺える。
　

「先手は譲るよ、どこからでも打ってきな！」


　クザンは指をクイクイと動かして、ゴジを挑発する。


「後悔するなよ…」


　ゴジはクザンの大人の歩幅三歩程の間合いを地面を蹴って一瞬で詰め、クザンの筋肉の動きや足運び重心等を観察して行動を”予測”しながら、右拳を突き出す。


「なっ……このガキ！覇気だけじゃなく、先生の無拍子まで！？」


　クザンは見聞色の覇気で攻撃を予測していたにも関わらず、的確にゼファー譲りの予備動作なしに攻撃を放つ無拍子に回避が遅れてゴジと同じく“硬化”した左腕で受け止めた。


「まだまだぁー！！」


　クザンは見聞色の覇気でゴジの攻撃を予測しているにも関わらず、毎回予測と反した動きを繰り出すゴジに対して武装色の覇気ではなく、見聞色の覇気の使い手ではないかと思い始めた矢先ゴジの蹴りがクザンの顔面を捉える。
　

「ぐっ！？でも、これで……」


　クザンはからくも武装色の覇気を顔に纏ってゴジの蹴りを受け、蹴りを放った右足を掴もうと右手を伸ばす。


「はっ♪足を掴まれてたまるかよっと！！」


　しかし、ゴジは空中で体を回転させて左足で、クザンの右腕を蹴り飛ばしながら後ろに飛んで距離を取った。


「マジ…？まさかとは思うけど、見聞色まで使えるの！？」


　クザンの見聞色の覇気による先の先による攻撃予測と、ゴジの相手の体の動きを総合的に見ながらの後の先による攻撃予測ではゴジの動きを予測してクザンが体を動かしても、そのクザンの筋肉の動き等から攻撃を完璧に見切ることが出来るゴジに僅かに軍配が上がっている。


「ふぅ……あぶねぇ。体がデカいってのはそれだけでやっぱり有利なんだな…」

　
　ゴジは日々のゼファーとの訓練でゼファーの筋肉の動きを観察していく過程でゼファーの技や動きを身に付けつつあった。


「ゼファー先生の無拍子に、持ち前の身軽さと身体能力を利用した野生動物のような動きに、俺と同等以上の武装色と見聞色なんてさ……。全く……とんだ怪物だ。」


　一連の攻防でクザンはゴジの武装色の覇気について自分と同等か自分よりも上かもしれないと勘違いしているが、実際は武装色の覇気はクザンの方が圧倒的に上である。


「うん…流石は大将…このままじゃ決め手に欠けるな…」


　 ゴジが生まれ持つの外骨格による硬さを知らないクザンは武装色の覇気によるものと勘違いしている。


　◇


　二人の戦いを見守っていたセンゴクは戦闘から目を離せずに、横にいるゼファーに話し掛ける。
　

「ゼファー、なんだあの子は？」

「だからゴジは強いと言ったろ？戦い方も様になってきただろう？」


　ゴジの徒手空拳は拙い部分はあれど、ゼファーをそのまま小さくしたような完璧な動きであった。


「バカか…様になってきたなんてもんじゃない。あの子は異常すぎるぞゼファー。本当に貴様の生き写しのようだ。」


　 彼と同期として切磋琢磨してきたセンゴクには誰よりもよく分かる。


「そのままじゃねぇよ。俺にはない身軽さがゴジにはある。俺はアイツがこの大海賊時代を終わらせる男になるとそう信じている。」


　ゼファーは自信に満ちた目でゴジを見つめる。


「しかし、身軽さだけではクザンの見聞色に付いていける理由が説明付かん。」


　センゴクは10歳の子供が悪魔の実の力を封じているにしても2種類の覇気を極める海軍大将相手に互角の戦いを演じている姿に恐怖すら感じている。


「ゴジは目が恐ろしく良くてな。あの目のおかげでクザンの見聞色に食らいついてやがる。数年後には俺もそしてお前もあの子に抜かれるだろうが、それでいいんだ。数年後海軍将校になったゴジを想像してみろ…ワクワクするだろう。」
　

　生徒が自分を越えていくことが、教官であるゼファーにとっての幸せであり、それが孫のように思っているゴジならばこれ以上の幸せはない。


「そうだな…。それは楽しみかもしれん。」
　

　そして数年後海兵となったこの子が海軍にどんな風を運んでくれるのかと思うとゴジな恐怖していたセンゴクの顔に冷や汗と同時に笑みが零れた。


「だが、このままじゃ……ゴジは勝てねぇか……」


　しかし、ゴジの動きに目が慣れつつあるクザンを前にゴジの勝率は限りなく低いので、ゼファーが動く。
　
　
　◇


　ゴジは海軍本部に来てから一度も血統因子の操作で得た能力を使わずに己を鍛えてきたが、その事はゴジを鍛えてきた他ならぬゼファーが一番知っている。


「ゴジ、そのバカに遠慮はいらん。お前が能力頼りのバカじゃないのことはよく知っている。本気でやれ！ヒナに逢いたいんだろ？」


　 ゴジはゼファーとの戦いでも使ったスパーキングレッドの爆発の能力を悪魔の実の力であると事前にゼファーには説明していた。


「っ！？りょかい。へへっ。これを実践で使うのは初めてだな。」


　 ゴジが先程まで押していたのはクザンがゴジの出方を伺っていたからであり、クザンにまだ余裕があることは一撃も与えれてないことが何よりの証拠である。


「ん？おいおい……まさか今まで本気じゃなかったってのかい？」


　それを聞かされたクザンはようやくゴジの動きに目が慣れてきたのに、今までは本気では無いと言われてはたまったものではない。


「本気だったさ。でもさ……“疾駆”！」


　ゴジは足裏で火花を爆発させて自身の体を銃弾のように前に弾き飛ばしたことでクザンとの一瞬で距離を詰める。


「なっ……まさか能力者！？」


　クザンは覇気を使えるゴジが自分と同じ悪魔の実の能力者ではないと思い込んでいたので、ゴジが使った爆発の能力で舞った砂煙で目の前にいたはずのゴジの姿を見失った。


「火花(スパーキング)ライン！！」
　

　クザンがゴジに気づいた時には一瞬で自分との距離を詰めて突進の力をそのまま乗せた飛び蹴りが自分の腹部を穿つ瞬間だった。


「ぐはっ！？」


　クザンはゴジの足が当たる直前に腹部を武装色の覇気で黒く硬化させてガードするも爆発と共に2メートルはあるクザンが吹き飛ばされる。


「ぺっ……！？なんてガキだ。俺を相手に能力を隠してやがったとはねぇ〜。」


　蹴り飛ばされたクザンはそのまま訓練所の壁にぶつかり、痛む腹を押さえながらもゴジの攻撃に備えて顔をあげると目の前に突き出された小さな拳とそれを突き出しているゴジを睨む。


「俺さ……能力を使えないと話した覚えはないよ？にしししっ。」


　 クザンはゴジの飛び蹴りを腹に受けたものの、武装色の覇気でガードしたため痛みはあれど内臓の損傷もないが、子どもがいたずらに成功したと言わんばかりの歯をむき出しにしたその笑顔に立ち上がろうとした体の力が抜ける。


「はははっ……。全くだな。俺の負けだよ。ほんと……なんてガキだ。」


　クザンは両手を上げて負けを認める。


「あれ？でもさ……クザンさんは覇気でガードしたからあまり効いてないでしょ？」


　拳を構えたままクザンの反撃に備えていたゴジは力が抜けて首を捻る。


「いいのよ。見習いですらない子供にあんないい蹴りをもらっちゃ…誰がどうみてもこの戦いは俺の負けさ。」


　 クザンは多くの新兵やセンゴク、ゼファーの見てる前で「全然効いてない。次はこっちの番だ。」とはかっこいい大人でありたいと思う彼としては言えるわけもなく、潔く負けを認めた。


「勝負あり。勝者ゴジ！」
　

　ゴジはゼファーの勝ち名乗りを受けて笑顔になり、クザンに突き出していた拳を開いて手を差し伸べると、クザンはその小さくも逞しい手をしっかりと握った。


「ゴジ、よくやったな。覇気と能力を組み合わせたいい戦い方だった。今日は少し用事が出来たからな。今日はもうオフでいい。アイン達にもそう伝えてくるといい。」


　 そんな2人にゼファーがゆっくりと近づいていく。


「ラッキー！爺さん、あの約束を絶対忘れんなよ！」

「あぁ。楽しみにしておけ。」


　 そう言ってゴジが嬉しそうにアイン達の元へ駆けて行くのを見送った後で、厳しい顔に戻ってクザンに向き直る。


「クザン、貴様ら能力者は能力に頼り過ぎる。少なくともあの子はここへ来てから今日まで能力を1度も使おうとしなかった。理由は言わなくともこの結果が示している。」


　 ゼファーの的確な指摘に悔しそうに俯くクザン、10歳の子供に一撃でやられて言い訳なんて出来るはずもない。


「は……はい。」


　クザンはゴジが能力を使わなかったのは能力に頼りすぎ無いためである事をすぐに察して肩を深く落とす。


「今日1日みっちり鍛えて直してやるから覚悟しとけ！」

「はい……。」


　クザンはこれから訪れる絶望を想像して深く膝を付いた。 

5月7日加筆修正 

　ゼファーはクザンをみっちりと夜までしごいて風呂に放り込んだ後、センゴクに呼ばれて元帥室に行くと、そこには懐かしい顔ぶれが揃っていた。


「なんだぁ？ガープにつるもいるのか…センゴク。同期会でもおっ始める気か？」


　元帥室にはセンゴクと同じく自分と同期である海軍中将の”英雄”モンキー・D・ガープと同じく海軍中将の”大参謀”つるが応接ソファーに腰掛けていた。


「ぶわっはっはっは。聞いたぞ。ゼファー、面白い子供を拾ってきたらしいのぉ？」

「確かにゴジは面白い子だね。」


　ゼファーは大笑いしながら自分を揶揄うガープと違ってゴジの事を既に知っている風なつるを見て不思議に思う。


「ん？つるはゴジにもう会ったのか？」

「あんたね……海軍本部の女風呂に子供が入ってれば嫌でも私の耳に入ってくるさね。」


　つるは海軍の女性海兵の中で一番の古株で階級も最上位であり、女性海兵達のまとめ役兼相談相手であるから報告を受けて風呂場でゴジと会っていた。


「あぁ……。そういや、ゴジはよくアインにくっついて女風呂に入ってたな。」


　ゼファーがつるがゴジと面識がある事を納得していると、センゴクが早速本題に入る。


「そんな事より今はゴジのことだ。ゼファー詳しく話せ。」


　センゴクはゴジの実力を目の当たりにして、彼の正体が気になって仕方なかった。


「ゴジのことか？俺の言った通り将校になれる男だったろ？」
　

　あまりにも簡単すぎるゼファーの説明にセンゴクが少し険しい顔をする。
　

「はぐらかすなゼファー！そういう事を聞きたいのではない！！ハンデ戦とはいえ10歳にしてグザンに膝を付かせるあの子は異常過ぎるだろう。」


　センゴクの動揺などいざ知らずマイペースを崩さないガープは何処から取り出したか分からないせんべいの袋を開けてバリバリとせんべいを齧り始めていた。


「バリバリ…ぶわっはっはっ！クザンも油断したんじゃろうが、若くて有能な海兵が育ってるのはいい事じゃろう。あっ…せんべい食うか？」


　センゴクはせんべいを頬張って笑いながらゼファーに同意するガープを前に頭を抱えていると、その袋に手を伸ばしてせんべいを一つ摘んだつるがセンゴクを説得する。


「ガープ、せんべい貰うよ……センゴク諦めな。ゼファーに話す気がないのは分かるだろ？」


　センゴクを始めとしてこの場にいる男達の性格を熟知する同期の紅一点つるの言葉に、センゴクも情けない声をあげる。


「むぅ……しかし、おつるちゃん……」
　

　悪魔の実の能力を封じられたとて、見聞色の覇気と武装色の覇気を使いこなす海軍大将に膝をつかせる10歳児など異常すぎることはゼファー自身も理解している。


「正直な所……俺もクザンに勝ったことには驚いた。つる、センゴク。お前達の目にゴジは悪人に見えたか？」


　なんのことはない間近でゴジの成長を見守ってきたゼファー自身が彼の異常すぎる成長速度に度肝を抜かれてるのだ。


「いや……私はそうは見えなかったか……おつるちゃんはどうだ？」
　
「そうさね……。風呂場でゴジにウォシュウォシュの実の能力を使った事があるけど、悪しき心を流す為の全く泡立たなかった。間違いなく悪人ではないよ…」


　超人(パラミシア)系悪魔の実ウォシュウォシュの実の能力者であるつる。彼女の能力は悪しき心まで洗い流す事が出来る。


「センゴク、聞いた通りだ。つるが言うなら間違いないだろ？ゴジは俺が拾ってきた子だから俺が責任を持って育てるそれでいいだろう。」


　つるの能力はこの場にいる全員が知っているため、彼女のお墨付きであればゴジが悪人でないことを証明するにはこの上ないとゼファーは断言する。


「おつるちゃんの見立てながら間違いないか……。ゼファーそれが貴様の答えか？」


　しかし、センゴクはゼファーが自分に隠し事をするのが気に入らない。


「あぁ……。そうだ。」


　センゴクとてゼファーとは半世紀近い年を共にした仲であり、ゼファーがゴジの出生を何か理由があって隠していることは検討がついているが、互いに譲れずに睨み合いになる。


「センゴク、それくらいにするんじゃ！」

「ゼファー！あんたもだよ！」


　ガープがセンゴクを引き離し、つるがゼファーを引き離した。


「分かった。ならばこの話は終わりだ！ガープせんべいをもらうぞ！バリッ…」


　センゴクはイライラをせんべいにぶつけるようにガープが持つせんべい袋からせんべいを1枚ひったくるように取ってから、ドンッと椅子に腰掛けながらそれを噛み砕く。


「ガープ、俺にも寄こせ！バリッ…バリバリ…そういや、来月の航海訓練にゴジを連れて行くからな。」


　ゼファーはガープから貰ったせんべいを噛み砕きながらセンゴクへの用事を思い出したので、そのまま伝えた。

　航海訓練とは訓練生の卒業試験のようなもので、ゼファーを船長として訓練生全員で1ヶ月の航海をする訓練であり、勿論海賊と戦闘になる可能性すらあるという実践形式の訓練である。


「ぶおおぉぉぉ！？なっ…私は聞いてないぞ。ゼファー！ゴジはまだ海兵じゃないだろう！！」


　突然のゼファーの話に飲んでいたお茶を吹き出したセンゴクは再度立ち上がってゼファーに詰め寄った。


「バリバリ…今言った。お前もあの子の力は見たろ？ゴジに新兵訓練は必要ない。航海訓練までにはあの子は11歳になるから海兵見習いとして連れていく。それとつる、航海訓練から帰ったらお前の部隊でゴジを面倒見てアイツに見聞色の覇気を教えてやってくれねぇか？」


　ゼファーは詰め寄るセンゴクを無視して、つるに軽く頭を下げる。


「あんたがあたしに頼るなんて珍しいこともあるもんさね。」
　

　ゼファーは戦闘において無意識に見聞色の覇気を使うが、使い方を教えろと言われると困る程度にしか使えずに教え方が分からないのだ。


「ゴジは恐ろしく目がいい。相手の動きを見極めながら後の先を取って戦う事を得意としているが、ゴジの目に先の先を取れる見聞色が合わされば凄いことになる。」


　ゼファーはゴジの更なる成長には見聞色の覇気を習得させるのが一番であると考えて、海軍本部でも随一の見聞色の覇気の使い手であるつるに頼むことした。


「ふふっ……未来を見通せる見聞色の覇気の使い手が生まれるかもね。まぁ、ゴジは既にうちの子達に大人気でね。元々うちで面倒みようかと思っていたんだ。見聞色の覇気の件も含めて任せときな！」


　つるは海軍本部随一の見聞色の覇気で使い手であると同時に海軍唯一の女性部隊を率いる女傑であり、ゴジがジャッジ譲りの女好きと知っているゼファーは孫の為にどうせならつるの部隊に入れてやろうという老婆心である。


「おい！二人で勝手に話を進めるな！」


　つるとゼファーで勝手にゴジの配属部隊を決めたことでセンゴクが割って入った。

　センゴクもゴジの実力は高く買っているが、若すぎるので数年間みっちりと教育を施してからでも遅くはないと思っている。


「センゴク、お前にも頼みがある。サイファーポールへの交渉を頼みたい。」


　サイファーポールとは世界政府が凶悪犯や危険組織の調査を行うための諜報機関であり、各人が六式と呼ばれる超人体術を扱う集団である。


「サイファーポールだと？何の交渉だか分からないが、それは無理d……ゼファー！？」


　同じ世界政府直轄組織である海軍本部とサイファーポールだが、互いに交流もないので正直無理難題だとセンゴクが断ろうとした時……。


「ゴジに六式を教えたい。六式を使える人間をゴジに付けてくれ。無理は承知だがこの通り頼む。」


　センゴクはゼファーの頭を下げる姿を見て無理だという言葉を飲み込んで苦笑せざるを得ない。


「「ゼファー……」」


　何故ならセンゴク、ガープ、つるの3人ががゼファーの頭を下げた姿を見るのはこれで二度目であった。


『私怨で海賊を……人を殺すような男にもう”正義”なんて語れねぇ。すまねぇ……。』


　一度目は自分の妻子を殺した海賊に復讐を果たしたゼファーが失意の内に除隊を願い出た時以来であり、当時のコング元帥と自分達でなんとか説得して大将の座を降りて教官という立場に収まってもらった時である。


「お前が私に頭を下げる姿は二度目だな。一度目に比べれば遥かにマシな頼みか……なるほど……本気なのだな……」


　そんな男が今度はゴジに更なる成長する機会を与える為に頭を下げているのだから、友として協力しないわけにはいかない。


「あぁ……俺はゴジを最強の海兵するためなら、何でもやる。アイツはこの大海賊時代を終わらせる男だ。」


　センゴクはゼファーの決意に満ちた目を見て嘆息しながら、ガープを指差す。


「はぁ…任せておけ。しかし、ゴジの成長に私も一枚噛ませてもらうぞ。」

「ん？ガープ？」


　ゼファーはせんべいの欠片が歯の間に挟まってそれを取るために、必死で指を口の中に突っ込んでいるガープを見て頭を捻る中、センゴクはガープを指差した理由を話す。


「私はゴジの教育を担当する。ゴジを腕っ節だけのガープみたいな[[rb:海兵 > バカ]]にするわけにはいかまい？」

「ふががぁ……ふぃ〜やっととれたわい。」
　

　ゼファーは煎餅の欠片が取れて喜んでいるガープを見ながら、センゴクの言い分は全くだと深く頷いた。


「よし、センゴク任せたぞ。」

「承った。」


　センゴクはゴジを直接自分が教育することで自分の不安を解消しようと考えて、対するゼファーは”智将”の二つ名を持つセンゴクが教育してくれるならガープみたいにはならないだろうとゼファーはセンゴクの提案を願ってもないと受け入れる。


「なんじゃ？わしの顔に何かついとるのか？」


　ゼファーは自分の用事は終わったとガープの元へ歩いていく。


「ガハハハ！持つべき者は同期だな。センゴク、つる。二人ともゴジを任せたぞ！早速ゴジに伝えてこよう。ガープ！せんべいを袋ごと寄越せ！」


　ガープはまだ半分以上せんべいが残っている袋を取り上げられて悲しそうな顔をしながら手を伸ばす。


「何っ！？わしのせんべいが……」


　ゼファーはガープの手を振り払ってせんべい袋片手に元帥室を退出した。


「ゴジの土産にするんだよ。ケチケチすんな！ガープ、お前はたまに訓練所に遊びに来い。ゴジと遊んでやってくれ！！」


　ガープはバカだが、“英雄”という異名は伊達では無いくらいに強く、ゴジの訓練相手にはうってつけだと声を掛けた。


「ん？ぶわっはっはっは！そういう事ならわしに任せておけ！！」


　ガープが快諾した事でゴジは自分の知らないところで自分の成長の為に必要な将来設計が決まっていったのだった。 

5月7日加筆修正 

ゴジ10歳＝サンジ10歳。

原作開始9年前なのでヒナの階級が低いのは当然として御理解ください。 

　翌日ゼファーはゴジとの約束を守って一人の女将校を訓練場に連れてきた。


「「「うおおぉぉぉ！来たああぁぁぁ！？」」」


　訓練生達はピンクブロンドの長髪を揺らしながら赤い上下のパンツスーツの上から海兵将校の証である白いコートを着こなす切れ長の瞳に分厚い唇が特徴の美女の登場にテンションが爆上がり状態である。
　

「中尉のヒナよ。ゼファー先生、なんでヒナがわざわざ新兵の訓練場に来なきゃいけないのよ。ヒナ不満！」


　ヒナは新兵達を前にして気だるさを隠す様子もなく髪をかきあげる。


「「「うおおぉぉぉ！」」」


　ヒナの姿を見たゴジやアインを含めた訓練生達は全員が興奮して雄叫びをあげ、ヒナはそんな訓練生達を見て両手を広げて首を左右に振る。


「はぁ…だから嫌なのよ。ヒナ不快。」


　彼女こそ月刊"海軍"の人気コーナー『女海兵特集』で一番多く特集され、21歳という若さで海軍本部中尉となった若手有望株の一人で超人(パラミシア)系オリオリの実の能力者で、“黒檻”の二つ名を持つ女傑である。

　ヒナ本人は実力ではなく容姿が評価されるのは不本意であるも、若くて美人な上に実力もあるヒナは若手海兵獲得の為の機関紙にはうってつけの人材であり、彼女が特集されたことで海軍への入隊者は男女問わず大幅に増えたという噂すらあるのだ。
　

「ガハハハハ！すまんすまん。ヒナ。こいつが面倒みているゴジだ。こいつがどうしてもお前に会いたいというもんでな！」


　ゼファーに背中を押されながら紹介されたゴジは目をキラキラさせながらヒナの前まで歩いて行ってお辞儀する。


「はじめまして！ゴジです。ヒナ嬢……いや、ヒナ中尉のファンです！」


　ヒナは機関紙に載っている手前こういう手合いをよく相手にするが、むさ苦しいおっさんと可愛い子供に言われるのはやはり雲泥の差があるとは感じて素直に嬉しくなる。


「そう。ありがと！へ〜この子が噂のクザン大将を倒したって子ね。でも、ゴジ君とは一度会ってるのよ。ねぇアイン？」

「えっ？」


　ヒナはその場で屈み、首を捻るゴジの頭を撫でながらアインを見てウインクする。


「うふふっ……前にゴジ君がお風呂場で逆上せちゃった時にヒナ中尉とゴジ君は顔を会わせてるのよ。まぁ、ゴジ君は気を失ってたけどね。」
　

　ゴジはアインの言葉に両手と両膝を付いて崩れ落ちる。


「な……何だと……ヒナ嬢との風呂を逃すとは……」


　ヒナは膝を付いてゴジと目線を合わせて、ゴジの体を無遠慮にベタベタと触っていく。


「まぁまぁ、お風呂くらい一緒に入ってあげるわよ……それよりも……ゴジ君、凄く固いわねぇ〜。それに逞しいわ。ヒナ感動！」


　たった10歳でクザン大将を倒したという噂のあるゼファーの秘蔵っ子のゴジにヒナは興味津々である。


「「「うっ……⸝⸝⸝」」」


　ヒナの魅力も相まって言葉尻だけ聞くと凄くエロっぽいので数人の訓練生が顔を赤くして前屈みになるが、ヒナはゴジの腕、肩、体等を触ったり、持ち上げたりしているだけである。


「ヒナ嬢……流石に恥ずかしいんですが……」


　ゴジは憧れのヒナに身体中を触られながら抱っこされて嬉しさ半分、恥ずかしさ半分といった心持ちで固まっていたが何とか言葉を絞り出すが、ヒナの興味はまだ尽きない。


「ん〜鍛えているのは体はカッチカチだけど、体重は20キロってとこよね……」


　ジェルマ王国にいる間からしっかりと身体を鍛えており、さらに銃弾をも弾く外骨格で覆われたゴジの体は皮膚が鋼と同等以上の強度があるので当然全身が固いのだが、体重は普通の10歳児と変わらない。
　

「ヒナ、興味があるなら、ゴジと手合わせしてみるか？」


　ゼファーが未だにゴジを抱き上げている姿にニヤリと笑いながら提案を出す。


「そうね…面白そう。ゴジ君、私に勝てたらご褒美あげるわ。ヒナ提案。」
　

　憧れの女性のヒナからのご褒美と聞いてゴジが飛びつかないわけがない。


「やります！」
　

　ゼファーがゴジとヒナとの手合わせを提案した狙いは女好きであるゴジが女を相手に戦えるのかである。


「さて、ヒナには悪いが…試させてもらうぞ……」


　海賊にも当然女性は大勢いるが、女だから戦えないと甘ったれたことを言う海兵は資質に欠けるとしかいいようがない。


「ヒナじょ……いや、中尉……やるからには本気で行かせてもらいます。」
　

　罪人に男女の区別なく、公平に罰するのが海兵としてのあり方であるとゼファーは考えているので、ヒナに惚れているゴジが模擬戦とはいえ、ヒナとしっかりと戦えるのかどうかで見極めようと思って模擬戦を提案した。


「なるほど……覇気は十分か……さて、あとはちゃんと戦えるのかどうか……」


　ゼファーはゴジの内側から溢れ出す覇気を見て第一段階はクリアだと微笑む。


「このプレッシャー！？クザン大将に一撃入れたって話はホントもあながち嘘まぐれじゃないのね。ヒナ感心。」


　ヒナは徒手空拳とオリオリの実を合わせた特殊体術を使うので、ゼファー仕込みの徒手空拳でクザンを圧倒したゴジの実力を肌で感じたかった。


「またゴジかよ…」

「ってもさ……ゴジが強いのは間違いねぇからな。」

「とりあえず巻き込まれねぇように下がってようぜ…」


　ゴジとヒナは訓練場で対峙し、他の訓練生はゴジばかり特別扱いされる事に不満を抱きながらもクザン大将を倒したゴジなら仕方ないかと思い、邪魔にならないように壁際に避けていく。


「“観察眼”！！」


　訓練場の中央に残るのは対峙する二人を除けば審判のゼファーだけであり、ゴジはいつものようにヒナの体の動きを観察する。


「でも、気のせいかしら……エロ親父にでも視姦されてるような寒気がするわ……。ヒナ不快！」


　ヒナはゴジのねっとりとした視線を感じて思わず顔を赤らめる。

　
「ごくっ……それにしてもほんとにいい体だな。B90、W6……いでっ！？」


　ゼファーはヒナと対峙するゴジの顔がだんだんとだらしなくなり、鼻の下が伸びていくのを見逃さずに彼の頭に拳骨を落とす。


「ひっ！？」


　ヒナはそんな10歳の子供とは思えない表情と不躾な視線に思わず自身の体を守るように抱きしめてしまった。


「いでぇぇぇ！何すんだよ！爺さん！！？」


　ゴジは拳骨を落とされて大きなタンコブの出来た頭を両手で押えて蹲りながら、ゼファーに涙目で抗議の視線を送る。


「このエロガキが！真面目にやるんじゃなかったのか！」


　ゼファーの喝で目が覚めたゴジは両手で自分の頬を挟むようにパシンッと叩いて気合いを入れ直して頭を下げる。


「はっ！？これで大丈夫だ。爺さん悪かったな…」


　ゼファーはヒナを指差す。

　
「ふんっ……謝る相手が違うだろう？」


　ゼファーに諭されたゴジはヒナに向き直って頭を下げた。


「ヒナ中尉、すみませんでした。」　

「い……いいのよ……。そういうことに興味を持つ年頃だものね。でも、私もまだまだね…ヒナ反省。」

　
　ヒナは海兵である以上男にも負けないという自負のもとで男の同じスーツを着て戦うと誓ったのにも関わらず、ゴジの不躾な視線を受けて咄嗟にか弱い女性のように体を抱き締めるような真似をした自分を少し恥じながら頭を下げたままのゴジを見る。
　　

「先生、この子は…」


　ヒナは明らかな強者の風格と女性に興味を抱き始める年相応の子供らしさを併せ持つゴジについてゼファーに視線に移して尋ねる。


「すまんな。見ての通りのエロガキだが悪い奴じゃねぇんだ。それにクザンに勝ったのはまぐれじゃねぇぞ。ゴジは間違いなく強い。気を抜くなよヒナ。」

「ふふふっ。分かったわ。ヒナ了解。」


　ゼファーは軽くヒナに頭を下げつつ、彼女に本気でゴジと戦うように頼んだ。


　───それにしても先生が私に頭を下げるなんてね。


　ゴジのことで申し訳なさそうに頭を下げるゼファーを見て、本当の父親のようだと厳しかった教官がこうも変わるものかと微笑ましくなる。


　───親代わりって噂も本当なのね。


　だからこそヒナはゴジとの戦いで最初は様子見でゴジの動きを見るつもりであったが、ゼファーにここまで評価されるゴジの認識を改め、初めから全力で戦おうと決意した。


「真面目にやります。」

「ゴジ君、私も本気で行くわよ！」


　ヒナは頭を下げるゴジに声を掛けた後で黒い皮の手袋を取り出して自分の手に嵌めて最後にしっかりと指を通す為に手袋の入れ口を口で咥えてキュッと引っ張った。

　その絵になる戦う大人の女性の姿に魅せられたゴジだけでなく訓練生がヒナに見蕩れている。
　

「ゴクリ…はい。」


　ヒナに見蕩れて上の空で返事するゴジを見ながらゼファーは深いため息を吐く。
　

「はぁ…ったくこのエロガキはもうどうなっても知らん。はじめ！」

「やべっ！？」
　

　ゼファーの開始の合図で正気に戻ったゴジはヒナの筋肉の動きや重心等からの動きを予測していくと、ヒナは自分の内面を見透かしているかのような先程とは違うゴジの視線に若干の恐怖を感じながらも一足で距離を詰めようと飛び掛る。


「はっ！？」


　しかし、ヒナはゴジが油断している間に一撃入れるつもりでいたが、ゴジの構えを見て立ち止まる。


「先生……！？違うわ。目の前にいるのはゴジ君よね。本当にそっくりなのね…」


　先程までは纏う空気の変わったゴジの構え方や風格を見てやはりゼファーの生徒であったヒナに笑みがこぼれる。


「俺が会った中で一番強いのが爺さんでした。爺さんから学んだこの技で貴女を倒します。」


　何のことはないヒナもクザンもそれ以外の海兵達全員が海軍本部に入隊して新兵訓練を通して、全員がかつて最年少で海軍本部大将となった“黒腕”のゼファーに憧れを抱いていたのだ。


「うふふっ……楽しみね……やってみなさい！！」


　ヒナは今、その憧れを体現しようとする子供と対峙出来ること喜びを感じていた。 

5月9日加筆修正 

お気に入り登録が一人増えたので嬉しみ投稿です。

この話はヒナ視点の一人称でお送りします。

 

　※ヒナ視点です。


　ゴジ君は短く刈揃えた黒髪短髪を逆立たせるゼファー先生とお揃いの髪型と眉尻のクルクルが特徴の私の身体を舐めるようにを見ているだらしない顔はいかにもエロガキって顔をしてる一方で先生と同じ構えで、先生と同じ圧倒的な威圧感を持っている姿に驚愕し、間合いを詰めようとした足を止めてしまった。
　

『ヒナ、全力でやれ！！』


　クザン大将と違って私はこの戦いで能力を封じられていない。なら、遠慮なく私は能力をフルに使って全力でいかせてもらうわよ。


「緊縛の鉄錠！！」


　私は先生と同じ構えをするゴジ君との間合いをゆっくりと詰めてから私は鉄檻に変えた左拳を真っ直ぐに突き出すが、すんでのところでゴジ君に躱される。


「黒い拳……だが、覇気じゃなく、オリオリの実の力？」


　私の左拳を首を左に捻ることで躱したゴジ君と目が合う。


「そう。今の私の拳は鉄の強度を誇るから受け止めようとすれば鉄骨で殴られるのと同じだから躱すのが正解。でも……」


　私はゴジ君が突き出したままの左腕を掴もうと右手を伸ばすのを見てほくそ笑んだ。


「それなら、投げ飛ばして……あれっ！？」


　ゴジ君の右手は私の左腕を通過してガシャンという音と共に私の左腕を通過した彼の右腕と私の左腕に8の字型の黒い錠が嵌められていた。
　

「私の手を掴もうとしたのは不正解よ。わたくしの体を通り過ぎる全ての物は“緊縛(ロック)”される。“手錠”！」
　

　これが私の悪魔の実の能力。互いの腕を手錠で拘束されたゴジ君はもう逃げられず、この距離はオリオリの実の能力が十全に使える私の間合いである。


「何だと！？」


　オリオリの実は超人(パラミシア)系に属するが、物理攻撃がほとんど効かないという自然(ロギア)系に近い強みがある悪魔の実であり、ゴジ君は爆発の能力を使うと聞いたが、鉄の強度のある自分には爆発は効かない。
　

「残念ね。ゴジ君、これで私の勝……」


　私は手錠越しに伝わってくるプルプルと震えるゴジ君が負けて悔しがってるのだと思って、彼の肩を叩こうと手を伸ばす。


「来たぁーー"黒檻"のヒナの決めゼリフ！」


　しかし、ゴジ君は私の予想に反して嬉しそうに両手を上げて喜びを顕にしている姿に目が点になる。


「「「うおおおおぉぉー！」」」
　

　さらに私の言葉に大喜びする訓練生達の姿を見てもうこのセリフは封印することを誓った。
　

「こら！ゴジ。真面目にやれ！」

「爺さん。俺はヒナ嬢のあのセリフを一度生で聞いてみたかったんだよ！」
　

　私はゴジ君の「私の決めセリフを聞いてみたかった」という言葉に衝撃を受ける。
　

「あら…？ゴジ君もしかしてわざと捕まったのかしら？私との手合わせで手を抜いてたの？ヒナ不快。」


　とぼけた顔をするゴジ君の顔を私が女だからと“ちゃんと”手を抜いてくれた訓練相手の男海兵達やこれまで拿捕してきた海賊達と重ねてイライラがピークに達する。


「まぁ……わざとじゃないけど、捕まって良かったとは思ってるよ。」


　大人の私が全力で手合わせしてる中、私の半分くらいしか生きてない子供に手を抜かれていることを知って我慢ならず、怒りに任せて自由な右腕を鋼の檻に変える。


「許さない！“緊縛の鉄じ……かはっ！！」
　

　私はゴジ君を殴り飛ばそうとした瞬間、腹部に受ける衝撃とともに目の前が真っ白になるのを感じる。


「だってさ……俺の手足の短さだと、この距離じゃねぇと勝ち目ないんだよ。」


　肺の中の空気が全て吐き出されて、視界が戻ってきた私が見たのは油断なく私をキツく見据えながら、私の腹に左拳を突き立てるゴジ君の姿だった。


「痛っ！？」

「少し手荒になりますが、ご容赦下さい！」


　自分の左手首とゴジ君の右手首が手錠で繋がっているので拳を突き立てられた私は殴り飛ばされることなく、地面にうつ伏せに押し倒された。


「ぐっ！？」


　地面に叩きつけられた顔の痛みと背中に回された左腕をキメられた私は声が漏れるも、ゴジ君は左手で私の首根っこを押さえて顔を地面に押し付けたままでさらに左膝を私の背骨に乗せてを押さえつけていた。


「うっ…ぐぅ…！？」


　逃げ出そうにも見た目以上にゴジ君の力は強く、足をバタバタとさせるだけで全く抜け出せずにそれでも無理に抜け出そうとすると腕を折られる手前まで関節を強く決められるので体動かせない。


「爺さん、勝負は付いたろ？」


　ゴジ君がゼファー先生を呼ぶ声を聞いて、私は抵抗を諦めてゴジ君の右手を拘束していた手錠を解除した。


「それまで！ゴジの勝ちだ。」


　お手本のような制圧技と私が能力を解除した事を合図にゼファー先生は当然の如く、ゴジ君の勝利を宣言すると彼は私の背中から飛び退いてくれた。


「痛たたっ……負けたわ。ゴジ君、君はなんで私の体を通過しなかったの？ヒナ疑問。」
　

　この勝敗自体には文句はないが、腑に落ちなかった疑問の答えは私に向けて差し伸べてきたゴジ君の手を見て直ぐに明らかになった。


「覇気なら貴女にも聞くでしょう？それよりも大丈夫ですか？」


　ゴジ君が片膝を付きながら差し出してきた右手は武装色の覇気を纏って黒く硬化していた。


「なっ……まさかそれは“黒腕”！？」


　私の能力にも当然ながら武装色の覇気は有効であり、覇気を纏った攻撃は私の体を通過しない。
　

「ヒナ中尉、ありがとうございました。そしてすみませんでした。」
　

　私はつい差し出されたゴジ君の手を取ってしまったけど、彼はグッと引っ張って体格差のある私をあっさりと立たせてくれた。
　

「本当に君は強いのね……それに比べて私は……はぁ〜……。」
　

　この子は強いから私のような女が相手では手を抜いて戦っても当然だと思うとこれまで男にも負けないように鍛錬を重ねてきた己が惨めで虚しくなり、ため息を吐いてしまう。


「おい！ヒナ。お前はゴジを手っ取り早くオリオリの実の能力で拘束して制圧してやろうと考えてなかったか？」


　敗北に落ち込む私に対してゼファー先生が掛けてくれた言葉は慰めではなかったが、私はその言葉を受けて弾かれたように顔を上げた。


「えっ……！？」


　ゼファー先生はサングラス越しに私を見下ろしながら、矢継ぎ早に質問を続ける。


「なぜクザンを倒したゴジの力を警戒して間合いを取って戦わなかった？能力頼りのバカになるなと俺は教えたはずだが？それともゴジを見た目で判断したのか？」

「えっ……それは……まさかっ！？」


　私は慌ててゴジ君を見ると彼はゼファー先生の言葉にうなづいて同意する。


「俺はヒナ中尉が自分から間合いを詰めてくれたので助かりました。汎用性の高いオリオリの実の能力で間合いを取られたら厄介だと感じていました。俺は単純な力比べなら爺さんにも負ける気はありません。」

「ちっ……こいつは一言多いんだよ！！」


　私はゼファー先生とゴジ君のやり取りを見て、ゴジ君が衰え知らずの筋肉を持つゼファー先生よりも力があるなんて聞いてなかった……。


「違うわ……相手はゴジ君を見て所詮子供だと[[rb:見た目 > ・・・]]で判断した。ヒナ完敗……」


　所詮女と侮って手を抜いて訓練に付き合ってくれた同期や、これまで拿捕してきた海賊達と同じようにゴジ君が子供だからという理由で無意識に手を抜いてたのは私だったのね。


「俺は憧れのヒナ中尉と戦えて嬉しかったです。」


　訓練生時代、いつも厳しかったゼファー先生と同期のスモーカー君だけは私を女ではなく一人の海兵として接してくれていた。

　それは目の前で満面の笑みを浮かべる小さな紳士も同じだった。


「全く……そのままいい男になりなさいよ。ちゅっ！」
　

　私はゴジ君に近づいておデコに軽くキスをする。


「へっ？」


　彼はびっくりした顔をして頭をあげるので、すかさず彼のおデコに軽くデコピンする。


「約束のご褒美よ。ゴジ君、じゃあね！」
　

　キスは私と真剣に戦ってくれたゴジ君へのお礼と彼を子供と侮っていた事への謝罪。そして最後のデコピンは終始余裕で海軍中尉の私をあっさりと倒してくれたゴジ君への意趣返しである。


「ふふっ…照れちゃって可愛いわね。ヒナ満足！」

　
　両手でおデコを押さえて顔を赤らめたまま放心状態のゴジ君を横目に見ながら、煙草を咥えて火をつけながら訓練所を後にした。
　

　◇
　

　その日の夜、海軍本部の女風呂の更衣室で服を脱いでいると、訓練所で別れたアインと再会する。


「ヒナさん、お疲れ様です。」


　私に憧れてくれているアインにはカッコよく勝つ姿を見せたかったと少し肩を落とす。


「あら？アイン、今日はかっこ悪いとこ見せちゃったわね…」


　アインはそんな私を励まそうとしてくれているのか、私が去ってからの訓練所での出来事を教えてくれた。


「うふふっ…ゴジ君はあれから使い物にならなくて大変だったんですよ！本当にヒナさんのこと好きみたいですよ。」


　アインの言葉を聞いて、改めてゴジ君が本気で私に向かって来てくれた事に申し訳なくなる。


「ふふっ……そう。惚れてる相手にも手を抜かずに真剣に戦ってくれたのね。なのに私ときたら……そんなゴジ君の容姿から所詮子供と彼を侮っていたことと謝り損ねたわ……今度謝らないと……」

「あぁ…それならすぐに言ってあげて下さい。」

「ん？あ〜今日も来てるのね……」
　

　私はアインが言ってる意味を察してお風呂場の扉を開けると予想通りゴジ君がいた。
　

「なんでこんな美女が沢山いる風呂場でいつもいつも婆さんに洗われにゃならんのだ。ガキじゃねぇんだから一人で洗えるよ。」

「なら、女風呂じゃなくて男風呂に行きな。」

「ワァーイ…婆サンニ洗ッテモラエテ嬉シイナ。」

「えらく棒読みだね…ったく、ほら、ゴジ。泡を洗い流すから目を閉じな。」
　

　海軍本部唯一の女性中将にして“大参謀”と呼ばれるおつるさんは泡まみれになって強く目を瞑っているゴジ君の頭からお湯を掛けて泡を流してあげている。


「え〜と……何これ？」

「ふぅ〜サッパリした。ほら、次は婆さんの番だぞ。背中流してやるからあっち向けよ。あっ！ヒナ中尉、こんばんは。裸もやっぱり綺麗ですね…この婆さんとは大違い…」

「煩いよ。私だって10年前は…」


　続いておつるさんの背中を流そうとしているゴジ君が私に気付いて笑顔で挨拶してくれた後、何事もないようにゴジ君はおつるさんの背中をスポンジで擦りながら仲良く軽口を言い合ってるその姿はおつるさんには失礼ながら孫と祖母にしか見えない。
　

「はっ…40年前のまちが…いでっ！何しやがんだよ！」


　ゴジ君の要らない一言でゴジ君に背中を洗われているおつるさんは無言で風呂桶を後ろに放り投げるとそれがゴジ君の顔にヒットし、スコーンという小気味よい音音ともに彼は顔を押さえて風呂場で悶絶している。


「全く……一言多いんだよ。あんたは！」
　

　それを湯船に入ったり、体を洗ってる女海兵達が微笑ましそうに見てる所からするとこれは日常の光景なのだと納得するしかない。

　
「本当にゴジ君は女風呂に来てるのね？私は大抵は部屋のシャワーで済ましちゃうから、ここでゴジ君と会うのは、この前以来なの。どういう状況なの？」

「おつるさんと一緒に入る事を条件に許可してもらったみたいですよ。」


　そんなゴジ君を見て、彼に謝罪するよりも喜びそうな事を思い付いて洗い場の椅子に座って彼に背を向けながら振り返る。


「うふふっ…ゴジ君、おつるさんの背中を流し終わった後は私の背中よろしくね？」


　ゴジ君は目をハートマークに変えて私の背中を見ながらおつるさんの背中を擦るタオルを超高速で上下し始める。


「ヒナ嬢の背中を流す……⸝⸝⸝はい！もちろん！！婆さんの背中なんてすぐに洗ってやるぜ！うおおおおぉぉぉ！！」

「ちょ……ゴジ……熱っ！？止め……熱いからお止め！！？」

「「「あははははっ！！」」」


　普段は温厚でお淑やかなおつるさんがゴジ君が超高速でタオルを擦る摩擦熱で悶絶している姿を見て、更に笑いが起き、今後浅からぬ縁を結ぶことになるゴジ君との一日は幕を閉じた。 

5月11日加筆修正 

　ゴジが朝起きてリビングに出ると、既に起きているゼファーが朝食を用意してある。
　

「爺さん、おはよ。」


　ゴジは寝惚け眼を手で擦りながら、ゼファーに挨拶すると、自分の席に座る。


「おぉ。おはよう。ほら飯にするぞ。」


　ゴジとゼファーは互いに挨拶を済ませてから席に着いてから二人での朝食が始まる。


「うん…。」


　ゴジがここへ来てからほぼ毎朝の光景であり、ゼファーはゴジの衣食住と全ての面倒をみており、昼食、夕食は海軍本部の食堂で済ますが、朝飯は自分で作ろうとゼファーは慣れない料理に挑戦している。


「「いただきます。」」
　

　本日のメニューは大きさのバラバラな具の入った味噌汁に白米、少し焦げている焼き魚というシンプルな物でゼファーの大味な味付けがゴジは気に入っている。


「今日も美味そうだ。」


　褒められて気恥しいゼファーはゴジを急かしながら、さっさと自分の料理を食べ始める。


「冷めねぇうちにさっさと食え！」


　ゴジはそんなゼファーの優しさに触れる度にジェルマ王国を出る時に、血統因子の研究について話す訳にはいかないとゼファーに対して自分の能力について『電気、怪力、毒の能力を使えることを隠した上で爆発系の悪魔の実の能力者である』こと、さらにゴジ自身が望んでここへ来たにも関わらず廃嫡されたから仕方なしにここへ来たいうと嘘の設定を伝えたことを後悔している。

　本当のことをゼファーに伝えたかったが、ここへ来て数ヶ月経つが、未だに真実を話せないままでいた。


「ゴジどうした？嫌いなもんでも入ってたか？」


　ゼファーは自分の顔色を伺っている様子のゴジを訝しむ。


「いや……そんなことねぇよ。がつがつ……もぐもぐ……。」
　

　ゴジは慌てて朝飯を口に放り込んで誤魔化す。

　昔から研究ばかりでろくに人付き合いをしてこなかったゴジはゼファーから軽蔑されてこの関係が崩れるのがただ怖かったのだ。


「爺さ…」
　

　ゼファーは今日から新兵達を連れて一月の航海訓練に向かうため家を開けることになり、ゴジは何故か今伝えないと一生ゼファーに伝える機会が訪れないかもしれないと思って重い口を開こうとした。


「ゴジ！飯食べたらお前も一緒に海へ出るぞ！」
　

　しかし、ゼファーの一言でゴジの意を決した話は遮られて、ゴジが不機嫌さを隠すことなく首を捻る。
　

「ん？あぁ…アインが言ってた航海訓練か…まだ海兵でもない俺が行けるわけねぇだろ！とうとうボケたか…爺さ…いでっ！？」


　流石にボケたと言われるのを気にする年頃のゼファーはそんなゴジに無言でゲンコツを落とすと、ゴジは気を失って机に突っ伏した。

　
「ありゃ、つい力入っちまったな。しゃーない勝手に連れてくか…」


　ゼファーは頭に大きなたんこぶを作って気を失っているゴジを小脇に抱えて家を出た。


　◇


　次にゴジが目覚めると、はじめに目に入ったのは眩しいくらいに青い空を照らす太陽とアインの笑顔だった。
　

「あっ…ゴジ君気がついた？大丈夫？」


　ゴジはどうやらアインに膝枕をされていることと気付いたが、気を失う前に聞いたゼファーの台詞を思い出し、嫌な予感がして慌てて起き上がって周囲を見渡す。


「アイン姉ちゃんってことはまさか……ここは！？」


　ゴジが周りを見渡すと一面のコバルトブルーの海原が広がっており、ここは案の定海に浮く船の上だった。
　

「今は航海訓練の真っ最中よ。ゼファー先生が気を失ったゴジ君を連れて来た時は驚いたわ。」


　ゼファーら新兵の卒業試験を兼ねた１ヶ月に及ぶこの航海訓練の出発の朝に気絶したゴジを抱えてアイン達の前に現れた。


「俺も朝飯食ってる時に聞かされてビックリしたよ。」


　ゼファーはセンゴク達には話を通していたが、アイン達訓練生やゴジ本人には伝えていなかったのだった。


「ゴジ君は来年海軍入隊時に訓練を免除する変わりに海兵見習いとしてこの航海に参加させるって言ってたわ。凄いけど、ゴジ君の実力を考えたら当たり前かしらね。」


　ゴジは1年を掛けた新兵訓練が免除されることは正直ありがたいが、当日になんの説明もなく訓練航海に同行させるのは違うと不貞腐れる。


「そういうことならそう言えよ。クソジジイ。どうせ俺を驚かせようとでもしたんだろうけど…まったく、どっちがガキだよ…」


　ゴジは一言文句を言おうと起き上がって左右に首を振ってゼファーを探す。
　

「ふふふっ。」


　しかし、付近には忙しく船の動かし方を学んでいる訓練生の姿あれど、ゼファーの姿はなかったが、彼の新兵達を指揮する声と、その声に従ってバタバタと慌ただしく駆け回る新兵達の姿は確認出来た。


「よく考えたら船の上だから後でいいや……」

「ん…？ゴジ君？」
　

　ゴジは再びアインの膝に寝転ぶとアインはビックリした顔を浮かべる。

　
「アイン姉ちゃんは俺の面倒見るように爺さんに言われてんだろ？なら、もう少し二人でのんびりしてようか…ニッ！」


　ゴジはゼファーに文句を言うことよりも、アインの太ももの感触と温もりを選ひ、忙しく動き回る訓練生達を横目に見ながら、寝たフリを決め込んでアインにサボろうか提案する。


「正面からの風を受けて推進力にする！ちゃんと帆を張って風を受け流せ！」

「「「イエッサー！」」」


　実際アインはゼファーにゴジが目覚めるまで世話をするように指示を受けており、ゴジの提案にしぶしぶ了承すると彼の頭に手を乗せて優しく頭を撫でる。


「もう…少しだけよ。」
　
「ここは極楽だな……」
　

　その後ゴジは小一時間くらいアインの膝を占領して話をしながら、風通しのよいデッキの上を占領して日向ぼっこしながらゴロゴロしていると、新兵達もようやく船の扱いに慣れてきたようで、手の空いたゼファーに気づかれた。
　

「おう！ゴジ起きたか？」

「いや…起きたかじゃねぇよ。まず言う事があるだろう。」


　ゴジはあけすけに言うゼファーをジト目で睨むと彼は大きく口を開けて笑う。


「がははは！すまん、すまん。ほら見習い、しっかりと働けよ。アインも世話を任せて悪かったな！」


　ゼファーとて流石に悪いと思ったので、ゴジの世話係にアインを指名したのだ。


「はいよ。」


　悪びれもせずに元気いっぱいのゴジとは対照的にゴジのサボりに加担して少し後ろめたさのあるアインは仲間達に軽く頭を下げた。


「いえ、一番忙しい時にゆっくりさせてもらって何だか悪い気がします。」
　
「アイン姉ちゃんは悪くないから気にしなくていいよ。それにしてもいつの間にか部外者から見習いになってるとは驚いたな！わっはっはっは！！」


　ゴジの扱いは自分の知らない間に海兵見習いとなったようだが、12歳となる来年には訓練期間免除で普通の海兵として働けると知ってゼファーの心遣いに感謝して楽しそうに笑いながら決意する。


　───この航海が無事に終わったらきちんと伝えよう。
　

　ゴジはゼファーの期待に応えるために無事にこの航海を成功させてから隠してきた真実をゼファーに伝えようと決意した。　 

5月11日加筆修正 

ゼファー達の訓練船を襲った海賊とその能力は作者の推察によるものです。まずご容赦下さい。 

　一人のルーキーが乗る海賊船が訓練航海中の海軍船を視界に捉えた。


「母ーたん。母ーたん。あの船に“黒腕”のゼファーがいるだど？」

「そうだよ。ウィーブル、ゼファーを倒してあんたが白ひげの息子だって世界に解らせておやり！」


　“白ひげ”とは現在最強の海賊と呼ばれる四皇、白ひげ海賊団船長エドワード・ニューゲートのことである。


「おでは白しげの息子だどぉぉぉぉ！！」


　海軍船を狙う海賊は多くはないが、稀にいてそれは報復目的や略奪目的そして、もう一つは名の知れた海兵を倒して自分の名を挙げようと企む者らがいる。

　ゴジ達の乗る訓練船はかつて最強の海兵と呼ばれたゼファーを討ち取って名をあげようとするこの海賊の標的にされたのだった。


　◇


　ゴジはゼファーやアイン達から船の扱いや航海術を学んで順調に数週間の航海訓練を終えたある日の夜のこと…相部屋のアインと部屋で休んでいると、突然船を襲った衝撃と爆発音で叩き起されることになる。


「「っ！？」」


　事態に付いていけないゴジとアインが目を合わせる中、今日の見張り番である一人の新兵の叫び声が響き渡る。


「敵襲！敵襲！海賊だぁーっ！」


　これがベテランの海兵であれば、攻撃される前に気付いて敵襲を知らせたはずだが、攻撃を受けるまで気づかなかったのは眠気と戦いながら盲目的に見張りをしていた新兵の落ち度であるが、経験のない彼を責めることは出来ないほどに闇夜に紛れた鮮やかな奇襲攻撃であった。


「ちっ…あの船は不味い！？野郎共撤退準備だ。今すぐに後方に設置されている避難船に乗り込めぇぇーーっ！」
　

　ゼファーは船室の窓が見える海賊船に張られた四皇白ひげ海賊団の海賊旗とよく似た白い三日月の髭をたくわえたドクロマークを見て、訓練生達に撤退を命じながら一人甲板へ走る。


「「「うわあああぁぁぁぁ！？」」」


　ゼファーの指示が訓練船に響き渡ると同時にドンという何か大きな物が船に落ちて来たような衝撃で船が一度大きく揺れて新兵達の体が浮き上がった。


「ちっ！この俺を倒して泊を付けようってか？もう乗り込んできやがったか。あのババアの考えそうなことだな！」


　ゼファーは冷や汗を流しながら海賊船からこの船に飛び上がって乗り込んできた一人の大柄の海賊を不敵な笑みを浮かべて睨む。
　

「凄い揺れ！？また砲撃を受けたのかしら？」

「いや、多分敵が乗り込んできたんだ。アイン姉ちゃん、俺は甲板に行くよ。」


　船の揺れたことから敵が乗り込んで来た事を悟ったゴジと新兵達のまとめ役であるアインはゼファーを手伝う気で甲板に向かって走る。


「私も行くわ！」


　ゴジとアインは甲板の裏に回って避難船を準備しようとしている訓練生達とは逆走して甲板に出ると、ゼファーが一人で白い三日月のをたくわえた体長が10メートル以上はあろうかという巨大な牛の化け物と対峙している所だった。


　◇


　ゼファーは甲板に出てきたゴジ達に気付いて声を張り上げる。


「お前ら！甲板に来るなぁ！早く逃げろ！」


　ゼファーはこの化け物の狙いが自分だと知っているが、同時にこの化け物が攻撃すれば周りを巻き込んでしまう。　


「ブモオオオォォォォ！！」


　巨大な牛の化け物はゼファーの隙を付いて雄叫びと共に手に持った巨大な薙刀を横薙ぎに振る。
　

「ぐはっ…！？」

　
　ゼファーは巨大な薙刀を自慢の武装色の覇気を纏った両手の黒腕で受け止めるが、威力を殺し切れずに弾き飛ばされて甲板の手摺りにめり込むようにぶつかった。


「おで、敵つぶす。」


　そして、次の標的であるゴジとアインを目掛けて薙刀を上段に振り上げる。


「上段からの振り下ろし！？」


　この化け物の一連の攻撃はガタイに似合わずに恐ろしく速いが、ゴジにはなんとか筋肉の動きを観察して化け物の動きが先読みしているが、アインはゼファーを心配して攻撃への反応が完全に遅れていた。


「ゼファー先生ぇぇぇ！！」

「アイン姉ちゃん！？」


　ゴジはアインを助ける為に彼女に体当たりして甲板に叩き付けた。


「きゃっ…！？」
　

　ゴジはアインを突き飛ばした後、アインを守る為に両手に武装色の覇気を纏って黒腕となった両手を頭の上でクロスして構える。

　
「来い！！“武装色・硬化”……怪力解放！！」


　ゴジが受け止めきれなければ、甲板に倒れ伏すアインに化け物の刃は届くため、死んでも必ず自分が受け止めると決意したゴジは血統因子の操作で得た持てる限りの怪力を解放して腕の筋肉を膨れ上がらせる。


　───確実に俺よりも強大な武装色の覇気を纏っているあの薙刀を果たして、俺の怪力と武装色の覇気、そして外骨格で受け切れるか…否…死んでも受け止めてみせる！

　

　しかし、その刃がゴジに届くことはなかった。


「ゴジ、よくやった。」


　何故なら、化け物の薙刀の刃が自分を襲う直前にゴジの前に大きな背中が割って入ったからだ。
　

「爺さん…！？」


　ゴジの目の前に現れた背中は自分がその強さに人柄に憧れ、祖父と慕っている男の大きな背中だった。


「牛刀割鶏(ぎゅうとうかっけい)！！」


　同じ薙刀でも横薙ぎに振るうのと、上から叩き付けるとのでは威力は段違いになるが、闇夜を割る轟音が響き渡り、ゼファーは化け物から繰り出されるその薙刀をその身で受け止めた。

　
「流石……爺さんだな。へへっ……ありがとう。」
　

　ゴジはゼファーがウィーブルの薙刀を自慢の“黒腕”で受け止めた事に気づき、その背中に礼を言う。


「先生ぇぇぇぇー！？」


　しかし、アインの悲鳴のようなゼファーを呼ぶ声と自分に降りかかる生暖かい赤い血に気づき、ゼファーの姿をよく見たゴジは自分の目を疑った。


「えっ…………！？う…嘘だろ…？」


　ゴジの目に映ったのは、能力者相手でも一歩も引かずに海軍大将すら稽古と称してボコボコにしてきた男の右腕が薙刀の刃で斬られて宙を舞い、薙刀の刃を残る左腕と右肩口に深々と突き刺さった瀕死の体で受け止めてなお、その場で立ち続けるゼファーの姿だった。

　
「がはっ……はぁ、はぁ…良かった。は…早く逃げろ…」


　ゼファーは残った左手で自分の体に突き刺さる薙刀の刃を掴みながら、後ろにいるゴジ達を振り返る。


「爺さん…でも…腕が…」


　ゼファーは傷一つないゴジとアインの姿を見て微笑む。


「はぁ、はぁ…腕の一本や二本なんか安いもんだ。俺は…やっと…家族を守れたんだ…」


　瀕死のゼファーの目にはゴジとアインが走馬灯の如く亡くなった妻と子供の姿に写っていた。


『あなた……』

『おとうさん……』


　ゼファーは最愛の妻子が自分を見て微笑んでいる姿を見て、瀕死の体に力が蘇ったことで突きさった薙刀を引き抜こうとする化け物が戸惑っている。


「ぬ……抜けないど！？」

「うおおおおおぉぉーっ！」


　ゼファーは傷口から血が吹き出るのも厭わずに、更に全身に力を込めて化け物を蹴り飛ばした。


「爺さん……。」

「先生……。」
　

　力を使い果たしてその場で倒れそうになるゼファーはゴジとアインの声を聞いてハッとなり、妻子に見えていたのが、アインとゴジである事を思い出し、右足を大きく前に出して踏ん張った。


「はぁ……はぁ……夢でも幻でもアイツら(妻子)やゴジ達が見てる前で倒れるわけにゃいかねぇんだ。」


　ゼファーは自分の後ろにいる家族の存在により、覇気と力は全盛期のモノと見間違う程に漲っていく。


「アイン！さっさとこのバカを連れて脱出しろ！！」


　ゼファーが力の限り叫ぶと、アインは弾かれたように動く。


「はい！行くよ…ゴジ君！」


　アインは涙目で呆然となっているゴジを抱えてその場から離れようとする。


「アイン姉ちゃん！爺さんが！？」


　ゴジはアインに抱かれながらも抜け出そうと必死に暴れるが、アインとてゼファーがその身を犠牲にしてゴジや自分達を助けようとしていることを察していた。


「ダメよ。今すぐに逃げなきゃ……ゴジ君……私達は戦力じゃない……ただの足手まといなのよ。」


　ゴジもアイン同様にゼファーの意図を察して怒りを露わにする。


「おい！冗談言うなよ！俺と爺さんとアイン姉ちゃんでアイツを倒して皆で帰るんだよ！！」


　ゴジはアインとゼファーに訴えるが、アインはゴジを抱きかかえる腕に力を込める。


「ゴジ君！！私達が来なければ…先生が右腕を失うことなんてなかったのよ……ゔゔぅぅぅ……」


　アインは泣き叫びながら己の無力と慢心に打ちひしがれながら、ゴジが目を逸らそうとしていた事実を訴えた。


「ゔっ！？」


　ゼファーは改めて突き付けられた事実に呆然となるゴジとアインに優しく話し掛ける。


「2人ともよく聞け。こいつは動物(ゾオン)系悪魔の実の中でも伝説の神獣の力を得る事の出来る幻獣種の一つ。ウシウシの実 モデル ミノタウロスの能力者エドワード・ウィーブルだ。お前達が逃げる時間くらいは稼いでやる。俺の最後の命令だ…必ず全員生きて海軍本部へ戻れぇぇーーっ！」


　武装色の覇気はウィーブルに比べてゼファーに分があるが、動物(ゾオン)系悪魔の実は野生の強靭な力を得ることが出来る。


「ミノタウロス！？」


　さらにミノタウロスといえばその粗暴さと力を神々に恐れられて迷宮の奥深くに閉じ込められた半神半獣の化け物で、数ある動物(ゾオン)系悪魔の実の能力の中でも最上位の力を持つ。


「アイン！！ゴジと皆を任せたぞ。お前はつるの若い頃によく似ている。必ずいい海兵になる。」


　ゼファーはつるの若い頃を彷彿とさせる空色の美しい髪と切れ長の力強い瞳だけでなく、面倒見のいい優しい性格といざという時の決断力までよく似ていると常々思っていた。


「はい！」


　アインはゼファーの言葉を涙ながらに聞いて頷く。


「ゴジ！！お前はウィーブルなんて片手で捻れるくらいの最強の海兵になれる。そのための準備もしてある。今は我慢して逃げろ！！」


　ゼファーはゴジを最強の海兵に育てる為に知識を与えるセンゴク、体術を教えるサイファーポール、見聞色の覇気を目覚めさせるつる、武装色をさらに鍛えるガープという自身が思い付く最高の師を用意してある。


「ちょ…待って…なんだよ……それって……」


　ゴジは遺言のような言葉を向けるゼファーに喰って掛かろうとするも、自分を抱きかかえたアインがその場から離れていく。


「アイン姉ちゃん！ちょっと……待っ……！？」


　ゴジがアインに立ち止まるように伝えるために彼女の顔を見た瞬間、血が出る程に下唇を噛み締めて怒りに燃えるアインの顔を見て二の句が告げなくなる。


「ぐぅぅ！！」


　アインは悔しさと涙を堪えながら、ゼファーに与えられた自分の任務を全うする為にゴジを抱きかかえて甲板の裏にある避難船へ走っている。
　

「おで…強い！！母ーたん言ってた…全員…殺す！！」


　ウィーブルは自身の頭から生えている大きな牛の角を前に突き出して両手を地面に付け、陸上のリレー選手のクラウチングスタートのような構えを取る。


「牛鬼打進(ぎゅうきだしん)！！」


　ウィーブルは対峙するゼファー、そしてこの場から立ち去ろうとするアインとゴジ諸共轢き殺す為、闘牛が突進するかの如くゼファーに向けて走り出した。


「残念、ここは通行止めだよ。牛野郎おおおおぉぉぉ！」


　ゼファーは左手を突き出してゴジ達の為を逃がすためにウィーブルの巨体を受け止めるべく全身に覇気を漲らせる。


「俺は…………」


　ゴジはアインに抱えられながら、家族のために戦うゼファーの大きな背中とそのゼファーの命を刈り取らんとする巨牛の化け物が真っ直ぐ自分達に突進してくる様を呆然と見ていた。 

5月13日加筆修正 

　ウィーブルは親愛なる母親ミス・バッキンから船にいる者は全員殺せと言われているので、母親との命令を果たす為に彼の纏っていた武装色の覇気が更に膨れ上がり、彼は角を黒く硬化させてゼファー目掛けて真っ直ぐに突っ込んでくる。


「ゼファー…邪魔…おで、皆殺す…母ーたんに、言われた…邪魔するなぁ！」


　対するゼファーも全身に覇気を漲らせて左腕を黒く硬化させながら腰を低くして、ウィーブルの突進を待ち受けた。
　

「行かせるかあぁぁーっ！来い！！」
　

　10メートルを超える巨体を持つウィーブルが真っ直ぐにゼファーに激突した瞬間、彼は目を見開いて驚愕した。


「な……に……うごかな……！？」


　ゼファーはウィーブルの角を自身の腹に刺さる直前に左腕1本で掴んでみせただけでなく、体全体を武装色の覇気で硬化させて突進そのものを受け止めてみせた。


「だから……ここから先には行かせねぇと言った……だろうがああぁぁぁぁ！！」


　ゼファーが全身の力を込める度に彼の傷口から血が吹き出るが、ゼファーは力を緩める所か自分の三倍以上の体格差のあるウィーブルの角を片腕で持ち上げてウィーブルを投げ飛ばした。


「うおっ……あでっ！？」


　その姿はまさに海軍本部大将“黒腕”のゼファーと呼ばれた全盛期の姿だったが、ゼファーは血を流し過ぎたため、体の力が抜けて膝を付く。

　
「ゼファー邪魔…まず…殺す。」


　ウィーブルは甲板の上にひっくり返ったまま、ギョロりとゼファーを睨み付けた。


「はぁ、はぁ…そうだ。それでいい。来い！」


　ゼファーはウィーブルの敵意が自分に向いたことで、ゴジ達が逃げる時間が作れた事にほくそ笑む。


　───ウィーブル…俺の首はくれてやるが、アイツらには手を出させねえぞ！


　しかし、ゼファーは膝を付いたままで立ち上がることが出来ず、出血多量により顔の血の気も引いて満身創痍であるが、その瞳に宿る闘志だけはさらに燃え上がっていた。
　

「すげぇ…あの巨体を投げ飛ばしやがった！でも、アイン姉ちゃん…爺さんはもう…」
　

　ゴジはゼファーに背を向けて船の後方に向けて走っていくアインの肩口からその光景を見てゼファーの善戦に驚嘆するも、ゼファーにはもう戦う力どころか立ち上がる力すら残されていないのは誰の目にも明らかだった。
　

「逃げなきゃダメよ…私達がいたら邪魔になるわ…ぜんぜいならぎっど勝っでぐれるもの…うぅぅ…」


　アインはゼファーを振り返らずに自分の役目を果たそうとする。


「アイン姉ちゃん……」


　ゴジはさらに自分を抱き締める力を強めたアインから伝わってくる震えとそれに相反する強い意志を帯びた瞳を見て彼女の覚悟を悟る。


　───ゴジ君と皆は私が守る！！


　アインとて万全の状態ならまだしも片腕を失ったゼファーが、ゼファーの黒腕を切り飛ばすほどの化け物相手に戦ってどうなるか等考えなくても分かる。

　もしゼファーが志し半ばで力尽きたら、ゴジや仲間を守るために次に死ぬのは自分だという決意を持って避難船に向けて走っていく。

　
「きゃっ！？ゴジ君…ダメよ！？」


　ゴジはそのゼファーの姿とアインの覚悟を察して我慢ならず、アインを少し強引に振りほどいて甲板の上に立つ。


「アイン姉ちゃん…ごめん。俺はやっぱり爺さんを助けたいし、アイン姉ちゃんに死んで欲しくないんだ。“疾駆”！！」
　

　ゴジは甲板に降り立った瞬間に足裏を火花の能力で爆発させると同時に怪力の力を解放して爆発的な推進力を生み出してウィーブルの顔面に目掛けて飛び掛かった。
　

「ゴジ君！？」


　アインの叫び声を背に受けて、ゴジは雄叫びを上げながら、武装色の覇気を纏って黒く硬化した右足に電気の能力を纏わせた飛び膝蹴りをウィーブルの額に叩き込む。


「うおおおおぉぉぉ！！“起電(ヘンリー)ニードル”！」
　

　バキバキと骨が砕ける音と共に額に渾身の膝蹴りを受けたウィーブルは少しふらついた後、電気で感電してビクビクしながら片膝を付いた。


「ぐはっ…うばばば…」


　感電するウィーブルの前に降り立ったゴジは痛そうに顔を歪めて右膝を押さえていた。


「ぐっ！？いってえええぇぇ！！」

「ビリビリ……？電気...？」

　
　先程の骨が砕ける音はウィーブルの額ではなく、ゴジの膝の骨が砕ける音であり、ゴジの電気の能力ではウィーブルの意識を奪うまでは至らなかった。
　

「ゴジ…お前...何故電気を？いや、それよりも何故戻ってきた！？」


　ゼファーはゴジが爆発の能力者だと思っているので、電気の能力を使ったことに驚愕した後で慌ててゴジに詰め寄る。


「すまねぇ。爺さん、アイン姉ちゃん。俺はやっぱり爺さんを見殺しには出来ない！」
　

　ゴジは立ち上がって自分の盾になろうと前に出ようとするゼファーの肩を掴む。


「ゴジ...しかし、その足じゃ……」


　ゼファーはゴジの気持ちは嬉しいが、右足の膝頭が砕けたゴジを心配するも、彼は砕けたはずの右足を軸にして立ち上がってみせた。


「大丈夫……もう治った。俺の“超回復”は骨折くらいなら10秒もあればすぐに治る。ほら？」


　ゴジの右足の膝からモヤのように上がっていた白い煙が晴れるとゴジはゼファーの前で屈伸したり膝を伸ばしたりして完治をアピールした。


「なっ！？超...回復だと！？」


　ゼファーは常識ハズレな事を言うゴジの顔と彼の右足を交互に見ながら目を丸くする。


「さっきの電気の能力や“超回復”もあとで全部話すから、今は黙って見届けてほしい。俺にはウィーブルを倒す手段がある。」


　ゴジは全力で戦う事を誓い、ウィーブルから目を離さずにポケットに忍ばせていた”5”と書かれた金色の缶を強く握った。


「嘘じゃねぇみたいだな。分かった...」


　ゼファーはそんなゴジを見て静かに頷いて後ろに下がった。


　◇


　ここで少しゴジの能力について説明する。

　ゴジの能力は一見万能に見えるが、唯一元々受け継ぐはずだった能力であるステルスブラックの透明化能力以外の能力は兄や姉の足元にも及ばない程度の出力しか出せない。
　
　例えばさっきの膝蹴りでも自分の兄達と比べるとこれだけの差がある。


　1.ヨンジならぱウィーブルを蹴り飛ばす程の怪力を発揮していた。

　2.ニジならばウィーブルは感電して意識を奪う程の強力な電気を生み出していた。

　3.イチジならば甲板を蹴った際に生み出される爆発の推進力と蹴りの爆風でウィーブルを蹴り飛ばしていた。


　ゴジはジェルマにいた際は観察眼で相手を見極めながら、ただ能力を上手く組み合わせて使うことで兄達をも圧倒していたに過ぎず、実は兄達に劣る中途半端な能力に劣等感に近い感情さえ抱いていた。

　だからこそ能力を使えないその身で能力者をも圧倒する力を持つゼファーに強く憧れたのかもしれない。

　しかし、ゴジはその頭脳で自分の持つ能力を兄達のレベルまで強化する方法としてレイドスーツを着用すると普段は姉兄達の足元にも及ばない能力を姉兄達と同精度まで高められるように設定した。

　ちなみに両親や兄姉達の持つレイドスーツは普段は体に負荷を掛けないように20パーセント程しか使えないはずの身体能力をレイドスーツ着用時は常時100パーセントを引き出した上で体に負荷を一切の掛けないように補助するように設計している為、身に付けると超人的な運動能力を得ることが出来るようにしてある。


　◇


　ゴジはジェルマ王国を経つ前に自分のレイドスーツを父に差し出した。


『父さん、ジェルマ66(ダブルシックス)には世界中にコアなファンが多い。レイドスーツ姿では俺とジェルマとの関係性が疑われる可能性がある。』


　ゴジは廃嫡した自分がジェルマ王国との関連を疑うような真似は出来ないと判断したのだが、ジャッジはレイドスーツを頑として受け取らなかったのだ。
　

『ゴジ、自分の命が危ない時や大切な人を守りたい時は遠慮なくレイドスーツを使え。』
　

　ゴジは父の言葉を思い出しながら万感な想いと共にその缶を取り出して、自分の下腹部に押し当てるとゴジの体は闇夜を明るく照らす金色の眩しい光に包まれた。
　　

　───父さん、ありがとう。俺はこの力で爺さんと仲間達を助けるよ。


　金色の光が晴れるとそこに現れたのは黄金のサングラスと耳当て、黄金の上下のレイドスーツに白銀の鎧と靴そして黒いマントを纏った伝説の戦士が現れた。


「ゴジ君…」

「なんだ？お…べ…は…？」


　アインとウィーブルが眩い光と共に衣装の変わったゴジに驚愕している中、同じく驚愕しているゼファーだけはその出で立ちに見覚えがあった。


「ゴジ……お前……それはまさかパーフェクト……ゴールドなのか？」


　北の海(ノースブルー)を舞台に生み出された創作漫画『海の戦士ソラ』。

　その物語に出てくる仇役ジェルマ66(ダブルシックス)の一人、パーフェクトゴールドが今、表舞台に躍り出た！！ 

5月14日加筆修正 

　『海の戦士ソラ』とは世界政府が子供達に勧善懲悪を教える教材として制作した世界経済新聞に掲載された絵物語つまり連載漫画である。
　

「先生…パーフェクトゴールドって何ですか？」
　

　変身したゴジの正体を知っている様子であるゼファーに傍まで走り寄ってきたアインが問いかけた。
　

「ん？アインか？俺がガキのころから世界経済の一コマで連載していた『海の戦士ソラ』って物語に登場する敵役、悪の軍団ジェルマ66(ダブルシックス)の一人だ。」
　

　ゼファーは後ろから声を掛けてきたアインに気付いて、彼女を振り返ってから説明し始めた。


「じぇるま……だぶるしっくす？」


　アインは聞き慣れない名前に首を傾げるが、ゼファーは説明を続けていく。


「そうだ。各々が悪魔の実を模した特殊な能力を持つんだ。爆発する閃光の能力を持つスパーキングレッド、電気の能力を持つデンゲキブルー、透明化の能力を持つステルスブラック、人外な怪力と伸び縮みする能力を持つウインチグリーン、あらゆる毒を操るポイズンピンク、そしてこの五人全ての能力を併せ持ち、天才的な頭脳を有するパーフェクトゴールドの6人で、彼らをこの世に生み出して指揮し、世界征服を目論む男こそ総帥ガルーダ。」


　饒舌に語るゼファーは、総帥ガルーダと友ジャッジの姿を重ねてほくそ笑む。


「あっ！？先生、そうだ！右腕…コートを脱いで下さい！」


　アインは自分が大怪我していることを忘れたように楽しそうに語るゼファーの怪我を思い出したように彼の海軍コートで傷口を止血し始めた。


「あ…あぁ。すまねぇ…」


　人は好きな事を語る時は饒舌になるとよく言われるが、ゼファーとて例外ではなく痛みを忘れて話していた。


「先生詳しいですね？」


　アインは海軍コートを破って即席の包帯として使い、ゼファーの右腕の止血をしながら、話の続きを促す。


「元々『海の戦士ソラ』は世界政府が子供達への勧善懲悪を教える目的で正義の味方ソラが悪逆非道のジェルマ66(ダブルシックス)を懲らしめる物語で、政府の役人や海兵が活躍した話を創作している。俺が解決した事件を元にした話もあるくらい...いでで...もう少し優しくしてくれ。」


　ゼファーはアインに誇らしげに語り聞かせていくと、アインが傷口を包帯でキツく縛ったことで痛みを訴える。


「我慢してください！！でも、私はそんな物語聞いた事ないですよ。」


　右腕の止血を終えて一安心したアインが首を捻る。


「アインの出身は偉大なる航路(グランドライン)だったな。物語の舞台が何故か北の海(ノースブルー)だから連載されていたのも北の海(ノースブルー)だけだからな。北の海(ノースブルー)出身者じゃねぇと知らないのも無理はない。」


　アインはゼファーがゴジの姿に興奮している事に違和感を感じる。


「ちょっと待ってください。先生の話を整理すると海の戦士ソラがジェルマ66(ダブルシックス)を倒すお話なら、ゴジ君の格好は悪役なんですよね？」


　ゼファーはウィーブルと対峙するパーフェクトゴールドのレイドスーツを纏うゴジを見ながら、興奮が抑えきれずに目を輝かせている。


「ジェルマ66(ダブルシックス)ってのは個々の能力だけじゃなく、身に纏うレイドスーツってのが耐刃・防弾性に優れる上、彼等の履く靴は空を自在に飛び回ることが出来る。しかし、その作り込み過ぎた設定の悪役に人気が出過ぎてしまい、逆に海賊や悪党を増やす要因にもなってしまった。そこで世界政府はある作戦に出た。」

「作戦ですか…？」
　
「簡単な話さ。悪役だからいけねぇんだ。ジェルマ66(ダブルシックス)の中でも特に人気の高いパーフェクトゴールドを改心させて味方にしてやろうって作戦だ。」
　
「えっ？そんな都合よく改心なんてさせていいんですか？」
　

　アインの言うことは、世間一般的に見たら最もであるので、ゼファーは苦笑する。


「あくまで子供向けの物語だからな。パーフェクトゴールドは悪の軍団ジェルマ66(ダブルシックス)として海の戦士ソラと戦う中で人を想う優しさに目覚めていく。そして、物語の最終話で世界を滅ぼそうとするジェルマ66(ダブルシックス)の作戦に反対したパーフェクトゴールドは、世界を守る為に仲間を裏切ってソラに協力し、二人でジェルマ66(ダブルシックス)を滅ぼすんだ。」

「へぇー...それで世界が平和になったんですか？」


　ゼファーは『海の戦士ソラ』のラストを鮮明に覚えている。


「いや、この話にはまだ続きがある。」


　何故ならそのラストはかつて世界中の誰もが目撃したある男の最期を模した話であり、ゼファーは処刑台に登るパーフェクトゴールドがソラに向けて言った最期の言葉を思い返していた。


『俺はこの世の全ての悪を背負っていく。ソラ、お前は平和の象徴になってくれ。』


　アインは何かを思い出すように遠い目をし始めたゼファーに声をかける。


「先生…？」


　ゼファーはアインの言葉でハッとなって『海の戦士ソラ』の最終話を話し始める。


「パーフェクトゴールドは事件後に自首して一人でこれまでのジェルマ全ての罪を背負って自ら処刑台に登り、彼が公開処刑されることで悪は去ったと世界中が歓喜し、平和が訪れることでこの物語は幕を閉じるんだ。」
　

　この”海の戦士ソラ”の最終話のモデルとなった話の元ネタは今から29年前に悪の限りを尽くしたロックス海賊団を滅ぼす為に海賊王ゴール・D・ロジャーと海軍本部中将モンキー・D・ガープが協力してロックス海賊団船長ロックス・D・ジーベックを捕らえることに成功した通称ゴットバレー事件である。

　この話におけるソラのモデルはもちろん“海軍の英雄”モンキー・D・ガープであり、全ての能力を手に入れた男 パーフェクトゴールドのモデルこそ、この世の全てを手に入れた男“海賊王”ゴール・D・ロジャーその人であるが、この事件に”海賊王”ゴール・D・ロジャーが関わっていることは当時の海軍上層部と世界政府の一部の者しか知らない秘密となっている。

　この事件の後、“海賊王”ゴール・D・ロジャーが出頭した際、海軍が捕らえたと大々的に発表して彼を公開処刑する事で世界に平和が訪れた事を知らしめようとしたが、彼の死に際の一言で逆に大海賊時代の幕開けとなってしまい、世界政府の思惑とは全く逆の結果になってしまった。


『おれの財宝か？欲しけりゃくれてやる。探せ！この世のすべてをそこに置いてきた！』


　ゴール・D・ロジャーの処刑に期待した結末を『海の戦士ソラ』の結末にして、海軍、世界政府を模した海の戦士ソラが世界平和の象徴となることで世界は平和になってこの物語は終わる。


「ウィーブルという巨悪を前にした俺(ソラ)に手を貸すパーフェクトゴールドってのは『海の戦士ソラ』の最後の話みたいだろ？」


　アインはゼファーがワクワクしている理由を知って吹き出したことで、ゴジがパーフェクトゴールドになってからウィーブルの脅威を感じない事に気付いて目を丸くした。


「あははっ！そんな理由だったんですね…そういう話は女である私にはいまいちピンときませんが...でも、不思議な感じです。ウィーブルは健在で状況は何も変わってないのにゴジ君の勝ちを信じて安堵している私がいます。」


　ゼファーは絶対の安心感を抱かせる存在感を持つパーフェクトゴールドの姿にかつて自分が夢見た正義のヒーロー像を重ねてニヤリと笑う。


「あぁ...助ける者に絶対の安心感を与えるあの背中こそが俺がお前達やゴジに期待するヒーローの姿だ。」

「ヒーローですか？」


　ゼファーは妻子の死でその夢を志半ばで諦めたが、そんな正義のヒーローこそが、この大海賊時代を終焉に導く平和の象徴に違いないとその夢を多くの新兵達に託してきた。


「そう。アイン！お前もその正義のヒーローの一人だぞ。正義を背負うヒーローが集う海軍こそ、この世界の平和の象徴。そしてゴジはその中でも最強のヒーローになれると信じてる。」


　そんな中でゼファーは今まで育ててきたどんな海兵よりも才覚と正義感に溢れるゴジに出会ったのだ。


「うふふ！はい。それは私も思います。」


　ゼファーとアインはウィーブルの巨体を前に立つパーフェクトゴールド姿のゴジの勝利を疑うことなく、彼の背中を見つめていた。 

5月14日加筆修正 

　ゼファーの話が終わるとアインはゴジの背中を見つながら寂しそうに呟く。


「悲しい話ですね…」

「だが、世界政府の思惑通りに悪党が自分の罪を悔いて償おうというこの物語の効果は絶大だった。その年、北の海(ノースブルー)の自首者が大幅に増えた。」
　

　アインは頭を上げて空に浮く白銀の鎧と金色の服を着て黒いマントをたなびかせるゴジを見つめた。
　

「そうですか…ゴジの姿がそのパーフェクトゴールド？に似てるんですか？」


　ゼファーはパーフェクトゴールドのレイドスーツを身に付けたゴジを見て爆発と電気の能力が使える理由を知って大口を開けて笑う。


「あぁ…似てるなんてもんじゃなく、瓜二つだ。それに爆発と電気ね...ってことはあの力があればウィーブルの怪力にも対応出来るのか...ガハハハハ！！」


　アインは突然笑い始めたゼファーの姿に首を捻る。


「先生？」


　そんな2人のやり取りを他所にようやく感電が解けて体の自由が効き始めたウィーブルは小さく唸りながら、ゴジを睨みながら大きく息を吸い込む。


「ぐぞぉぉぉぉ…！チビ…殺す。ビリビリ…嫌だあああぁぁぁー！！」
　

　ウィーブルは人獣形態のまま、空が割れんばかりの雄叫びを上げて自分が痺れから復活した事をアピールする。


「うるせぇ...この周囲の音を調整する耳当てが無けりゃ、鼓膜が破れてたかもな。」


　ゴジの両耳を覆うヘットギアのような耳当てには大きな音や小さな音を調整して鼓膜に届ける機能が備わっている。


「ゴジ、一つだけ聞かせろ……そのレイドスーツは本物か？」


　だから、ウィーブルの雄叫びの最中にゼファーが問い掛ける質問もしっかりと耳に届いており、ゴジは笑みを浮かべて口角を上げ、ゼファーに振り返ながら、靴に仕込んである浮遊装置を使ってその場からゆっくりと浮き上がり始めた。


「「なっ……浮いた！？」」


　目の前で宙に浮き上がり始めたゴジを見たアインとゼファーは空いた口が塞がらないという顔をする。


「くくくっ……。爺さん、これで分かったろ？アイン姉ちゃんは爺さんを頼む。2人とも詳しい事は後で話すから今は俺を信じて任せてくれ。今の俺ならアイツに勝てる。」


　ゴジは予想通りのアイン達の反応にニヤケながら、アイン達を背にしてウィーブルと対峙する。


「あぁ！！」


　ゼファーはあくまでも物語の話であった浮遊装置付きの靴を見て童心に返ったようにワクワクしている。


「分かったわ…」

　
　アインは原作のパーフェクトゴールドの強さすらも知らないが、ゴジの声音には妙な安心感がある上にゼファーの期待に満ちた顔を見てしぶしぶ頷く。


「小さなパーフェクトゴールドのお手並み拝見といこうか…くくくっ！！」


　ゼファーはジェルマ66(ダブルシックス)の一人のファンとしてパーフェクトゴールドの活躍に期待している自分に気付いて苦笑するが、その期待は現実のものになる。
　

「わがったど！チビ…おべぇーも悪魔の実の…能力者…だな？」


　ゴジはウィーブルの顔の前まで浮遊装置を使って移動し、右手を突き出して掌を上に向けながら手招きして原作に出てくるパーフェクトゴールドの決めゼリフをキッチリと口にする。


「残念…不正解。俺はジェルマ66(ダブルシックス)のパーフェクトゴールド。荒れるぜ…止めてみな！」


　ゴジはウィーブルを挑発しながら、観察眼で彼の動きしていると、挑発に乗って激昂したウィーブルが左拳で自分を殴り飛ばそうとしていることに気付く。
　

「生意気…死ねぇーっ…チビィィーッ！」


　ウィーブルはゴジ程度相手には自慢の薙刀ではなく、拳で十分だと判断して、左拳を真っ直ぐに突き出してきた。


「怪力対決か…受けて立つぜ！怪力解放...“巻力砲瑠(ウインチポール) ”！」
　

　ゴジは浮遊装置で宙に浮いた状態から深く腰を落とすと武装色の覇気を纏って黒く硬化した左拳をウィーブルの左拳目掛けて真っ直ぐに突き出すと、ウィーブルの左拳とゴジの左拳が激しい轟音と共にぶつかり合う。
　

「ぐがっ！？…おっ…とっとと…！？」


　ゴジは宙に浮いたまま微動だにせずに左拳を突き出したままのニヤリと笑う。


「どうした？怪力自慢。その程度か？」


　ウィーブルの放った左拳は弾き飛ばされてドンドンと足音を立てながら、たたらを踏んで後ろに後退した。


「あで？おでのパンチ？」


　ウィーブルは不思議そうな顔で自分のジリジリと痛む左拳とゴジの手袋に傷一つない左拳を見比べて首を傾げていた。
　

「やはり！ウインチグリーンの怪力も持っているのか！？普段使う爆発の力はスパーキングレッド。そして最初にウィーブルを蹴り飛ばしたのはデンゲキブルーの電撃技！？これは間違いないぞ！！」


　ゼファーが元々ゴジから聞いていたのは爆発の能力だけだった、今の目の前で新たに電撃の力と怪力を見せられて憧れのヒーローに逢った少年のように胸が熱くなるのを感じている。


「ゴジ君…強い…」
　

　ウィーブルの攻撃を真正面から弾き返したゴジにゼファーとアインは絶句するが、ゴジは自分の力に満足したおり、何よりもヨンジの怪力であればウィーブルの力にも負けないことが分かって嬉しかった。
　

「ふはははっ！やっぱりヨンジ兄さんの力の方が上だろう♪それにしてもレイドスーツは武装色の覇気も強化してくれるとは...これはいい！！」


　レイドスーツは全身の血統因子を含む細胞を活性化させることで通常よりも強い力を引き出せるので、パーフェクトゴールドとなったゴジは能力を十全に引き出せるだけでなく、自身に漲る武装色の覇気から先程までの武装色の覇気も強化されていることはいい誤算であった。


「日々の鍛錬で元々の基礎体力が上がったからか……体が以前にこれを着た以上に動く。これも全部爺さんのおかげだな。」
　

　さらに運動能力を補助する役割も持つレイドスーツは着用者自身の運動能力が上がれば上がるほどその効果は絶大なものとなり、日々のゼファーとの訓練がパーフェクトゴールドとなったゴジを確実に強くしていた。


「おでは…強い！！」


　ウィーブルは全身に覇気を漲らせながら、薙刀を振り上げて自分に向けて突進しながら攻撃に転じようとするのが、ゴジの目には彼の動きが手に取るように分かる。
　

「バカな割にはいい判断だよ。後ろには爺さん達も居るし、それが船に当たったら船が真っ二つになるからな……。だから俺はそれを受け止めるしかねぇって事だろ？」
　

　ウィーブルは勿論そこまで考えてわけではなく、頭に血が上り全力でゴジの命を刈り取らんとしているだけであり、体重を載せた薙刀を上段から真っ直ぐに振り下ろした。


「牛刀両断(ぎゅうとうりょうだん)！」


　ゴジは両手にバチバチと電気の力を纏い始めた。


「だが、俺には無意味だ。来い！！“電撃(プラズマ)ダブルフィスト”！」


　ゴジはウィーブルの薙刀が自分に届く直前に自分の眼前で両拳をぶつけるようにして白刃取りの要領でその凶刃を受け止めた。


「なっ……！？ぐごっ…ぎゃああばばばばぁぁぁー…」
　

　ウィーブルはゴジに薙刀を受け止められた事に驚いたのもつかの間、ゴジの両拳から流れ出る高電圧が薙刀を伝って彼の体に届くと、全身が焼け焦げるほどの高電圧の電流によって感電した。
　

「これがニジ兄さんの電撃だよ。俺の電撃とは一味違うだろう？ん？」
　

　ゴジはニジの電撃の威力に満足していると黒焦げになったウィーブルが白目を向いて前のめりに倒れようとしているのに気付く。


「が...があ...がはっ...！？」


　ウィーブルは高電圧の電流を浴びて意識を失っているが、ゴジはゼファーを瀕死に追い込んだウィーブルをこの程度で許すわけなかった。
　

「起きろよ、デカブツ！“火花(スパーキング)フィガー”！」
　

　ゴジの火花の能力を宿した右拳が倒れようとするウィーブルの左頬に突き刺さるとゴジの右拳を中心として大爆発が起こる。
　

「くべっ！？」


　ゴジはウィーブルの顔を黒焦げにしながら、彼の巨体を甲板の手すりまで殴り飛ばした。


「そして、これがイチジ兄さんの拳だ。」
　

　ゴジは拳を振り切ったまま悦に浸る。


「ぐ…いでぇ…あがが…ぐぅ…」


　強制的に意識を戻されたウィーブルは未だに自由の効かず、痛みに喘ぐことすら出来ない苦しみの声を漏らしていた。


「どうした？もう終わりか。勝ったのにスッキリしないのは……そうか。借り物の力で勝ったところで嬉しさは半減だよな。」

　
　浮遊装置で空に浮き上がっているゴジはそんなウィーブルを見下ろしながら、兄達の強さに酔いしれながらもレイドスーツに頼らざるを得なかった自分の弱さに何処か寂しさを感じていた。


「おで...おでは...じろじげのむずごだあああぁぁぁぁー！！！」


　ウィーブルは驚異的な強さを手に入れたゴジの気持ち等分かるはずもなく、己を鼓舞しながら雄叫びと共に立ち上がった。


「エドワード・ウィーブル、俺はいつか必ず俺自身の力でお前を超える。今は借り物の力でも、俺の誇りに賭けてお前を捕らえる！！」


　ゴジは己の矜恃よりも海兵として誇りを胸に海賊エドワード・ウィーブルを捕らえる為に油断なく覇気を体中に漲らせていく。


　◇
　

　戦いを見守っていたアインとゼファーは対照的な反応を示していた。
　

「凄い…」


　アインは終始ウィーブルを圧倒したゴジの力を見て絶句し、呆然と戦いを見守っていた。


「がははは！怪力、爆発、電撃…やっぱり、パーフェクトゴールドはこうでないとな！いてて…」


　ゼファーは最初の一合以降はゴジの勝利を確信して、ジェルマ66(ダブルシックス)のファンとしてパーフェクトゴールドの活躍に自分の負傷を忘れ興奮して立ち上がろうとして全身の痛みに気付いて呻き声を上げた。

　
「先生は怪我人なんですから…じっとしてて下さい。」
　

　ゼファーの呻き声が聞こえたアインが彼を窘めるとゼファーは大人しくその場に座るが、パーフェクトゴールドの活躍に興奮しているのはゼファーだけでなく、ゼファーの指示に従って避難船に乗ってアイン達を待って訓練船に係留したまま海洋を漂っている訓練生も同様だった。
　

「すげーぞ！あの金ピカ、化け物を殴り飛ばしたぞ！？」

「馬鹿！あれはジェルマ66(ダブルシックス)のパーフェクトゴールドだぞ。お前、知らねぇのか？いいかパーフェクトゴールドってのは…」


　訓練生の中にも北の海(ノースブルー)出身者がいた様子で、パーフェクトゴールドについて語り始めようとしていた。


「どうでもいい。いけぇー金ピカァー頑張れ！！」

「「「頑張れええええぇ！！」」」

「聞けよ！だがら、パーフェクトゴールドってのは…」
　

　訓練生達はゴジがパーフェクトゴールドに変身した場面も見ておらず、ただ訓練船を襲った巨大な化け物を退治しようと現れた正体不明の“ヒーロー”を全力で応援していた。 

5月19日加筆修正 

　ゴジの爆発拳で叩き起されたウィーブルがフラフラになりながらも、動物(ゾオン)系 悪魔の実の三形態の中で最強の力を得ることが出来る獣形態に変身して、立ち上がって天に向かって吼える。
　

「おで、強いはず…ブモオオオォォォ―――ッ！」


　完全に牛の顔と体毛に覆われた人の体になった伝説の魔物ミノタウロスがその正体を現し、戦いは第二ラウンドを迎える。


「へぇ〜...まだ立ち上がるか……動物(ゾオン)系の生命力は侮れない。さっさと勝負を決めるのが得策か...」


　ゴジの電撃と爆発を受けて、黒く焦げていた体毛が人獣型から獣型に変わった瞬間に元々の茶色の体毛に生え変わったのを見てゴジは感嘆の声を上げた。


「はぁ....はぁ...ごろず！！」


　ゴジはウィーブルの身体の変化を見ながら動物(ゾオン)系の悪魔の実は驚異的な力だけでなく、回復力まで有するので古の大迷宮の主にして半神半獣のミノタウロスを圧倒的な火力で倒すと決意する。


「トドメは派手に行くぜ！“武装色・硬化”！！」


　ゴジの武装色の硬化により黒くなった右腕からはバチバチと赤い火花が迸り、同じく黒い左腕からバリバリと青い雷鳴が鳴り響いて、さらに赤と青に光輝くその両腕は怪力の力を全開まで解放したことで筋肉が通常よりの3倍に膨れ上がっている。


「ブモオオオォォォォ！！！」


　対するウィーブルは頭を黒く硬化させて、自慢の角をゴジに向ける前傾姿勢に構えを取ると、そのままゴジ目掛けて突進する。


「一度躱して横っ腹を殴るのが手っ取り早いが...それじゃつまんねぇよな...ニッ！！」


　体長十数メートル、体重1トンに及ぶ巨体と鋭く尖った牛角による突進攻撃こそウィーブル最強の攻撃であるが、闘牛士のように躱すこと等、観察眼と透明化能力を持つゴジには容易いことである。


「猛牛打進(もうぎゅうだしん)！」


　ゴジは小細工なしに真正面からウィーブルを打ち破る為に靴の加速装置を全開まで作動させて彼の牛角に目掛けて一直線に闇夜を駆け抜け、互いに彼我の距離を一気詰めていく。
　
　
「混色(ブラック)バグ！」


　ゴジの両手拳とウィーブルの2本の牛角が物凄い轟音と闇夜を明るく照らす閃光と共にぶつかり合った。
　

「うおおおぉぉぉ！！」

「ブモ"モ”オオォォォーーッ！！」


　火花を操るスパーキングレッド、電気を操るデンゲキブルー、怪力を操るウインチグリーンの三位一体の合体技をたった一人で放つことの出来るパーフェクトゴールドの必殺技と大迷宮の主の誇る牛角との激突は、レイドスーツにより、覇気、能力、身体能力の全てを強化されたゴジに軍配が上がり、閃光が晴れると同時に自慢の二本角が砕け散った。


「ブモオオォォォォ！？おでのツノがああぁぁぁ！！」


　ゴジは掌を上に向けて四指をクイクイっと曲げてウィーブルを挑発する。


「ぎゃあぎゃあ騒ぐな。まだ動けるだろう？さっさとかかって来い！」


　角を折られた事で怒りに狂ったウィーブルがゴジに向かって無我夢中で走って行く。


「ん？ゴジ君の周りにピンク色の霧？」


　戦いを見守るアインとゼファーはゴジの周りを覆い始める桃色の霧に気付いて目を丸くする。


「そうか...ゴジ。お前は当然のように毒も使えるのか！？」


　ウィーブルはゴジの周りを漂い始めた桃色の霧に気が付かずに、がこの霧に不用意に足を踏み入れた瞬間、彼は自らの首を両手で抑えて苦しみ始める。


「このチビ許さ……がぁ……ぐわあああぁぁ！？」


　その苦しみは相当なもののようで獣形態を維持出来ずに、人型形態に戻ってしまう程である。
　

「“桃色毒罠(ピンクトラップ)”。獣は本来野生の勘で毒には近付かないが、怒りに支配された暴れ牛ならば罠に嵌めるのは容易い。」


　ゴジが右手の人差し指と親指でパチンと指を鳴らすと桃色の霧が霧散した。


「が……あ……ぐ……あぁ……。」


　この霧のせいでゴジとウィーブルの姿の見えなかった訓練生達も霧が霧散したことで、甲板の上に立つゴジと倒れ伏して苦しみに呻くウィーブルを見て勝敗を知ることになる。


「「「うおおおおぉぉぉぉーーっ！」」」

　
　訓練生達の歓喜の雄叫びが夜空に轟くと、長い夜が明けて周囲を明るく照らす朝日が差し込んできた。
　

「ポイズンピンクの毒の能力だな。なぁ……ゴz、いやパーフェクトゴールド、ウィーブルはこのまま死ぬのか？」


　ゼファーは毒を以てウィーブルを倒したゴジの『66』と刻まれたマントの靡く背中に尋ねた。

　ウィーブルは『デットオアアライブ』つまり『生死問わず』の賞金首であり、仮に殺してしまっても褒められこそすれ全く問題はないが、ゼファーの信条は別にある。


「ただの神経毒だよ。コイツには真面目に罪を償わさないとな…そうだろ？爺さ……いや、ゼファー海軍教官。」


　ゴジとゼファーは、パーフェクトゴールドとウィーブルの戦いを見ていた訓練生達がパーフェクトゴールドの勝利を知り、避難船から訓練船に続々と戻ってきた事に気づいて普段の呼び方ではなく、対外的な呼び方に言い直した。


「そうだな。パーフェクトゴールド、よくやってくれた。協力感謝する。」
　

　ゼファーはウィーブルを殺さずに捕らえるという判断をしたゴジを誇りに思いながら、ゴジが正体を隠したがっている事を瞬時に悟ると何も知らない訓練生達を前に敬礼で応える。

　ゼファーは罪を償わさないといけないという海兵としての信条を持っていた為、現役時代から海賊を殺さなかった。

　彼が大将の座を降りたのは自分の信条に一度だけ反して、妻子を殺した海賊を殺したからであり、ゴジを含めた新兵達には海賊達を殺さずに捕らえるように教育してきたのだ。
　

「凄い！凄い！あんな化け物に勝っちゃったよ！ゴ…もごもご…」


　ゼファーはゴジの名前を呼ぼうとしたアインの口を残った左手で咄嗟に押さえて彼女に耳打ちする


『アイン、ゴジは自分の正体を隠したがってる。話を合わせろ。』


　アインは首を縦に振るのでゼファーは彼女を解放するとゴジは感謝する訓練生達に囲まれ始めた。


「すげー！ほんとにパーフェクトゴールドだ！」

「そういや、なんでお前、この金ピ…えっと、パーフェクトゴールド？知ってんの？」


　北の海(ノースブルー)出身でパーフェクトゴールドをよく知ってる訓練生が知らない者達に対して再度説明していく。


「はっ？俺の説明聞いてなかったのかよ…だからパーフェクトゴールドってのはな…」
　

　”海の戦士ソラ”は敵役としてジェルマ66(ダブルシックス)という北の海(ノースブルー)に実在するジェルマ王国をモデルにしているため、北の海(ノースブルー)では大人から子供まで知らぬ者がいない話であるが、その他の海の出身者は知らない者の方が多い。
　

「あ〜……そういやウィーブルの船はどこだろ？」


　自分の正体を明かす訳にもいかないゴジが逃げ道を探しているとゼファーもそれに気付いて助け舟を出す。


「ん？あぁ…それなら…あれだな。パーフェクトゴールド。一足先に行ってあれも倒しといてくれねぇか？俺達もコイツを拘束して、治療したらすぐに行く。」


　ゼファーは訓練船から数百メートル離れたところで係留する海賊船を指差す。


「あぁ...あれもこの船が来る頃には無力化しとくさ。俺だけなら気付かれずに船に近付けるからな。」


　ゴジはゼファーの『船を制圧したら透明化の能力を使って合流しろ』という言葉の真意を適切に読み取って感謝しながら敵船を見据える。


「頼もしいな。ステルスブラックの透明化能力を使う気なのか？」


　爆発、電気、怪力そして毒の能力を持つゴジなら当然最後の1つ透明化能力も持っているはずというゼファーの読みも的中する。


「流石は教官殿。ご明察だ...“透明化”」


　ゴジがゼファーの心遣いに軽く頭を下げると彼の姿がゆっくりその場から掻き消えていく。


「「「消えたあああ！？」」」　

「凄い！ステルスブラックの透明化の能力だ！ほんとに本物なんだ！！」


　ゴジの姿が消えた事に驚く訓練生の中でパーフェクトゴールドの正体を知っている訓練生だけはその光景に感動して涙を流していた。


「気をつけてね。」


　アインは海賊船へ向けて飛んでいっているであろうゴジに向けて声援を送った。 

5月19日加筆修正 

　ウィーブル海賊団は訓練船から離れた船上で戦いを見守っており、受け入れられない結果に唖然となっていた。


「「「船長おぉぉぉ！！」」」


　正気を取り戻したウィーブル海賊団の部下達は涙を目に浮かべながら彼を助ける為に全速力で自分達の船を訓練船に近付ける。


「うぅぅぅ…ウィーブル、私の宝物…私のウィーブル！貴様らよくも…ウィーブルを…」

　
　1メートル程の身長にド派手な衣装に金髪ショートヘアで黒色サングラスを掛けた60歳前後のウィーブルの母親で四皇”白ひげ”エドワード・ニューゲートの愛人を自称するミス・バッキンは愛する息子が突如現れた金色の戦士に倒されて、今まさに海軍に拘束されていく様を見せられて今はただ大粒の涙を流していた。


「桃色毒罠(ピンクトラップ)！！」


　そんな悲しみに暮れる海賊船に幼い男の子の声と共に桃色の霧が漂い始めた。


「なっ…これはウィーブルを倒したピンクの霧、あんたら、これを吸うんじゃないよ！！」


　“海賊王”ゴール・D・ロジャーらと戦ってきたミス・バッキンはいち早く海賊船を覆い始めた桃色の霧に気づき、注意を促すも既に手遅れであった。


「「「ぐぅ〜……。」」」


　海賊船は突如桃色の霧に覆われ、その霧は全ての船室にも容易に到達し、口を覆いながら甲板の床に這いつくばるようにしているミス・バッキン以外の船にいる全ての者が眠りについた。
　

「へぇ……いち早く桃色毒罠(ピンクトラップ)に気づいて体制を低くしてやり過ごすとは...やるね♪」


　ゴジは透明になったままで催眠ガスを吐き出しながら海賊船の周りを旋回して船を覆う程の霧を作り出していたので、いち早く異変に気付いて対処したミス・バッキンに賞賛の声を送った。


「あんたは……ウィーブルを倒しt……くっ……いし……きが……。」


　ゴジは自分の持つ数ある能力で最強の能力を挙げよと言われれば迷わず毒と答える。


「逃げ道のない船上で催眠ガスから逃げる術はない。眠れ...戦いはもう終わりだよ。」


　母の治療の過程で世界のありとあらゆる薬品、毒に触れてそれらを自らも作り出す事が出来るゴジは例えば全くの無色無臭で一息吸い込んだだけで相手を即死させる毒すら作る事が出来るから迷わずそう答えられるのだが、レイドスーツを着ていない彼では毒の制限こそないものの口や手足から多少の毒を出せるだけであり、今回のように船を覆うほどの毒息を吐くことは出来ない。


「ぐがー……ぐがー。」


　ゴジはその場に倒れ伏して大いびきをかき、鼻ちょうちんを作りながら寝始めたミス・バッキンを見て指を鳴らして毒を霧散させた。


「爺さんの腕を切り飛ばしたウィーブルと違ってお前達を殴る理由はねぇんだ。」　


　こうしてゴジは一切の戦闘も起こすことなく、ウィーブル海賊団を無力化させたのだった。

　
　◇
　

　その後、ゼファーの応急処置とウィーブルの拘束を終えた訓練船が海賊船に近付いて訓練生達が海賊船に乗り込むと、至るところで海賊達全員が眠りについていた。
　

「海賊達は寝てるのか？」

「すげーーっ！全滅してる！？」

「あれ？パーフェクトゴールドは？」

「ん？どこだ？まだお礼も言ってねぇのに…」
　

　訓練生達はこの事態に際して即座にパーフェクトゴールドが全て倒したのだと気付き、感嘆の声を上げながら船を探し始めた。
　

「てめぇら、何してやがる！？敵がせっかくねんねしてんだ。さっさと海賊共を拘束しろ！」

「「「はっ！」」」

　
　そんな浮き足立っている訓練生達にゼファーが喝を入れると、訓練生達は慌てて倒れ伏す海賊達を縄や鎖を使って拘束していく。


「ゴジ君？何処なの！？」


　そんな中、アインは誰よりも早く海賊船に乗り込んで船内を隅から隅まで走り回ってゴジを探していた。


「アイン姉ちゃん、だだいま！」


　そんなアインの隣にレイドスーツを脱いで元の海兵服に戻ったゴジが透明化能力を解いて姿を現した。


「あっ……！？ゴジ君おかえりなさい！よかった……怪我はない？」


　アインはゴジの姿を見つけた瞬間にキュッと抱き締めた後、彼を解放して怪我がないかを頭の先から足の先まで見て確認している。


「この通り大丈夫だよ！ニッ！！」


　アインは元気よく笑うゴジの姿に胸を撫で下ろして再度抱き締める。


「よかった……。本当によかったわ。」


　再度抱き締められたゴジも優しくアインを抱き締め返した。


「ふん……美女からの抱擁はヒーローにとって最高のご褒美だよな。しばらくそっとしとくか……。」
　

　訓練生達に海賊の拘束を命じた後、アインと同じくゴジを探していたゼファーは船室で無事を喜び抱き合う二人の姿を見ながら、二人に気づかれぬようにその場を離れた。


「あんた達、あたしの縄を解きな…ただじゃおかないよ！？あたしのウィーブルはどこだい！？」


　ゼファーが二人から別れて甲板に出ると海賊達の中でいち早く目が覚めたミス・バッキンが喚き散らしていたところだった。


「よぉ……ミス・バッキン。相変わらずうるせぇ…ババアだな。」


　ゼファーは現役時代にかつて白ひげの船に乗っていたミス・バッキンと幾度となく顔を会わせたことがある旧知の仲である。


「あんたは“黒腕”のゼファー！足でまとい共を連れているあんたを倒してウィーブルの名をあげる計画だったのにぃぃぃ！！？何なんだいあの金ピカは！？それにあたしのウィーブルはどこだい！？」


　今回の襲撃の首謀者であるミス・バッキンが今回の襲撃の全貌を語ったことで、海賊達を詰問する必要がなくなった。

　
「お喋りなババアのおかげで手間が省けたお礼に教えてやるよ。お前達を倒したのはジェルマ66(ダブルシックス)のパーフェクトゴールド。お前の息子は海の戦士ソラとの戦いの中で正義の心を持ったあの正義のヒーローに負けたんだ。」


　ゼファーは己のことのように胸を張りながらミス・バッキンに事実を突き付けた。


「じぇるま？ぱーふぇくとごーるど？？それにヒーローだって？そんなもんいるはず…」


　ミス・バッキンは聞き馴染みのない言葉に首を捻る。


「お前も見ただろう？俺達はあの男に救われたんだぜ。困ってる人を助けた後は何も言わずに立ち去る…それがヒーローの条理ってもんだ。そうだろう…野郎共！？」


　ゼファーは未だにソワソワしながらパーフェクトゴールドの姿を探している訓練生達にも聞こえるように大声で『人助けをした後は何も言わずに立ち去る』というヒーローの条理を説くと、訓練生達はハッとなる。


「「「はっ……！？うおおぉぉぉーーっ！」」」


　ヒーローの条理を即座に理解した訓練生達はゼファーの言葉に雷で撃たれたような衝撃を受けて空を割らんばかりの歓声をあげた。

　自分達の知っているヒーローは昔からそういうものだったと、ならばせめてこの感謝の声が自分達を助けてくれたヒーローに届いてくれることを願って声の限り叫んだ。


「うっせぇな。そんなに叫ばなくても聞こえてるっての。」


　ヒーローの条理を見事に果たしたパーフェクトゴールドに感動して泣きながら雄叫びを上げている訓練生達の声に気付いたアインとゴジは耳を押さえながら船室から甲板に顔を覗かせた。
　

「私は皆と違ってゼファー先生の理屈はよく分からないけど、なんか誤魔化せたようでよかったね。ゴジ君！」

「あぁ……爺さんに感謝だな。」
　

　女性のアインにはヒーローの条理は分からなかったが、仲間達の反応からゴジのことが誤魔化せたことが分かり、ゴジと手を取り合って笑いあっていた。
　

「ゼファー！意味が分かんないよ！あの金ピカはそれでどこ行ったんたい！？早くここに連れて…」


　アイン同様に女性であるミス・バッキンにもヒーローの条理は分からずに口喧しく騒ぎ立てる。


「だからうっせぇよ。ヒーローってのはそういうもんなんだ！いい加減黙れババア！」
　

　ゼファーは左拳でミス・バッキンの頭にゲンコツを落として意識を奪った。
　

「ふんっ！これで静かになったぜ。さあ、このままじゃ海軍本部には帰れん。さぁ野郎共海底大監獄(インペルダウン)へ向けて出港だ！」


　ゼファーの号令で訓練船は眩しい朝日に向けて走り出した。


「「「はっ！」」」
　

　こうして黒腕のゼファーを狙って名を挙げようとしたウィーブル海賊団は突如現れた黄金のヒーローによって完膚なきまでに壊滅したのだった。 

5月22日加筆修正 

　ゼファーが海軍本部へのウィーブル海賊団拿捕の報告を終えて海底大監獄(インペルダウン)へ向けて船を進めていく中、ゴジとアインの二人はゼファーに呼ばれて船長室に集まった。
　

「ゴジ、改めて礼を言う。俺達を助けてくれてありがとう。」


　ゼファーはウィーブルを倒したゴジに頭を下げて感謝を伝える。
　

「皆無事で本当によかった。二人とも内緒にしてくれて感謝してるよ。」


　この場にいるゼファーとアインはゴジがパーフェクトゴールドに変身したのを見ていたが、ゴジの意を汲んで未だに内緒にしていた。


「ゴジ君はなんでジェルマ66(ダブルシックス)のパーフェクトゴールドに変身出来るの？」


　核心をついたアインの言葉をゼファーが止めに入る。


「アイン！それは...」

「いや、爺さんいいんだ。2人には全て話すよ…話は俺が母さんのお腹の中にいる頃まで遡る───」
　

　ゴジはアインとゼファーに自分がジェルマ王国で生まれた王子であることだけでなく、自分は悪魔の実の能力者ではなく血統因子の研究により爆発を含めた5つの能力を使えることや“5”と書かれた金色の缶を見せながら、これを腰に当てることでパーフェクトゴールドに変身出来ること等を全てを正直に話した。


「ジェルマ王国がレイドスーツを完成させていたとはな…それに血統因子ってのは意味わからんが、悪魔の実を食べることなく、悪魔の実に近しい能力を身に付ける事が出来るのか！？」

「腰に当てるだけで着れる服って便利ね…」


　開いた口が塞がらないほどに驚きを顕にするゼファーとは対照的にアインはレイドスーツに興味津々だった。


「今まで黙っててごめん。」


　ゼファーは申し訳なさそうに頭を下げるゴジの頭を乱暴に撫でながら、頭を上げさせる。


「気にするな。あれだ...国家プロジェクトってやつだろ？なら、よその国の人間には秘密にしてても仕方ねぇ。こんな力は誰でも欲しがるだろうからな。」


　ゼファーはジェルマ王国の科学力に脱帽しながら、『海の戦士ソラ』のファンだけあって感慨深そうに液体状になったレイドスーツが収納されている金色の缶を眺めたり、自分の下腹部に押し当てたりしていた。


「うん。俺はジェルマを出た身だから、このスーツを多用するとジェルマに迷惑が掛かる。このスーツを身に付けていない俺の能力は兄さん達の足元にも及ばないから爺さんの能力者をも意に返さない強さに憧れたんだ。」


　ゴジはゼファーの強さに憧れた理由を話すと、ゼファーはゴジが自分に憧れていると聞いて嬉しさ反面、恥ずかしさ反面といった様子で素っ気なく返事を返す。


「そうか…ん？ちょっと待て……まさかお前の兄達が残りのジェルマ66(ダブルシックス)なのか！？」


　しかし、ゼファーはジェルマ王国からゴジを連れ出した際に彼を見送っていた子供達の姿を思い出しながら、彼らがゴジと同程度の戦力を持ちうると知り目を見開いた。


「あぁ。兄さん達の能力は俺なんかとは比べ物にならないくらいの強いんだ。」


　アインがゴジがジェルマ王国の王子と聞いて素朴な疑問を口に。


「ゴジ君は王子様だったのね。でも、なんでそんな子が海軍に？」

　
　ゴジは自分に質問したアインを見た後、ゼファーを見つめて隠していた能力だけでなく、もう一つの隠し事もゼファーに伝える決意をして言葉を紡いでいく。


「俺さ。廃嫡されたから爺さんに預けられたって事になってるけどさ。海軍へ入りたいってのは昔からの俺の夢だったから、父さん達は俺の背中を押してくれたんだけど、国に迷惑掛けたくないから廃嫡って事にしたんだ。」


　ゴジは自分の廃嫡すら嘘だったという事をゼファーに話すと、優しいゼファーの優しさに付け込むのような嘘の設定を作った事で浅ましい嘘で塗り固められた自分の真実を知ったゼファーが自分を軽蔑しないかどうか考えると、涙が溢れて来る。


「ゴジ君…」

「ゴジ…」
　

　アインとゼファーは普段大人びたゴジの年相応の子供のような姿に目を開く。


「嘘ついてごめん…でも、おでは…これがらも…」


　ゴジの渾身の訴えを聞いたゼファーは窓の外を見つめてゴジを預かった日のことを思い出していた。


　◇


　ゼファーがジェルマ王国を訪れてゴジの力を見る為に模擬戦を吹っ掛けた後、模擬戦を始める前にゼファーとジャッジは二人で少し話していた。


「ゼファー、ゴジを頼んだぞ。」

「まだあの子が俺に一撃当ててねぇのに気がはえーよ。」

「ふん。貴様の目を見れば分かる。結果はどうあれあの子を鍛えたくてうずうずしているそんな目だ。それにどうせこの勝負はゴジの勝ちだ。」


　自信満々に息子の勝利を疑わないジャッジをゼファーが笑いながら揶揄う。


「親バカか？」

「なんとでも言え。否定はせん。あの子は強い上に頭がいい。きっと俺やこの国の事を思ってお前にも隠し事をするだろう。しかし、それ以上に大事な物を守る為なら考える前に体が動く優しい子だ。あの子の吐いた小さな嘘が将来あの子自身を苦しめるだろうが、それも成長…お前が導いてやってくれ。頼んだぞ。友よ。」


　ジャッジはゼファーに向けて自分に拳を突き出してくる。


「まずは自慢の息子を見定めさせてもらう。」


　ゼファーはジャッジの拳に自分の拳をコツンと合わせて友の頼みを引き受け、実際ゴジとの勝負はジャッジの予想通りゴジの勝ちで終わった。


　◇


　ゼファーは自分に対する隠し事を打ち明けて泣いているゴジを見ながら更に乱暴にわしゃわしゃと頭を撫でる。

　
「ふん…能力の事は正直驚いたが、何ヶ月一緒に住んでると思ってる。俺に隠し事をしていたことくらいずっと前から気付いていたさ。」

「へ…？」
　

　ゴジが狐に頬を抓られたような顔で頭を上げてゼファーの顔を見つめる。
　

「それに、お前の父ジャッジもこうなる事をしっかりと見抜いてたぞ。」


　ゼファーはジャッジの予想通りの結果に本物の父親には勝てないなとつくづく思って少し面白くなさそうに言う。


「えっ…？」


　ゴジはゼファーの言葉に目を丸くしてる。　


「ジャッジからお前を預かった時に嘘をつくと自分が辛くなることを身を持って分からせてくれって言われてたんだ。だからお前が自分から打ち明けるまで聞かなかった。」


　ゼファーはゴジが悩んでいる事には気付いていたが、何に悩んでいるはよく分からなかったが、ここにいないジャッジはゴジが何に悩んで苦しむか全ての見抜いていたことに保護者としての完全敗北を思い知って肩を落とす。
　

「あぁ…そうか。だから父さんはこれを俺に持たせたのか……。」
　

　ゴジは旅立ちの日に部屋に置いていったはずのレイドスーツをジャッジから手渡された時、廃嫡された息子に国との繋がりの深い物を持たせる理由が分からなかったが、今ようやく分かってさらに涙が溢れるも、今度の涙は後悔の涙ではない。

　
「父さん…ありがとう。レイドスーツのおかげで俺は大切な人達を守れた。」
　

　嘘をつくことが自分自身を傷付けることだと教えてくれた父の偉大さを知り、ゴジは父を…故郷の家族を思い出しながら拳を固く握る。

　
「俺、頑張るよ！レイドスーツを使わなくてもウィーブルにも勝てるように...世界中に俺の名が轟くくらい強くなる！！」


　ゼファーは決意を固めて顔をあげたゴジの頭から手を退ける。


「ジャッジの言う通り、これでお前はまた一つデカくなったな。」

「爺さん…」

　
　ゴジは両目から涙がとめどなく溢れる顔を上げてゼファーを見る。
　

「ジャッジにはお前を最強の海兵にすると伝えてある。帰ったらお前には特別メニューを用意しているからな、レイドスーツに頼らなくてもちゃんと強くなれるようにしっかり鍛えてやるから覚悟しとけよ！」

「う"ん…う"ん…」


　ゼファーはそう言ってゴジの頭を乱暴に撫でると、ゴジは溢れる涙を手で拭う。


「よかったね。ゴジ君。」
　

　アインはそんなゴジを見て、涙を流している。
　

「ぐず…あぁ…！任せとけよ。じ…爺さん…だから俺を傍で見ててくれ…もう死ぬなんて言わねぇでくれよ。」
　

　ゴジの頭を撫でていたゼファーがビックリした顔をして手が止まり、上目遣いのゴジの眼差しにゼファーがたじろぐ。


「爺さんは俺の事を自分を超えて最年少で将校になれる男だって周りに言ってるんだろ？俺は四皇すら捕えられるくらいの最強の海兵になるからさ...ちゃんと生きて見届けてくれ。それくらいのジジイ孝行ぐらい…俺にさせてくれよ。」
　

　ゴジはゼファーが自分のことを自慢の孫が出来たと、海軍将校の器だと周りに言い触らしていることを知っており、自分の耳に入る度に恥ずかしさよりも自分が憧れた男に認められていると知って誇らしかった。


　──あぁ。すまねぇな。まだ当分あの世(そっち)には行けそうにねぇや。


　ゼファーは自分に笑い掛けるゴジに自分の亡き子の姿を重ねて涙が溢れてくる。


「あぁ…そうだな…。ずまねぇ…クソガキの泣き虫が移りやがっだぁ...」

　
　ゼファーは自分の子供にこちらにまだ来るなと言われた気がして、妻子を失って以来初めて涙を流した。


「ぜん…ぜい…」
　

　ゼファーは自分を見て泣いているアインにも気付き、この温もりを絶対に手放さないという強い意思を込めてアインとゴジを纏めて左腕で強く抱き締めた。

　
「爺さん、ちゃんと見てろよ。将校なんて曖昧なもんじゃなくて爺さんが死ぬ前に俺は大将になってやるからな！」

　
　ゼファーはゴジの決意を聞いて2人を解放してゴジに笑い掛けた。


「ふっ…この俺でも大将になるのに20年掛かったんだぞ？」


　ゴジは20年経てばゼファーは80歳を超えてしまうので、そんなに待たせる気はない。


「なら、俺は10年もあれば余裕だ！」


　ゼファーはたった10年で海軍大将になると自信満々に胸を張るゴジを見て、口を開けて大きく笑う。


「そうか…そうだな！がははは！」

「おい！爺さん、笑うなよ！！俺は本気だぞ！！」


　ゴジはゼファーにからかわれている気がして喰って掛かるが、アインに止められる。


「先生！ゴジ君は私がちゃんと支えるから大丈夫です！」

「アインがいるなら大丈夫か！！」

「はい！」


　ゴジはアインとゼファーのやり取りを見てますます怒りが大きくなって食って掛る。


「人を子供みたいに言うなよ！！」

「「子供だろ(でしょ)！！」」


　ゼファーは子供らしい抗議の声をあげる孫の頭を乱暴に撫でながら、ゴジがアインと共に成長して立派な海軍将校として活躍する姿を思い浮かべて笑った。 

5月22日加筆修正 

舞台がジェルマ王国に移ります。 

　ゴジが“牛鬼”エドワード・ウィーブルと死闘を繰り広げる少し前のこと。

　今、ジェルマ王国で暮らすゴジの兄姉であるイチジ、ニジ、ヨンジ、レイジュの四人が父ジャッジに会う為に彼の執務室に訪れてた。


「お前達、雁首揃えてどうした？」


　ジャッジは突然姉弟揃って部屋に訪れた子供達を見ながら首を傾げている。
　

「父上、聞きましたよ。」


　イチジ、ニジ、ヨンジ、レイジュが真剣な顔でジャッジを見据える。
　

「そうか...いつまでも隠すことは出来んか...」


　ジャッジは子供達の顔を見ながら、家族に内緒で数十名の部下を東の海(イーストブルー)に派遣して秘密裏にある男の行方を探していた事を知られてしまったのだと肩を落としながら覚悟を決める。
　

「北の海(ノースブルー)のロジア王国にいるアバロ・ピサロという海賊を討伐する為の準備を進めているとか…もちろんその男は俺達に任せてくれるんですよね？」
　

　しかし、続くイチジの言葉で東の海(イーストブルー)のことではないと分かってジャッジはホッと胸を撫で下ろした。

　
「なんだそっちか…お前達全員、武装色の覇気は習得したそうだな？」


　ジャッジは逞しく成長した子供達の顔を見ながら、イチジ達への晴れ舞台として丁度いいと思ってアバロ・ピサロの事を探っていた。


「あぁ。手間取ったけどな。」

「バッチリだぜ！」
　

　ゴジと同じく11歳になっているニジとヨンジは全身に力を込めて覇気を体に纏う。


「なんとかね。でも、あの黒くなる腕はまだ無理よ。」


　覇気を纏ったレイジュは右手に力を込めるも応用技である“硬化”は未だ使えずに黒くはならないが、武装色の覇気でさえ普通は11、13歳の子供が習得出来るものでは無く、それを僅か1年で習得した彼達もやはり生まれながらの天才であった。


「父上！俺達には覇気と外骨格、さらにレイドスーツという戦う力はあるが、圧倒的に経験が足りない。戦闘許可を出していただきたい。」


　イチジはただの武装色の覇気に外骨格とレイドスーツが合わされば“武装色・硬化”に負けない強度になるが、戦いはそれだけで決まるものでは無いことは幼い頃からゴジに負け続けてきた自分がよく知っている。


「元より覇気を習得したお前達の晴れ舞台とする予定だった。この船はアバロ・ピサロ討伐の為、既にロジア王国近海に来ている。」


　ジャッジは力強い武装色の覇気を纏う子供達を満足そうに見ながらニヤリと笑う。


「へぇー。準備がいいな……父上。」

「な〜んだ。父さんは元々私達に任せてくれる予定だったのね？」


　ニジとレイジュはジャッジの気持ちを知って、笑みを浮かべる。


「腕が鳴るぜ！」


　ヨンジは再び両拳をガチンとぶつけて気合いを入れると、静かな闘志を燃やすイチジはジャッジに軽く頭を下げる。


「ありがとうございます。父上！！」


　ジャッジはそんな頼もしく育った子供達を見て司令を下す。


「ふっ……では、イチジ、ニジ、ヨンジ、レイジュの4人に命ずる。ここから南西に30キロにあるロジア島に“悪政王”アバロ・ピサロによって乗っ取られたロジア王国がある。かの国は悪政を敷き多くの人々が苦しめられている。」


　悪政に耐えかねて逃げ出そうとした国民は皆殺しにして海岸線に串刺しにしたまま晒し者にしているので、国民達は恐怖で逃げ出せずに悪政に従っている状態であり、そんなアバロ・ピサロを世間は“悪政王”と呼んでいる。
　
　世界政府加盟国であるロジア王国を助ける為に派遣された北の海(ノースブルー)支部の海軍の大艦隊をアバロ・ピサロはあっさりと迎撃してしまい、精強で知られる海軍本部の海兵達は偉大なる航路(グランドライン)で手一杯であり、支部の海兵ではアバロ・ピサロに手も足も出ないとので長年放置されていた。


「お前達は強い。四人で力を合わせれば決して倒せない敵ではない！！“悪政王”アバロ・ピサロを捕らえ、かの国を解放してジェルマの名を世界に示せ！」


　ジャッジは綿密な調査の結果、“悪政王”アバロ・ピサロは恵まれた体躯に武装色の覇気と見聞色の覇気を身に付けた男であるも、武装色の覇気を身に付けたイチジ達四人ならば十分に勝てる相手だと判断していつでも戦いに行けるようにこの船も既にロジア王国近海に入っていた。
　

「「「「はっ！！」」」」

　
　やる気に満ちたイチジ達は一斉に返事をした直後、各々“1”、“2”、“4”、“0”と書かれた赤、青、緑、桃色の缶を下腹部に当てると各々光に包まれる。


「行くぞ！」


　赤いレイドスーツを纏ったイチジが青いレイドスーツを纏ったニジ、緑色のレイドスーツを纏ったヨンジ、桃色のワンピース型のレイドスーツを纏ったレイジュをチラリと見た後で号令を掛けて靴に仕込まれた浮遊装置と加速装置を起動させて空を駆けた。


「「「おぅ(えぇ)！」」」


　ニジ達も靴に仕込まれた浮遊装置と加速装置を使って窓から飛び立ち、イチジの後に続いた。


「イチジ達は行ったのね？大丈夫かしら？」


　ジャッジが飛び去ったイチジ達を見送りながら感慨に浸っていると、自分の傍に寄ってきた心配そうな顔を浮かべる妻ソラに声を掛けられた。


「あぁ..心配はない。既にイチジ達は覇気使いの端くれてある俺を超えている。1人でもアバロ・ピサロでも遅れはとらん。」
　

　ジャッジはイチジ達は各々が生まれながら外骨格と運動能力さらに各個人の特殊能力を使いこなし、レイドスーツなしでも武装色の覇気の“硬化”を扱える自分よりも既に強い事を知っている。


「そう...良かった。サンジのことは何も？」


　ソラはイチジ達は心配ないと分かったが、彼女を悩ませるのは東の海(イーストブルー)で料理人となるべく修行している三男サンジである。


「あぁ……追加で人員を送って捜索しているところだが、まだ何の報告もない。」


　ソラの質問に項垂れるように答えるジャッジの震える手をソラの手が優しく包む。


「きっと大丈夫よ……あの子は心が強いから……」


　当初こそロジア王国を救う為に計画を立てていたジャッジであったが、今の彼の心中は正直ロジア王国どころではなかった。


「サンジ...必ず見つけ出す！！」


　先日、メスキートのレストランにサンジの様子を見に行かせたジェルマ王国の調査員から急遽ジャッジ宛に昨日送られてきた報告内容に頭を抱えていた。
　

『半年ほど前にメスキート様とサンジ様が乗る船が嵐の日に海賊に襲われ、その際に運悪く嵐の海に飲まれたサンジ様を助ける為にメスキート様が海へ飛び込んだそうです。』

『なんだと！サンジは……メスキートは無事なのか！？』

『はっ！メスキート様は残念ながら遺体で発見されましたが……その……サンジ様は行方不明のままだそうです。』
　

　メスキートはジャッジとの約束を守ってサンジの出生に関して家族にも秘密を貫いていたことが仇となって、サンジが行方不明となっても先方からの連絡がジェルマ王国に来なかったから、サンジが行方不明になっていることにジェルマ王国が気付くまで半年も掛かった。


「イチジ達には伝えなかったのは正解ね。あの子達は今日の為に凄く頑張ってきたんだもの...」

　
　この事はこれからアバロ・ピサロ討伐を控えたイチジ達には伝えていなかった。


「あぁ...海賊に支配されたロジア王国を救えるのはイチジ達しかおらん。イチジ達の支援に必要な最低限の兵士を残して、残りの兵士全員を直ちに東の海(イーストブルー)へ向かわせる。」

　
　ジャッジは部隊を2つに分けてイチジ達の後詰部隊以外をサンジを探すために東の海(イーストブルー)に向けて派遣する決定を下し、数時間後には約半数の部隊が東の海(イーストブルー)へ向けて旅立った。 

5月25日加筆修正 

　ロジア王国ではアバロ・ピサロの圧政に耐えかねた国民達による暴動が起きていた。


「海賊はこの国から出ていけぇぇー！」


　数十名の国民がアバロ・ピサロの住む王城の門前に詰め掛けている。


「俺達の生活を返せぇぇー！！」


　この暴動を武力で鎮圧するために王城側の門前にはアバロ・ピサロ配下の武装した海賊達が詰め掛けていた。


「けけけっ……船長が暴動に参加してる奴らは殺しても構わねぇってよ！」

「何もしなくても金が入ってくるから飯には困らねぇが、人を斬らねぇと腕が鈍っちまう。」


　海賊達は下卑た笑みを浮かべながら各々武器を取り、門が完全に開くのを今か今かと待っている。


「外にいるヤツら全員を切り刻んでまた海に並べて見せしめにしてやろうぜ！」

「「「うおおおぉぉぉ！！」」」


　王城の門は分厚い鋼鉄製で5トンの重さがあるので、これを開けるにはテコの原理を応用した仕掛けを作動させる必要があり、ゴオオオという音と共にゆっくりと門が開いていく。


「門が開くぞ！！　海賊共が武器を構えてやがる！？」

「構わねぇ...どうせこのままじゃ野垂れ死ぬだけ、1人でも多くの海賊を道連れにしてやる！！」

「おおおぉぉぉ！！！」


　門前に詰め掛けた国民達もクワや鍋、包丁等武器になりそうな物を構えて海賊を迎え撃とうと気合いを入れている。


「おい……あれは何だ？」

「虹？なっ……こっちに飛んでくるぞ！」


　そんな国民達の中に空に掛かる4色の光の帯に気付いた者達が真っ直ぐにこちらに向かって来ることに気づいて声を上げながら指差す。


「ピサロは後回しだ。まずは彼等を助けるぞ！」


　イチジ達はロジア王国の上空を飛んでまっすぐと王城を目指したので、四人が並んで空を高速度で飛ぶことで海から王城へ続く四色の虹の残像を残し、その虹の架け橋を見た多くの国民は騒然となっていた。　


「「「了解！」」」


　イチジ達のサングラスには熱源探知機能も備わっており、王座でくつろぐ5mを超える巨体を持つアバロ・ピサロの姿を捉えているが、門前に詰めかける国民とそれを打ち倒そうする海賊達の姿がハッキリ見えているので、そちらの救援を優先する事にした。
　

「全員、門から離れろぉ！！」


　イチジは城門前にいる国民達に大声で指示を出す。


「虹が堕ちてくるぞぉぉぉ！？逃げろー！」
　

　国民達が慌てて後ろに下がると、先程まで彼等がいた場所に虹が堕ち、砂煙が巻き上がる。
　

「なんだあれは…？」


　砂煙が晴れて虹の正体が顕になると、[[rb:北の海 > ノースブルー]]では知らぬ者はいないその姿に国民達は全員が目を見開く。


「あれはまさか…！？」


　赤、青、緑、桃と並ぶその髪色と同色のスーツを身に纏い、風に靡く「66」と刻まれたマントを着た4人の姿を見た国民達たちは絶望の表情を浮かべて膝を付く。
　

「「「ジェルマ66(ダブルシックス)！？」」」


　城門前には王城に向けて天に掛ける虹を見た国民が続々と集まって来ているが、自分達に背を向けるイチジ達を見た全員が同様に絶望の表情を浮かべて膝を付く。


「そんな…“悪政王“は悪の軍団ジェルマ66(ダブルシックス)を手中に収めているのか…」

「もう...この国は終わりだ…」


　命を賭けて“悪政王”に立ち向かおうとした国民達の心を折る程に北の海(ノースブルー)では『海の戦士ソラ』の物語は愛され、ジェルマ66(ダブルシックス)は悪の代名詞として恐れられているのだ。
　

「ジェルマ66(ダブルシックス)が本当にいるなら、海の戦士ソラはどこにいるんだ…ソラぁー助けてくれぇ！」
　

　ロジア王国の空に掛かった虹を自分を悪政から救ってくれるかもしれない希望の虹の掛橋だと思ってみれば、そこに現れたのは“悪政王”アバロ・ピサロよりもタチの悪い悪の軍団ジェルマ66(ダブルシックス)なのだからイチジ達の姿を見て絶望に染まっている。
　

「ロジア王国の国民よ！！」


　イチジが覇気を練り上げながら国民達に向けて言葉を発すると、国民達は息を飲んでシンっとなる。


「「「...っ！？」」」

「俺達は敵じゃない。お前達を救いに来た！！“火花(スパーキング)フィガー”！」
　

　イチジのハッキリとした声で『救いに来た』と告げると民衆たちが顔を挙げると、彼の渾身の拳が城門に当たると同時にドカーン！！という大爆発が起きて開きかけていた城門がぶち破られる瞬間であった。


「「「ぎゃああああ…！！」」」


　さらにイチジの拳を受けた城門は王城の中まで吹っ飛び門が開くの今か今かと待っていた海賊達諸共吹き飛ばしていた。　


「「「えっ……！？」」」


　国民達は今更ながらにジェルマ66(ダブルシックス)達は自分達に背を向けて、王城から集まってくる海賊達と対峙していることに気付いて目を見開いた。


「あらあら、大不評ね。」

「いい。この反応はわかっていた事だ。」

「あぁ……俺らはジェルマだからな。今は気にしてもしょーがね。」

「アイツらをぶっ飛ばせば俺らを見る目もかわんだろ！」
　　

　イチジ達が背中に突き刺さる批難と好奇の目を気にしながらも続々と集まってくる海賊達を見据えているとアバロ・ピサロ配下の総勢100人は超えようかという海賊達が武器を構えて集まって来た。
　

「くたばれぇ…“超電光剣(ヘンリーブレイザー)”！」

「「「うばばば…」」」
　

　ニジ腰に差した剣を抜き放つと同時に電気をまとった剣で居並ぶ海賊達に突っ込んで敵をすれ違いざまに切り裂いて感電させていく。
　

「へへっ……ちょうどいい。イチジが壊したこれを貰うぜ！“巻力断頭(ウインチダントン)”！」


　ヨンジは両腕を射出して伸ばした腕でイチジが破壊した鉄製の扉の城門を両手で掴んでそれを軽々と持ち上げて振り回しながら、周囲の敵を薙ぎ払っていく。
　

「「「ぎゃああああ…！」」」
　

　5トンはある城門もヨンジの怪力にかかれば意にも返さない。
　

「あんた達の技は大技すぎて撃ち漏らしが多いのよ。桃色毒矢(ピンクホーネット)！」

「「「うっ…！？」」」
　

　レイジュは毒の息を吐き出して矢のように飛ばして、ニジ、ヨンジの撃ち漏らした海賊達を的確に狙って毒の矢を当ててて眠らせていくと、ジェルマ66(ダブルシックス)の活躍で海賊達は数分も掛からずにあっさりと全滅した。


「ニジ。どうだ！！俺の方が多く倒したぞ！！」


　ヨンジが城門を手放してドヤ顔でニジに迫る。


「ふんっ！ヨンジ、てめぇの目は節穴か？俺の方が多く斬った。」


　刀を鞘に納めたニジはヨンジとおでこを突き合わせながら睨み合っていると、互いの頭をガシッと掴まれる。


「いい加減にしなさい！！そんなのどっちでもいいでしょ？ほんとアンタらはガキね...」

「「いででで！？」」


　レイジュが痛みに喘ぐヨンジとニジの頭を鷲掴みして引き剥がしながらため息をついていると、倒れた海賊の一人が最後の力を振り絞り銃を構えて発砲する。


「く……くだば……れ……。」

　
　しかし、瀕死の状態で放たれた弾丸は運悪くレイジュ達に当たることなく、その後ろにいる集まっていた国民達の元へ飛んでいく。


「ひぃぃ…！」


　しかし、その凶弾は自分の体で庇うように立ち塞がる赤い影により、国民達たちの元へ届くことはなかった。


「弾が……！？」

「ス……スパーキングレッド……大丈夫なのか？」


　彼等はその存在を恐れていたとはえ明らかに自分達を庇うようにして凶弾をその身に受けたイチジの身を心配する。


「俺達を知っているお前達なら知ってるはずだ。俺達の体は銃弾はおろか大砲の弾すら意に返さないことをな。」　


　カランという小気味よい音を立ててイチジの胸に突き刺さっていたはずの弾が地面に転がる。


「「「っ……！？」」」


　弾丸を通さぬ強靭な体に空飛ぶ靴で自由に空を翔け、超人的な能力を駆使して何度も海の戦士ソラを追い詰めたジェルマ66(ダブルシックス)をこの海の人間が知らないはずはない。


「本物だ……。」


　そして今、空を翔けてこの場に現れ、超人的な能力を駆使して城門をぶち破り、海賊達を一掃し、さらに銃弾すら通さぬ強靭な体を持っている姿を魅せられてイチジ達を偽物と疑う者等この場にもう誰も居ない。


「だったらなんで俺達を助けたんだ？」


　この場にいる国民達の疑問は一つだけ。


「ジェルマ66(ダブルシックス)は悪い奴らなはずだろう？」


　物語の世界からそのまま飛び出てきたかのような容姿と力を持っている世界征服を目論む悪の軍団ジェルマ66(ダブルシックス)が何故自分達を助けようとしているのか？それが理解出来ないのだ。


「はじめまして皆様、私はジェルマ王国第一王女ヴィンスモーク・レイジュです。あなた達は『海の戦士ソラ』という物語のジェルマ66(ダブルシックス)を恐れるあまり、そのモデルとなった国がある事を忘れてない？」


　イチジ達の活躍を見て、怯えながらも困惑する国民達の前に進み出たレイジュが微笑みながら優雅にお辞儀をする。
　

「「「えっ……！？」」」


　同じ北の海(ノースブルー)に暮らすロジア王国の国民にとって世界有数の科学力と軍事力を有する海遊国家ジェルマ王国のことを知らない者の方が少ない。


「俺は第四王子のヨンジ。俺達ジェルマ王国は同じ海に住む者として海賊の蛮行を許しておけねぇんだよ。」

「第二王子のニジだ。ちなみにスパーキングレッドが第一王子だ。」


　ニジがイチジを指差しながら名乗りをあげると国民達は目を見開いた。


「ジェルマ王国の...王族！？」


　イチジは驚きのあまり言葉が出ない国民達を前に地平線を指差す。


「俺達の言葉を疑うなら後ろを見てみるといい。」


　国民達たちが後ろにある海を振り返ると、地平線の彼方からこの島に向かってくる数十隻の連なる大船団を目にする。


「船だ……。それも地平線に並ぶほどの大船団……！？」


　”戦争屋”とも揶揄されるジェルマ王国だが、それだけかの国が強大な軍事力を保有している事に他ならない。


「あれが……海遊国家ジェルマ王国！！」


　そのジェルマ王国が本当に助けに来てくれるなら自分達は助かるかもしれないと国民達の目に希望が宿る。


「もう一度言う。ロジア王国の国民よ、信じて欲しい。俺達ジェルマはお前達を救いに来た！」


　イチジはこの場に降り立った時に放った台詞をもう一度繰り返すと、国民達は類稀な軍事力を有するジェルマ王国とジェルマ66(ダブルシックス)が海軍ですら賽を投げた“悪政王”を倒してくれると言うならそれに縋るしかない。
　

「アバロ・ピサロは強敵だが...本当に…この国をお救い下さるのか？」

「必ず救う。お前達は知ってるはずだ。俺達を倒せるのは海の戦士ソラだけだとな...ニッ！！」


　一人の国民の救いを求める言葉にイチジが威厳に満ちながらも少し茶化したように明るく答えると、民衆たちから一斉に歓喜の声があがる。


「「「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！！！」」」


　こうしてロジア王国の国民達の信を得たジェルマ王国が真の意味で歴史の表舞台に出る準備が整った。 

5月25日加筆修正 

　城下の騒ぎで昼寝から目を覚ました5メートルを超える巨体に両方の側頭部から伸びる鬼のような角持つ水色の長髪を持つ男が城の最上階からドスンという音を立てて城門前に着地すると、衝撃で地面が揺れて国民は尻もちを付く。


「「「うわっ！？」」」

「何の騒ぎだニャっ！」

　
　そして自分達を恐怖で支配し続けている悪鬼“悪政王”アバロ・ピサロの登場に国民達は恐れおののいている。


「「「ひぃぃ……！？」」」

「ジェルマ66(ダブルシックス)か！？いや……ただのガキか？俺の国になんのようだニャ？ほぉ…どうやら俺に仕えに来たわけじゃないようだニャ。」

　
　ピサロはジェルマ66(ダブルシックス)の格好をした身長120cm程度の身長しかないイチジ達に冷静に語り掛けた。

　彼にとって部下は駒の一つであり、何人死のうが気にもならない程度の存在で、自分の力に自信があるのだ。

　語尾にニャを付けるが、全く可愛さらしさの欠けらも無い強大な覇気を有する大男であったが、イチジ達は臆することなくアバロ・ピサロと対峙する。


「俺達はお前を倒しに来た！覚悟しろ。“悪政王”アバロ・ピサロ！いくぞ、皆！」

「「「応！」」」
　　

　イチジの掛け声と共に臨戦態勢に入る目の前の小さなジェルマ66(ダブルシックス)を見て不敵な笑みを浮かべつつ大した構えもせずその場に仁王立ちしている。
　

「その覇気…本物のジェルマ66(ダブルシックス)かどうかおいといても、ここで転がってる奴らよりは使えそうだニャ。お前達、俺に仕えるニャ…ジェルマ66(ダブルシックス)を部下に加えて、俺がガルーダとなって世界征服をするのも面白い……」
　

　北の海(ノースブルー)出身のアバロ・ピサロも“海の戦士ソラ”は当然知っているようで、ジェルマ66(ダブルシックス)の姿をしているイチジ達に興味を示している。

　彼にとってイチジ達が本物であろうがなかろうが関係はない。

　イチジ達の纏う覇気や殺気からそこそこの実力があると認め、ジェルマ66(ダブルシックス)を手中に収めているという悪名さえあればいいのだ。
　

「巫山戯るな。俺達ジェルマ66(ダブルシックス)の力をここに示す！“火花光拳(スパーキングヴァルキリー)”！」

「胡蝶蹴落(こちょうしゅうらく)！」
　

　イチジの両手から放たれた眩い閃光で視力を奪われたアバロ・ピサロだが、加速装置を使って間合い詰めてくるイチジと浮遊装置と加速装置を使った上空からのレイジュによる踵落としを見聞色の覇気で予測している。
　

「もしかして浮遊装置に加速装置か…でも、見えなくても見えてる…ますます欲しくなった。生きていれば部下に加えてやるニャ…」

　
　ピサロは武装色の覇気で硬化させた左腕でイチジの手拳を受け止めた瞬間に爆発音と共に彼の左半身は炎に包まれる。

　さらにイチジと同時に攻撃してきたレイジュの踵落としを頭上に上げた右腕で受け止めると、レイジュの踵から蝶の羽から舞い散る鱗粉のような強酸性の雨が彼の頭に降り注ぐ。


「ぎゃあああ…あちっちっ…これは爆発と毒…まさか本物のスパーキングレッド、ポイズンピンクだと！？」


　拳や蹴りの威力はさほどでは無いが、左半身を覆う程の爆風と顔を焼く強酸の雨はピサロに少なくないダメージを与えた。

　
「はッ！？」


　ピサロは突如背後から襲われる予感がしてそれを避けるために前のめりに前転の要領で転がると、彼が先程までいた場所から粉塵があがる。


「ステルス解除…これが父上に聞いた見聞色の覇気か？厄介だな。ステルスを使った不意打ちの“起電(ヘンリー)トランバースキック”を避けられるなんてな。」
　

　ニジはイチジの爆発の直後にステルスを発動させて自分の姿を消してピサロに気付かれないように彼の後ろに回り込んで頚椎目掛けて電撃と覇気を纏った飛び蹴りを叩き込もうとしたのだ。

　しかし、ギリギリで見聞色の覇気で攻撃を察知した彼はそれを命からがら避けてみせたが、彼の危機はまだ終わらない。

　ピサロが目に見えぬニジの攻撃を避ける為に無我夢中で転がってきたのはヨンジの目の前だった。
　

「よぉ……待ってたぜ！」

「二”ャ！？」


　ピサロが顔を上げると、彼の目の前にいるヨンジは右腕を振り上げた状態で待っていた。さらにその右腕は筋肉が通常の3倍くらいに膨れ上がっていた。


「そ……それは止めるニャ！？」


　もはや体勢もおぼづかず確実に避けられない攻撃に対して、彼の見聞色の覇気は攻撃を受けた後のダメージについて無意識に予測してしまい、顔が青ざめる。


「止める訳ねぇだろおうが！巻力排撃(ウィンチスマッシュ)！」

「や……ぶべぇ！？」
　

　ヨンジはその右拳を真っ直ぐにピサロの顔面に真っ直ぐ振り下ろした。


「うおおおおぉぉぉぉ！！」


　ヨンジの雄叫びと共に怪力の能力を全開放しながら右腕から放たれた拳は拳の穿ったピサロの頭を中心に放射線状に大地が割れてミサイルでも堕ちたかのような大穴が空いた。


「よっしゃぁぁぁ…倒したぜ！！」


　大地の大穴を開ける程のヨンジの拳を受けてピサロの頭が破裂しなかったのはギリギリで頭を武装色の覇気で守ったからであろうが顔の右半分にくっきりと拳の後が残り意識を失っている彼を見てヨンジは拳を振り上げた。
　

「上手くいったわね。」


　その様子をヨンジが開けた穴を見下ろすようにしてイチジ達が覗いており、レイジュの嬉しそうな声にイチジが頷く。


「あぁ……！上々だ！」


　イチジの目眩しで視界を奪うと共に正面と死角からの同時攻撃。それを防がれた時の為に透明人間となったニジの背後からの攻撃。さらにそれをも避けられた後のヨンジのトドメの一撃という息のあった姉弟ならではの連携攻撃が完全にハマった結果であるが、ピサロの見聞色の覇気により、一撃もあたえられなかったニジは少しつまらなそうにしている。


「でもよ。こいつ…思ったより弱かったな…。チッ！」


　そんなニジの肩を叩きながらイチジが彼を諭す。


「ニジ、口を慎め。それはきっとこのスーツのお陰だ。」

「ええ。このレイドスーツは身体機能だけでなく、能力や覇気まで強化されるようね。」


　ニジは“悪政王”アバロ・ピサロのあまりの手応えの無さに驚いているが、イチジとレイジュは自分の力を冷静に分析にして、このレイドスーツを作ってくれたゴジに感謝した。


「おい……こいつどうすりゃいいんだ？」


　ヨンジは気絶したピサロを肩に抱えて浮遊装置でゆっくりと飛び上がりイチジ達の元へ来た。


「悪政王が……！！？」

「倒したの？」

「ん？あぁ……見たいなら見せてやるよ。」


　気を失ったピサロを抱えるヨンジを見た民衆達は国民は歓喜に包まれるので、ヨンジは彼等にピサロが気絶している事がよく分かるようにピサロの体を彼の前まで持っていき地面に転がした。
　

「凄い…本当にジェルマ66(ダブルシックス)が…ジェルマ王国が“悪政王”アバロ・ピサロを倒してくれたぞぉ！」


　彼等は戦いの一部始終、小さなジェルマ66(ダブルシックス)達がピサロを圧倒するそのヒーローの如き頼もしき姿を見ていた。


「「「うおおおおぉぉぉーーっ！」」」

「「「ありがとう！」」」


　歓喜の叫び声を聞いたイチジ達は四人並んで国民達に振り向く。

　ジェルマ66(ダブルシックス)の悪名を上書きする機会はここしか無いのだ。
　

「皆、これからは物語のジェルマではなく、本当のジェルマを見ていて欲しいの。」

「悪に苦しむことあらば俺達の名前を呼べ。」

「空を駆けて必ずその手を掴んでみせよう。」

「俺達の名は科学戦闘部隊…」

「「「「ジェルマ66(ダブルシックス)！！！」」」」
　

　イチジ達は自分達の行動で自分達が物語のジェルマ66(ダブルシックス)とは違うことを訴えながらも、あえて原作のジェルマ66(ダブルシックス)のポーズを取ると、それを見聞きしたロジア王国の国民達は熱狂を持って目の前の小さな英雄達を讃えた。

　過去の因縁諸々等関係なく、“悪政王”から救ってくれたジェルマ66(ダブルシックス)は彼らにとっては紛れもない英雄である。
　

「「「うおおおおぉぉぉーーっ！」」」

「「「ジェルマ！ジェルマ！ジェルマ！」」」
　

　鳴り止まぬ民衆達の拍手と歓声が国中に響き渡ると、自分達の思いが届いたイチジ達は四人で肩を抱き合って喜びを分かちあっている。
　

「やったな！」

「あぁ！」

「ふふっ。そうね…」
　

　しかし、それも長くは続かずに国民達の目の前で唐突に誰がリーダーであるかを巡る姉弟喧嘩が始まった。

　
「俺がリーダーだから今度は俺が作戦を考えた上で…」

「イチジ、てめぇ少し早く生まれただけでリーダーはねぇだろう。」

「そうだな。イチジは熱すぎるリーダーはクールじゃねぇと…」

「ニジはネクラなだけだろうが…ここは圧倒的なパワーを誇る俺が…」

「あんた達！姉ちゃんがリーダーに決まってるでしょ！？」

「お前達、俺はレッドだぞ！レッドがリーダーに…」
　

　強大な力と正義を示した後で、肩を抱き合っていて喜びを分かち合っていたかと思えば、すぐにワイワイと取っ組み合いの姉弟喧嘩を始めた彼等の四人の姿は“悪政王”アバロ・ピサロを討ち倒した小さな英雄でも物語に出てくる悪の軍団でも一国の王子様や王女様でもなく、ただの年相応の仲睦まじい姉弟としてロジア王国の国民の目には映る。

 

ピサロが悪魔の実の能力を得たのは黒ひげと合流した後であるという解釈です。 

　誰がリーダーかを巡ってじゃれ合うイチジ達を見ていたロジア王国の国民達はある事に気付く。


「子供！？」

「「「えっ……！？」」」

「本当だ……悪政王を子供が倒したというのか？」


　元々イチジ達の身長は120cm程度しかなく、サングラスをしていても子供と分かるあどけない顔をしていた。

　当初はジェルマ66(ダブルシックス)への恐怖から大きく見えていたイチジ達だか、年相応に姉弟でじゃれ合う姿を見せられてようやく彼等が子供だということに気付いたようだ。

　そんな彼等の元へ完全武装したジェルマ王国の兵士達が駆けてきた。


「イチジ様、ニジ様、ヨンジ様、レイジュ様！ジェルマ王国軍第一兵団長以下100名只今到着しました。これよりイチジ様達の麾下に入ります。」


　イチジ達の前に来て一斉に膝まづいて指示を待つその一糸乱れぬ動きに民衆達は息を飲む。

　ジェルマ王国の兵士はかつて北の海(ノースブルー)を支配していた時代に活躍した国一番の実力を誇っていた兵士長のクローン達であり、一人一人が王国戦士長クラスの実力を有している精鋭部隊である。

　ジェルマ王国が“戦争屋”と呼ばれるに至った際の原動力となったのが彼等の活躍に他ならない。


「凄い……彼等がジェルマ王国の兵士達か？」

「ちょっと待て、彼らが頭を下げているあの子達……ジェルマ66(ダブルシックス)って……？」

「そういえば……ジェルマ王国って十年くらい前に五つ子が産まれたって話題になった事があったような……。」

「まさか……あの子達は！？」


　大柄な体に筋肉の鎧と黒い戦闘服、数多の重火器を装備したひと目で一騎当千とわかる兵士達が頭を垂れるジェルマ66(ダブルシックス)の正体について思い当たる節があった。

　同じ海に住む国の王族の誕生ならば当然一大ニュースとなる。

　10年前にジェルマ王国で五つ子が産まれたと話題になった事を思い出した民衆達もいたのだ。


「おい！貴様達は何をしている！あの方々を誰と心得る？」


　ジェルマ王国の第一兵団長が唖然となっている民衆達に向けて声を張り上げた。


「あの方々はジェルマ王国第一王子ヴィンスモーク・イチジ様！第二王子ヴィンスモーク・ニジ様！第四王国ヴィンスモーク・ヨンジ様！第一王女ヴィンスモーク・レイジュ様なるぞ！頭が高い控えおろう！！」


　イチジ達四人がその場で光輝き、光が晴れるとレイドスーツを脱ぎ捨てた一見して高級な布地で作られた事の分かる衣装を纏う王子達と王女が現れた。

　この場に集った民衆達は兵団長の言葉とイチジ達等の姿を見て一斉にその場に膝まづいて頭を垂れた。

　生まれながらにジェルマ王家に絶対服従するように血統因子を操作されて産まれた兵団長を初めとする兵士達はその民衆達の反応に満足していて深く頷いているが……


「ぶべっ！？」

「このバカたれがぁぁぁなんてことしてんのよ！！」


　レイジュは変身を解くや否や民衆達を跪かせた兵団長の頭にゲンコツを落としていた。


「俺達がせっかくみんなにジェルマ王国は怖くないってこと伝えたのにお前達のせいで台無しだろうが！？」

「みんなは頭を上げてくれ。巨悪は去ったことを国中に知らせて欲しい。」


　イチジの声を聞いて顔を上げた民衆達がぽかんとした顔を浮かべた後、歓喜の叫びをあげながら思い出したかのように街に向けて走り出した。

「そうだ！“悪政王”は滅んだんだ！」

「悪政から解放されたんだ！！」

「知らせてこよう！アバロ・ピサロを倒した小さな英雄達の話を！」

「「「おおおおおぉぉぉ！！」」」


　民衆達が雄叫びをあげながら一人残らず街に向けて走り去って行くのを見届けた後で、ヨンジが兵士達に指示を出す。


「おい！兵士共さっさと立て。てめぇらは俺らと城や街に残ってる海賊共を一人残らず捕らえるぞ！！」

「「「はっ！！」」」


　ジェルマ王国の兵士達を総動員して残党の海賊達を制圧して、この日ロジア王国は海賊の支配から完全に解放されたのだった。

　この後、既にアバロ・ピサロの手にかかり王族の滅びたロジア王国国民の熱い支持を受けたジェルマ王国がこの国を支配する事になり、科学大国ジェルマ王国は数十年ぶりに領土を得ることになった。

　ジェルマ国はこの島を拠点として海賊や悪性に苦しむ多くの国を救いながらさらに発展していくことになる。



　◇
　
　

　イチジ達のアバロ・ピサロ討伐の報告があり、ロジア王国に兵士達を降ろした直後に東の海(イーストブルー)に放った諜報員から待ちに待った報告が来た。


『サンジ様を発見しました。』

「何！？何処にいる？無事なのか？」

『無事です。今は海を漂いながら料理を振るう海上レストランバラティエで副料理長として働いております。』

「海上レストラン……バラティエ……？それにサンジが副料理長だと？それにサンジに怪我はないのか……」


　ジャッジは嵐の海に投げ出された10歳のサンジの無事を喜ぶ一方で全く聞き馴染みのない店で副料理長という大役をこなせているのかと不安になる。


「ふふふっ！心配なさそうよ。あなた、これを見て。」

「これは……！？」


　ソラが諜報員から送られた映像電伝虫から送られた一枚の写真をジャッジに見せると険しい表情をしていたジャッジの顔が一気に破綻する。


「サンジは私達がこれほど心配していた事など気にもしてないのだろうな……。」

「ええ。とっても楽しそうに料理してるわ！」


　背の高いコック帽を被り長い髭を左右に分けるように三つ編みして結わえた強面の男に見守られながら、大勢の強面の料理人達と並んで楽しそうに鍋を振るうサンジの姿がそこにはあった。 

次からゴジ君の続きに戻ります 

　訓練期間卒業間近な新兵達を引き連れて航海訓練に出ているゼファーからエドワード・ウィーブル拿捕の報告を受けたセンゴクは気になることがあり、直接ゼファーに電伝虫で連絡を入れた。
　

「ゼファー！」

「センゴクか…お前が自ら電話とは珍しいな。どうした？」


　普通元帥であるセンゴク自らが連絡入れるのは珍しいことで、伝令や部下を通じて行うものなのである。
　

「どうしたじゃないだろう。片腕を失ったと聞いたが、えらく機嫌がいいな…大丈夫なのか？」

　
　センゴクがゼファーへ電話した要件は二つ。

　一つ目は当然、彼の身を案じてのことだったが、片腕を失うという大怪我を負った割に妙に明るく憑き物が落ちたようなゼファーの声色に安心感と共に不審感を抱く。


「あぁ。問題ねぇよ。ウィーブルに手も足も出ないとはな。がははは！流石にもう歳だな！」

「そうだな…私達ももう若くはないが、“牛鬼”はそれほど力を付けていたということか…」


　四皇“白ひげ”エドワード・ニューゲートの息子を自称するウィーブルであるが、その強さはまさに若かりし頃の海賊王ゴール・D・ロジャーと覇を競い合ってきた頃の”白ひげ”の生き写しであると報告を受けていた。

　センゴクはゼファーが気落ちしているよりはいいかと妙に上機嫌な態度を気にするのを止めて本題に入る為に、”牛鬼”エドワード・ウィーブル 懸賞金1億2000万ベリーの手配書と、北の海(ノースブルー)からのとある報告書を見る。


「お前の要件はどちらかというとパーフェクトゴールドだろ？」
　

　二つ目はゼファーがウィーブルに片腕を持って行かれた直後に光とともに空から現れたジェルマ66(ダブルシックス)の一人パーフェクトゴールドに助けられたと報告した事の是非を問い質すためだ。

　ゼファーも付き合いの長いセンゴクの要件にすぐに気付いてすぐに本題に入った。
　

「そうだ。やはり事実なのか？」

「あぁ。俺だけじゃなく訓練生達全員が、パーフェクトゴールドが物語さながらの空を自由に駆け抜けながら、特殊能力を駆使してウィーブルを圧倒するその勇姿を目に刻んでいる。」


　センゴクはゼファーの弾んだ声色を聞きながら、現役時代に滅多に休みを取らなかったゼファーが、昔『海の戦士ソラ』の敵役ジェルマ66(ダブルシックス)のモデルとなったジェルマ王国のヴィンスモーク・ジャッジに会いに行ったことを思い出していた。


「そうか…そういえばお前はあの物語が好きだったな。その貴様が言うなら事実なのだろう。1つだけ聞かせろ。」

「なんだ？」


　ゼファーはセンゴクから「パーフェクトゴールドなんているわけないだろう！」とか「正体は誰だ。」とか「そんなもん公表出来ん。」とか色々と小言を言われるのを覚悟していたのに全然予想だにしていなかった質問に面食らう。


「パーフェクトゴールドは子供だったか？」


　センゴクはパーフェクトゴールドが本物かどうかよりも子供か大人かどうかを気にしていた。

　実際ゴジが変身した120cm程度の身長しかないパーフェクトゴールドの姿を訓練生達は目撃しているためゼファーは正直に話す。


「はっ……？なんだと……確かに子供だったと思うが、センゴクおまえ何故そんなことを気にする！？」


　ゼファーは“智将”と呼ばれるセンゴクがゴジとの関連性を疑ってるかもしれないと警戒する。


「明日の新聞を見れば分かるから言うが、先日、北の海(ノースブルー)で“悪政王”アバロ・ピサロがジェルマ66(ダブルシックス)に拿捕された。」

「えっ……？」　


　センゴクはゼファーとの通話しながら、ウィーブルの手配書を机の端に置いて、北の海(ノースブルー)のある海軍支部からの報告書に再び目を通して深く溜息を吐く。

　その報告書にはこう書かれていた。

　
『北の海(ノースブルー)において、ロジア王国を実行支配していた“悪政王”アバロ・ピサロがジェルマ66(ダブルシックス)の活躍により拿捕。』

　
　センゴクは支部の報告を鵜呑みにする訳にはいかないと思っていたが、同時期に実力も確かなゼファーが本物だと証言する以上はこの世にジェルマ66(ダブルシックス)が誕生したというのは確かなようだと納得する。


「はぁ……アバロ・ピサロを倒したのはスパーキングレッド、デンゲキブルー、ウインチグリーン、ポイズンピンクの四人の子供達。彼等はそれぞれジェルマ王国の王子と王女だと名乗ってるそうだ。」


　ジェルマ66(ダブルシックス)の活躍と聞いて、当然モデルとなった北の海(ノースブルー)にある科学大国ジェルマ王国が関係しているのは明らかであるからあえて正体を明かしたのだと推察する。

　センゴクはかの国を"海の戦士ソラ"で悪役に抜擢した世界政府への当て付けでジェルマ66(ダブルシックス)を名乗っているのだと確信した。

　実際、既に王族の滅びたロジア王国は自分達を救ってくれたジェルマ王国に統治を任せると宣言すら出しているのだ。


「がはははは！そうかそうか……パーフェクトゴールドの他にもジェルマ66(ダブルシックス)が現れたのか！その子達が子供だったからパーフェクトゴールドも子供か聞いたのか？」


　ゼファーの大喜びしている声にセンゴクのイライラが増す。


「その通りだ。ゼファーこれほ笑い事ではないぞ！ジェルマ王国は三大勢力の均衡を破る存在になるかもしれん。」

「今、そんな事を気にしてもしゃーない。今は“牛鬼“に“悪政王”一気に2人の大物海賊を捕らえられた事を喜べ！ではな！！」


　ゼファーはゴジにいい土産話が出来たと喜びながら、電伝虫の受話器を置いた。


「おい！ゼファー……まだ話が……くそっ！切れている。まぁ……数日後には帰ってくる。詳しい話はその時でいいか。」


　この世界は、海軍本部、王下七武海、四皇という強大な力を有する三大勢力が拮抗することで均衡が取れている状態であるが、懸賞金2億ベリーの“悪政王”アバロ・ピサロと1億2000万ベリーの大物ルーキー“牛鬼”エドワード・ウィーブルを一度に拿捕したジェルマ66(ダブルシックス)の登場で、センゴクはパワーバランスが崩壊する事を危惧していた。

　センゴクが一番ゼファーに聞きたかったことはジェルマ王国には廃嫡されたとされる第五王子ヴィンスモーク・ゴジという神童と呼ばれた子供がいるということであり、もう1つの報告書に目を通す。


『海軍本部教官ゼファーが休暇で訪れたのはジェルマ王国である。』


　さらにセンゴクの手元にはヴィンスモーク・ゴジの写真もあり、ゼファーの秘蔵っ子ゴジはヴィンスモーク・ゴジであることは疑いようのない事実となった。


「ゴジ……貴様が本当にパーフェクトゴールドなのか？ならば国を出て海軍へ来た目的は一体なんなのだ……？ぐっ……胃が痛い……。」


　将来間違いなく、海軍を背負って立つと思われたゴジが世界政府に恨みを持つかもしれないジェルマ王国の王子だと知った元帥センゴクの悩みは尽きない。

　彼はある人に助言をもらうために席を立った。

　”大参謀”と呼ばれる海軍随一の知恵者である彼女の元へ。。。