曇天に哭く修羅

原作が打ち切りで名前以外が殆ど判明していないキャラは何人かオリキャラに殺されていることになっていますのでご了承ください。 

色褪(いろあ)せる。

全てが灰色だ。

縁側に座る少女《黒鋼焔／くろがねほむら》は五才の秋を迎えていた。

茜色の空を見ている。


「黄昏(たそがれ)るにはちょ～っと年令(とし)が早いんじゃないと思うんだけどな焔？」


声が響くと鈴の音が鳴る。

その主は焔の隣に座った。

闇色の着物に身を包む絶世の美女。彼女は黒い髪に付けられた鈴飾りを弄(いじ)り微笑む。

焔の母《黒鋼燐／くろがねりん》だ。


「最近元気が無いね？」

「……面白くないの。戦いが」


焔の言葉に燐は悟る。


「ふーむ……まあ仕方ないわねぇ。焔は恐らく私達の一族における歴史の中でも相当な部類の天才だし、力の片鱗を見せることすら出来ずに『勝って当たり前』じゃあやる気を失くしても無理はないか」


母の言に焔が頷く。


彼女達【黒鋼】一族は生まれ付いての『修羅』であるが故に修練は物心つく前より始まる。

しかしそれは強制でない。

自ら進んで行うのだ。

一族は幼少の砌(みぎり)より絶え間なく闘争を求める狂気を抱えているのだが、その血脈がもたらす例に漏(も)れず、焔もまたそうした異常性を持つ。

恐ろしいことに五才の時点で極めてこそいないものの、一族に伝わる黒鋼流体術を一通り修め、武術の道場破りを趣味にしている。

しかし今は、その生き甲斐である闘争そのものが面白くも楽しくもない日々を送っていた。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「みんなあたしに勝てない。【魔晄(まこう)】が宿ったとしてもきっと同じ。勝ち負けどころか傷一つ付けられないと思う」


誰も彼も少し触れただけで壊れ、その気になれば気合いだけで相手が敗けを認める。

他の人間には生涯を賭けて鍛えたとしても、到底手の届かない強者であることと引き換えに焔は闘技者としての孤独に陥ってしまった。

何もかもつまらない。

暗い顔の焔を母の燐が優しく撫でる。


「自惚れ、じゃあないんだろうけど、それは少々考え過ぎさ。この世には強い奴がわんさか居る。焔を満足させてくれるような相手もね」


実際、燐と夫で焔の父、《黒鋼錬／くろがねれん》は何(いず)れ焔に追い越されるだろうが今は焔を歯牙に掛けないほど圧倒するし、祖父に関しては燐と錬よりも強いのではないだろうか。


「何時か素敵な好敵手に出逢えるさ。あたしが貴女のお父さんに巡り会えたようにね」


優しい燐の笑みが焔の心を癒(いや)す。

焔にとって両親は心の支えだった。

二人が居たから闘技者の孤独だけ。

人としての孤独は何処にも無かった。


（そろそろ黒鋼(ウチ)に弟子入りする人間が来る頃だと思うんだけどなぁ。焔にとって良い影響を、あたし達に刺激を与えてくれれば……）


燐は黒鋼一族と交遊が有り、焔と同年代の子供を持つ者達のことを考える。

彼等なら大丈夫だろうと。 

久し振りにお話を書くとしんどい。
(　>д<) 

＿〆(。。) 

《黒鋼焔／くろがねほむら》が秋に母親の《黒鋼燐／くろがねりん》と話をしてから冬となり、季節が巡り、春が訪れた。

焔にとっては始まり。


「御世話になります」

「二人居ますが」


黒鋼の屋敷に来たのは少年達。

焔の祖父《黒鋼弥以覇／くろがねやいば》が【邪神大戦】で拳を交わした【永遠／とわ】と【プロヴィデンス】の血を引いている。


「神明とシェイラは元気かのう？」

「はい、お陰様で」

「怖いくらいに」


弥以覇に答えるのは

白銀の髪を持つ《永遠(とわ)レイア》

漆黒の髪を持つ《エンド・プロヴィデンス》

レイアは焔と同い年でエンドは一つ年下。

実の兄弟なのに名字が違うのは二人がそれぞれの家を継ぐことが決まっているから。

焔と同じく幼い頃から修業に励む日々を送っており気迫が伝わってくる。


「来て早速で悪いんだけど、君達の力を見せてもらえるかい？」


焔の父《黒鋼錬／くろがねれん》の言葉に返事をしたレイアとエンドが道場に向かう。

相手をするのは焔だ。

彼女は期待した。

もしかしたら彼等ならあたしを戦いで打ち負かしてくれるかもしれない。

満足させてくれるかもしれないと。

数分後、その答えが焔の前に現れる。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


先ずはエンドとの戦い。

それは一瞬だった。

そして一撃だった。

相手の強さを敏感に覚(さと)った焔が本能的に全力を出して跳び掛かり拳を撃ち込む。

しかし彼女の拳はエンドの体を透(す)り抜けて空を切り、直後に気を失ってしまう。

その残像を置き去りにした動きは燐と錬がエンドの姿を見失ってしまうほど。

二人がかろうじて捉えたのはエンドが焔の額を人差し指で小突いた所だった。

焔より圧倒的に強い燐と錬よりも更に強い弥以覇ですらもはっきりとは見えなかった。


（儂が【邪神大戦】で戦い命の殺(や)り取りをしていた上位存在に匹敵するかもしれんな。神明とシェイラめ、末恐ろしい孫を育ておってからに。天賦の才は一族屈指の我が孫が凡人に見える程だわい）


次に戦ったレイアはもっと判り易い、誰の目にも見て取れる差を見せ付ける。

指一本動かすことも出来ず、まばたきすることも躊躇(ためら)われ、呼吸すら途切れる程の威圧と威嚇で焔を恐怖で震わせながら自らの口で以て降参させて見せたのだ。

敗北は悔しかったが焔はそれ以上に喜ぶ。

やっと常勝が当たり前に繰り返される鬱屈(うっくつ)の日々が終わり、どうやって勝つかという試行錯誤と我武者羅に鍛練する、いや、出来る努力の日々がやって来たのだから。

全く勝てないことが嬉しく、楽しく、喜びに満たされる相手というのは貴重である。

それでいてこの上なく目標に出来る存在でもあることに焔はどんどん二人に熱中して彼女の才能を知る両親が驚く程の早さで飛躍的に強くなっていった。

レイアとエンドが自分達の使う技法を教えたせいでもあるが、この二人も黒鋼流体術をマスターして、焔が追い付かない早さで成長するのでイタチごっこ。


「良かったわね焔。満たされる相手が現れて。闘技者としての孤独が解消されて」
 

(-.-) 

＿〆(。。) 

《永遠(とわ)レイア》と《エンド・プロヴィデンス》が黒鋼の屋敷に来て一年が過ぎた《黒鋼焔／くろがねほむら》六才の春。


「白鋼のことは覚えてるか黒鋼？」


ある日、少女が現れた。

焔より一つ年上。

髪が白く、肌が白く、服が白く、表情が白く、纏う雰囲気すらもが白い。

その身一つで『白』を表したような少女は焔を鏡写ししたように綺麗で同時に悍(おぞ)ましい。


「アタシ、親が居なくなってしまたネ。頼れる親戚オマエ等しか居ないから世話なるヨ。別にそこの二人が面倒見てくれても良いけど」


少女は《白鋼水命／しろがねすいめい》と言い、黒鋼と同じ祖を持つ一族の出身で『剛拳』の黒鋼と並ぶ『柔拳』の血脈らしい。

レイアとエンドは祖父母から黒鋼だけでなく白鋼の話も聞き及んでいる。


「永遠(ぼく)の所は別に水命さんが来てくれても構わないんだけど何でだろう。何か起きそうな気がしてならないのは」

「お兄ちゃんもそう思う？　ボクもプロヴィデンスへ連れていく前に黒鋼で一緒に過ごしながら様子を見た方が良いと思うんだよね」


何も無かったら水命の身柄を永遠とプロヴィデンスで引き取っても構わないと伝える。


「約束ネ。アタシの黒鋼での生活に納得がいったなら二人の家に邪魔するヨ」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


黒鋼の面々は水命に面白味を覚え、彼女と共に生活を送ることになった。

そして水命の力を表現するなら『バケモノ』という一言に尽きると結論付ける。

焔は一族史上有数の天才と言われてきたが、白鋼水命の天稟(てんぴん)はそれを遥かに超え、［盲目］というハンデを物ともせず、桁外れの戦闘能力で焔に勝って勝って勝ち続けていく。

焔の両親《黒鋼燐／くろがねりん》と《黒鋼錬／くろがねれん》をして、自分達と同等かそれ以上かもしれないと言われるほど。

彼女が黒鋼の屋敷に来て半年経っても焔が自分の意思でまともに攻撃を当てたことは一度も無いという『卓越』どころか超えられない壁、『隔絶』と言って然るべき力量と技術の差。

あのレイアとエンドでやっと互角。

焔にとってはこれ以上ない闘技者としての好敵手がまたしても現れてくれたことになる。


「焔は僕達が教えた技を使ってないけど全部使えば水命と戦えるんじゃないかな？」

「まあボク達も【魔術師】としての『異能』を使わず【魔晄(まこう)】だけを使った戦いに徹してるから今は使う気が無いんだけど」

「レイアとエンドが使わないならあたしもいざという時しか見せないよ。水命には魔術師と黒鋼流拳士としての力で勝ちたいからね」


焔にとって問題が有るとすれば、水命との戦いは楽しい反面、レイアやエンドと違って完全には満たされず、何かが足りない焦れったいものだということだが原因がはっきりしない。

焔はある時それを水命に伝えたのだが、水命は何処か妖しく微笑みながら言った。


「はっはっは、安心しろヨ。アタシとの戦いに足りないものは直ぐに埋まるからサ」
 

＿〆(。。) 

(*^^*) 

《白鋼水命／しろがねすいめい》が《黒鋼焔／くろがねほむら》に『足りないものは直ぐに埋まる』と告げて暫く経ったある日のこと。

その日は本当に何ら変化を感じ取れない何時もと同じ日になる筈だったのだが……。


「おお焔や。買い物を頼めるかのう？　少し数が多いが頑張ってくれい」


焔の祖父《黒鋼弥以覇／くろがねやいば》がこんなことを頼むのは初めてだった。

焔にとっては生まれて初めての買い物。


「……気を付けてね」


母《黒鋼燐／くろがねりん》の言葉に違和感を覚えなかったことを焔は今も後悔している。

《永遠(とわ)レイア》と《エンド・プロヴィデンス》の姿が見えなかったことにも。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


弥以覇の買い物はなかなかの数だった。

そして何件もの店を回らなければ揃わないような内容の物だった事からも時間が掛かる。

午前に屋敷を出たのに帰るのは日が暮れる頃になってしまう程に。


「疲れた……お腹も空いたし」


そんなことを考えていた焔が屋敷の門を潜ると直ぐに異常な空気が満ちていることに気付く。


（生気が無い。何か足りない）

「爺ちゃん。お父さんとお母さんは？　レイア達も居ないよね？　何処に行ったの？」


焔の誕生日が近いからみんなでプレゼントでも買いに出掛けたのかと思いたかったが弥以覇の顔から察するにそんな微笑ましい事態ではないことを告げている。


「どのみち、言わねばならんか……」


深い溜め息を吐(つ)いた祖父が渋々と答えた。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


弥以覇が話してくれたそれは焔にとって呆気に取られるような内容。


「白鋼水命から今の儂ら一族当主である当代黒鋼へ、つまり焔の父《黒鋼錬／くろがねれん》へと［立ち会い］の申し込みを受けた。黒鋼であるからには挑まれれば断れぬ。じゃから場所を変えた」


二人ともその気になれば小さい街の一つや二つ、単独で壊滅させることは容易い。


「あ奴等が本気で決闘すると言うのなら、互いの力に余程の差が付いていない場合を除いては周囲に影響が出るのは避けられんじゃろうからのう。街一つくらい吹き飛ばしてしまうような戦いになるやもしれん」


水命が父と戦う。

母は見届け人らしい。

ならばレイアとエンドは？


「居(お)らんのじゃ。錬達が出掛けた時分には居るのを確認出来ていたが……」


もしかすると錬と水命の『死合い』に割って入るつもりなのかもしれないという。

水命達が向かったのは【魔獣領域】の深部であり、軍属の【魔術師】であろうとも、一定水準の戦闘能力が無ければ無事に帰れないとされる危険地帯。

例え深部でなかろうと魔獣領域は一般人の立ち入りは禁じられている。

そんな人跡未踏の地だが【黒鋼】という一族は特殊な存在ゆえに立ち入りが許されていた。


「焔が修業の為に足を運んだことの有る場所じゃ。まあ今更行っても遅かろうて。もうそろそろ終わっておる頃じゃろうからな……」
 

_(._.)_ 

＿〆(。。) 

『そろそろ終わっておる頃じゃろうからな』という祖父《黒鋼弥以覇／くろがねやいば》の言葉を聞いた《黒鋼焔／くろがねほむら》は黒鋼流体術に伝わる身体強化の術を以て人外じみた挙動で屋敷を飛び出す。

人波を縫うように抜け、ビルの谷を抜け、何時もと変わらぬ街並みを後にする。

焔が目的地である【魔獣領域】の入り口に到着すると既に空が黒くなりかけていたが、彼女はそれを気にすることも無く突っ込んだ。

息を切らし、脇目も振らず、魔獣と言われる異形が横行闊歩する危険地帯を走る。

そして突如、焔の視界に荒野が映り、それが一面に広がっているエリアに出た。

魔獣領域の深部だ。

そこに有った光景は───


「グゥッ！？　手前ェ、アタシの戦いを邪魔するんじゃねぇヨ!!」


《エンド・プロヴィデンス》が《白鋼水命／しろがねすいめい》を押している。

そして《永遠(とわ)レイア》はというと。


「お、焔か。安心して。二人とも無事だよ。かなり際どかったけどね」


彼の足下にはボロボロで赤黒くなった道着の母《黒鋼燐／くろがねりん》と父の《黒鋼錬／くろがねれん》がすやすやと眠っていた。

それを見た焔はほっとして気が抜けたのか膝から崩れ落ちてしまう。


「さて、心配事も無くなったし僕も行くか」


レイアはエンドと協力して水命にまともな反撃をさせず一方的に叩きのめしてしまう。

それが何を意味するのかを理解しながら。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


レイアが錬を、エンドが燐を、焔が水命を担いで黒鋼の屋敷まで戻ってきた。

そして目が覚めた焔の両親と屋敷で待っていた弥以覇に焔を加えた四人が事情を聞く。


「ほう。するとつまり、錬と燐が殺されるところだったのを助けたわけか」

「そうなりますね」


水命と錬、燐の実力は天地ほどの差が有った。二人掛かりでも話にならない程に。

レイアとエンドから黒鋼流体術以外の戦闘技術を一年以上学んでいた焔であろうとも現段階では敵わなかったであろう。

焔はレイアとエンドに感謝した。もし両親が死んでいたら自分は闘技者としての孤独が埋まっても人としての孤独に苦しんだだろうから。


「人としては礼を言わなければならないね。助けてくれてありがとう」


錬が頭を下げる。


「だけどそれを別にして、貴方達二人が黒鋼の決まりを破ってしまったことについても言っておかなければならないのよ」


燐は悲しそうな顔をした。


「一対一の命を懸けた立ち会いに介入した両名は本日を以て黒鋼の修業を打ち切る」


弥以覇がレイアとエンドに告げる。

しかしこのようなことになるであろうことを判っていた二人は普段と変わらない。


「打ち切るとは言ったものの、既に二人は『真眼』を極め『真打』を会得しとるからのう。はっきり言って教えることは何も無いんじゃ。黒鋼流拳士としての段位は儂と同じよ」

（水命が真眼領域の最終地点まで到達しているのは気付いていたのじゃが、この二人も辿り着くとはの。燐と錬はおろか、黒鋼と白鋼の歴史でも殆ど修得できなかった両一族の拳士としての極みに）

「真眼と真打を極めたからと言って自惚れてはいかんぞ二人とも。黒鋼流体術のみで戦うという条件ならば60年前の全盛期でなくとも今の儂で十分二人に勝てるからのう。まあ『今はまだ(・・・・)』じゃがな」


弥以覇はかつての自分を追い越していくかもしれない天才を見て同じ時代を生き切磋琢磨し競い合った宿敵達のことを思い出していた。 

＿〆(。。) 

他作品要素が入ります。 

《永遠(とわ)レイア》と《エンド・プロヴィデンス》は修業の為に黒鋼へ来ていた。

それが出来ないなら家へ帰るしかない。

《白鋼水命／しろがねすいめい》は向こうで引き取っても構わないそうだ。

自身の目の前で進む話に《黒鋼焔／くろがねほむら》は思い悩む。

このままでは闘技者としての孤独を消し、自分を満たしてくれた二人が居なくなってしまう。

二人は気にしていないのだろうが両親を救ってくれた彼等に何も返せていない。

心にポッカリと大きな穴が空いてしまったような気持ちに陥った焔は気付く。

この二人が好きだ。

失いたくない。

傍に居てほしい。

そう思う彼女の目から自然と涙が溢れて零れ落ちると大きな変化が起きる。


「焔……？」

「！」

「その目は！？」


《黒鋼弥以覇／くろがねやいば》

《黒鋼燐／くろがねりん》

《黒鋼錬／くろがねれん》

祖父や父母は驚いた。


「黒鋼の本に有った通りだ」


エンドは思い出す。

赤い虹彩に浮かぶ黒い巴と漆黒の瞳孔がもたらすは比類無き眼力と絶無の瞳術。

その名を【写輪眼】と云ふ。

完成形は巴が三つらしい。

しかし焔に目覚めた写輪眼は両目の虹彩こそ真紅なものの、巴は片目に一つだけ。


「未完成じゃが間違いないの」


弥以覇が十代の頃、自身の祖父に聞いた話によると、祖父の父が巴三つの写輪眼を持っていたのだが、黒鋼で写輪眼に目覚め完成させた人間は彼が最後だったらしい。

時代を遡るほど写輪眼を有した血族は多かったと黒鋼の古文書には伝わっている。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


100年以上も生まれていない写輪眼の所有者となった焔は両親と祖父に対しレイアとエンドから彼等が使う技術や理法を学びたいと直談判。

それは了承されるが条件として、燐や錬も二人の弟子になることとなった。


「いや、それは構わないんですけどね」

「ボク達もずうっと此方(こちら)に居るわけにはいかないので向こうと此方を行ったり来たりしますから時々居なかったりしますよ？」


その結果、錬と燐も写輪眼に目覚め、黒鋼流体術を更に向上させ、【魔晄(まこう)】ではないエネルギーを扱えるようになった。

焔に到っては【万華鏡写輪眼】の代わりに巴が四つの【四星写輪眼】を覚醒させ、万華鏡写輪眼の固有瞳術まで身に付ける。

黒鋼の写輪眼に関する古文書曰く、万華鏡と違って失明の心配は無いらしい。


（親戚筋の［うちは一族］が抱えていた万華鏡の苦労は一体なんだったんだ）


突っ込んでも意味は無いのでエンドは黙っておいたが残酷な話だ。

うちはは出来るだけ近しい血族の万華鏡を移植してもらわなければ確実に失明する。

その移植も成功するとは限らない。

他に失明予防できる方法は存在を六道に近付けるか突然変異で先祖返りを起こすくらい。

レイア達は自らの持ち得る永遠とプロヴィデンスの一族に伝わる技術と理法を焔が10才になるまで伝えつつ、彼等自身も黒鋼の書物を漁って技を覚える。

そして永遠とプロヴィデンスの教え切れなかった事は両家の資料をコピーして渡し、黒鋼が自分達だけでも覚えられるようにしてから帰っていった。

また会うことを約束して。

この別れが焔達に新たな力をもたらす。


「あ、お父さんとお母さんの写輪眼、私と同じで巴が四つになってるよ」

「焔の巴も増えてない？」

「これで五つか……」
 

＿〆(。。) 

やっと原作主人公の出番。

この作品における魔術師とは武器を持った超能力者みたいなイメージです。 

紀元前3000年前。

始まりは上位存在の出現から。

西暦2000年を超えた現代の人類が観測できる範囲の宇宙約600億光年の［内宇宙］よりも遥かに遠い［外宇宙］から飛来した超常の『何か』と眷属が地球に降臨。

それから千年間、敵対する侵略者に対抗するため人間の戦闘能力は飛躍的に向上する。

そして紀元前2000年。

人類史において初となる『異能』と『魔晄(まこう)』を所持した【魔術師】が生まれた。

徐々に魔術師の数が増えて勢力の優劣を巻き返していた紀元前1000年、遂に上位存在と人類の全面衝突による【邪神大戦】が勃発。

戦争は西暦2000年、開戦から3000年の時を経て何とか人類側の勝利に終わる。

しかし敵対する上位存在の中で最後の一柱となった《ナイアー＝ラトテップ》が眷属の残党を連れて世界中でテロ活動を続け、約60年間に渡って人間社会に恐怖を刻み、混沌を引き起こしていた。

だから８年前、俺が体験したことも特に珍しくない日常の一つでしかなかったのだろう。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

西暦2063年。

《立華紫闇／たちばなしあん》７才の時。

彼の街で異変が発生。

大通りに居る幾人もの人間が急激に体を膨張させて半人半獣の怪物に変わった。

人間に擬態していた奴等は人々を襲い、悲鳴と怒号があちらこちらを飛び交う。

紫闇はその真っ只中に居た。

彼は恐怖を感じ、尻餅を着く。

目の前で誰かが死ぬ。

その光景に震えて動けない。

まるで上半身が狼のような眷属が人間を串刺しにするのに十分な太さと大きさを持った杭(くい)のような何かを腕から発射した。

しかしそれと紫闇の間に立ちはだかった青年がことも無げに杭を払い除ける。

白髪を靡(なび)かせ黒い軍服に身を包む。

手に携えるは巨大な黒剣。

纏うは噴き出す鮮血と深淵の闇が混ざったような赤黒い魔晄の防壁。

彼は化物に視線を向けていた。


「もう大丈夫だよ。僕が守る」


紫闇の耳に響いたのは優しくて力強い、何処か安心感を与えてくれる声。

青年は言葉を残して前へ駆けると絶対的な暴力で剣を振る毎に眷属を両断していく。

恐ろしくも美しい何処か凄絶な彼の姿は紫闇の目に輝かしい存在として映った。


『あんな風になりたい』と。


邪神大戦が終結して以降、最大の英雄と呼ばれ、今の平和な時代をもたらした青年。


大英雄《朱衝義人／あかつきよしと》


彼との出逢いが紫闇の生き方を決める。


そして、その出来事から８年後。

西暦2072年。

紫闇は夢を叶える為の一歩を踏み出す。
 

2055年

レイアと焔が生まれる。

────────────

2061年

レイア（６才）

エンド（５才）

黒鋼へ修業にやって来る。

───────────────

2062年

レイア、焔（７才）

エンド（６才）

水命の凶行を阻止。

───────────────────

2063年

紫闇（７才）

義人と出逢う。

焔（８才）

巴が四つの四象写輪眼を開眼。

──────────────────

2064年

焔（９才）

両目の四象写輪眼に固有瞳術が覚醒。

──────────────────

2072年

紫闇（15才）

魔術学園へ。
 

作中に登場する魔術学園の名前は原作と変わっていることが多いです。

主人公の学校名は同じ。
＿〆(。。) 

午後６時。

雑多に高層ビルが建ち並ぶ正に大都会の繁華街は人がごった返し盛況な賑わいを見せる。

ここは日本に八ヶ所を数える［魔術学園領域］の一つであり【関東領域】と呼ぶ。

住んでいる人間の半数が【魔術師】

領域は軍が管理している。

学生魔術師は鍛練に励み、年中開催しているバトルイベント［天覧武踊(てんらんぶよう)］に勤しむ。

魔術学園は一つの領域内に複数在るが、それらのお膝元は何処も退屈とは縁遠い。

それを証明するかの如く、《立華紫闇／たちばなしあん》の前では一人の女子が何人もの男子生徒に囲まれていた。

制服からすると、関東領域に在る魔術学園の一つ【刻名館学園／こくめいかんがくえん】

質(たち)の悪い輩が多いことで有名。

行き交う人々は厄介事に巻き込まれたくないのか無視を決め込んでいるようだ。


（仕方ない。俺が何とかするか。今は『あいつ』が居ないわけだしな）


紫闇が男子の集団に声を掛ける。


「嫌がってる女の子にしつこいぜ？」

「何だお前、文句あんのか？」


一人が銀色の膜、【魔晄(まこう)】の防壁に身を包むと彼の前に赤い幾何学模様が現れた。

それに右手を突っ込み引き抜く。

肩に担いだのは深緑色の棍棒である。

他の男子も次々と得物を現した。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


彼等が手に持っているのは【魔晄外装】と言われるもので、魔術学園に入る前の魔術師でも大半は持つ専用の固有武器なのだが何処から出てくるのかは不明。


「ちょ、いきなり外装は無しだろ！？　素人がそんなもんでやられたら死んじゃう！」

「ビビりがしゃしゃんな」

「こいつダッセェわ」


馬鹿にしてくる連中を横目に紫闇は女子にアイコンタクトを送った。

彼は男子の気を引く為に近付いたのだ。

女子は合図に気付き走って逃げる。


（うっし、これで良い）

「引っ掛かったなお前ら！　周りの人達をよく見てみろよ。『狩人(ハンター)』に通報してるぜ？」

「てめぇ！」

「ブッ殺してやらぁ！」


紫闇は彼等に耳を貸さず綺麗なターンを行うと背中を見せて人混みに駆け込む。


「はあっ！？」

「嘘だろオイ！」

「あんだけ煽っといて……？」

「打つのは逃げの一手かよ!!」


刻名館の男子達が慌てふためいた。


「バーカ！　お前等みたいなのに付き合ってられるわけねーだろうが！」


人並みを走って避けて逃げ回る。

しかしこの帰宅ラッシュ時では全力疾走していれば誰かにぶつかってもしょうがない。

90才近そうな老人と孫娘と思わしき驚くような美少女の二人が歩いている。

紫闇が『退いてくれ』と言うのが間に合わず、もう躱(かわ)せない位置に迫っていた。


「おっと危ない」

「気を付けろ糞餓鬼」


両者は紫闇の目に捉えられないコマ送りのような体捌きで体を引き、更には紫闇の走る勢いを殺さないよう彼の体を投げてしまう。

人混みの中でも人が少なく、紫闇が極力誰かとぶつからないルートに一瞬で誘導したのだ。

紫闇は何が起きたか解らず束の間に起こった出来事に驚くも、今は謝罪や礼を言っている暇は無いので必死に刻名館の男子から逃走した。
 

判った方もいらっしゃるでしょうが老人と少女は既に登場しているあの二人です。
＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

【刻名館学園／こくめいかんがくえん】の男子達から逃走を続ける《立華紫闇／たちばなしあん》は前方に曲がり角を見つけ、そこに飛び込もうとする。

しかし突然そこから人が出てきた。

今度は先頃の老人と少女の二人のように避けさせてもらえずぶつかってしまう。

紫闇はぶつかった衝撃でグラつき倒れそうになるが相手はびくともしていない。

下半身が鍛えられているだけでなく、平衡感覚も良いのだろうその人物は紫闇の手を掴んで彼が転ぶのを防いでくれた。


「大丈夫か？　不注意だったようで済まん」


紫闇と同じ15才くらいの学生。

175cmほどの身長で大人びた雰囲気の男子は長い黒髪を後ろで束ね眼鏡を掛けていた。

目付きが鋭く顔は仏頂面で表情は変わらない彼は見るからに堅く真面目そう。


（考えてる場合じゃない！）


そうこうしている内に刻名館の男子が追い付き息を切らしながら恨み節をぶつけてきた。


「ハァ……ハァ……」

「ゲホッ」

「……て、てめぇ……！」

「やっと追い付いたぜ」

「半殺しで済むと思うなよぉ！？」


紫闇は彼等の様子を見て気付く。


（この疲れ方、恐らく学校でもまともに鍛えてない連中なんだろうな……）


紫闇のように走り込みもしてなさそうだ。

かと言ってまともに喧嘩したことが無く、何時も罠に嵌めたり逃げたりしてきた彼には幾ら体力が無いとは言え、殴り合いに慣れている刻名館の不良に敵わない。

どうするべきか考えていたその時。


「何故かは知らないが追われているのか。ここで会ったのも何かの縁。助太刀する」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


紫闇がぶつかった男子は全身に白銀の【魔晄(まこう)】を纏い、体の真横に現れた赤い、何処か魔法陣のような幾何学模様から漆黒の鞘に納まった長い直刀を引き出して構えた。

彼からは冷然とした気配が漂いその目は刻名館の生徒達を睨み据(す)え視線を外さない。


「御託は不要(いらん)。掛かって来い」


挑発に乗った刻名の五人はいきり立つ。

そして各々の【魔晄外装】を振り翳して猪突猛進に走ってくる。

彼等の動きに合わせて眼鏡男子も踏み込みあっと言う間に間合いへ入るがそこからは静かで鋭く速い歩法で一直線に集団の間を通り抜けた。

眼鏡男子が過ぎ去った直後に五人の不良は突然動きを止め、まるで糸が切れてしまった操り人形が落ちるように地面へ倒れ伏す。

完全に意識を失っているようだ。

紫闇には何をしたのか解らない。

だがこれだけは言える。


「強い……」

「貴君も【魔術師】であるか」


自身の外装を消した眼鏡の男子は紫闇に近付いてじっと見詰めてきた。


（こいつ、エンドや聖持より強い？）


紫闇は自身の周りに居る人間の中で最も強いだろう者達と眼鏡の男子を比較した。
 

＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

「貴君も【魔術師】であるか……」


眼鏡の男子は《立華紫闇／たちばなしあん》に近付いて彼のことを見据える。


「ああ。今年から【龍帝学園】に通うんだ。君は俺の同級生なのかな？」

「オレも龍帝学園の新入生だ。《江神春斗／こうがみはると》と言う」

「俺は立華紫闇。学校ではライバルになるわけだけど宜しくな」



春斗は『うむ』と首を縦に振る。

そこに彼が出てきた曲がり角からまたもや龍帝学園の制服を着た生徒が姿を現す。


「おお、居た居た。捜してたんだぞ春斗」


紫闇より10cm以上背が低いだろう男子はスタスタと二人の元に歩み寄る。


「あり？　もしかして紫闇か？」

「エンド？」


《エンド・プロヴィデンス》


紫闇とは小学生からの幼なじみだ。


「何だ。貴公の知り合いだったのか。もう少し早ければオレの出る幕は無かったな」


どうやら春斗もエンドと親しいらしい。

エンドは倒れている【刻名館学園／こくめいかんがくえん】の男子を見て察する。


「こいつ等も懲りないな。いっそ刻名館に乗り込んで締めてやるか」


物騒なことを言い始めたエンドを紫闇と春斗が二人がかりで宥(なだ)めすかす。

彼の実力なら魔術学園の一つや二つ落とすのは朝飯前なのを知っているから。

紫闇の知り得る限り、本気のエンドを止められるとしたら彼の兄かもう一人の幼なじみ。


（【魔神】なら知らないけど）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


気を静めたエンドに一息ついた紫闇と春斗はエンドのことについて話す。


「へー、それじゃあ江神は昔からエンドと修業してきたわけなんだな」

「うむ。エンドはオレの目指す一人だ」


江神は家に道場が有る裕福なところらしいのだが代々剣を学び『武』に生きる家系のようで、厳格に育てられてきたのだという。


（何か納得だわ。そんな雰囲気だし）


自分と違って幼い頃から親や祖父に仕込まれてきたのだろうことが手を見て判る。

いわゆる『剣だこ』が有った。

何度も豆が潰れ、皮が分厚くゴツゴツしたものになってしまった剣士の手。

年季が入っている。

春斗は線こそ細く見えるが首から下は絞り込まれた筋肉に覆われているに違いない。

エンドと同じ系列の人種だ。


「そろそろ帰るか。明日から授業だしな」


紫闇は二人と別れて帰路に着く。


「参ったなぁ。トレーニングは８年間やり続けてきたけど彼奴等(あいつら)みたいに『戦う為』の体は作ってきてないんだよなぁ俺」


魔術師の【魔晄】と『異能』が有るので普通の人間にも出来る戦い方なんて意味が無いと世間では武に対しての評価が少し低くなっている。

まあエンドや春斗は例外過ぎて参考にならないが、だからと言って魔術師に生身の戦闘技術が必要でないということは決して無い。

自身の異能が通じない相手も居るのだから。
 

＿〆(。。) 

＿〆(。。)

 

「入学最初の授業くらい起きなよ」

「いやー昨夜はゲームが捗って捗って楽しかったもんでついつい遅くまで、な……」


【龍帝学園】に入った《立華紫闇／たちばなしあん》は幼馴染みの《的場聖持／まとばせいじ》と同じクラスで偶然にも隣の席だった。

巨大な教室には100人の生徒が居る。


「紫闇は大物だな。【魔術師】として成り上がることも娯楽を極めるのも、両方こなせる能力が自分に有ると思えるんだから」

「ハハハ、照れるなぁ～」


聖持は皮肉で言ってやっているのだが紫闇は全く堪(こた)えていないようだ。


「ポジティブだな」

「それに関してはな。世界一根拠の無い自信に満ち溢れていると言って良い。取り敢えずのライバルというか目標になりそうな奴は居るには居るんだが……」


紫闇は今年の一年について考える。

入学したのは千人。

これは毎年のことだ。

しかし卒業までに半分以上は消える。

大半は軍属となるので基準をクリアしていない成績と能力の者は進級することが許されない。

まあ座学が悪くとも戦闘能力が突き抜けているなら卒業することは珍しくはないが。

聖持と《エンド・プロヴィデンス》は入学前からふるい落としの基準を超えているので自主退学以外で辞めることは無いだろう。


（こいつらはあまりに強過ぎて俺のライバルにすることが出来ないからな……）


だから彼(・)が一番のライバルになる筈だ。

別のクラスになった男子。

昨日は【刻名館学園】の生徒から助けてくれた《江神春斗／こうがみはると》

雑魚とは言え五人を瞬く間に倒すなど今の紫闇には絶対に無理だが紫闇が成長すればあの程度の連中に苦戦することは無いはず。

当面目指すのは彼となるだろう。


（敵わないのは現時点での話だ。何(いず)れは江神と同じくらいのことが出来るように）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


一限目の座学が終わる。

ここからが魔術学園の本分。

魔術学園の座学は朝と夕に一限ずつしか存在しておらず他は全て戦闘訓練。

魔術学園という機関は平凡な学生と同じように学力や社会技術を教えたりしない。

戦士を育成する施設である。

一年の全員が体育館に向かう。

更衣室で着替えるからだ。


「おいあれ……！」


しかし移動しようとした一年が止まった。

ドアの所に女性が居たから。

龍帝学園の五年生で生徒会長。


《島崎向子／しまざきこうこ》


日本中で知られる全国区の学生魔術師であり海外の魔術師からも注目されている。


「品定めか」


聖持は彼女をよく知っているらしい。

彼女は昔から周囲に居る同年代の将来有望そうな魔術師をチェックして繋がりを持っており、それが今でも続いているのだという。

特に龍帝に入ってからは顕著。

毎年のように一年の教室を回って目星を付け、その後の活躍によって生徒会へ引き入れる。

だが彼女は大きな問題を起こしても居た。

一年の頃、最大のライバル的な女子生徒を殺してしまっているのだ。


「まあ現在の魔術師の頂点に居る人達がそんなのばっかりなんだけど」
 

他の学園とオリキャラを確認しておこう。

原作キャラが死んでる設定だし。
＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

今の【魔術師】がどうなっているか。

【魔術学園】を卒業した多くは軍に入る。

一部は学生魔術師が参加している［天覧武踊／てんらんぶよう］の延長であるプロリーグに行って競技者としての道を歩む。

それで、だ。

────────────────────

［九州領域］

【迦楼羅(かるら)院学園】

『暴食』

《夢国亜理栖／ゆめぐにありす》

────────────────────

［関東領域］

【刻名館学園】

『天上のトリックスター』

『気狂い道化』

《外山道無／とやまみちなし》

────────────────────

［近畿領域］

【天鏡学院／てんきょうがくいん】

『愚者』

『鉄拳』

『女帝』

『純粋なる強さの象徴』

《白鳥マリア》

─────────────────────

マリアはかつて《江神春斗／こうがみはると》を一秒で沈めたことが有るという。

今より弱かったとは言え。

そして───

────────────────────

［中部領域］

【九曜学院】

『存在そのものが至高の芸術』

『神が気紛れに創り出した者』

『全世界の魔術師の頂点』

『史上最強』

『オール・タイム・キング』

《神代蘇芳／かみしろすおう》

────────────────────

彼は《立華紫闇／たちばなしあん》の命を救った大英雄《朱衝義人(あかつきよしと)》が率いた義人を含める最強の魔術師七名からなるチーム【マジェスティックセブン】で唯一の生き残り。

最後の敵対する上位存在《ナイアー＝ラトテップ》を討伐した最終決戦では10才に満たなかった少年にも関わらずチームの主力だった。

紫闇にとって目指すのは義人のような存在だが強さにおいての到達点が蘇芳である。

この四人の【魔神】は他の国にも居る魔神に到達した魔術師でも一向に敵わない。

特に蘇芳は魔神になってからというもの挑戦しようと思う者すら皆無。

勝てるわけがない。

それが当然のように圧倒的だから。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


しかし昨年のこと、この世界でどんな魔術師とも比べる者が居なかった四人の魔神が次々と倒されていく非常事態が発生した。

無名だった魔術師によって行われた行為は全世界に中継されてしまっていたので各国のパワーバランスが著しく崩れてしまうが日本はあまり影響が無かった。

死体も残らぬ程に消滅させられた四人の魔神も彼等を倒した四人の魔術師も日本に所属しているので所詮は短期的なトップの首がすげ替わっただけに過ぎないからだ。

しかも国家元首というわけでもない。

他の国は新たに現れた更に強大な脅威に戦慄して大慌てだったようだが。


「まあ『暴食の亜理栖』の時点で天上人だから今の頂点に立つ四人を超えるなんて遠い先の話で夢のまた夢なんだけど」


紫闇はワンフロアが大きい複数階有るビルのような体育館に入っていった。

全員体操服に着替えている。

魔術学園の戦闘訓練は一つの学年に在る全てのクラス合同でやるらしい。

なのでグラウンドも体育館も広い。

体育館の床に刻まれている溝(みぞ)のように走るラインは結界(バリア)の発生装置。

これでバトルフィールドを形成し、学生魔術師はその中で戦うわけだ。


「見たこと無い顔ばっか」


紫闇は《的場聖持／まとばせいじ》と《エンド・プロヴィデンス》が訓練をサボってこの場に居ないことに寂しさを覚えた。
 

原作だと道無以外の魔神は強いということだけ明かされて殆ど不明に終わってしまいました。

代わりにオリキャラを入れます。

でも出番無いだろうな。
＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

「全員整列！」


その声は実戦訓練用スペースの入口に立っている女性から放たれた。

髪も靴もジャージも赤一色。


「今年一年間、訓練の教官を務めることになった《斬崎美鈴／きりさきみすず》だ」


威圧感で真面目な彼女は話を続ける。


「毎年のように一年の『ひよっ子』どもには言ってやっているのだが、先ずは自分が『子供』という気持ちを捨てて、一人の『戦士』になったと自覚しろ」


厳しい言葉に生徒が強張った。


「貴様等も覚えているだろうが、７年前に邪神《ナイアー＝ラトテップ》は討伐された。しかし新たな脅威も生まれている」


《朱衝義人(あかつきよしと)》と【マジェスティックセブン】の犠牲によって上位存在との決着はもたらされたのだが『あれ』が発生してしまう。


「日本の【無明都市(ロストワールド)】は新たな【魔神】によって【聖域】になっているが他の国にはまだ残ったままになっている」


学生魔術師の使命は無明都市の解放。

大人は【魔獣領域】などに対応して手が回らないので都市の解放は学生が担当する。

義人によって幾つもの問題が解決しているが無明都市だけはどうにもならなかった。

その彼ももう居ない。


「都市の解放と人命の救助。学生魔術師にとって最も大事なことはそれだ。【天覧武踊(てんらんぶよう)】は普段の成果を出す場に過ぎんと理解しておけ」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「訓練に入る。外装を」


生徒は各々の【魔晄外装】を出す。

《立華紫闇(たちばなしあん)》は自身に白銀の魔晄を装う。

右手に赤い［装紋陣(サークル)］が浮かび、輝く魔晄の粒子が右腕に絡み付いていく。

光は肘まで覆う灰色の外殻となった。


「右腕だけをカバーする籠手か？」

「あの外装おかしい」

「見たこと無いタイプ」

「あの(・・)外装型かよ……」

「天文学的に低い確率で生まれる？」

「実在したんだ」


紫闇の外装は『規格外』と呼ばれている。

但し良い意味ではない。


「最低のゴミタイプでよくもまあ」

「どうやって魔術学園に……？」

「図太さや鈍(にぶ)さは認めよう」


そう、紫闇の外装は欠陥品。

15年の人生を振り返る。

誰も彼も紫闇を認めない。

だがここからは違うのだ。


（俺は特別な存在。この世界の主人公）

 

原作の序盤における紫闇は魔術師としてあらゆる面で悲惨なくらい弱いです。

体を鍛えてはいるけど凡人の範囲。

外装に致命的な欠陥を抱えている。

現実が見えないふりをして自分の弱さを認めていないので成長できません。
＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

真っ赤な色の教官《斬崎美鈴(きりさきみすず)》が一通り全員の【魔晄外装】を確認。


「私を含めた教官が指導してやるのは一軍と二軍の生徒のみ。【天覧武踊(てんらんぶよう)】への参加が許されるのも二軍から上だ。三軍に関しては実戦訓練をすることも禁ずる。二軍に昇格するまで別室で筋トレするなり外周を回って走り込みするなり好きに鍛えろ」


一軍は《江神春斗(こうがみはると)》が入っていた。

当然のことだが。

他にも一年生で序列一位の金髪少女《クリス・ネバーエンド》が居る。

《立華紫闇(たちばなしあん)》の名は無い。

しかしそれは本人も解っていた。

悪い意味での『規格外』という最低な外装なのだから一軍落ちでも仕方ない。

二軍の発表が始まる。

無かった。

つまり……。


「以上。残りは三軍」


二軍までに選ばれなかった者の中には抗議する者も居たが美鈴はにべもなく。


「貴様等の心情なんぞ知ったことではないしはっきり言ってどうでも良い。不満が有るなら【龍帝学園】から去れ」


彼女は一軍と二軍を連れて巨大な体育館の中央へ向かって移動する。


「二軍以上は一対一で戦ってもらう」


自分が特別な存在だという自信の有る紫闇も規格外という身で簡単に成り上がれると思っていなかったので気にしていない。


（三日ぐらいで二軍に行くぜ）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


取り敢えず無駄に広い体育館の内部に在る外周を走っていた紫闇だが退屈になってしまったので中央に居る一、二軍の訓練を眺める。


「クリス・ネバーエンド。学年一位の実力を見せてもらおう。他の者も目に焼き付けろ。自分達の頂点が如何な力を持つのかを」


【魔術学園】では［学年序列］と［全体序列］が設けられており、新入生は主に【魔術師】としての【異能】が大きく影響して最初の格付けが為されるのだ。

次からは実積で序列が変わる。

この世界には魔術師と並んで【超能力者】も少なくないのでそういう特殊な力の場合でも序列が変わったりすることは珍しくない。


（まことに遺憾(いかん)ながら、そういう分類になると下から数えた方が早いんだよなあ俺）


恐らく紫闇は最下位付近。


「クリス・ネバーエンド、ここに序列二位から十位が居る。今から戦えるか？」

［順番に？　それとも纏めて？」


ほくそ笑むクリスに美鈴が眉を寄せる。


「貴様、一位だからと調子に乗るなよ？　良いだろうネバーエンド。それならいっそ、この９人と同時に戦ってもらおうか。お前達、コイツの長く伸びた鼻をへし折って自身の傲慢さを思い知らせてやれっ！」


美鈴の号令に序列の二位から十位までが各々の武器である外装を出していく。


「上等っ。それでいきましょう。このクリス・ネバーエンドがどういう存在なのか此処に居る連中に見せてあげるわッッ!!」 

規格外の欠陥は魔術師として痛い。

主人公なんで何とかなりますが。
＿〆(。。)
 

最近何かを書く気力が減りました。

集中力も落ちましたし。

平均文字数は以前の半分以下。

一部キャラの性格が原作とかなり違う。 

【龍帝学園】の一年生において学年序列一位の《クリス・ネバーエンド》が教官の《斬崎美鈴／きりさきみすず》から９人を相手にしての実戦訓練を命令され、クリスもそれを受けた。

しかし９人は二位から十位。

クリスに次ぐ一年の実力者達。

そのことに《江神春斗(こうがみはると)》以外は驚く。

《立華紫闇(たちばなしあん)》も９対１ですら有り得ないのに学年序列最上位ばかりが一人に向かって挑むという状況が信じられなかった。

だが一人で戦わねばならないクリスはひたすら余裕で不敵な態度を崩さない。

実戦訓練スペースの床に有る［結界／バリア］の展開装置がクリスと９人の対戦相手を包み込んでバトルフィールドを形成する。


「では始めろ」


美鈴の声に９人が外装を構える。

すると彼等の目前に巨大な［装紋陣(サークル)］が現れて少しずつ浮き上がっていく。

そこから顕現したのは腕。

無機質で灰色。

鉄で出来たような。

人よりも大きい。


「さーて行きましょうか。恨まないでね？　直ぐに終わらせてあげるから」


クリスは腕を組む。

白銀の【魔晄(まこう)】を帯びて迎え撃つ。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


一年の序列二位から十位。


「思ったより脆かったわね」


クリスの前には10秒立てただけ。

彼女は戦闘で全く動かなかった。


彼女の【魔晄外装】は浮遊する鋼の巨腕。


指から途切れず放たれるミサイルや召喚されてくる大量の銃砲による弾雨。

それらは視界を埋め尽くす。

過剰な火力に相手は瞬く間に倒れていく。

戦闘を見ていた春斗以外の生徒は紫闇と同じく呆然と口を開けっ放しになった。

クリスが負けることを期待していたのだろう教官の美鈴も苦い顔をしている。


（これ、江神よりもヤバくないか？）


攻撃力では彼の上であろう。

そう考える紫闇の耳に聞こえた。


「フッ、準備運動はこれくらいで良いかしらね。じゃあ本番といこうかしら」


クリスは笑みを浮かべて首を回す。

誰かを捜しているようだ。

紫闇は彼女が『特別な存在』の自分を見抜いて挑んでくるのかと緊張してしまう。


「初めてあんたを見た時から気になってた。本っ当に良い踏み台になってくれそうだから」


睨んだのは江神春斗。

彼は興味無さげな顔から迷惑そうな顔になり、溜め息を吐くと肩を落とす。


「断らせてもらう。オレに興味無し。この立ち合いは避けるべきだ。互いの為にならん」

「あたしとの戦いから逃げてる割に、何処か上から目線っぽい気がするのが腹立つわ～！　機会が有ったら覚悟しなさい！」


春斗にとってクリスからの評価など知ったことではないしどうでも良かった。


「何とでも言え。オレは疾(と)うの昔にちっぽけなプライドなぞ捨てている。それにお前と本気で戦う機会などそうそう来ないと思うがな」


紫闇には春斗がクリスを恐れているようには見えなかったが何故戦いを避けたのか。


「俺は見たかったんだけどな」
 

前書きの続き。

書いている途中で頭が回らなくなる。

何を書いているのか解らなくなる。

なので話の繋がりがおかしい。 

(´- `*) 

「そろそろ筋トレに行くか」


《江神春斗(こうがみはると)》と《クリス・ネバーエンド》の遣り取りを見ていた《立華紫闇／たちばなしあん》が移動しようとした時。


「ぶへぇ～……ぶ、ぶへぇ～……」

（あれは確か）


紫闇と同じ三軍。

小学生に見える身長。

モジャモジャ頭が特徴的だ。


《佐々木青獅／ささきあおし》


泡を噴いている。


（凄いな）


何故走れるのか。

意識が有るのかすら怪しい。


「でも30周くらいであれじゃあ」


二軍は無理だろう。

こうして紫闇は一日目の訓練を体育館外周のマラソンと筋トレで終えた。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

翌朝、紫闇は幼馴染みの《的場聖持(まとばせいじ)》と二人でトレーニングに励む。

もう８年はしてきただろうか。


「よく続くな」

「体力は付いたぞ」


紫闇は《朱衝義人(あかつきよしと)》に憧れてから勉強も運動も頑張って努力し少しでも近付けるよう頑張ってきたつもりだ。

報われることが無かったにも関わらず、よく諦めなかったと自分で思う。

そんなことを考えながら紫闇は［魔晄防壁］を展開すると、拳に向かって【魔晄(まこう)】を集める為にイメージする。

拳の魔晄が金色に光る不思議な現象が起こったがこれは何時ものことなので良し。


「紫闇の【魔晄外装／まこうがいそう】は規格外だから【異能】が宿ってるわけでもないだろうしどうなってるのかね？」

「たぶん魔晄を込めたパンチになるんだろうけど威力が普通より上がるんじゃない？」


【魔術師】の異能が無い紫闇は手段を選ばず強くならねば他人に追い付けないだろう。

その為にも異能に頼らない基礎能力の高さとなる土台作りに時間を惜しまないのだ。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


紫闇が拳を突き出す。


「拳の集中させた魔晄の光がちょっとした爆発みたいなのを起こすのか」


聖持の目からは紫闇の力が未完成なのが見てとれたが敢えて黙っておく。


「コイツをぶつければ並みの奴なら一撃だろ。江神やクリスはまだ無理だが」


紫闇の目が聖持を捉える。


「お前とエンドは二人を超えた後だ」

「【龍帝学園】に来たのは紫闇やエンドが居るからで別に魔術師として成り上がろうって考えてないんだよなあ俺。大会に出る気が無いし【天覧武踊】にも興味が無い」

「強さへの欲求が有って実際に滅茶苦茶強いってのに勿体無いよなあ聖持」


聖持が上を目指せばかなり上のレベルまで行けるだろうと紫闇は思っている。

彼をクリスや春斗より評価してきた。

紫闇は才能が無いながらも聖持やエンドと一緒に今まで魔術師への道を歩んできたのだ。

同じ歩幅に合わせてもらいながら。

彼等が紫闇と鍛える以外のところで修業しているのは知っているが、もしも二人に置いていかれたのなら自分は耐えられないだろう。


（だからせめて、クリス・ネバーエンドには追い付かないと。出来るだけ早く）


彼等の好意に甘えるだけなのはもう嫌だ。

紫闇は自分を信じてくれる幼馴染みの期待に応えようと必死に藻掻いていた。
 

(?_?) 

原作より展開を早くしてます。
(>.<) 

入学二日目の訓練前。

二軍へ上がる者が発表される。

《立華紫闇(たちばなしあん)》の名前は無い。

仕方ないので外周マラソン。


「あの二人、今日もサボりか」


今日は登校すらしていない。

一人でお昼を摂(と)っている紫闇が見渡すも、幼馴染みの《的場聖持(まとばせいじ)》と《エンド・プロヴィデンス》の姿を見付けることは出来なかった。


「おい、昨日に続いて」

「また来たぞ」

「早くもスカウトに？」


教室がざわめいたのは【龍帝学園】の五年生で生徒会長の《島崎向子(しまざきこうこ)》が現れたから。

向かう先に居るのは彼奴(あいつ)。


「君が《江神春斗(こうがみはると)》君？」

「何かした覚えは有りませんよ？」


二人の会話は教室のドアが勢いよく開かれたことで遮られてしまう。


「コウガミハルトオォォォォーッ！」


その声に春斗は頭が痛そうだ。


「勝負しなさいよゴラアァァァァァッッ!!」


一年の学年序列一位《クリス・ネバーエンド》は金髪を揺らし、まるで鬼のような形相をしながら春斗の席へ近付いていく。


「会長、失礼させて頂きます」

「えっ？　ちょっ、江神君！？」


彼は一目散に逃げる。

その際に紫闇と目が合った。


「お互い大変だな」


そんな呟きに紫闇は共感する。


「全くだ」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


入学三日目の訓練。


「《佐々木青獅(ささきあおし)》、二軍に入れ」


教官の《斬崎美鈴(きりさきみすず)》に名前を呼ばれたモジャモジャ頭で小学生のような身長と童顔の男子は紫闇よりも体力が無く、紫闇から見て二軍に上がれないだろうと思っていた人物。

彼が昇格したことで希望が見える。


（あいつが呼ばれたなら……）


しかしまたも三軍で現状維持。


「おい立華紫闇、やる気が無いのならとっととこの学園を去れ。ボサッとしているだけの奴に居てもらっても迷惑なだけだ」


その後は何時も通り走っていることにしたが退屈になったので春斗の実戦を眺める。

春斗は紫闇を助けた時に見せた漆黒の直刀を構え、相手は盾とランスの【魔晄外装(まこうがいそう)】

１ラウンド目は相手が押し気味で春斗は劣勢だったのだがインターバルでのこと。


「気になっていたが江神春斗、なぜ本気を見せない。二軍に落ちたいのか？」


春斗は教官に叱責を喰らう。


「俺はこぞって誰かと競おうという気は有りません故そう受け取られても仕方ありません。二軍に下がるのならそれもまた良し」


春斗はクリスに絡まれ戦いを求められるのが嫌になってきた所だ。

ちょうど良いだろう。

２ラウンド目の春斗は１ラウンド目よりも俊敏に動き回り一進一退に持ち込む。

結果は相討ちに終わった。

美鈴は肩を竦(すく)めて言う。


「貴様を二軍に格下げする。今よりも手を抜くなら三軍落ちも覚悟しておけ」


春斗は一切気にしていない仏頂面で二軍の生徒に混ざり素振りと型をメインに汗を流す。


「江神もエンド達と同じ変わり者か」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


四日目の訓練。

二軍を見ていた紫闇に寒気が走る。

強烈な怖気。

モジャモジャ頭で弱そうでやけに小柄。


（明らかに成長不良だろ）


紫闇は佐々木青獅の体格が同い年の平均と比べて小さすぎるのが気になっていた。

灰色の棒を外装に持つ彼はあっと言う間に相手から血達磨にされてしまう。

紫闇が初めて見た時から弱そうと判断した彼は本当に弱かったらしい。


（でも何でだ。俺は佐々木が）


怖くて仕方ない。

理由は不明だが嫌な感じがする。

五回目のダウンを奪われた青獅は直後に立ち上がりながら『にいっ』と笑う。

紫闇には彼が鬼のように見えた。


（何か有るのか？　俺には理解できない、感じ取ることが出来ない何かが）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


入学して十日になるも状況は同じ。

相変わらず紫闇は三軍のまま。

実戦を許されない。


「ハルト、今度の休みは暇でしょ？　暇じゃなくても私の屋敷に来なさい。言っとくけど強制連行よ。意地でも付き合ってもらうわ！」

「学年序列一位が二軍の一人に拘るな。折角の格が下がってしまうぞ？」


春斗はまたもクリスの誘いを断る。

どうあっても戦わないつもりらしい。

彼は紫闇に近付いてきた。


「まっこと諦めが悪い。俺が戦いたい相手はこの場に居らんというのに何故わざわざ興味が無い奴の為に無駄な労力を掛けねばならんのか」

「江神、俺は決めた。無理矢理であろうが実戦をやらせてもらうつもりだ」


紫闇の言葉に沈黙した春斗は三軍の紫闇を馬鹿にすること無く考えている。

そしてただ一言。


「そうか」


しかしそれで終わりでは無かった。


「二軍でも一軍でも良いから上がってこい。俺は待っていることにしよう。見せてもらうぞ。エンドやレイアさんが気に掛けている力を」


春斗の言葉には熱が込もっていた。

目には闘志が満ちている。

一体何を見ているのか。


「ああ、必ず上がるから待ってろ」
 

江神が原作ほどピリピリしてない。
(￣*￣) 

何時もより長いです。
＿〆(。。) 

入学から十一日目。

《立華紫闇／たちばなしあん》は朝の訓練開始時に教官の《斬崎美鈴(きりさきみすず)》へと実戦訓練が受けられるよう願い出た。

周りの反応はというと。


「規格外(ゴミタイプ)が何言ってんだか」

「負けるのがオチだろ」

「貴重な訓練スペースが狭くなる」

「意味も価値も無え」

「無い無い尽くしだな」

「良いじゃんやらせろよ」

「面白いものが見られそうだ」


二軍と一軍の生徒が紫闇に対して口々に文句を言う中で《江神春斗(こうがみはると)》が眼鏡を逆光で輝かせながら前に出る。


「立華紫闇。貴君が踏み出そうとしているのは修羅道も同然の世界。それでも歩もうというのなら、俺が相手になろう」


どうやら彼は気を遣ってくれたようだ。


「心配してくれてありがとな江神。俺は絶対に諦めない。大活躍して【魔神】になって世界中の人間に俺の名を刻んでやる」


周りから冷笑が聞こえるが江神は笑わない。


「その意気や良し」


彼の目が鋭くなり眼光が煌めく。

紫闇は負けじと睨み返した。


「待て立華。貴様と江神を戦わせるわけにはいかん。訓練で死人が出ては困るからな。よって相手はこちらが選ぶ。《佐々木青獅(ささきあおし)》、こいつに『現実』というものを、【魔術師】の厳しさを教えてやれ」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


（現実と厳しさを教えてやれ、か。俺の負けが決まっているような言い草だな）


紫闇は直ぐに青獅を倒そう、そして春斗を指名しようと思い、相手の顔を見た。

ゾクリと寒気が襲ってくる。


（何ビビってるんだ俺は。大丈夫だ勝てる。だって俺は『特別』なんだから）


佐々木青獅は紫闇が訳も解らずに恐怖していたあの笑顔をしている。

一人の生徒が美鈴の指示で結界発生装置を起動すると体育館の床に走る無数の溝(みぞ)から半透明な幕が伸びて八角形のドーム型をしたバトルフィールドが形成された。

生徒が続けて装置を操る。

結界に入り口が出来た。

紫闇と青獅が中に入り終えると入り口が閉じられてしまうが棄権(リタイア)すれば開くので問題ない。


（何だこの異常な空気。それに幾ら閉鎖した密室とは言え極端に狭いような）


結界の外に居る皆が遠慮無く悪意に満ちた目を紫闇に対して向けていた。


「逃げ場は無いぞ。立華紫闇」


春斗は眼鏡の奥に有る瞳で結界内の二人を見詰め、戦いを注視している。

紫闇の体は震えていた。


（どういうこった。何でこんなに怖いんだよ。相手は佐々木なんだぞ？　小学生くらいの身長だった筈なのに何で俺よりデカイ？　まるで別人じゃねぇか！）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


開始まで10秒。

館内にアナウンスが響く。


「外装を出せ」


美鈴の合図が掛かる。

紫闇はビクッと震えた。

その途端に堪(こら)え笑いが起きる。

嘲(あざけ)りも飛ぶ。


「もしかしてチキン？」

「ビビってるダセェ」

「啖呵(たんか)切ってあれかよ」


紫闇は外野を無視。

【魔晄外装(まこうがいそう)】を出して青獅を見た。

『怖い』


（その笑み消してやる）


体の震えと胃の痛みが治まらない。

しかし構わず開始ブザーが鳴る。

一気に踏み込んだ青獅は両手で灰色の長棒を突き出し相手の顔面に捩(ね)じ込む。

紫闇は反応できていない。

ひたすら痛みが走り抜けた。


（なんだこれ？　打たれたらこんな痛──）


再び灰色の長棒が来る。

今度は左肩を打ち据(す)えられてしまう。

肩の骨が軋(きし)みを上げた。

紫闇は痛みで何も出来ない。


（このままじゃダメだ……打ち返せ！）


しかし涙で前が見えず、鼻血が気持ち悪い上に胃痛は戦う前より酷くなってきた。


（反撃しなきゃ、反撃だ、反撃するんだ）


無意識に叫ぶ紫闇の外装が纏われた右拳に【魔晄】が集まり黄金に輝き出す。

それを自分より身長が30cmは低そうな青獅の顔へ思いっきり喰らわせた。

拳が完全にめり込んだところで外装に宿った魔晄が放つ金の光が爆発する。


（倒れない？　［必殺技］なのに何で？）


紫闇が戸惑っていても関係ない。

青獅の外装である灰色の長棒が迫り、そのまま紫闇の鳩尾に刺さった。

痛みと共にピシリと音が響く。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


気付けば紫闇は逃げていた。


「ひいぃぃぃぃぃぃー!!」


無様に恥ずかしい悲鳴を挙げているのが自分だと気付いてはいても紫闇にはみっともなく逃げるしか出来ない。

青獅は背中から打つ。

紫闇が弱くとも容赦なく追い詰める。

彼は自分が弱いと解っているので油断せず攻勢に回り徹底的に叩き潰す。

守りに回ると勝てないから。

分を弁えているのだ。

自分に出来ることを突き詰めている。

しかしそのことが余計に紫闇を追い詰めて彼の心に亀裂を入れていく。

長棒と【異能】による炎でボロクソになっていく紫闇の口からは『御免なさい』と謝罪の言葉が飛び出して小便を漏らしてしまうほど。


（俺は特別なのに……）


本当に特別なのか？

自分に疑問視が湧く。


（特別に決まってるだろ！）


なら何故こんな目に遭うのか。

何故青獅には必殺技が効かなかった。


（どうして佐々木から逃げてるんだ）


紫闇の脳内に流れるのは【龍帝学園】へ入る前にぶつけられていた罵声。

必死に否定し続けてきたもの。


『才能が無い』

『無駄な努力』

『みっともない奴だな』

『お前なんかモブだろ』


紫闇の頭にベキリという音が広がる。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


《立華紫闇(たちばなしあん)》は自分のことを『特別』な人間だと思って生きてきた。

今まで自分の人生を苛(さいな)んできた不幸はこれから訪れる幸福の前振り。


（そうじゃなきゃ俺の人生なんか）


何の価値も無いのだ。

何事も上手くいかず、ただ馬鹿にされ、欲しいものは得られない。

そんな人生が嫌だった紫闇。

だからあの魔晄によって拳が光る［必殺技］を身に付けた時は嬉しかった。

しかし全て勘違い。

不様に悲鳴を挙げて逃げている現状に対して彼は自覚せざるを得ない。

自分は特別な人間ではなく『凡人』

『主人公』ではなく『モブキャラ』

幻想が砕かれる。

現実を直視してしまう。

こうして見るも無惨な結果を晒した１ラウンド目終了のブザーが鳴った。


「止(や)めるか？」


《斬崎美鈴(きりさきみすず)》の声は冷ややかだ。

しかしその問いは今の紫闇に祝福。

救いの導きに思える。


『ダメだ、諦めるな』


自分の中にまだそんな声や想いが有り、抵抗しようと内側から押し留めたものの。


「……はい」


中止を受け入れてしまった。


「両者外装を消してフィールドから出ろ」


羞恥(しゅうち)

悔恨(かいこん)

憎悪

怒気

後悔

悲哀


（ああ、何と言えば良いのか）


もしかしたら『死にたい』というのはこんな気持ちなのかもしれない。

思考を放棄したい紫闇だったが非情にも美鈴はそれを許すことは無かった。


「私も情が有る人間だ。貴様の教官としてハッキリと断言してやる。お前が大成することは無い。学生魔術師としても軍属になった後も最低極まりない人生が待つ。その末に使い捨ての駒として死ぬだろう」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


美鈴の言葉が紫闇に刺さる。

しかし彼女は止まらない。

冷徹に残酷な事実を突き付ける。


「立華が努力してきたのは身体能力の程度を見れば理解できているつもりだ。しかし人間には適性や限界が有る。実戦形式とは言え特に強者でもない佐々木に訓練で臆す者に『軍人』としての魔術師は務まらん。競技者としての魔術師であろうとな。無駄な努力は止めて大人しく一般人として生きていろ」


紫闇はこれまでの生き方、積み重ねの全てを否定されたような気がした。

生徒達は教官に同調する。


「マジでだせぇ(笑)」

「お前が活躍できるとでも？」

「弱い者いじめの趣味は無いんだよなぁ」

「典型的な脳内チャンピオンじゃねーかw」

「実力差から逃げるのはしゃーないとしてクリーンヒットが効かないのはちょっと」

「はっきり言ってやれよ。格好悪いって」


《江神春斗(こうがみはると)》は特に失望していない。

ただ残念な顔をしていた。


「立華紫闇。お前はまともな実戦訓練もしたことが無かったのだな。今までは体力を付けることに主眼を置いていたのか。ならばまだ間に合う。強くなれる筈だ。出来ればもっと昔から実戦に慣れておいてほしかったが」


小・中学生の成長期に戦闘競技者としての基礎を学んでいないのは痛い。

まともに友人も作らず祖父と剣に生きてきた春斗だからこそ解っていた。

犠牲にした期間の重要性を。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「『敗北』とは打ちのめされ倒れ伏すことを指すのではない。弱さと諦めを受け入れてしまうことを言うのだと私は思っている。お前は諦めないと息巻いてこの様(ざま)か？　そんな体(てい)たらくでよくも【魔神】になるとほざいたな」


春斗の気遣いと美鈴の辛辣(しんらつ)さに何も言えない紫闇はひたすら心が痛む。

気付けば逃げ出していた。

彼は家に着くと直ぐに自分の部屋へと駆け込みベッドへ倒れ込んでしまう。

正に生き地獄。


格好悪い

みっともない

地球上で最も醜い

そんな劣等感を抱(いだ)いて生きてきた。

人生の大半をである。


耐えられたのはあの［必殺技］が有ったからであり、あれは紫闇の心の支えだった。

しかし必殺技はもう無い。


「どれだけ繰り返した？　報われない努力を。何度持ったっけ？　届かない想いを。ああ……もう嫌だ。こんな人生はもう沢山だ……」


今日のことで夢見ていた将来の、魔術師となって英雄と称(たた)えられる道は絶たれてしまったのだろうという確信が有る。

しかし彼は出来なかった。

学園を去る選択を。

頭の中で青獅との実戦訓練が始まる前から終わった後までのことが延々とループしているが、一番痛かったのは春斗に気を遣わせたこと。


「終わりたくない……！」


紫闇にとって春斗は見ていると腹立たしくて妬ましい劣等感が刺激される奴だった。


（江神は誰かを見下してるわけじゃない。俺が全く実戦を経験していないことも含めて気にせず受け入れるだけの度量も有る。だからこそ俺は彼奴(あいつ)のことが嫌いなんだ）


春斗が裏表の無い、損得抜きで良い友人になれるような人間であるが故(ゆえ)、余計に紫闇の駄目さが浮かび上がってしまう。


「エンドや聖持より弱くとも憧れの存在で尊敬すべき対象なんだ。俺にとって江神は理想像とも言うべき魔術師の一人なんだよ」


そんな存在が『強くなれる』と言ってくれたのに終わりにはしたくない。

かといって今のままでは駄目だ。

どうにもならない。

紫闇(じぶん)は彼等のような特別では無かった。

そう証明されている。


「もう終わったも同然だろう……！」
 

負けるのは原作通り。

少し変えてますけど。

オリキャラの出番が来ないな。
＿〆(。。) 

やっとオリキャラが再登場。
＿〆(。。) 

《立華紫闇(たちばなしあん)》は家を出る。

気を紛らわす為だ。

街を徘徊するが気は晴れない。

降りだした雨に打たれて歩く。

目前で魔術学園ではない一般校の生徒が以前、《江神春斗／こうがみはると》にやられた【刻名館学園】の連中に絡まれていた。


（俺が行っても無駄だろうな。［狩人(ハンター)］に通報して後は任せることにしよう。ここで動いたって俺が痛い目に遭(あ)うだけだ）


なのに紫闇は【魔晄外装(まこうがいそう)】を出す。

そして刻名の集団に近付く。

気付くと彼は後ろから不意討ちを喰らわせ一人を殴り倒してしまっていた。


（ああー……そういうことか。もう取り返しが効く時期は過ぎちまってるのか）


大英雄《朱衝義人(あかつきよしと)》への憧れは紫闇の心に巣食い、人生に根を張っているらしい。

まるで『呪縛』のようだ。


（俺が特別じゃないとかモブキャラだとか、んなもん知ったことかよ。負け犬で終わっちまう人生なんか嫌に決まってんだろッ!!）


刻名館の生徒は紫闇が前に逃がしてしまった相手だということに気付いて激昂し、外装を出すと一斉に襲いかかってくる。

しかし紫闇は逃げない。

今の彼は《佐々木青獅(ささきあおし)》と戦った時、そして以前に刻名の生徒達から逃げ出した時のようなことは絶対にしないと決意していた。

もう恐怖や苦痛に負けたくなかったから。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


五人の集団に突っ込み拳を振るった紫闇だったが簡単に攻撃を躱されてしまう。

空振りした紫闇が体勢が崩れたところを躱した男子とは別の男子が背中から攻撃する。

質(たち)の悪い不良が多いことで有名な刻名館の生徒だけあって喧嘩慣れしているらしい。

仲間との集団戦闘もお手の物。

学校での訓練をサボってはいても、恐らく佐々木青獅より手強い相手のはずだ。

紫闇はダメージのせいか耳が聞こえ難い。

打ち所も悪かったのか頭も痛くなってくる。


「ちく、しょう……！　なんて弱いんだ……俺は……！　こんな連中にさえ……」


紫闇の劣等感が怒りと化す。

更に怒りが闘志となって点火する。

彼の中で何かが爆発した。


『必殺技』


これまでのように【魔晄(まこう)】を右拳に集め金色に輝かせると刻名館の生徒でもリーダー格のような男子に狙いを付けて踏み込む。

彼等は何故か微動だにしない。


（なら遠慮なくッッ!!）


渾身の力を相手の顔面にぶつけた。

直後、今までの必殺技とは比べ物にならない爆発が起こり金の粒子が飛散して辺りを包む。

リーダー格は吹き飛んで水たまりに落ちたまま立ち上がってくることは無い。

完全にＫＯしたようだ。


（何だ今の。火事場の馬鹿力……なのか？）


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


一人を倒したがまだ四人居る。

士気を取り戻した刻名の生徒は取り囲んで四方から紫闇の守りも構わず叩きのめす。


（どれだけ奮起しても、どれだけ強い想いを持っていてもモブキャラなことに変わりはない）


だから掴めないのか。

勝利の栄光を。

紫闇は激しい変化を欲した。

運命を覆すほどの。


「無駄にしつこかったな」


刻名館の生徒が外装に力を込める。

止めを刺す気だろう。

彼等がその一撃を振るおうとした直前、予想外の乱入者が鈴の音色を響かせ現れる。


「楽しそうだね。私も混ぜておくれよ」


声の方には一人の女子と青年。

紫闇は二人を知っていた。

少女は《江神春斗(こうがみはると)》に助けられる前に老人と一緒に居てぶつかりかけた娘だ。

黒い帯に白い甚平(じんべい)という姿。

背は紫闇より僅かに低い。

紫闇が170cmくらいなので165cmくらい。

長い艶(つや)の有る黒髪には鈴飾り。


青年は全身が真っ白。

薄幸が似合う線が細い美形。

背は180cmほど。


（あの人が何でこんな所に）


彼は紫闇の幼馴染みで《エンド・プロヴィデンス》の兄でもある《永遠(とわ)レイア》と言い、紫闇が実際に知る【魔術師】の中でも《的場聖持(まとばせいじ)》と並ぶ最強の部類。


「ちょっと待ってて紫闇。直ぐ終わるから」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


レイアの放った言葉の直後、幼さの残る美貌の少女は猛獣が獲物に見せるような恐ろしい笑顔を見せると白銀の［魔晄防壁］を展開。

次に顕現したのは彼女の外装。

右腕の肘から先を隠している。

厳(いか)めしい黒鉄の籠手。

紫闇の外装と同じような形状。

規格外と言われる欠陥品の外装だった。


が、その強さは桁外れ。

手加減しているのは解るが見えない。

紫闇の五感では捉えることが出来ない程に少女は迅速果断に躍動している。

少女の鈴飾りが鳴る度に刻名館の生徒は体から馴染みの無い音を鳴らす。

紫闇は洩(も)れる音が何か気付く。

人体の破壊される音だ。

少女は訳が解らない速さで武術を行使しながら人の体で破壊の調(しらべ)を奏でている。

彼女は愉しそうに嬉しそうに嗤(わら)う。

恐ろしくて勇ましく、怖(おぞ)ましいのに美しい蹂躙を眺めていた紫闇だが、遂に意識を手放して眠りに落ちた。
 

必殺技で殴った時に刻名館の生徒が止まっていた原因は話が進むと出てきます。
＿〆(。。) 

早送り早送り。

原作がクトゥルフネタを使ってます。

原作に有る弥以覇のギャグはカット。 

気を失った《立華紫闇(たちばなしあん)》

彼は何故か見知らぬ場所に居た。

真っ白で広大な空間。

地平の果てが見えない。

本能的に限りが無いことが解る。

そこに在るのは【門】

古びて黒い。

そして途轍もなく巨大(でか)かった。


（なんだこれ……？）


不気味だ。

名伏し難い恐怖が溢れる。

けれど懐かしい。


（何処からか……）


遠方からの音楽。

奏でられている。

耳に心地良いものでない。

おどろおどろしい醜さを含む。

騒がしい害なす悪響。

紫闇の体が溶けていく。


そして『何か』を見る。


（あっ）


誰だと思う間も無く意識は暗転した。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


紫闇が瞼(まぶた)を開く。

一人の老人と白銀の髪を持つ青年。

青年は《永遠(とわ)レイア》

紫闇より一才上の幼馴染み。

老人は《江神春斗(こうがみはると)》に助けられる直前、黒髪の少女と一緒に歩いていた祖父らしき人物。


「起きたか小僧」

「目が覚めたみたいだね」


二人が声を掛けた直後、少女が現れる。

紫闇は彼女が【刻名館学園】の生徒を相手に尋常でない強さを見せていたことを覚えていた。

彼は上半身を起こす。

どうも屋敷の居間っぽい。


「怪我が治ってる……？」

「企業秘密というやつかな」


レイアが微笑みながら告げると紫闇は彼の方を向いてその姿を眺めだした。


「久し振りですね。レイアさんと会うのは」

「一年くらいフラフラしてたからなぁ」


少女と老人は二人の様子を見ているだけで何かしようとする気はないようだ。


「取り敢えず自己紹介でもしておけば？」


レイアに促された紫闇が名乗る。


「助けてくれてありがとう。俺は【龍帝学園】の一年生で立華紫闇って言います」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「あたしは《黒鋼焔(くろがねほむら)》。君と同じ龍帝学園の二年生だよ。そしてこっちが」

「ワシはこの屋敷の主で焔の祖父《黒鋼弥以覇／くろがねやいば》じゃ」


紫闇は何故彼等が自分のことを助けてくれたのかを尋ねてみることにした。


「いや、助けるつもりなんて無くてね。ただ暴れたかっただけなんだよ。その為にレイア兄さんと街をウロウロしていたんだ」

「ワシは孫とレイアが拾ってきた奴を無下に放り出したくなかったから屋敷に入れたんじゃよ」


別に好意ではなく、興味や気紛れで紫闇のことを助けてくれたのだろうか。


「感謝するなら彼にした方が良い」

「今は修業の旅に出とる焔の両親とワシが認める後継者の一人がレイアじゃからの。貸しを作っておくに越したことはないわい」


紫闇は再びレイアを見る。


「何が有ったか話してくれないか？」


その言葉に紫闇は事情を語り出した。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


紫闇から話を聞いたレイアは彼が強くなりたいのだということを理解できた。

【異能】が宿らない『規格外』と言われている【魔晄外装(まこうがいそう)】でありながら、焔が何故あそこまで強いのかという秘密を知りたがっていることも。


「一応言っておくけど」


焔が右腕に外装を顕現する。


「確かにあたしは君と同じ規格外の外装を持つ【魔術師】。でも今は違う。異能も【超能力】も使えるんだよ。まあ使わなきゃならない相手なんて数えるくらいしか居ないけど」


レイアは弥以覇に目配せした。


「立華の小僧よ。我等が【黒鋼流体術】を修めれば焔には勝てんかもしれんが有象無象に負けることは無い。弟子入りしてみるか？」


願ってもいなかった誘いに紫闇は驚く。


「はい、弟子にして下さい！」

「良い返事じゃな。では聞かせてもらおう。貴様は何の為に強くなろうとする？」


弥以覇から気の塊をぶつけられるような圧力と鋭い視線が放たれた。

紫闇は思わず怯(ひる)みそうになるも、『負けてたまるか』という思いで耐え抜く。


「自らの力で道を切り拓(ひら)き、胸を張りながら己の道を一直線に歩む。その為に力が欲しい。強くなり限界を超えて、その末に過去の英雄達のような輝かしい存在になりたいんです」


レイアが肩を叩くと弥以覇が大きく息を吐いてポリポリと自分の頭を掻(か)いた。

そして僅かに口の端を上げて笑う。


「貴様も馬鹿野郎の一人というわけかよ」

 

原作と違って焔の両親は白鋼水明に殺されていないのでオリキャラから習った戦闘技術や写輪眼の特殊能力を覚醒させた上で長い修業の旅に出ました。

目標は異能を抜きにした魔晄と外装の力だけで水明に勝てるようになること。

二人も焔も黒鋼以外の力も使えば楽勝なんですが黒鋼の力で勝つことに拘っています。 

キャラ設定の紹介は何時しようかな。
＿〆(。。) 

《黒鋼弥以覇(くろがねやいば)》は《立華紫闇(たちばなしあん)》の弟子入りを認めると、後のことを《永遠(とわ)レイア》と《黒鋼焔／くろがねほむら》に任せて出ていった。


「紫闇って空手やってたよね？」

「二ヶ月しかやってませんけど」


レイアの質問に紫闇は思い出す。

彼は《朱衝義人(あかつきよしと)》に出会って直ぐ後に力と強さ、戦闘能力を求めたのだ。

義人に近付く為に判りやすい強さを得る。

それで周囲に自分を認めさせようと。

しかし【魔術師】や【超能力者】という一般的な常識では測(はか)れない存在が珍しくない世界で武術というのは特に評価されない。

だから紫闇のことを認めてくれるのは相変わらずレイアや《エンド・プロヴィデンス》、《的場聖持／まとばせいじ》の三人のみであった。

なので空手は辞めている。


「良かったな焔。他流の型は覚えてないぞ。【黒鋼流体術】の指導がやり易くなる。問題は飲み込みの早さと成長率というわけだな」


焔はレイアの言葉に頷く。


「入門テストだよ。一応ね」


彼女は手を差し出す。


「あたしの手を握って。その状態で【魔晄防壁】を展開するんだ。君が魔術師としての【異能】や超能力を持ってるんならそれも見せてもらうところなんだけどね」


紫闇は言われた通りにする。

その瞬間、焔の顔から感情が抜け落ち何を考えているのか読み取れなくなってしまう。


「兄さん。知ってたね？」


レイアに向けられた焔の虚無を宿した瞳に紫闇は思わず氷点下になったような冷気を感じ、得体の知れない寒気に襲われた。


「まあ紫闇が普通じゃないのは昔から判ってたから放置してたんだよ。僕達がむりやり鍛えたところで意味は無いだろうしね」


どういうことなのか。


「合格だよ紫闇。これから宜しく。君もあたしを焔って呼んでくれると良い。年上だけど気にしないで良いから」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


無事に黒鋼へ弟子入りした紫闇は出来るなら屋敷へ住み込む方が良いと言われ、一旦レイアと自宅に帰り、必要な荷物を纏める。

家族への連絡は無し。

どうせ何の心配もしないから。

そして弟子入りした日から二日後の朝、紫闇は黒鋼の屋敷に有る居間で弥以覇と共にテレビを眺めていた。

【無明都市(ロストワールド)】の特番をしている。

画面には白髪の大英雄。

紫闇の憧れ義人だ。


『今から７年前、2064年』


ナレーションが流れる。

紫闇が義人に救われた一年後。


『朱衝義人が率い、彼を含めた世界で最強の魔術師７名からなる特殊部隊として名を馳せていた【マジェスティックセブン】』


この地球上で彼等七人を知らない人間の方が遥かに少ないとされ、宗教や文化、地域を問わず、尊敬の対象となっている偉大な魔術師達。


『彼等が日本の［東京］で《ナイアー＝ラトテップ》と激突し、その結果として昨年までは『史上最強』と言われていた《神代蘇芳(かみしろすおう)》を除くマジェスティックセブンの６人を犠牲に最後の【旧支配者(オールドワン)】が封印されました」


当時10才に満たなかった蘇芳は後に魔神となり、『全世界の魔術師の頂点』と言われるまでに成長したが、昨年に現れた学生魔術師によって遺体も残すこと無く消滅させられてしまう。

その最期は最高の歓喜に満ちていた。


『世界は救われ人類が勝利したと思われた時、如何(いか)なる力によってかナイアー＝ラトテップは謎の［黒い粒子］を世界中に放ったのです。それは特定の地域を覆い尽くし、今日(こんにち)まで続く無明都市が生まれることになりました』


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


テレビの画面は【無明都市／ロストワールド】を上から撮影した映像に切り替わり、闇色をした半円球状のドームを映し出す。

中がどうなっているかは不明。


『無明都市は世界に千個が生まれました。日本は東京が丸ごと闇の世界と化したのですが、昨年に現れた新しい四人の魔神によって無明都市が解放されているので世界に現存するのは999個になっています』

しかし解放された東京は【聖域】と化す。

聖域は旧支配者などの【上位存在】や魔獣とは似て非なる者達の棲み家となった。

聖域に現れた【精霊】は東京に結界を張って外界と隔離しておりこう告げている。


「我々は人類と敵対するつもりは無い。しかしこの東京という地から追い出し排除しようと言うのならば全力を持って抗うことになる。その代わり東京の在る日本に何か有れば協力させてもらうぞ」


そう言って人間が一人も居ない東京に無数の精霊が棲み付いてしまった。

精霊を排除しようにも結界を通れるのは限られた存在のみであり、精霊の中には上位存在クラスの強さを持つ者が多く居たので手が出せない。

日本政府は仕方なく全ての権限を放棄して、東京が日本の領土でない状態とする。

精霊の条件を受け入れた格好だ。


『無明都市が形成されて後(のち)、人類を導く上位存在の【古代旧神／エルダーワン】は【古神旧印／エルダーサイン】というものを魔術師に与えたのです』


それは次のようなもの。
　
魔術師の左手の甲が画面に映った。

そこには一つの［五芒星／ペンタグラム］と、それを取り囲むように配置された一つの［五角形／ペンタゴン］によって構成された10本の線で描かれる模様。

普段は目を凝らさねば判別できないほど薄い。

しかし【魔晄外装／まこうがいそう】を出すとはっきりと手の甲に浮かぶ。

もちろん紫闇の手にも有るが……。


「御主(おぬし)はまだ【天覧武踊(てんらんぶよう)】に出とらんからの。この画面に映っとるのは完成した刻印じゃから気にするでない」


紫闇は弥以覇に頷きナレーターの話を聞く。


『古神旧印は初期状態だと一つの点に過ぎませんが他の魔術師と交戦して気絶させることで相手の刻印を奪うことが出来る。こうして刻印が成長し、完成した時に無明都市を一層分解放できます』


古代旧神が何故こんなシステムを作り、彼等自身の手で救わないのかは謎に包まれている。


『日本において刻印の完成者、つまり魔神の称号を得たのは昨年に亡くなった

鉄拳の女帝《白鳥マリア》

暴食《夢国亞理栖(ゆめぐにありす)》

気狂い道化《外山道無(とやまみちなし)》

オール・タイム・キング《神代蘇芳》

の去年までの世界最強四名と、彼等を倒し彼等に次ぐ都市解放者となった

《皇皇皇／すめらぎこうのう》

《夢絶叶／むぜつかの》

《ミディア・ヴァルトシュタイン》

《白良々木眩(しららぎくらむ)》

新たな四名の魔神です』


日本は無明都市を消し去ったが他の国はまだ被害者が闇を払うことを待ち望んでいる。

多くの人命と関係者の救済を行うべく魔術師は天覧武踊を盛り上げて数多くの戦いを乗り越え、刻印の完成を急がねばならないのだ。
 

焔は同い年のレイアを兄さんと呼んでいますが別に実の家族ではありません。

エンドとレイアの二人は《白鋼水明》から焔の両親を助けたことによって、彼女から非常に慕(した)われ懐かれています。

精霊は某ゲームのモンスター。
＿〆(。。) 

原作を読んで疑問だったんですが、普通の魔術師が使う魔晄は白銀なのに、なぜ黒鋼流の練氣術や特定の魔術師の魔晄が黄金なんだろう。

特に紫闇の必殺技は黒鋼に来る前から金色だったのに威力が無かったし。 

黒鋼での修業。

その始まりは普通。

ストレッチに筋トレ、ランニングと至って健全なスポーツな内容を朝から昼まで行った。

《立華紫闇(たちばなしあん)》は拍子抜けする。


「よく鍛えてあるね紫闇は。その割りに戦闘技術は素人でお粗末だけど」

「紫闇は８年くらいトレーニングを続けて体力付けてるし体も作ってるからな」


《黒鋼焔(くろがねほむら)》の感心に《永遠(とわ)レイア》が頷く。


「なら次はアレにしよう」


そう言って焔は午後の修業に移る。

黒鋼の屋敷に在る道場で紫闇を待ち受けていたのは高さ２メートル程のピラミッド。


「見本を見せるよ」


焔がピラミッドに向かって小さく跳ぶ。

このままでは体育の［跳び箱］で失敗する人みたいに激突してしまう。

そう思われた時、彼女の背中から黄金の粒子が噴き出して体が浮き上がっていく。

そのまま軽くピラミッドを飛び越した。


「これは黒鋼流に伝わる【練氣術】で、今の技は『三羽鳥(さんばどり)ノ一・音隼(おとはや)』と言うんだ」


この技を覚えるのにリモコンで高さを調節できるピラミッドが便利らしい。

紫闇は声を震わせながら焔に尋ねる。


「これは【異能】……なのか？　でも外装のタイプからして有り得ないよな。そもそも外装を出してないし、【超能力】だったり……？」


紫闇は先日に焔の外装が異能を宿さない【規格外】ではあるものの、異能や超能力を使えると聞いているのだが、もう一度確認をしてみた。


「違うよ。【魔晄外装(まこうがいそう)】を出してないから【魔術師】の異能じゃないのは判るだろう？　それに超能力みたいなのも使ってない」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


紫闇の考えは否定される。


「練氣術は【魔晄操作】の技術を極めた先に在る黒鋼流の技法であって、音隼は練氣術で使えるようになる黒鋼流の技でしかないよ」


焔の言葉に紫闇は驚きを隠せない。


「紫闇の気持ちは解る。魔晄操作は魔術師が魔晄外装を出せるようになる前に覚えるものだからね。魔術師のみんなが使っている身体強化や魔晄防壁みたいにして使うだけしかイメージがないんだろう？」


レイアの言う通りだ。

その身体強化や魔晄防壁も突き抜けて優れたものにしてくれるわけではない。

世界でも上位の魔術師は別だろうが。

紫闇にとって魔晄操作は魔術師ならば誰にでも使える特に大したことがない技術。

もちろん目新しさは無い。


「大半の魔術師間ではレイア兄さんが言った認識で正しいと思うよ。ちょっとした身体強化や防御にしか使うものじゃあない」


しかし魔晄操作を黒鋼流でいう練氣術の域まで使えるようになると、生半可な異能よりも遥かに強力で厄介なものになるという。

飛行能力・桁外れの攻撃力・鉄壁の防御・超人的な速度に人外的な身体能力。

異能のように解りにくい特殊なものではないが、基本を磨き抜き追求した力を得る。


「魔術師の魔晄はドラゴンボールの［気］とハンターハンターの［念能力］における基本の四大行と似たようなものかな？」


紫闇は二人の話に疑問を覚えた。

そんなに上達した魔晄操作が強力なのに、なぜ魔術師は使わないのか。

最もな意見だ。

扱いが難しい、使いどころが限定される異能を持った魔術師の場合なら尚のこと。

何せ練氣術は下手な異能を必要としないほどの圧倒的で解りやすく、シンプルかつ単純な、

防御が堅い

動きが速い

攻撃が重い

つまりは強い

を体現してくれるのだから。


「使わない答えは簡単。普遍的な魔術師は【魔術学園】でやってるみたいな訓練を繰り返して【天覧武踊】の実戦で経験を積みながら自分の異能に習熟したり、使い方に幅を持たせた方が遥かに早く、効率的に強くなれるから」


レイアは小細工や特殊能力より魔晄操作のような基本の土台と基礎能力の高さを重視している魔術師なので魔晄技術が無駄だと思わない。

魔晄以外にも力を使える身としては。

紫闇は焔達の話を聞いて悟る。

練氣術は異能を使えない規格外の魔術師が戦う為に覚える技術なのだと。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「なるほど。確かに異能の使い方を習熟させた方が早く強くなれるよな。だからみんなは練氣術と同じ発想に至らないのか」

「魔術師は異能を宿した魔晄外装が全てで異能を頼りに戦うのが当たり前。だから外装の形状や型に合った使い方を身に付けていない奴や魔晄に対して質量しか見ていない奴も居る」


紫闇の言葉にレイアは嘆く。


「対して紫闇やあたしみたいに異能無しの規格外が持つ外装は頑丈なだけのガラクタ。普通の人間がその辺に置いてある物で殴るようなもの。打撃の威力がちょっと上がるくらいにしか役に立たない」


だから規格外は普通の魔術師や超能力者と同じ戦い方で勝つことは有り得ないのだ。

相手の魔晄防壁が弱くて薄かったり魔晄が切れたりした場合は別なのだが。


「黒鋼一族は代々魔術師なんだけど、何故か規格外の人間しか生まれなくてね。だから普通の人間にも出来る武術と【魔晄(まこう)】に着目して一般的な魔術師とは違う戦闘技法を編み出したというわけなのさ」


焔は黒鋼の先達(せんだつ)が千年以上に渡って研鑽し、磨き、練り、積み上げた果てに漸く完成した一族の黒鋼流体術に自信を見せた。
 

＿〆(。。) 

キャラ設定を先に出すか後に出すか。
＿〆(。。) 

「【音隼(おとはや)】は【魔晄(まこう)】を背部から放出して推進力を得る技術。これに限らず【練氣術】はイメージが大切だから気を付けるんだよ」


《黒鋼焔》は《永遠レイア》に実演を頼む。

先に焔が見せた見本の発展形をするらしい。

焔はリモコンでピラミッドの高さを下げた。

それをレイアが跳び越す。

すると焔が高さを上げる。

その繰り返しだ。

やがて人間では跳べない高さになるとレイアは音隼を使って飛び越えてきた。


「あんな風に何度も跳んで浮遊や飛行の感覚を掴んでもらうというわけさ」


焔はピラミッドの高さを最低にする。


「緊張しなくて良い。僕が思うに紫闇は音隼を修得する為に必要な条件を満たしてるから。遅くても一月あれば覚えられるよ」


レイアは紫闇の肩を叩いて緊張をほぐす。

彼の言葉を信じて技のイメージ。


（背中にブースター。そこから魔晄の噴射。それにより推進力を得て飛行）


ピラミッドに向かって跳んだ紫闇は何かが開き跳躍とは違う感覚を得た。


「……一発で修得するとは思わなかったよ」


焔はドキドキしてしまう。


「僕どころかエンドですら初見では音隼を使えなかったんだけどなぁ……」


レイアも驚いている。

しかし二度目は制御できず、道場の天井にぶつかりそうなところをレイアに助けられた。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「ところで紫闇は疲れてない？」

「大丈夫だよ」


紫闇は焔の問いに余裕を見せる。


「僕の知る限り紫闇は昔から普通の【魔術師】と比べて魔晄の総量が多いんだ。肉体はそれなりに出来てるから黒鋼流体術に適した作りに変えてしまおう。取り敢えずは『喰牙／くうが』を覚えてもらおうかな」


そう言うとレイアは受け手に回って焔と組手を行い紫闇に喰牙を見せることにした。

レイアが踏み込むと『ガッ』、『ベキリ』という音がしてレイアは地面に転がる。


「喰牙っていう強そうな名前だけど別に何も面白くない技だろう？　先ずはこれを」

「焔、紫闇の動体視力じゃ見えなかったみたいだ。紫闇、魔晄で身体能力を上げておいて。それなら何をやったのか解る筈だ」


紫闇は現時点で身体能力の最大強化をしても恐らくは通常の２倍程度だろう。

そもそも殆どの魔術師はそれに頼らず魔晄防壁の防御力に重点を置いている。

なので紫闇でも銃弾を弾く位は楽勝だ。

しかし回数を重ねる度に速度を落としてくれている組手を見てどういう技か理解した。


（相手の突きに合わせて相手の側面に回り込む。そして伸びきった相手の腕に自分の腕を絡める。次に肘の関節を極めることが出来たら［脇固め］の形に持っていく）


問題はそこから。

その状態から肘を折りながら相手を地面に倒し伏せて頭に足を落とす。

下手をすれば死ぬ。

相手が死んでも良い古流の実戦技。


（人を殺せる技を見て興奮してるのか俺？）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


紫闇はレイアと焔から喰牙の動き方を一工程ずつ説明してもらい、反復練習。

その後に喰牙(くうが)の修得に入る。


「実戦だと男女は関係ないけど最初はやり辛いだろうからね。僕に技をかけてみよう」


レイアの突きを躱(かわ)した紫闇だが技は失敗。


「この技に力は要らないよ。リラックスリラックス。体は羽毛のように軽くを意識して」


焔の言葉に紫闇は何度も練習する。


（やっぱり俺は運動の才能ねーな）


しかし根気良く続けたことで全体の流れや技の８割方は問題が無くなってきたので事実上は修得できたと言えるのではないだろうか。

だが焔は不満だったらしい。


「何で腕を折らないの？　転がした後の踏み付けも寸止めしちゃってるし」


彼女の冷めた声に怒りを感じる。

子供を叱るような。


「折らなきゃ駄目なんだよ紫闇。大事なことを教えるから覚えておいて。強くなりたいのなら『笑って』殺せるようになれ。でなければ上に行けないから」


レイアの言葉に紫闇は目を見開く。

紫闇は焔を失望させ破門になることを恐れた。

今の彼女はそう思わせる凄味が有る。


「出来ないなら僕が鍛えるか［改造］するしかないけどオススメはしない」


レイアの言う改造とは何なのか。

得体の知れない恐怖が襲う。

紫闇は覚悟を決めた。


（せっかく修業が始まったばかりのところだって言うのに終われない）


レイアが腕を伸ばすと紫闇の腕が絡まり肘を極めたままへし折られてしまう。

その感触に紫闇の脳が痺れる。

しかしこれで終わりではない。

続けてレイアの体が地面に引き倒されると潰すかのように頭が踏み付けられた。


（何だこの爽快感？　笑ってるのか俺？）


紫闇は心の奥から何かが流れ込み、自分が別の何かに変わってしまう。

そんな感覚に囚(とら)われる。


「良いね。その笑顔だ。一通り黒鋼を修得できた人間はみんなそんな風になる。例外は兄さんとエンドくらいだけど、それでも黒鋼一族(こっちがわ)の気は有るからね」
 

黒鋼の技は名前や読みが原作と変わっていることが多くなりそう。

オリキャラの大半は自身の最低と最高の範囲内で強さを調節することが出来ます。

やらないと紫闇がレイアの腕を折れない。
＿〆(。。) 

とにかく原作一巻分までは書きたい。
( ｡ﾟДﾟ｡) 

『喰牙(くうが)』という技を会得したところで初日は終了することとなった。


「レイアさん。腕が折れてるんだけど明日からは一体どうするんですか？」


《立華紫闇(たちばなしあん)》が気遣うと《永遠(とわ)レイア》の折れた右腕が淡い緑の光に包まれる。


「はい。これで心配ないよ」


レイアは動かせなくなっている筈の右腕を事も無げに持ち上げて見せた。


「な、何が起きたんだ！？」


当然だが紫闇は驚く。


「黒鋼流【練氣術】の一つだよ。もっと酷い怪我でも治せるんだよねー」


出鱈目すぎる。そんなことを思いながら紫闇は顔を引き攣らせるのだった。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


そしてその日の夜。

レイアは三人で話をしていた。

相手は《黒鋼焔》と《黒鋼弥以覇(くろがねやいば)》

話題は紫闇について。


「一目で出来る奴だとは思ってたけど、ここまで成長過程を飛ばすとはね」


焔にとって紫闇は異常。

何故あれで弱者なのか。

特に【魔晄(まこう)】の総量がおかしい。


「儂等の練氣術は別に【異能】を持たぬ【規格外】でしか使えぬわけではないから【魔術師】であるならば理論上は誰でも覚えられる。最低でも並みの魔術師基準で数十倍の魔晄量を必要とするが」


弥以覇の言うように黒鋼流の練氣術は絶大な効果を発揮する代わりに尋常でない魔晄を消費してしまうという不可避の難点が有る。

なので殆どの魔術師は魔晄を増幅する為の修業から始めるのが普通なのだ。

黒鋼式の増幅修業を要求通りにこなした場合、常人よりも頑丈に出来ている筈の魔術師が千人居たとして999人は死ぬと思って良い。


「莫大な量の魔晄を手に入れるには大きなリスクを背負わなきゃならない。だから修業の最中に問答無用で脱落していくことになる。それに魔晄の総量が条件を満たしても更に厳しい修業が待ってるわけだし」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


レイアの言う増幅の次。

魔晄を特殊な形で操る修業。

苛烈なのは増幅の修業と同じ。

例え増幅修業の段階を乗り越えた才能と強靭な精神に加えて悪運を持ち併(あわ)せた者が千人居たとしても、一人が生き残れば黒鋼から見て上出来と言える確率だろう。

基本的にここで間違いなく死ぬから。

単純計算で平均値でも中央値でもなく、一番多い最頻値の魔術師だと100万分の１以下でしか黒鋼流練氣術を修得できる可能性は無いのだ。

しかも練氣術と同じ発想をしたり練氣術レベルの魔晄操作技術や知識に触れる機会など魔術師全体で見ても皆無に等しいだろう。

最初から天然で練氣術と同等の魔晄操作を出来ていた者は現在の世界で20人も居るかどうか。


「しかし紫闇という小僧、増幅と操作の過程を飛ばすとは面白いのう。そんなことが可能な『人間』は去年おっ死(ち)んじまった史上最強の《神代蘇芳／かみしろすおう》やレイア、エンド、今の日本に居る【魔神】みたいな奴等くらいじゃろうて」


ならば紫闇は何なのか。


「兄さんは彼と幼馴染みだから気付いてたんだろうね。【神が参る者(イレギュラーワン)】だって」


焔の指摘にレイアが口を開く。


「99％そうだろうなあ。知り合いと同じ感じがするし【神仏魔性(ディバイン)】とは明らかに違うし弥以覇さんなら判別できるんじゃ」


弥以覇は夜空を見上げた。


「ふっ、60年以上前から終戦まで散々に戦(や)り合った連中と同じ匂いがしとるよ」


彼はかつてのことを思い出す。

今や世界中に殆ど残っていないだろう最前線の更に中央や隠れた死地の経験者。

黒鋼弥以覇は60年前に終結した【邪神大戦】に身を投じて戦っていた。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


人類と上位存在の戦争が邪神大戦だが全ての上位存在が敵だったわけではない。

人類に味方する半数の上位存在は【古代旧神／エルダーワン】と呼ばれ、敵になった上位存在は【旧支配者／オールドワン】と呼ばれた。

しかし弥以覇にとって敵味方などは無く、かと言って善悪も興味の対象では無く、ただ強いか弱いかこそが重要な事柄であったのだ。

もし強いなら立場や状況など無視して等活地獄に居る修羅の如く挑み掛かって往(ゆ)く。

黒鋼一族が持つ戦闘狂の性(さが)を抑えず本能の望むまま、ひたすら闘争に明け暮れた結果として、弥以覇は大戦が終わる立役者となる。

しかしあまりに無軌道で無差別に暴れ回ったことで功績は無かったことになり、その存在は歴史の闇へと葬り去られてしまう。

本人はどうでも良いと思っているが。

三千年に及ぶ邪神大戦の中で最も上位存在を倒した紛れもない黒鋼一族史上最強の鬼神。

それが黒鋼弥以覇である。


「あの頃は愉(たの)しかった」


道を歩けば鬼に当たるような時代。


「特に上位存在は面白い好敵手じゃった。まあ【神が参る者(イレギュラーワン)】には一段劣るがの」


神が参る者／イレギュラーワン

それは上位存在を宿す人間。

強さは宿した上位存在の強さに比例するが、彼等は例外無く化け物と言って良い。

上位存在は人間に宿ると互いの力を引き上げる性質を持つのだが、宿主が死んだ場合には宿った上位存在も同時に消滅してしまうのだ。

上位存在は殺されても石化して封印状態になるだけで何れは復活できる。

わざわざ死のリスクを背負ってまで人間に力を与える変わり者は先ず居ない。

だから神が参る者は超絶希少。

焔とレイアは二人有ったことが有る。

一人は紫闇。

もう一人は大戦終結後の約60年において最高の大英雄とされた紫闇の憧れ《朱衝義人(あかつきよしと)》


「彼には失望させられたねぇ。紫闇にはあんな風になってほしくないよ」


義人は焔が望んでいたような『鬼』にはならず、レイアと同じように『人』として在り続ける道を選んだのだので焔に嫌われている。

レイアが義人と同じでも焔に嫌われていないのは両親の恩人であり、自分よりも強く、黒鋼一族のような鬼と同じことが出来るから。


「僕は義人さんのこと嫌いじゃないんだけどな。そこそこ話が合う人だったし」
 

原作は弥以覇さんのイラストが無い。

過去編を見たかった。

個人的に神代蘇芳より若い頃の鬼神だった弥以覇さんの方が強いと思ってます。
＿〆(。。) 

原作の焔は両親を殺された復讐の為に命を削って強くなりましたが、この話の焔は命を削らずに原作よりも強くなっています。

魔術師としての力だけで。

レイアやエンドから伝えられた戦闘技術やオリジナル設定で覚醒した写輪眼などの能力もフルに活用すると原作で登場した中で最強の魔術師であり【魔神】である《神代蘇芳》の実力を優に超えています。
＿〆(。。) 

翌日の修業。

午前は昨日と同じ。

ストレッチ・筋トレ・ランニング。

これを昼まで。

午後は上下が黒の胴着を着て道場へ。

ここまでは前日と変わりない。

《黒鋼焔(くろがねほむら)》は今日の課題を出す。


「もう覚えた『音隼(おとはや)』は慣れていけば実戦でも十分なレベルになるだろうから別の【練氣術】を覚えることにしようか」


告げられたのは『盾梟(たてさら)』と『禍孔雀(かくじゃく)』

《立華紫闇（たちばなしあん》には想像がつかない技だ。


「百聞は一見にしかず。音隼と二つの技を用いて演舞するから見ててくれ。身体強化した状態でね。『喰牙(くうが)』の見本を見せた時の組み手とは比較にならないほど速いから」


《永遠(とわ)レイア》と焔が向かい合う。

先ずは焔が動いた。

彼女の背中から黄金の粒子が翼に見えるような勢いで噴き出し一瞬でレイアとの間合いが侵食され格闘する為の距離となる。

昨日の修業で紫闇も身に付けた黒鋼流練氣術の一つ、［三羽鳥(さんばどり)ノ一・音隼］

この技では高速運動に加えて飛行も含めた立体的な機動も可能となるが、紫闇の前で出されたものは彼のそれとは全く別物。

繰り出す使い手の実力と技の熟練度・完成度が増せばここまでになるのだ。

しかしこれは演舞。

攻守が有る戦闘。

続きが有る。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


焔の足から【魔晄(まこう)】の粒子が発生した。

背中のように噴射。

宙を舞いながら踊るように前後左右へと体を振りながら動き回り右足での蹴撃。

華麗な足技はレイアの左腕で防がれた。

互いの攻守が入れ替わる。

レイアは魔晄の防壁と緩(ゆる)い身体強化のみ。

武器の【魔晄外装】は出さない。

しかしそんなことはまるで気休めにならないような疾風の駆動で接近すると彼の左脚が滑(なめ)らかに鋭く跳ね上がった。

狙うは焔の右側頭。

だがこめかみに入る直前、焔の魔晄防壁が膨張して迫る蹴り足を受け止める。


「これが三羽鳥ノ一・盾梟(たてさら)。魔晄防壁をより強固なものとする技」


焔の右拳が輝く。

【刻名館学園】の不良を一撃で沈めてみせた紫闇の［必殺技］と同じように。

彼女の雰囲気が激変した。


「よく見ておけ紫闇」


レイアが眼前で両腕を交差させ守りに徹す。


「破あッッ!!」


焔が突き出した拳がレイアに触れると爆発して拳を包む金の魔晄が粒子となって飛散する。


「三羽鳥ノ一・禍孔雀(かくじゃく)。御覧の通り打撃の威力を上げる為の技だよ。全ての打撃技が必殺と言って良い威力に変化するから便利」

（そうか。俺の必殺技は禍孔雀だったのか）


紫闇は焔の禍孔雀を見て呆然とした。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


紫闇は盾梟の訓練に移る。

用意されたのは何やらピッチングマシーンに似た［鉄球ぶつけ装置］という機械だ。

何でもこのマシーンから拳大の鉄球をボールのように発射して紫闇に当てるから、その度に盾で体を覆うイメージをしてほしいという。


「というわけで早速始めようか」


焔の合図でレイアが装置に手を掛ける。


「最初の内は体には当てないけど魔晄防壁は張っておくんだぞ。速度を落とすから飛んでくる鉄球に反応することに注力するんだ」


装置からは50㎞の速さで鉄球が発射されていき、これによって紫闇の感覚を慣らす。

徐々に速度が上がっていく。

そして60㎞に達した時。


「試しに鉄球を横から押してみて。まだ装置の正面には立たなくて良いから。鉄球の勢いと圧力を肌で感じることにしよう」


紫闇は飛んでくる鉄球が自身の前を通りすぎる瞬間に手の平で押してみることにした。

しかし上手くいかない。


「普通の人間がそんな速度で迫る鉄球に怖がるのは当然だから気にしなくて良いぞ。確りと着弾の直前に防壁を操る為の訓練だからな」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


一時間後、紫闇は70㎞に対応できるようになり、二時間後には80㎞で飛んでくる鉄球の正面に立ってノーガードで受け止められるまでに盾梟を使えるようになる。


「盾梟は音隼より覚え易いかもしれないけど、この短時間で修得するなんて凄いよ」

「そ、そうかな？」


焔の称賛に照れてしまう。


「黒鋼の人間じゃない僕が言うのもなんだけど、黒鋼の人間でも修業の二日目でここまで成長した人って居ないんじゃないかなあ」


レイアの発言に焔が苦笑った。


「まあ、あたしどころか黒鋼史上最強の爺ちゃんですらも修業開始時の初期状態に限定すれば【魔晄】の総量で紫闇に敵わないだろうね。本来やるべき魔晄の増幅と特殊操作の修業をすっ飛ばしちゃってるわけだし」


しかし問題は黒鋼流の修業における初級が終わって次に来る段階であろう。

肉体だけでなく精神にも基礎技術の修得とは比べ物にならない負担を掛ける。

とは言っても修業がその段階に至るまではもう少し余裕が有るので先のことだが。


「さて、じゃあ次は最後の三羽鳥である禍孔雀の訓練に移るとしようか。内容は今までで一番単純。まず拳に魔晄を集中させる。そして突きを出すと同時に『爆発』するイメージ。これを繰り返すだけだよ」
 

レイアやエンドのように、紫闇よりも魔晄の量が多いオリキャラが何人も居ます。
＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

「たしか紫闇って『禍孔雀(かくじゃく)』みたいなの使ってたよな。あの拳が光る必殺技。今どうなってるか見せてほしいんだけど」


《立華紫闇(たちばなしあん)》は《永遠(とわ)レイア》に頼まれると【魔晄／まこう】を拳に集めるイメージを行い拳を黄金に輝かせる。

これには《黒鋼焔(くろがねほむら)》も目を丸くした。


「確かに禍孔雀の第一段階だね。この技は黒鋼流の【練氣術】で戦う場合だと三羽鳥の『音隼(おとはや)』や『盾梟(たてさら)』に並ぶ、基本にして奥義の一種なんだけど。でも思い通りに爆裂できないと明かり代わりにしかならないよ？」


その通り。

使えなければ意味は無い。


「刻名の生徒から助けた時に使ったよね？　辺りの魔晄を察知してたから判る。あれが偶然じゃなかったら僕としては嬉しい。修業は次の段階から厳しくなるからね。そっちの方に時間を割きたいんだ」


紫闇は二人の期待に応えようと突きを放つが迫力の無い音と共に拳の煌めきは失われた。

もう一度試すが結果は同じ。


「うーん。まだ制御できないみたいだね」

「むしろここまでが順調すぎたからな」


そう言ってレイアと焔が禍孔雀を使う。

轟音と共に黄金色の粒子が拡散する。

これが格の違いだろうか。

悔しい紫闇は何度も突きを繰り出すが爆裂の規模は変わらず魔晄を消費して息を切らす。


「紫闇はこれまで黒鋼に弟子入りしてきた人間と比べて何年も早く、死にもせず、無事にここまで辿り着いてるんだ。焦る必要なんか無い」

「兄さんの言う通りさ。じっくり行こう」


紫闇は決意する。

禍孔雀を修得して【龍帝学園】に戻り、馬鹿にしていた連中へ目にもの見せてやろうと。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


紫闇が黒鋼に弟子入りして二週間。

まだ禍孔雀を覚えていない。


「これで初級は終わり。もう一段階上の修業だ。具体的に何をするかと言うと、精神の修養と組み手による戦力の底上げかな」


焔の言葉に紫闇の心が痛む。

《佐々木青獅(ささきあおし)》と戦ってボコボコにされたことを思い出したからだ。


「今の紫闇は少しだけ黒鋼の技が使える一般人ってとこかな。戦力や内面は出会った頃と同じ。けどそれも仕方ない。実際に戦わないで強くなれる人間は居ないよ。鍛えて能力が上がることは有ってもね」


そういう焔だがレイアやエンドは例外。

実戦をせずに頭の中でイメージし、架空の相手とバトルをするだけで強くなれる。

一通り相手の戦い方を見ることが出来ればそれだけで問題が無いのだ。

しかしそんな彼等であっても実際には戦闘をこなして経験を積み重ねた。

そうすることでイメージだけの戦いに実戦の経験を加えて一段と早く成長していく。

紫闇は焔の正論にぐうの音も出ない。


（俺は英雄になる）


紫闇は不安を抑え組み手を申し込む。

焔は笑みを浮かべて魔晄防壁を全身に張ると、【魔晄外装】は出さずに深呼吸。

今の彼女は獰猛さを隠さない凶暴な獣が牙を向いたように恐ろしい。

紫闇は恐怖しながら外装を出す。


「基本的には盾梟(たてさら)の訓練と同じで常に魔晄防壁を張るんだ。そして攻撃は盾梟で防ぐ。でないと防ぎ切れないから。それじゃあ左拳で顔を殴るからね」

「組み手なわけだから焔の攻撃を躱しても良いけど今の紫闇には先ず無理だから兎にも角にも防御と予測に絞った方が良いぞ」


紫闇はレイアの助言を耳に入れる。

焔はゆっくりと構えた。

紫闇は彼女の動きを見逃すまいと凝視して攻撃に耐えられるよう踏ん張っておく。

刹那、焔の姿が消失。

時を飛ばしたかのように紫闇の前へ。

瞬く間に彼女の左拳が炸裂した。

嫌な音が口の辺りから響く。

焔の宣言通り顔面だ。

次に激痛。

間違いない。

これは───


（顎が折れた）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


声を出す暇(いとま)は無い。

焔は直ぐに紫闇を投げ倒し馬乗りになる。

そして悪魔のように口の端を上げて拳を作りながら手の指をポキポキ鳴らす。

腕が振り下ろされた。

殴る、殴る、殴る。

紫闇の鼻が折れ、歯が折れ、頬が折れ、目が見えなくなっても容赦なく躊躇(ちゅうちょ)なく躊躇(ためら)わず拳の爆撃を降らせ沈黙させてしまう。

『粉骨砕身』という四文字熟語を人間の体で表すかの如く全く以(もっ)て無感無情に攻撃を止めず紫闇の意識を奪い去った。


「これ、大丈夫かなぁ。体は意外と簡単に治せるけど心はそうもいかないよ？　やっぱり最初は僕が戦った方が良かったんじゃ」

「兄さんは甘いからね。元々からして黒鋼のやり方はこんなものさ」


気が付くと紫闇は自分の足で立ち、対峙していたのだが違和感が拭(ぬぐ)えない。

体に怪我一つ無いのだ。

明らかに重症だったのに。


「ほら気を抜かない。相手に集中」


焔の髪に付いた鈴飾りから音がすると再び彼女の左拳が飛来するが今度は回避する。

しかしこれはまぐれ。

紫闇は何かを考えることも出来ず、無意識にメチャクチャな動きで対応を行う。

命の危機を感じた彼は自身が出来る可能性が有る攻撃の中で威力が最も高いものを本能的に選んだのか禍孔雀のイメージが脳裏に走る。

しかし放たれた黄金の右拳は未完成であり、掴んだ焔の左手で『ポン』と鳴ったのみ。

技の失敗を見届けた焔の長い黒髪は陽炎のように揺らめき左脚が撃ち上がった。

それは紫闇の右太腿(ふともも)に命中。

エネルギーが不足なく伝わり接触した面から『メシャメシャメシャ』と響き出す。


「大腿骨粉砕骨折って感じかな？」


焔が呟くと紫闇がふらつく。

バランスを崩して倒れ伏す。

またもや猛烈な痛み。

勝手に涙が溢れ手が患部(かんぶ)に添えられる。

紫闇は再び動けなくなってしまった。
 

エンドのイメトレは【刃牙】のダメージまで喰らう［リアルシャドー］

レイアのイメトレは【終末のワルキューレ】『史上最強の敗者(ルーザー)』《佐々木小次郎》が使う想像と先読みの［千手無双］
 

＿〆(。。) 

「兄さん。治して」


《黒鋼焔／くろがねほむら》の指示で《永遠(とわ)レイア》が《立華紫闇(たちばなしあん)》に近付き手から緑色をした【魔晄(まこう)】の光を放つ。

すると砕けた大腿骨がみるみる元に戻り、痛みも残らず消えてしまった。


（確かレイアさんは『喰牙(くうが)』で右腕を折られた後に治してたな。同じ緑の光で）


紫闇はレイアの顔を見る。


「これは黒鋼流練氣術の技で【氣死快清／きしかいせい】という。この技を生み出したことで黒鋼一族は極限を超えた努力を可能とし、一族の狂気に拍車をかけた。何せ即死以下の負傷は直ぐに治るんだから」


紫闇は氣死快清の力に驚くが、それ以上にレイアの言う『極限を超えた努力』とは何を意味するのかを悟って全身の毛穴が開く。

脂汗が溢(あふ)れる。

これは治療を目的とした優しい技などではなく、その逆のことをする為に考案・開発された恐るべきものであるに違いないと。


「生まれついて修羅や戦鬼のような気性の人間しか居ない好戦的な黒鋼一族が地獄の修業に耐えて乗り越える為に氣死快清が有るのか……」


紫闇から漏れた答えに焔が満足する。


「良い技だろう？

鼓膜が破れても、

顎が割れても、

肋骨(あばら)が折れても、

鼻が陥没しても、

筋肉が裂けても、

手足が砕けても、

耳が千切れても、

顔面がめり込んでも、

眼球が抉(えぐ)れても、

金玉が潰れても、

神経が断たれても、

五感を失くしても、

全部治せるんだよ？

それも見てる間に。

となればどうなるか解るだろう？

黒鋼なら考えるまでも無い。

幾らでも無理や無茶や無謀が出来る。

そんなの最高じゃないか！

何せ世を闊歩(かっぽ)する闘技者達が絶対にできない修業をこなせるんだからねぇ」


黒鋼の血族は皆このような狂気と力に対する渇望、強さへの欲求、そして飽く無き闘争への執着を持ち併せてしまっている。

それは変わらない。

どれだけ武の才が無くとも。


「焔さーん。紫闇がドン引きしてるぞ。まあ黒鋼の技を自分のものにするっていうことは焔が言ったような内容のことを正気で望めるような人間になるってことだから覚えておいて」


紫闇は思った。

このイカれた精神性が有るから黒鋼の人間は代々強く在れたのだろうと。


（俺にそれだけの狂気が有るか？）


正直今は解らない。

ただもう後には引けないのだ。

紫闇も引きたくないと思っている。

彼はその一念でここから三日を過ごす。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


三日後。

紫闇はシンデレラの話を思い出した。

魔女と出会い変身する。

彼女は魔法の力でお姫様になったのだ。

紫闇は自分もそんなお話のように変われるのだと少し前までは信じていた。

しかし世の中は甘くない。

彼は現実の中に居る。

今も体の隅から隅まで丹念に入念に念入りに破壊され尽くしている最中。

それを回復させてまた破壊される。


「控え目に言って地獄だし、まともじゃ居られないよね。黒鋼や僕等みたいな人間以外は。この環境を耐えられたら常人じゃない」


二人の組み手を眺めるレイアの前でちょっとした、しかし大きな問題が発生していた。

紫闇が攻撃に目を瞑(つぶ)る。

無条件にだ。

防御がままならない。

『イップス』や『パンチアイ』だろう。

しかし焔には知ったことではない。

彼に対して投げを使い、地面に叩き付ける。

すかさず寝技に入り、腕ひしぎ十字固めを極めて体重を乗せ、肘に負荷を掛けていく。

関節が喚(わめ)き靭帯が鳴く。

恐怖で紫闇の口から懇願(こんがん)が飛び出す。


「やめてくれえぇぇぇぇぇ───ッッッ!!!」


その声に焔が動きを止めた。

彼女は直ぐに立って構える。


「続きだ」


紫闇は震える体を起こせない。


（逃げるのか？）


彼の脳内で自問が反響し谺(こだま)する。

もう二度と逃げないと誓ったのに。

また繰り返してしまうのか。

しかし叱咤(しった)に心身が応えない。


「もう、嫌だ……」


紫闇は我慢できなかった。

この日はこれで終了となる。


「解るよ。でもこれを乗り越えられないのなら紫闇が憧れている大英雄《朱衝義人(あかつきよしと)》の域まで辿り着くことは無い。紫闇は今まで負けて、逃げて、這いずり回ってきた。後は勝って上へ登るだけなんだ」


レイアは頑張れとは言わない。

もちろん強要もしない。

結局は本人次第なのだから。
 

＿〆(。。) 

原作そのままの部分が多い。

この話は書きにくかった。
＿〆(。。) 

「気分転換でもしておいで」


《立華紫闇(たちばなしあん)》は《黒鋼焔(くろがねほむら)》に勧(すす)められて外出したが気持ちは晴れない。


「言われたな。人間には限界が有るって」


【龍帝学園】で教官をしている《斬崎美鈴／きりさきみすず》の言葉を思い出す。

その言葉を痛感している。

《江神春斗(こうがみはると)》や《クリス・ネバーエンド》に肩を並べたい気持ち、英雄になりたい気持ち、ここで終わりたくない気持ち。

今は全て二の次。


「人間って苦痛に弱いんだな」


紫闇は焔との組み手を振り返りながら河川敷を歩いていたが突如として足を止めた。

見覚えの有る人影。

春斗と《的場聖持(まとばせいじ)》、それに《エンド・プロヴィデンス》の三人だ。

彼等は紫闇に気付き駆け出す。


「貴君、今は何を？」

「無事で良かった」


聖持と春斗が声を掛ける中、エンドだけは紫闇の耳元であることを呟く。


「《永遠レイア(お兄ちゃん)》から聞いてるよ」


エンド以外は事情を知らないらしい。

そう簡単に言えるものでもないが。


「立華紫闇。俺は良い。聖持と話せ」


春斗とエンドは紫闇達を二人きりにする。


「なあ覚えてるか紫闇？　初めて俺と出逢った時のこと。そこからの付き合いなんだが」

「幼稚園に入り立ての頃に聖持と会ったのは覚えてるんだが何が起きたかまでは……」

「紫闇は昔からそういう奴だったよ。人にしてもらった良いことは覚えてるくせに自分が他人にした善行は直ぐに忘れるんだから」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「あの頃の俺は周りに馴染めず浮いてた。そんなわけで［いじめ］の対象だったんだよ。そこをお前に助けられた。他の奴等は見て見ぬ振り。でも紫闇だけは違った。数の暴力で無茶苦茶されてたけどな」


紫闇の記憶が呼び起こされる。


「あ～有ったなあそんなこと。その後で聖持と一緒に作戦を立ててえげつないリベンジかましてやったっけ。いじめっ子に宣言してたし」

「そうだよ。高笑いしながら『俺の友達に手を出したら許さないぞ』ってね。俺はあの言葉がな。嬉しかったんだよ。あの時の紫闇は誰よりも輝いて見えた」


聖持は紫闇が馬鹿にされる姿が嫌らしい。


「それにしても学園の人間が口を揃えて言いやがるのは無性に腹が立つ。『あんな奴と関わってるのは的場君の為にならない。切り捨てろ』ってな」


彼は震えながら拳を握る。


「ふざけんなよっ！　どいつもこいつもっ！　俺の幼馴染みを馬鹿にしやがって！」


聖持は戦闘能力こそ高いものの、基本的には普通の人間に混ざって目立たなくしている。

冷静で落ち着いた人間だ。

声を荒げたりする性格ではない。


「誰に何を言われても絶対に諦めない。俺を助けてくれた時もそうだった。弱くたって俺にはヒーローみたいな存在だったんだよ。そんな紫闇が馬鹿にされるだけの人生を送るなんて我慢できるか……！」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


聖持は言う。

エンドも春斗も普段は態度に出さないが、紫闇が学園に来なくなってからは何処かそわそわして学園を欠席することも多くなったのだと。

かなり心配していたらしい。

聖持が紫闇の肩を掴む。


「何をしてても良い。ただ腐らないでくれ。ここまで努力してきたのは何の為だ？　俺は紫闇が負け犬で終わるのなんか見たくない。俺は俺のことを助けてくれたお前が駆け上がってヒーローになる姿が見たいんだよッ!!」


紫闇は目尻が熱くなり涙が浮かぶ。

そして今までのことを話し出す。

学校から逃げて焔とレイアに助けられた後に黒鋼へと弟子入りをしたこと。

今は絶望していることも。


「頑張ろうって思ったんだ。でももう無理だと感じてる。俺にはどうしても、どうやっても苦痛と恐怖を克服することが出来そうにない……」

「紫闇なら出来る。誰が否定しても俺が信じる。だから自分の可能性を諦めないでくれ」


聖持の言葉に紫闇の心が応える。

小さな火が点いた。


（俺は俺を殺す。過去の弱い自分を殺して新しい俺に、強い俺になってみせる）


火は大きくなり炎となる。


「聖持のお陰で立ち直れた。約束するよ。俺は限界を超える。そしてあの《朱衝義人(あかつきよしと)》以上の英雄になるんだ」


紫闇は燃料を得た。

諦めず戦い続ける為の。


「江神を超えたら聖持の背中は見えるか？」

「先ずはクリスにしとけ」
 

原作で聖持くんの担当をしてる田中くんは紫闇に対して少し事情と裏が有ります。

打ち切られてしまったのでその辺りは明かされていませんが本心から友達だと思う。

聖持くんも紫闇に対して事情有り。
＿〆(。。) 

登場キャラの能力は決まっているキャラと決まっていないキャラが居ます。

一度出すと変えられないしなあ。

魔術師の異能は良いけど超能力はシンプルでかぶるのが多いからちょっと悩む。
＿〆(。。) 

《的場聖持(まとばせいじ)》のお陰で立ち直れた《立華紫闇(たちばなしあん)》は黒鉄の屋敷に帰る。

《黒鉄焔(くろがねほむら)》は彼を迎え入れた。


「戻って来れたんだね」

「ほっとしたわい。もし修業を辞めとったら儂の見込み違いじゃったということじゃしの」


《黒鋼弥以覇(くろがねやいば)》は安心する。


「弥以覇さんは自分の目が曇ったと言われるのが嫌だっただけですよね？」


《永遠(とわ)レイア》が突っ込む。

紫闇は待っていてくれた三人と共にテレビを見ながら夕飯を取ることになった。

画面には【天覧武踊(てんらんぶよう)】

というよりこの時間はどのチャンネルも似たような内容が流れているのだ。

放映される天覧武踊には幾つもの種類が有り、


────────────────────

それぞれの【魔術学園】が主催の試合

学園同士の対抗戦

全領域統一戦

毎日のように開催している軍の興業試合

魔術学園を卒業して軍属にならなかった者が行う魔術闘技戦などがそう。

────────────────────


今テレビで流れているのは【龍帝学園】が主催をしている［番付勝負］でルールは学園のスタジアムを舞台にしたコロシアムルール。

内容は一対一のラウンド制。

まるで格闘技の試合。


「この番付勝負ってほぼ毎日やってたよね」

「うん、だから入れ替わりが激しい」


基本的には同じ学園内での番付であり、同学年のランキング、序列を決める為のもの。

対戦する二人が互いに出場届けを出し、彼等を担当する教官、そして学園の上層部が試合の開催を認めて許可をすることで行われる。

序列下位の生徒が勝てば序列上位の生徒から入れ替わりで序列を奪い、奪われた者はランキングが一つ下がってしまうというシステム。

ちなみに序列が下がった生徒より下位の序列も一つ下がることで全体の序列を調整する。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ。常に気を張っておくには良いやり方と思うぞ儂は。大戦時の面子(めんつ)よりも甘っちょろい闘技者が多くなってしまったのは残念じゃがの」

「弥以覇さんの頃と比べたらそうでしょうけど学生魔術師も毎日のように下克上が起きる立場に居るんですから。今の時代に【旧支配者(オールドワン)】や魔獣がうろうろしていたのと同じ精神性を持てって言う方が無理ですよ」


弥以覇の指摘にレイアが反論した。

そうこうしている内に序列を賭けて戦う二人がスタジアムに入ってくる。

テレビには会場の全体を見渡すような映像が映し出されており、スタジアムの天井付近には１メートル四方の立方体が浮いていた。

立方体の六つの面には金色の目に似たマークが付けられていている。

この立方体が何なのかは不明だ。

判明しているのはこれが見下ろしている空間でしか【古神旧印(エルダーサイン)】の奪い合いをすることが出来なくなっているということ。

で、肝心の試合なのだが紫闇にとってはなかなか見応えの有る内容であった。

しかし弥以覇と焔は退屈だったらしい。

レイアは口に入れた物を噛む回数が30回以上になるよう集中しており見ていなかった。


「みんな興味無さすぎでしょ……」


紫闇は三人が強い奴や『鬼』にしか気を引かれないということを改めて実感する。
 

原作の流れだとここで《江神春斗／こうがみはると》の試合が有ります。

春斗は原作と同じで強くなろうとしていますが基本スペックでは既に原作の最終巻よりも強くなっており、性格も違います。

流石に最終巻で覚えたあれはまだですが。

原作には無い能力や技術を使える。

【古神旧印(エルダーサイン)】の完成や【魔神】になることにも拘っていませんし、一巻のように鬼になるという気持ちも有りません。 

紫闇の修業はこれで終了。 

翌日は朝から基本の型稽古。

それが終わると問題の組み手。

《的場聖持(まとばせいじ)》のお陰で《立華紫闇(たちばなしあん)》には覇気が戻ってきている。

しかし相変わらず恐怖で体は動かないし、攻撃に目を閉じたり苦痛に反応を示す。

例の如く《黒鋼焔(くろがねほむら)》からは半殺し。

直ぐに【氣死快清】で回復。


「さあ起きなよ」


焔の呼び掛けに紫闇が拳を握る。


（自分の弱さを越えられないなら先は無い。成長することが出来ない）


彼はそう悟った。

諦めや嫌気。そういったものをねじ伏せて一歩を踏み出す為に上体を起こす。

立ち上がることをさせないよう自身の足は震えているが活を入れて立つ。


「まだまだぁ!!」


気合いで叫んだ紫闇。

焔は即、その顎へ拳を叩き込む。

当然のように粉砕。

痛覚が脳を刺激。

自然と涙を零(こぼ)す。

弱音が紫闇を染めていく。

しかし聖持とのやり取りがフラッシュバックして逃避を押し留め踏ん張らせた。


『俺は俺のことを助けてくれた紫闇(おまえ)が駆け上がってヒーローになる姿が見たいんだよッ!!』


紫闇の思い描く夢と歩む人生は既に自分だけのものではなくなったのだ。


（諦めるわけにはいかない）


彼は咆哮を挙げて床を蹴る。

右腕を輝かせて打つ。

まだ未完成の【禍孔雀(かくじゃく)】だ。

しかし不発して失敗。

焔は反撃に回し蹴りを見舞う。

頭蓋に罅(ひび)が入った。

倒れた紫闇は記憶に有る顔と声が浮かぶ。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


『何でこんな風に育ったのかしら』

『お前に期待などしない。兄を見習え』

『産まれなきゃ良かったのに』


紫闇を否定しかしなかった家族。


『実在するんだな。最低のゴミタイプが』

『能無しに魔術師は務まらん』

『無駄な努力は止めろ』


嘲笑い罵倒する学園の人間。

しかし諦めない。

もしもここで紫闇が折れてしまったら奴等が正しかったことになってしまう。

氣死快清で回復された紫闇は痙攣する体を躍動させ、再び禍孔雀に挑戦。

拳に【魔晄(まこう)】を集めて凝縮し、突くと同時に爆発をイメージするが、それは軽い音を立てて黄金の光は消えてしまう。


（仮に成功しても当たらないと意味が無い）


カウンターの中段突きで肋骨が軋みを上げ、紫闇の体が後方へ吹き飛んだ。

焔は彼を追って覆い被さる。


「受けるか返すか素早く決めなきゃ死ぬよ」


途切れない拳の雨に紫闇は魔晄防壁を【盾梟／たてさら】にして防ぎ出すも、どんどん衝撃が伝わって息苦しくなってきた。

完璧に防げない威力は流石だ。

うんざりして頭が痛い。

体も熱く、気持ち悪くなる。


（自分は輝けるのだと証明したい。認められる英雄になりたい。物語の主人公で在りたい。《朱衝義人(あこがれ)》と同じ舞台に立ちたい）


その願いは許されないのか。

立華紫闇はモブキャラや背景で在り続けなければならないのだろうか。

否(いな)。

そのようなことは認めない。

例え神の決めたことであろうとも。

自分は絶対に受け入れない。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


焔が降り注がせる拳の隙間を突いて紫闇の貫手が彼女の喉へ放たれる。

読まれていたのか回避された。

互いの腕が流れるように絡まり肘の関節が極まると焔は紫闇の上半身を抑え込む。

ガチガチに固められ何も出来ない紫闇は痛みに『止めてくれ』と言いそうになった。

しかし彼は口を閉じて飲み込む。


（馬鹿か俺は。自分を殺すんだ。精神的に自殺するしか成長は無い。だから言うのは───）

「折れるもんなら折ってみろッッ！」

「それで良い。やれば出来るじゃないか」


優しい声の直後。

紫闇の肘は関節と逆に折れる。


「ぐぎゃあああああああああああ───────ッッッッッ！！！！！？」


彼の血管は切れそうになった。

刻名館の生徒を倒した時と同じく、まるで時間が止まったような感覚に包まれる。

緩んだ拘束を抜け出して蹴った。

焔は難なく避けたが動揺の色。

驚いて立ち上がる。

追うように紫闇も立つ。

何故か焔は笑っていた。


（腕は折れたが戦える）


紫闇は氣死快清をかけてもらわずにそのまま戦闘続行することを決断。

何故かと言うと《江神春斗(こうがみはると)》ならば腕の一本くらいどうしたと言わんばかりの態度を取るだろうと思ったから。

大英雄《朱衝義人(あかつきよしと)》も手足を失ったまま戦ったという逸話が有る。

だから紫闇もそうならなければならない。


（聖持やエンドの居る領域へ行くというのなら俺はそんな風になるべきなんだ。もう後戻りするわけにはいかないんだよ）


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「来いッッ！　焔ぁッッ!!」


天才だろうと人間は狂わなければ英雄達が集う戦場に辿り着くことが出来ないだろう。

そもそも狂うほど彼等と同じことをしたからと言って肩を並べられるとは限らない。

だからこその超人であり英雄。

だから狂え。

狂ってしまえ。

紫闇が折れた右腕に魔晄を圧縮させて黄金に輝かせるがここまでは何時もと同じ。

見た目は変わらない。

しかし頭の中で何かが開く。

そう、以前に一発で【音隼(おとはや)】を修得した時と同じ感覚の『あれ』だ。


（来た来た来た来たぁッッ!!!）


焔が腕を振り被るのが見えた。

しかし何も恐怖は無い。

繰り出された焔の拳に対して紫闇は折れた右腕をしならせ鞭のように叩き付ける。

強烈な爆発と閃光。

金色(こんじき)の魔晄が粒子となって弾ける。

焔が勢いよく吹き飛ぶ。

壁に叩き付けられた彼女を見て紫闇は脳が激痛で焼き尽くされていく。


「イヒッ」


紫闇の口から勝手に笑いが出る。

汗が、涙が、鼻水が、涎(よだれ)が、尿が溢(こぼ)れた。


「あぁ……堪らないねぇ。今の紫闇は凄く良いよ。とっても素敵だ」


焔はのそりと立つ。

左手の指をバキリと鳴らす。

上げられた彼女の顔に有る両の眼(まなこ)は紫闇を見据えて離そうとしない。

絶大な熱量が心を炙(あぶ)る。

その瞳は黒から赤になっていた。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


焔が呵(わら)う。

顔に有るは恍惚(こうこつ)と艶然(えんぜん)。

その表情は紫闇が今までの人生で見た中で最も恐ろしく美しいものであった。


（構えろ。行くぞ）


覚悟を決めた紫闇に黒髪の鬼が近付く。


“七門の零(ヴィフス＝ヨグ)“


二人が人と思えぬ声で吠える。


“混沌の解放(ナル・シュタン)“


熱くて痛い。

だが心地良い。


“我は虚無の顔に名を刻む(ヴォルグン・ナル・ガシャンナ)“


紫闇に流れ込む何かは彼の血を、骨を、臓腑を、精神(こころ)を真っ黒に染める。


“求むは苦痛(イア・ネフテス)“


焔の打撃は全てその身で受けた。

返礼に焔を打つ。

延々と続く応酬に両者の笑みは深まる。

まるで一つに繋がったかのよう。


“報奨は恐怖なり(ルスタ・グン・ビライ)“


（良いぞ。もっと痛みをくれ）


紫闇も焔に対し出来ることを考える。

腕を折り合ったり

鼻を潰し合ったり

耳を千切り合ったり

目を抉(えぐ)り合ったり


（そんなことをしよう）


これは楽しい。

紫闇はやっと焔の教えを理解する。


（闘争は楽しいな。痛くて恐くて怖(おぞ)ましくて苦しくて。とても楽しいや。だから焔。もっと遊(や)ろう。どちらかが何も出来なくなるまで）


気持ちよくて

ワクワクして

ゾクゾクする


“刻む我が名は(ウルグルイ・ゼェム)“


来い来い来い来い来い来い来い来い。

さぁ。もっと。来い。来てくれよ。

この気持ちが果てるまで。

どちらかが燃え尽きて灰となり、風に攫(さら)われ全てが喪(う)せてしまうまで。


“闇を彷徨う者(トラペゾヘドロン)“

 

次から【龍帝学園】メインに戻ります。

後半の詠唱は原作とちょっと変えました。

とは言っても大体同じですけど。 

紫闇の修業は一通り完了しましたが黒鋼流の奥義までは覚えていません。
_φ(ﾟДﾟ ) 

黒鋼での修業を終えた《立華紫闇／たちばなしあん》を【龍帝学園】へ送り出した《永遠(とわ)レイア》と《黒鋼焔(くろがねほむら)》


「さあどうなるかねぇ」


紫闇は年に一度だけ行う［夏期龍帝祭］へ参加する為の申請を済ませている。

今日はその予選会。

当然だが試合も有り。


「今の紫闇には丁度良いんじゃない？」


レイアがそう言うのも解る。

この選抜戦出場者は龍帝学園の一年生のみに限定されており、実のところ新人戦。


「ちょうど良いとは思うけど、仮にエンド君や聖持君が出てたら優勝は不可能だよね。後は兄さん達が鍛えた《江神春斗(こうがみはると)》とか」

「エンドと聖持君は出ない。今は出ても意味が無いって言ってたし。けどもしかしたら春斗君はこの大会に出るかもしれないな」


名前の挙がった三名。

彼等は強い。

今の紫闇には早すぎる。


「ということは一番の問題になるなら現在の龍帝一年で学年序列一位の彼女だね」


焔が候補に挙げたのは金髪のハッピートリガー《クリス・ネバーエンド》

会ったことは無いが知っている。


「今のところ夏期龍帝祭で紫闇と当たって壁になるとしたらあの娘だけだよ。向子さん、会長が何かしないことが前提になるんだけど」


レイアと焔はある人物を思い浮かべた。

龍帝の全体序列一位。

学園で最強の座を４年も防衛する女帝。

龍帝学園の内部に秩序と安寧をもたらしてきた生徒会長の《島崎向子(しまざきこうこ)》

レイアは彼女や一部の人間と共に、出来る限りは紫闇の成長を観察していかなければならない立場なので向子との関係が深い。


「紫闇も厄介なもの抱えてるからなぁ」


事情を知る焔がレイアの肩を叩く。


「紫闇は今日から学園を休んでた分を取り返すとして、兄さんは学校の方どうするのさ。今年は顔出してないよね？　座学で強引に卒業資格取ってるけど」

「たまには顔出しておこうか。関東から近畿に足伸ばすのは面倒臭いんだがさくっと学校の全体序列一位を取れば文句は無いだろうし」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


魔術学園の【天覧武踊(てんらんぶよう)】

一般的なものは番付勝負。

学年内での序列争いだ。

しかし夏期と冬季の龍帝祭は龍帝学園主催の天覧武踊でも特に盛り上がるもの。

世間からも注目されている。

ここは龍帝の内部に有る中型スタジアム。


江神春斗とクリス・ネバーエンドは観客席で夏期龍帝祭の予選を観戦していた。

結界に包まれた舞台には予選参加者10人が上がり生き残りを懸けたバトルロイヤルが繰り広げられ、ころころと戦況が変わっている。


なお、一定以上の高位序列を有した生徒が参加申請した場合は予選を免除。

自動的に本選出場が決定されるのだ。


「ちょっと。アンタなんでこんな予選見てんのよ。つまんなくない？　そんな暇が有ったら早いとこアタシと戦いなさいよね」


クリスは頬杖を突いている。


「退屈なら帰れば良いと思うが。それに俺と戦いたくばもっと強くなれ」


春斗の返事はつれなかった。

この二人は予選には出ない。

しかし両者の立場は違う。

クリスは一年生だけしか出場できない夏期龍帝祭に出場している一年生の中で序列一位なので当然ながら予選試合を免除されている。

春斗は紫闇が黒鋼での修業を初めてから自分で三軍に落ちることを志願。

そして三軍となる。

その後は暫く学園を休んで《エンド・プロヴィデンス》や《的場聖持(まとばせいじ)》と修業三昧の日々を送っていた。

学園に復帰したのは昨日(さくじつ)のこと。

別人のように強くなった雰囲気に包まれている春斗に対しクリスが絡むもスルー。

彼は出場申請しなかった。


（エンドと聖持が出ずに俺が出れば、先ず間違いなく優勝する。黒鋼で鍛えたと言えど、立華紫闇も一月半では俺と勝負にならんのは明白）


クリスは眼中に無い。

やる気は認めているが、正直なところ力不足なので戦う価値は無いに等しいのだ。


（雑魚狩りの趣味は無いのでな）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「帰れば良いと思うがって言うけど残ったアンタは一人寂しく観戦することになるわよ？　それを可哀想だと思った私がわざわざ付いてあげてるっていうのによく『帰れ』なんて言えたもんね。クソ無礼よアンタ」


春斗は思う。クリス・ネバーエンドに礼儀の何たるかを言われたくないと。

しかし春斗は何も言わない。

言い返したことの何倍も愚痴や文句が返ってくることが解っているから。


「まだ６組も残ってるのよねぇこの予選。アンタに限らず何で見に来てんのよ」


クリスには不評だが客数は多い。

本選や冬季龍帝祭ほどではないが。

春斗はクリスが面白くない試合だと言う気持ちは解るのだが、それは仕方ないこと。

一年生しか居ないからレベルが低い。

なので過激なサバイバルルールで10人同時に戦わせて客の興味を引いているのだ。

しかし、春斗は試合内容を期待して見に来たわけではないので別に構わなかった。


「俺が予選を見に来た理由は闘技者の熱を感じたかったからだ。彼等がどれだけ本気で戦っているかを知りたかったに過ぎん」


次に戦う10人が入ってきた。

予選に望む者は皆一様に必死の形相であり、何らかの目的を抱いて戦う。


（どんな思いで戦っているかは俺には解らん。だが内容を問わず、尊敬に値する。天覧武踊は死者が出ることもまま有るのだから）


出場者から放たれている気が熱い。

それを肌で感じ取る。

春斗は共感して己に活を入れた。

うかうかするな。追い付かれるぞ。

彼はそんな想いを持つことで日々の鍛練を有意義なものに変えようとしている。


（強くなれ立華紫闇。俺はまだお前に追い付かれたりしないから安心しろ。何時か壁としてお前の前に立ちはだかってやるぞ）
 

春斗が出ない時点でかなり違うけど、夏期龍帝祭の本選はどんな試合にしようか 

＿〆(。。) 

観戦していた予選が終わる。

しかしすぐさま次の組が現れた。


「ねぇ。あんなの居た？」


【龍帝学園】の一年生で序列一位《クリス・ネバーエンド》が指差す方向を見た《江神春斗(こうがみはると)》の視界に一人の少年が飛び込む。


白い。

他の色が全く無い白髪だ。


「うーん、あれだけ目立つ頭をしてたら忘れないと思うんだけどなぁー。しっかし見事に白いわね……。染めてたりするのかしら？」


クリスの言う通り。

しかし髪の色以外には特に変わった所は無く、印象はあまり強くない少年。

だが春斗は感じていた。

強者が持つ特有の気配。

その少年が春斗の方を向く。


（なるほど。成ってみせたのだな。やっと舞台に上がれるというわけだ。良いだろう。そのまま強くなり続けろ。登って来たところを返り討ちにしてやる）


そう考えた春斗の背筋には僅かな寒気が走り、頬には一筋の汗が流れ落ちた。

黙り込んだ春斗にクリスが訝(いぶか)しんで彼の顔を覗くと春斗は口の端を吊り上げて笑いながら鋭い眼差しを白髪の生徒に向けている。


「クリス・ネバーエンド。この試合をよく見ておけ。退屈なことにはならん。漸(ようや)く俺が待っていた相手が来てくれたようだ。これは少し考えておかねばならないかな」


その言葉にクリスは驚愕し衝撃を受けた。

さんざん自分(クリス)からの挑戦を受けておきながら時には避け、時には逃げ、普段からスルーして、遂には三軍に落ちてしまった春斗。


（しかも三軍に行った理由が教官と合わない。私と戦わないで済む。その二つが理由の大半を占めるんだから腹立たしいわ）


そんな彼が喜んで戦うことを望む相手にクリスは嫉妬して少年を睨み付ける。


「ハルト。私が優勝したら勝負なさい。今回は逃がさないわよ。アンタにもこのクリス・ネバーエンドの実力を知らしめてあげるわ」

「そうか。それは楽しみだ。まあお前も『奴』も今回は優勝できんかもしれんからな。期待せずに待つこととしよう。万が一、本当に優勝すれば、［見合う力］で相手をしてやる」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


クリスと春斗の前で予選が始まる。

全員同時に【魔晄(まこう)外装】を展開。

次々と三種有るタイプの何(いず)れかに属す外装が現れていく中でただ一人、白髪の少年だけが周りと違うタイプの魔晄外装を出す。

右腕を肘まで覆うそれは灰色の外殻を思わせる篭手であり、形状は不気味で怖ましい。

外装の随所には生きているかのように血管に似たラインが走っている。


「何だあの外装？」

「片腕を覆ってるだけじゃん」

「他の選手も笑ってるぜ」

「あいつが最初に脱落するな」


観客は口々に呟く。

クリスはその『規格外』と言われる【異能】が宿らない外装を見て、やっとのことで少年が誰だったのかを思い出すことが出来た。


「まさかあの白髪男……」

「そうだ。奴は吐き出される弱音と諦念に耐え、己の弱さを知り、かつての自分を殺すことによって生まれ変われたのだろう」


地獄から這い上がってきた少年の戦闘によって顕現したのは絶対的な暴力。

背からは魔晄の粒子が翼のように放出され、縦横無尽に結界の内部を駆け抜ける。

黄金に煌めく拳は一撃必倒。

他の九人による攻撃は双方を別ち絶つ【魔晄防壁】を強化したような鉄壁が阻む。

試合開始から20秒。

舞台は血の海と化す。

内臓が破裂して吐血を繰り返す者。

気が狂(ふ)れたように転がる者。

睾丸を潰され壊れた機械のように呻(うめ)く者。

白髪の少年は無傷だが他は全員が重傷。


「あの技……間違いない。しかしお前がその流派を学んだのは運命かもしれんな」


春斗は不敵に笑う。

その視線は少年を射抜いていた。
 

_φ(ﾟДﾟ ) 

久し振りに更新。 

予選を勝ち抜き【夏季龍帝祭】の本戦へ参加する資格を得た白髪の少年《立華紫闇(たちばなしあん)》は嬉し過ぎて発狂しそうだった。

しかし敢えてそれを我慢したのは客席に見覚えの有る彼の姿を確認したから。

同じクラスの同級生で眼鏡を掛け、黒髪を後ろで束ねた鋭い視線を持つ凄腕の剣士。


（《江神春斗(こうがみはると)》なら、あいつならばこんなこと位で喜んだりはしない。さも当然と言わんばかりの態度を取る筈だ……）


彼に追い付く為にも無事に予選を抜けた程度で気を緩めるわけにはいかない。

だからといって人間なので気を張り続けているというわけにもいかないが。


「……お前は一体何を一人で笑ってんだ。知らない人からすればメチャクチャ不気味で怪しい挙動不審だぞ。つーか気持ち悪いから」


現れたのは幼馴染の《的場聖持(まとばせいじ)》


「お、聖持か。一月振り」

「もうちょっと会ってないんだけどそれはまあ別に良いんだよ。この短期間にえらく強くなったな。でもあれだけ力の差が有るんなら手加減しても良かったんじゃないのか？　大体の人間は容赦が無さすぎて引いてるだろうに」


聖持の意見に紫闇は悪びれず返す。

黒鋼での修業によって相手の殺傷は呼吸するのと同じで生理現象と化しているのだと。


「気付けば急所を潰してる感じなのか……」


修業でそうなったのなら人格が歪んだり白髪になってしまうのも仕方ない。

聖持はそう判断した。


「そういやぁなんか俺、時々おかしな幻聴が聞こえるようになったんだぜ？　いやはや人体ってどういう構造してんだろうなぁ～」

「いや笑ってる場合じゃねーだろ。早く病院行けや。主に頭をメインにしてる方の」

「別に気にならないから良いや。俺はその時間を修業に注(つ)ぎ込みたいんだよ」

（う～ん。以前にも増して努力馬鹿の度合いが上がったな。やってきたことが報われる快感を知ったら無理ないかもしれないけど）


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


紫闇と聖持の二人が【龍帝学園】の内部に在る中型バトルスタジアムのエントランスホールを抜けて出入口に差し掛かった時だ。


「聖持君も一緒だったのか。まあそれはおいといて本戦出場おめでとう紫闇」


立っていたのは長い黒髪の少女。

紫闇を鍛え上げた師匠《黒鋼焔(くろがねほむら)》

龍帝の制服を着ている。


「久し振りに来てみたわけだけど相変わらずの空気だねぇ此処は。退学にでもしてくれれば良かったのに。物好きなんだから『彼女』は」


焔は弟子の試合を見に来たが一足遅く、勝ち残ったところを確認できただけ。

かと言ってそのまま屋敷に帰るというのも愛想が無いので直接会いに来たわけだ。


「そっか。修業に夢中で忘れてたけど焔は龍帝の二年生って言ってたよな」

「一年くらい来てないけどね」


紫闇に答えた焔が聖持を見る。


「フッ。相変わらず強いことを判り難くしてるみたいだね聖持君は。君らしいけど」

「焔さんはちょっと妥協した方が……」


紫闇には二人の言葉にどういった意味が含まれているのか理解することが出来なかった。

なので教えられる。

『妥協』とは何なのかを。


焔曰く、『強者が優遇される』といった風潮は既に過去のものらしい。

人類と敵対していた側の上位存在。

つまり最後の【旧支配者(オールドワン)】が大英雄ら七人によって倒されてから８年。

《ナイアー＝ラトテップ》が置き土産として世界中に千個も残した【無明都市(ロストワールド)】

日本に存在した一つは七人の【魔神】が誕生したことにより無事に解放された。


「無明都市の四層目まで解放された時点で日本政府のトップ達は状況を楽観視したのさ。残りの三層も直ぐに解放されるって。実際そうなったしね。それ自体は良いことなんだけど」


焔は溜め息を吐(つ)く。


「でもその結果として魔神や魔神候補には以前より高い『英雄性』が求められるようになったわけだ。つまりは『プロパガンダ』だな」


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


聖持によれば【天覧武踊(てんらんぶよう)】は最早、無明都市を解放する為ではなく、莫大な興業収入によって国庫を潤す金稼ぎのツールらしい。


「その為にも常に優秀な学生魔術師が増加することを望んでるってわけか」


紫闇は納得した。


「魔神や候補の英雄性が高いほど憧れる奴は増えていき学生魔術師が増えて儲かるような経済システムが出来上がってるんだ」

「だからもう【魔術師】にとって求められる第一の条件は『強さ』じゃない。カリスマ性の高い人格者が欲しがられるんだ。何処の学園もそうなってると思う」


日本以外もその傾向が強く、世界的な流れになっているので仕方ないと言えば仕方ないが。


「その点だとあたしは駄目だよ。憧れを抱くような人間は今の紫闇みたいなタイプが多い。つまりは少ないってことだね。それどころか魔術師のイメージを悪くする可能性の方が遥かに高い」

「だから焔さんは気を使って表の天覧武踊には出ないことにしたのさ。紫闇も一般的に見て行き過ぎた行為には気を付けた方が良いぞ」


焔自身は公式の試合で戦いたい相手が居ないわけではないのだが、ただ戦うだけなら別に表の世界でなくとも構わなかった。

だから普段は学園に通わず鍛えて備える。


「でも向子さんに誘われてますよね焔さん」

「うん。何でか気に入ってくれてるんだよ。しつこく試合への出場を打診してくるけど特別どうしても戦いたいわけじゃないから断ってる」

生徒会長の《島崎向子(しまざきこうこ)》とは非公式で何度も戦っているので全力を出しても良い『大丈夫』なレベルだと判ってはいるのだが。
 

更新してない間に読んでた小説が消えた。 

そろそろ戦闘を考えないといけないが。

カービィの小説は自分で消したんじゃなくて原因が不明で消えてたんですね。
＿〆(。。) 

《立華紫闇／たちばなしあん》

《的場聖持／まとばせいじ》

《黒鋼焔／くろがねほむら》

三人が【龍帝学園】の門から一歩踏み出して帰宅の途に着こうとした時、彼等の後方から声が掛かる。


「おーい」

「待て」


対照的な声音だ。

一つは友達へ声を掛けるように軽くて親しみの有る感じだが、もう片方は硬い態度で厳しい、何処か鋭さを持ったような刺(とげ)を含んだ言い方。

紫闇達が振り向くと三人の生徒。


龍帝の一年生で現在の学年序列一位である金髪少女《クリス・ネバーエンド》

仏頂面の眼鏡男子《江神春斗(こうがみはると)》

紫闇、聖持、焔、三人揃っての幼馴染み《エンド・プロヴィデンス》


クリスは焔の方を見ている。

軽い声はエンドのもので、彼は特に何かしらの理由が有って声を掛けたのではないだろう。

相変わらず何も考えて無さそうだ。

硬い声は春斗のもので、彼は先ず紫闇の方に目を向けてから視線を焔の方へと移す。


「俺は龍帝学園一年の江神春斗。いきなりの質問で済まぬが其方(そちら)の女子に御尋(おたず)ね申す。黒鋼の一族とお見受けしたが如何に？」


肯定した焔が首を縦に振る。


「では其処(そこ)なる立華紫闇に闘争の技(ぎ)を伝授した人間は其方(そなた)ということで理解をしても構わぬのだろうか黒鋼の者よ」

「ああそうさ。まあ本当はもう一人紫闇を鍛えていた人間が居るんだけど、彼は今この関東に居ないからね。【魅那風流剣術／みなかぜりゅうけんじゅつ】の小倅(こせがれ)君はエンド君に指導を受けたんだろう？」


焔が春斗の隣に立つエンドを見て笑った。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「うむ。魅那風流の『剣士』ということに拘って剣技だけ極めるのも一つの道だが今まで魅那風流に無かったものを取り入れて強くなる方が俺の性に合っていたのでな」


焔の指摘に春斗は楽しそうだ。

そんな彼は紫闇を見詰める。


「黒鋼という『鬼』と出逢ったことで自身も鬼と化したのだな立華紫闇。俺が選んだ『人』とは違う道だが互いが同じ鬼になって戦うよりも面白くなるはず」

（今の立華を試してみたい気は有るのだが、はてさてどうするべきか）


春斗と紫闇が互いの顔を見合わせながら愉快な状況にニヤついていると邪魔が入った。

黙って話を聞いていたクリスだ。


「ハルト、あんたのターンはここまでよ！　ここからは私のターンなんだから無駄っ！　あんたの苦情は一切受け付けないわッ！」


彼女は焔に向かって歩いていく。


「何処の誰なのかは知らないけど良～い感じの踏み台になってくれそうねぇ。それに相当な強さみたいだし。あと天然で上から目線みたいな顔が気に食わない」

「気に食わないならどうするのかな？」


焔は実に楽しそうな顔で喜色を浮かべながら長い黒髪に付いた鈴飾りを鳴らす。

クリスはその碧眼に憤怒と闘争心の炎を宿して焔を指差しながら高らかに宣言した。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「あんたはこの私がブッ壊してあげることにしたわッ！　直々にね！　そうするだけの価値が有ると判断したっ！　勘だけど！」


エンド、聖持、春斗は頭を抱える。

この女は頭痛の種だと。


「邪魔すんじゃないわよハルトッ！？　前にも言ったけど私の歩みを止めて良いのは私だけなんだから！　あんたも他の連中も、このクリス・ネバーエンドが突き進む様を指咥(くわ)えて見てりゃ良いのよッ！」


（いや、邪魔はお前だろう）


春斗は思わずクリスにそう言ってやりたかったのだがこの女のことだ。

何を言っても聞く耳を持たない。

彼女が相手では時間の無駄。

彼は思考を切り替えて焔と紫闇がどういう反応をするのか眺めることにした。


「面白い娘だね君。私と戦(や)りたいなんて。別に構わないよ。体育館へ行こう。今なら一年用の実戦スペースが貸し切り状態だろうし、あの広い空間を思う存分使うことが出来る」


紫闇は二人の対戦が気になるらしい。


（修業の中で散々体感させられてきた焔の攻防力にクリスの手数と武器の火力が一体何処まで通用するやら。俺が焔と戦う際の参考になれば有り難いんだけどなぁ）


春斗は約60年前の【邪神大戦】において自身の祖父に勝った《黒鋼弥以覇(くろがねやいば)》の孫が、不敗神話を受け継ぐ者がどれだけの力を持った存在か、その片鱗だけでも垣間見ておきたかった。

目前に立つ黒鋼の少女を超越できれば自身の夢へと大幅に近付けるだろうから。

彼女の先に居る聖持とエンド、そして【白銀の真人】こと《永遠(とわ)レイア》

彼等を意識して。
 

キャラの異能と超能力どうしようかな。

原作キャラの異能は原作通りだけど。
＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

《黒鋼焔(くろがねほむら)》と《クリス・ネバーエンド》を先頭に《立華紫闇(たちばなしあん)》《エンド・プロヴィデンス》、《的場聖持(まとばせいじ)》、《江神春斗(こうがみはると)》を含めた６名は【龍帝学園】の体育館へと来ていた。


焔とクリスが戦う為だ。


【魔術学園】に在る体育館は一度に何百人もの学生魔術師が実戦訓練を行う前提で作られているので生半可な実力しかない【魔術師】や【超能力者】には破壊することが出来ないくらい頑丈であり、床には戦闘する者を周囲と隔離してバトルフィールドを作る『結界／バリア』の発生装置も設置されている。


「クリス・ネバーエンドだったね。あたしは皆と違って律義(りちぎ)にルールを守るような人間じゃないよ？　普通のラウンド制は無視するし、君が倒れてしまっても立ち上がるまで待つなんてことはしないから」

「上等よ。あんたのお望み通りストリートファイトの実戦仕様に付き合ってあげるわ。ルール有りにしなかったことを後悔させてあげる」


クリスと焔が向かい合った。


「さて、結界は要らないか。君達も流れ弾を気にするような実力じゃないだろうし」


紫闇や聖持は焔に頷くと壁際へと移動して白銀の【魔晄／まこう】による防壁を展開し、二人の少女が繰り出す攻撃が逸れて自分達の方に飛んできた場合に備える。


クリスは獰猛に笑い、焔は不敵に笑いながら互いの【魔晄外装】を顕現させた。

焔の右腕は黒く分厚い籠手のような装甲。

クリスの両手には金色に光る大型拳銃が握られ周囲に巨大な鎧の一部に見える腕が浮かぶ。


「ふーん。あんたも彼処(あそこ)に居るタチバナシアンと同じで『規格外』の外装なのね。【異能】が宿っていないゴミタイプ。でもあいつとおんなじでそんなの関係無いんでしょ？」


クリスは紫闇が予選試合で外装と基本の魔晄操作だけを使い無双していたのを見ているので相手が規格外と言えど気を抜いたりしない。

圧倒的強者の匂いがするなら尚更。


（ハルトの言っていた言葉通りに受け取るならこの女はタチバナシアンの師匠。それならハルトと戦うつもりで戦(や)らせてもらうわ！）


クリスは開始の合図無しに両腕を上げて焔に銃口を向けると撃って撃って撃ちまくる

その最中、外装の異能でクリスの周囲に円柱が何本も召喚され次々とフタが開いていく。

見えたのは無数の弾頭。


「ミサイルポッドか。派手だな」


エンドが呟くと焔の身長ほど有る小型ミサイルが何百と発射され、それらの全てが寸分違わず焔の元へと飛来して急襲を仕掛ける。


「相変わらずだなぁあの娘」


聖持は入学初日に見たのと同じでクリスが得意とする手数と高火力の広範囲攻撃で相手を逃がさないゴリ押しの正面突破に苦笑い。


「確かにクリスの火力なら防御力の有る異能無しで耐えられる魔術師は多くないだろう。だがしかし、お前の正面に立っている黒鋼焔はその『多くない』分類に入る」


そう言い放つ春斗に限らず他のクリスと焔の戦いを見ている者も判っていた。

この戦いでクリスが勝つことは無いと。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「ブゥゥレェイカアアアアアアアッッ!!」


絶叫するクリスからトリガーハッピーに押し寄せる波の如き勢いで銃弾・砲弾・弾頭が対峙する焔に対して押し潰すように到来。


（攻撃の密度は有るね。だけど）


焔は展開していた魔晄防壁を膨らませて防壁を強化すると［黒鋼流練氣術・三羽鳥ノ一・盾梟(たてさら)］を発動し、全ての攻撃を弾き飛ばす。

召喚する重火器と延々続く爆発的な大火力による攻撃から『爆裂戦姫』という渾名(あだな)で呼ばれるようになったクリスの攻撃力が通じない。

カメラフラッシュのように視界を埋め尽くす無数のマズルフラッシュと頑丈な体育館の床や壁を削っていく異能の着弾に爆風は焔を包み込んで途切れることは無いが、焔はまるで微風程度にすら感じていないかのように余裕の笑みを浮かべ続けている。


（今の紫闇でも暫くは耐えられるくらいの攻撃力なんだろうけど、流石にネバーエンドの魔晄が切れるまで浴びてはいられないだろうからな。焔さんは当然のように大丈夫なんだが）


聖持は焔とクリス、二人の間に存在する隔絶した力の差を正しく認識していた。

闘技者としての次元が歴然なのだ。


「あああああー！　もおおおおー！　腹っ立つわねええええー！　こんなんで怯(ひる)むタマじゃないでしょうアンタは！　さっさと本気出しなさいよおおっ！　それともあたしの強さにビビってんのおッッ！？」


聖持とエンドがクリスの台詞に噴く。


「お前だって本当は理解(わか)ってるんだろう？　クリス・ネバーエンド」

「違う。違うんだよクリス。『格(・)』が」


比べることが烏滸(おこ)がましい。


「うーむ。君は随分『強さ』という概念に執着してるんだねクリス。何か理由でも？」

「決まってるわッ！　馬鹿にされたくないッ！　見下されたくないッ！　逆にそういう風に私を見るクソッタレをブッ壊して魔術師の頂上に登るッ！　そして私がどいつもこいつも見下す！　その為に私は世界最強にならなきゃいけないのよッッ!!!」


焔はクリスの答えが気に入ったのか笑みが深く凶暴なものとなり、顔貌(がんぼう)に鬼を宿す。


「素敵な夢じゃないか。でも───」


次の瞬間、クリスの体がコの字に折れて吹き飛び体育館の壁に激突する。

遅れて轟音が鳴り突風が吹き荒れた。

クリスが立っていた辺りには何時の間にか拳を振り切っていた姿勢の焔が。


「世界最強(そのばしょ)は私の夢でもあるんだよ」

 

＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

《クリス・ネバーエンド》が壁に張り付いていた背中からずり落ちると【魔晄(まこう)】の気配、そして【魔晄外装】が消えた。

意識を失ったようだ。


「特定の人間を除いた中では強い【魔術師】だったけどあたしの首を取るには未熟。新しい【異能】でも身に付けてから出直しておいで」


《黒鋼焔(くろがねほむら)》はクリスを見下ろす。


（一体どうやって、何をしてクリスを倒したのかまるで解らない。何も見えなかった。気が付いたら終わっちまったって感じだ）


焔や《永遠(とわ)レイア》と共に黒鋼の屋敷で修業していた頃は《立華紫闇(たちばなしあん)》の目で追えるくらいの速さだったはず。

ということは紫闇を完全に殺してしまわぬよう手を抜いてくれていたということに他ならない。


（遠い……。何て距離なんだ。一体どれだけ離されてるんだ俺と焔は。そして焔より強いレイアさんとは想像することすら出来ないな……）


焔の背中に届くどころか足下にも及ばない以上の差が付けられている。

その現実が紫闇を打ちのめす。

しかし彼は恍惚(こうこつ)とした。

これだけの力を持った強者が自分の師。

それは紫闇にとって超えるべき目標が増えたということに他ならないのだ。

先が楽しみになってしまう。


「立華。あの動きが見えたか？」


《江神春斗(こうがみはると)》は焔に鋭い目を向けながら紫闇に彼女が取った行動の理解を問う。


「いや、理解(それ)以前に見えてない」

「そうか。黒鋼焔はさっきの一撃に異能も【超能力】も用いてはいない。クリスの猛攻に耐えるだけの防壁を張りながら一足跳びで近付き外装の有る右腕を振り下ろしてクリスの胴へと叩き付けた。それだけだ」


紫闇は春斗の解説に瞠目(どうもく)する。


「技術も理法も何も無い。ただただ基礎能力の高さに任せた素人のような手打ちで体重も乗ってなければ腰も入ってないものであれとはな」

（流石は当代の黒鋼と言ったところか）


紫闇と違い春斗には全て見えていた。

故に紫闇は感じ取る。

現時点の自分と春斗の明確な差を。


「俺の師であるエンドと聖持もそうだがお前もつくづく恐ろしい師を得たものだな。闘技者として焔(やつ)に臨(のぞ)みたい気持ちは有るが、今はそれよりも優先すべきことが有る」


春斗は紫闇を見た。


「俺は構わないぜ。今からでもな」


願ってもないことだ。今の力が何処まで春斗に通じるか本人を相手に試せるのだから。

この機会を逃す手はない。


「成る程。俺もお前も互いに気持ちの準備は出来ているというわけか。それでは何の問題も無いわけだな。学園の【天覧武踊(てんらんぶよう)】で学年序列を取り合う番付勝負をしているよりよっぽど有意義な時間を過ごせそうだ」


紫闇と春斗は嬉々として目を輝かせ、愉悦に口元を歪ませながら闘志を剥き出しにした。


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


「焔さーん。そいつ死んだの？」


《エンド・プロヴィデンス》が様子を尋ねる。


「君なら判ると思うけど、まだまだ未完成で成長段階の惜しい逸材だからね。彼女が熟すのを待って出来上がってから殺(いた)だくよ」


そう言って焔は《的場聖持(まとばせいじ)》に近付く。


「ところで聖持君。そっちの二人がヒートアップしてるけど何か有ったの？　今にもおっ始(ぱじ)めそうな雰囲気なんだけど」

「焔さんに許可を得たらやるみたいですよ」


断りを入れずとも構わないのだが、自分とクリスの戦いが終わるまで待ってくれていたのは焔にとって有り難いことだった。


（これで思う存分に江神を観察できる）


紫闇は春斗を倒したがっている。

しかし今はまだ無理だ。その為にも紫闇をどう育てるかに必要な情報が欲しかった。


（是非とも欲しいそれをくれるって言うんだから願ったり叶ったりだよね。紫闇にも江神との差を身を以て実感してもらえるし）


焔が見た春斗の感想は『腕が立つ』学生魔術師だがその腕の段階が尋常ではない。

ただ『鬼』ではないことも判ったので自分が望む相手というには不十分だった。

それを帳消しにする強さなら話は別だが。

焔は二人の立ち会いを許す。


「これで心置きなく戦えるってわけだな。この拳でお前に刻んでやるぜ江神春斗。立華紫闇という存在を。先ずはそこからだ」

「俺は【夏期龍帝祭】に出ない。クリスには優勝すれば相手をすると言ったが正直なところ彼奴(きゃつ)が優勝するのは難しい。エンドや聖持が出ずとも貴君が居るからな。しかし今の立華だと万が一で遅れを取ることが有り得る」


春斗は体の真横に赤い［装紋陣(サークル)］を浮かべると漆黒の鞘と鍔が無い柄に納まった『直刀』の魔晄外装を引き出す。

彼の熱意に溢れた瞳が紫闇に向く。


「立華が優勝する為の確率を少しでも上げる為に俺も協力させてもらおう。クリスが優勝できたとしても戦う気がしないのだ。奴は自分の異能を使いこなせていないように思えるのでな。せめて今の紫闇を普通に倒せる位になってくれれば別だが」

「へっ、打算だろうが理由はどうあれ俺はお前と戦うのを楽しみにしてたんだ。お前と【魅那風流剣術】を確りと味合わせてもらうからな。そうすりゃあ夏期龍帝祭の相手は楽勝だろうから」

「立華がどういう魂胆でも構わん。俺を利用して強くなるが良い。簡単には追い越せん。此方(こちら)も【黒鋼流体術】を体感させてもらう。『技』ではなく、お前達の抱えている『鬼』をな」
 

＿〆(。。) 

＿〆(。。) 

《江神春斗(こうがみはると)》は体育館の中央に移動。

深呼吸や精神統一をしている。

《立華紫闇(たちばなしあん)》もウォームアップ。

体を温め中央へと踏み出す。


「度肝を抜いてやれ」


《黒鋼焔(くろがねほむら)》は彼とすれ違う時に激励し、《エンド・プロヴィデンス》や《的場聖持(まとばせいじ)》の居る所へ歩いていく。

紫闇の右腕が肘の辺りまで灰色の外殻に覆われ全身が銀色の魔晄防壁に包まれる。


「では見せてもらうぞ」


春斗は直刀を下段に置く。

そして脱力した。


「持国天の構え」


紫闇から感嘆の息が出る。

見事な立ち姿だ。


（ぶちのめしてやりたかったのに思わず見とれちまうとはな。良いね。そうこなくちゃ。でなきゃ俺が憧れるだけの価値が無い……！）


初めて会った時に五人の学生魔術師を瞬殺して見せた頃から薄々感じてはいたが、紫闇は改めて春斗との間に有る絶対的な差に戦慄してしまう。

隙を探す紫闇は春斗を囲むようにゆっくりと周回しながら歩を進める。

が、付け入るような粗(あら)は皆無。


（やっぱ駄目か。どうせ背後からの不意討ちも当たらないだろうし。負けるってんなら潔く真っ向勝負と行かせてもらうぜ）


紫闇が間合いに侵入。

刀を執(と)った春斗は悠然に動く。

紙一重で躱し、刀身で受け、位置取りを変えて攻撃が出来ないように立ち回り、紫闇の猛攻を事も無げに、当然の如く凌ぐ。

そんな春斗を見て解らされる。


（一連の体捌きで判るな。やっぱ天才だわ。同じ期間修業してもこうなれる気がしない）


そんなことを考えていた紫闇の耳に春斗の声が危機を報せるように飛び込んできた。


「参る」


速度・鋭さ・タイミング・軌道。

文句無しの一刀。

以前の紫闇なら訳も解らず食らっていた。

しかし今の彼は違う。

スレッスレで避ける。

春斗の顔面にカウンターの右拳が飛ぶ。

対応する春斗は何時の間にか剣を元の位置に構えて次撃を出す体勢を整えていた。

彼は紫闇の反撃を読んでいたのだ。

斬撃が飛ぶ。

が、ここまでは紫闇の想定内。


紫闇は拳を繰り出しながら交差して迫る春斗の攻撃が命中する寸前で［盾梟(たてさら)］を発動。

防壁を膨らませて強化。

これは『堅剛(けんごう)』という技術。

防御で相手の攻撃を受け止めながら、自分の出した攻撃の反動で攻撃を出した部位を痺れさせることで意図的に相手の隙を作り出すもの。

間接的な攻撃には使えないが直接攻撃してくる相手には大体通じるので便利。


（技の性質上、相手の攻撃力と耐久力、麻痺からの復帰を計算に入れないといけないけど）


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆


紫闇が盾梟を発動したことを確認した春斗は直刀が魔晄防壁にぶつかる前に柄の握りを弱めながら後方へ跳び下がることで衝撃による腕の痺れを防ぎつつ、紫闇の反撃が届かない場所へと迅速に避難する。


（一定以上の力を使って硬く質量の有る物体を叩くと腕が痺れてしまうのと同じ原理の迎撃をする防御用の技なのか）


金属バットを力いっぱい硬い床や壁に向かって打ち込んでみれば判るかもしれない。

お勧(すす)めはしないが。

ならばと春斗は紫闇がカウンターによる反撃を取れないようにしようと攻め方を変える。

紫闇に近付くと彼の攻撃に合わせて自分がカウンターを決めることで地道に斬っていく。

全身なます切りだ。


「普通なら死んでいるのだが頑丈だな。魔晄防壁だけでなく体も心も有ってこそだが」


春斗の斬撃は切っ先だけではあるが、紫闇の魔晄防壁を完全に突き抜けていた。

お陰で出血多量。

長くは持たないだろう。


「満身創痍であろうと相手が相手だ。そう簡単に手を抜くわけにもいくまい」


春斗が腰を落とす。

直刀の柄頭を腹に当てた。


「増長天の構え」


春斗の威圧感が増していく。


「魅那風流剣術・飛車斬り」


震脚のように春斗の足が踏み込む。

強靭な体育館の床が砕ける。

有象無象の【異能】なら破壊すること叶わぬ強固な構造の体育館を【魔晄】の身体強化が有るとは言え、ただの踏み込みで破壊するのは異常だ。

紫闇と春斗、彼我(ひが)の間合いが詰まる。

今までとは比べ物にならない速さの斬撃。

連続して飛ぶそれは紫闇からすれば無数の光る銀色の筋が殺到するようにしか見えない。

一閃たりとも見切れなかった。


（この斬撃は立華の攻撃を往(い)なしながら出していたカウンターとは違う。此方(こちら)から積極的に斬っていく乱撃だ。既に全身が傷だらけのお前が何処まで耐えられるかな？）


傷の上から無数の斬撃を浴びる紫闇。

まるで痛みという嵐の中に投げ込まれたかのように体のあちこちが余すところ無く痛い。

皮膚が裂け鮮血が散る。

骨が折れて砕ける。

何処かの内臓も破裂した。


血反吐を吐いて紫闇は春斗に迫る

ボクシングのクリンチと同じ。

抱き付けさえすれば密着状態なので下手に剣を振ることが出来ず攻撃も止むだろう。


（押し倒して寝技へ───）


しかし見抜かれていた。


「甘い」


春斗は側面に回り首に一撃。

それに反応した紫闇の右拳が黄金に輝く。

繰り出した［禍孔雀(かくじゃく)］はクリーンヒットして春斗の顔面で爆発を起こす。

しかし彼は動かない。

完全に発動して捉えたのに無傷。


「その程度か？」


春斗から返礼の突き。

直刀の切っ先は紫闇の首筋を打ち、彼の体を体育館の端まで吹き飛ばした。