東京レイヴンズ　異符録　俺の京子がメインヒロイン！

　呪禁(じゅごん)。
　道教に端を発する呪術の一種。
　存思、禹歩、営目、掌訣、手印という五つの技術を駆使して悪鬼を祓い、病気や災厄を防ぎ除去すると言われるが、その詳しい内容は不明である。
　呪禁の中でも特に禁呪や持禁(じきん)と呼ばれるものは、気を禁じることであらゆる事象の原因そのものを封じる（傷を禁じればたちどころに傷は癒え、人を禁じればその者は消滅する）ことができる、きわめて強力な呪術だったという。
　その使い手は律令制時代の日本において典薬寮に属し、呪禁師と呼ばれた。
　韓国連(からくにのむらじ)広足(ひろたり)などはその名人であったと伝えられる。
　のちに陰陽師や仏教の台頭によってその地位を追われ、本邦の呪術史から姿を消したと言われるが、　その真偽のほどは不明である――。





　鬼の手にした巨大な金棒が振り落ろされる。

「あぶないっ！？」

　秋芳の頭がグチャグチャに粉砕される様が脳裏に浮かび、思わず駆け寄ろうとする笑狸(えみり)。

「来るなっ、問題ない、さがってろ」

　半身に反って避けつつ、そう口にするだけの余裕が秋芳にはあった。
　巷の陰陽師たちとちがい、体術には自信がある。
　武術はもっとも実践的な魔術のひとつ。そのような考えのもと、幼い頃から鍛錬を重ねてきたのだ。
　もっとも戦っている相手は二メートルを軽く超える巨躯の鬼。肉弾戦のみで倒すのは骨が折れる。

「禁武器則不能殺傷、疾く！」
　
　武器を禁ずればすなわち傷つけ殺めることあたわず。
　秋芳から放たれた気が鬼の手にした金棒にまといつく。

「ＧＵＧＡＡＡＡッッッ！！」
　ふたたび鬼の攻撃。横薙ぎに振るわれた金棒が秋芳の体にめり込む。
　骨も内臓もグチャグチャになるかと思われたその一撃はしかし、秋芳の体になんの傷も負わせなかっ　た。真綿を押し当てられた程度にしか感じられない。

「Ｆｕｕ？」
　
　困惑する鬼。
　その隙を見逃す手はない。
　素早く導引を結び、口決を唱え、矢継ぎ早に術を行使する。

「禁手則不能持、疾く！」

　手を禁ずれば、すなわち持つことあたわず。
　鬼の手から金棒が落ちる。

「禁足則不能立歩、疾く！」

　足を禁ずれば、すなわち立ち歩くことあたわず。
　足元からくずれ落ちるように倒れ伏す鬼。

「ＧＡ、ＧＡＧＡＧＡＧＡッ！？」
　
　牙を剥き出し、狼狽する鬼。抵抗する力を奪ったことを確認し、最後の仕上げにかかろうとした、その時。

「ＧＡ、ＧＡＧＡッ！、餓牙ッ、牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙牙阿阿阿阿阿阿
阿阿阿阿阿阿阿阿阿阿阿怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨怨ッ」

　哭いた。
　まさに鬼哭。鬼の口から耳をつんざく大音声がほとばしる。
　呪力のこもった鬼の鳴き声。抵抗力のない並の人間なら、聞いた瞬間に精神を侵され、卒倒。運が悪ければ命を失いかねない音波攻撃。
　全身に気を廻らし、不快な邪気を跳ね除け、意識を集中する。

「うるせぇっ！　禁口則不能話、疾く！」

　口を禁ずればすなわち話すことあたわず。
　術が発動するや、あたりを震撼させていた鬼哭はピタリと鳴き止む。
　声を発することを禁じられた鬼の口からは、ただただ息が漏れるのみ。
　次で決める。

「我咆哮金城穿孔、鉄壁崩壊。吼っ！」

　我が咆哮は金城を穿ち、鉄壁を崩す。
　虎吼掌波。
　虎の口を模して重ねられた掌から気がほとばしり衝撃と化す、それを受けた鬼の体はバラバラに吹き飛んだ。

「いやー、終わったねぇ。一瞬ヒヤッとしたよぉ」

　残心を怠らず周囲に注意をはらう秋芳に駆け寄る笑狸。
　短めに切りそろえた明るい色の茶髪にデニムの短パンから延びる白い脚。一見、少年のようだがよく見ると快活な少女――。否、やはり少年。に見えてやはり少女のような……。
　そんな、むじなのごとく外見のさだかでないこの少女（？）その正体はオスの化け狸である。
　秋芳が幼い頃に折伏してから、おのれの式神にして行動をともにしているのだ。

「あんな大ぶりの攻撃あたらないし、脳筋野郎の妖術なんて効くかよ。それより自分の身の心配をし
ろ。おまえは平気か？　邪気にあてられなかったか？」

　笑狸の身を案じる秋芳のほうはというと、僧侶のように頭を剃りあげた短身痩躯の青年だ。

「ボクは平気だよ。ちょっとうるさかったけどね」
「そうか。だが油断するなよ、あたりにまだ妖気が残っている」
「妖気？　クンクン……。ほんとだー、わる～い感じの臭いがプンプンするよ」
「動的霊災は今ので終いのはずなんだがな……」

　周囲には秋芳が退治した動的霊災――霊災によって実体化した瘴気――らの骸が散乱している。
霊災。
　霊的災害。戦中に現代の陰陽術の礎を築いた稀代の大天才にして伝説の陰陽師、土御門夜光が執り行った大儀式の失敗により、東京を中心に頻発するようになった異常現象のこと。
　自然界に満ちる『霊気』のバランスが崩れて『瘴気』へ転じ、これが自然界が持つ自浄作用の限界を超えることで発生する。
　規模と驚異度に応じた段階が定められており。
　フェーズ１は自然レベルでの回復を見込めない霊気の偏向。
　フェーズ２は霊気の偏向が強まり周囲へ物理的被害を与える状態。
　フェーズ３は鵺や野槌、牛鬼といった実体化した移動型・動的霊災の発生。
　フェーズ４は一つの巨大な霊災を中心として、無数の霊災が連続的に発生する状態、いわゆる百鬼夜行。
「……一説ではさらにその先の、世界に受け入れられ霊災が遍在化する、フェーズ５（ファイナルフェーズ）が存在するとされる……。くわしくは富士見ファンタジア文庫より絶賛発売中の『東京レイヴンズ』を読んでね♪」
「おい笑狸。おまえどこ見て、誰になんの説明をしてるんだ？」
「あはは、気にしない、気にしない」

　ここは東京新宿、花園神社。
　本来ならば聖域として存在し、大道芸や露店でにぎわう人々の憩いの場は異界化し、周辺地域に霊災をおよぼしている。
　フェーズ３の霊的災害。その原因をつきとめ、祓うよう、陰陽庁からの依頼を受けておもむいたのだ。

「笑狸、羅盤を」
「うん、ちょっと待って――」
　
　ボストンバッグから漢字がビッシリと書かれたビッグサイズの方位磁石のような物を取り出し、秋芳に手渡す。
　風水羅盤。
　土地の龍脈を調べ、吉凶を占う道具だ。

「我、世の理(ことわり)を知り、鬼を見、妖を聞き、万怪を照らす。疾く！」

　印を結び口訣を唱えると、中央の針がクルクルと回り、一点を示し止まる。

「向こうだ、行くぞ」
「うん。でも、あっちってボクたちが来たほうだよね」
「そうだな。まぁ、行けばわかるさ」
あたりに満ちる瘴気は濃いが、動く妖の気配はない。二人は周りに注意しつつ自分らが来た道を引き返して行く。
「はは～ん、なるほど。原因はアレだな」
花園神社入り口。鳥居の額に書かれた「花園神社」の『花』の字。そのくさかんむりの部分がかすれて、ほとんど消えかかっている。
「花の園が化け園になってやがる。言霊によってこの場の気が変生しちまったくちだな。神魔の境は紙一重。おかげで化け物の園になって、動的霊災どもがわんさか湧きやがった」
「これってば誰かが故意に字をもみ消したのかな？」
「いくら言霊の理を利用して呪(しゅ)をかけたとしても、人の身で神社という聖域をこうも変えるだなんて、ちょっと難易度が高いな。そうとうの呪力がないと無理だ」
「秋芳でも無理なの？」
「俺ならできるが」
　
　さらりと言ってのける。
　気負いも見栄もない、あたりまえのことをそのまま口にしたようであった。

「とにかくあれをどうにかしなくちゃな。とりあえず一筆書いて、鎮めておくか。笑狸、ペンかなにか書く物を」
「はいは～い」

　ボストンバッグから取り出した毛筆ペンを秋芳に手渡す。

「……つーか、手がとどかねぇ。笑狸、なんかでかい奴に化けろ。おまえが書け。くさかんむりを書くだけでいい」
「ん、いいよ。え～と、どうしようかなぁ……」

　しばし考えた後、変化の術を行使する。
　ぐにゃり。
　一瞬、笑狸の全身が飴が溶けたかのように歪んだかと思うと、次の瞬間そこには二本の角に剥き出し　の鋭い牙、赤銅色の巨躯に虎皮を身につけた大きな鬼の姿があった。

「さっきの奴だな、そっくりじゃないか」
「しっかり視てたからね。化け狸たる者、つねに観察眼を養ってなくちゃ」

　見た目もいかつい大鬼の口から、少女のような柔らかな声――秋芳いわく「ねこじゃらしのような」声――が出されるのはかなり違和感がある。
　鬼に化けた笑狸の手でくさかんむりが書かれ『化』が『花』の字になると、あたりに満ちていた瘴気がほとんど消え去った。

「あとは改めて新しい額を用意させれば完璧だな。よし、俺たちの仕事はここまでだ。宗家に連絡して帰るとしよう」
「うん。じゃあ、なんか食べて帰ろうよ」
「そうだな、まだ日が高いが仕事の後だ。一杯やって帰るか」
「お蕎麦がいいなぁ、たぬき蕎麦！」
「たぬきか･･･。そうだな、鬼退治した後だし、俺もたぬき蕎麦って気分だ」
「あれ、珍しい。いつも山かけやおろし蕎麦なのに。なんで鬼退治したからたぬきな気分なわけ？」
「京の狸(たぬき)谷山(たにさん)の叱怒(たぬ)鬼(き)不動明王を思い出したのさ」

　京都にある狸谷山(たぬきたにさん)不動院は平安時代に桓武天皇が京の鬼門の守護にと、鬼を叱り退ける力を持つ咜怒鬼不動明王を安置し、名に「たぬき」が入ることから狸そのものもまた霊獣として扱われているパワースポットである。

「あ、な～るほど。ボクの親戚筋かぁ」

　西新宿五丁目某所。
　蕎麦屋で遅い昼食。早い晩酌をとる二人の姿があった。
　板わさと焼き味噌をつまみに日本酒をちびちび飲む秋芳。
　対して笑狸はというと、鴨焼き、玉子焼き、天ぷら、もつ煮といったサイドメニューをあらかたたいらげた後に、たぬき蕎麦とうどんの合盛りを腹に収め、デザートのみつまめを賞味しているところだ。
　あいかわらずよく食べる。やはり妖の胃袋は人とはちがうな。
　そんなことを考え、四合目の銚子に手を伸ばした秋芳の視界に一羽の折り鶴が飛び込んできた。　
　賀茂家がよく使う伝令用の式だ。

（まったく。電話もメールもあるってのに、無駄に格式ばって益体もない。そんなんだから土御門や倉持に良いとこ持っていかれちまうんだよ）

　もともと煩雑だった陰陽術を土御門夜光が改良をくわえ、あつかいやすく、かつ実戦的にしたものが帝式陰陽術。
　そこからさらに危険な要素を排し安全性を高めたものが、こんにち一般的に使われてい汎式陰陽術である。
　これらの陰陽術はインターネットや電子機器との親和性もあり、術や式神をデジタルデータ化してもちいることで、より安全・安易に万人が陰陽術を行使することが理論上は可能で、ウィッチクラフトという会社など、その開発に余念がない。
　あいにくと賀茂家はそちらの方面にうとく、一歩も二歩も差をつけられていると言わざるをえない。
忌々しげに開封の呪文を唱え、伝言を聞く。

「………………」
「どうしたの？　悪い報せ？」
「土御門夜光の転生者と思われる者が陰陽塾の生徒にいるそうだ。俺たちは講師と生徒として塾に潜入し、そいつを見つけ出し、狂信的な夜光信者らに害されないよう、賀茂の手で身柄を確保。保護し、お連れしろ。だ、そうだ」
「えー、それって誘拐じゃない。さらった後はどうするつもりなの？」
「さあな、そこまでは言ってない。宗家の年寄りどもに大胆な真似ができるとも思えないし、あんがい言葉通りに保護してやって、土御門に恩を売る算段だったりな」

　自分だったらどうだ？
　どうする？
　もし土御門夜光の転生者を見つけたら？

（喰霊の儀式呪術をもって夜光の持つ力と知識だけちょうだいする。あるいは転生者を傀儡にして夜光の力を我が物にする……）

　いずれにせよ容易ではない。下手をすれば我が身と魂を失うことになりかねない。

「まぁ、いいさ。問題は俺らが陰陽塾に潜入する段取りの部分だ」
「どこが問題なの？」
「宗家は俺とおまえを講師と塾生という役でそれぞれ潜らせようと考えているようだが、おまえがただの陰陽師志望の人間でないことなんて一発でわかるだろうな。その正体も、誰かの式神ってこともな」
「ああ、うん。そうだね。天下の陰陽塾だもの。そこらへんのセキュリティは万全だよね」
「そうだ。照魔鏡(しょうまきょう)の類で調べられたら一発でアウトだ。だからおもえも同行するとしたら最初から俺の使役式として紹介しておくべきだろう」
「ふんふん」
「それとなんで俺が講師役なんだ？　一塾生でいいじゃないか」
「え？　そりゃあ一般生徒よりも先生のほうがなにかと活動範囲が広いし、秋芳の年齢的に――」
「俺はいくつに見える？」
「二十五歳」
「いや、それはおまえが俺の実年齢を知ってるからそう思うんだろ。パッと見で、俺はいくつに見える？」
「……二十歳」
「いやいや、もうちょい若く見えるだろ。十七歳とか、高校生で通用するレベルにさ」
「えー、高校生はさすがに無理が――」
「ない。俺は今だに店で酒を買う時に身分証の提示を求められることがよくあるんだ。若い証拠だぜ」
それは誰が相手でも年齢確認するという店の決まりなのでは。と思ったが口にはしない笑狸。
「俺は誰かにものを教える、先生なんてガラじゃあない。俺もおまえも一般生徒として陰陽塾に入るべきだ。……ガキの時分から修行修行でまともな学校生活ってやつにゃ無縁だったからな。いっぺん学生ってやつを体験してみたかったんだ。いい機会だぜ」

　賀茂秋芳、二十五歳。たった今、本人が言った通り幼少の頃より厳しい修行に明け暮れた日々を過ごしてきた反動か、成人してからは酒をはじめ諸々の娯楽をたしなむ、享楽的な性格になっていた。

「……秋芳と一緒に学校生活かぁ。うん、いいかも。面白そう」
「だろう？　修学旅行で枕投げや肝試し。うれし恥ずかし告白タイムだの、楽しそうじゃねぇか」
「あと体育祭とか文化祭も楽しそう！」
「そうだな。祭りそのものもいいが、準備も面白くてずっとしてたいって言うしな」
「それとバレンタインデーにチョコレート渡しっこしたり、クリスマスにプレゼント交換したり」
「おお！　いかにも青春て感じだよな」
「プロムパーティーで豚の血をぶち撒けられる！」
「『キャリー』かよ！　俺はいじめるのも、いじめられるのもごめんだぜ」
「それで卒業式に伝説の樹の下で告白タイム！」、
「伝説の樹ってなんだよ？」

　人間界の娯楽については妖怪である笑狸のほうが一日の長があった。なにせ十年以上前に秋芳に折伏されてからというもの、人の身に姿を変え、アニメや漫画。ゲームやライトノベルといった若者文化を堪能してきたのだ。
　昔流行った恋愛シミュレーションゲームについて軽く説明する。

「ん、まぁ、とにかく。潜入するなら講師としてではなく学生としてだ。これを機に正式に甲種呪術の資格も取りたいしな。自分で言うのもなんだが、そろそろ有名になってきてもおかしくない頃合いだろ」
「ずっとモグリでやってきたからね～」

　数多の零災を鎮めてきた秋芳だが、それはあくまで影働き。表向きはすべて賀茂宗家の人間の手柄になっている。
　土御門・倉橋の定めた帝式・汎式の陰陽術。いわゆる甲種呪術に拒否感をしめす賀茂家の陰陽師のほとんどは、乙種呪術。
　甲種呪術以外の呪術全般をもちいている。
　しかしそれでできることには限度があるし、権限も限られている。
　いざという時に無資格であることを理由に陰陽庁から横槍を入れられぬよう、やはり正式な免状が欲しい所である。
「……て、ちょっと待てよ」
「なに？」
「そうだよ。俺は正式な『陰陽師の資格』なんて持ってないんだぞ。講師として潜入なんて最初から不可能だわ」
「あ、そうだね。言われてみれば」
「じじいども、本格的にボケやがったか……。まぁいい。宗家のやつらに直接かけあってやる。なぁに、俺からの頼みをイヤとは言わせないさ」

　賀茂家にはじゅうぶん貢献してきた。それに幼少の頃から畏怖の念をいだかれている自分の発言力には自信がある。
　韓国連(からくにのむらじ)広(ひろ)足(たり)の再来とも呼ばれ、こんにちまで絶えていた呪禁の術を現代に蘇らせた。そんな自分の言を、無視できるはずがない、と――。



　約一か月後。
　渋谷区代々木公園。朝も早くからカラスたちの鳴き声があたりに響きわたり、静謐な空気を切り裂いている。都心に巣くうカラスの数は一万匹とも二万匹とも言われ、その多くはこの代々木公園を寝床にしているのだから無理はない。
　前日の遅くまで降っていた雨のため、舗装されていない道はぬかるみ、雨よけのない場所は濡れている。
　そんな場所を避けて一人ストレッチする秋芳の姿があった。

（遠足前日の子どもってのは、こういう気分なのかね）

　明日から陰陽塾に通うことになり、下見ついでに朝の運動をしているのだ。
　どうにもじっとしていられない。
　肉体のあちこちをほぐし、のばす。
　股割りの格好で上体を地面にのばし、くっつけた後、腕立て伏せに移行する。
　ただの腕立てではない。拳立てだ。拳を握り、一指と二指の拳頭部分を地にあてて腕立て伏せをする。
　それを五十回ほどおこなった後、五十一回目からは拳頭ではなく十本の指で体重をささえる。指立て伏せだ。
　それを十回すませると、左右の小指が上がった。八本の指でまた十回。
　十回ごとに小指から順に指の数が減ってゆく。
　最後の十回は親指だけ。
　全部で一〇〇回。
　それを一セットとして、二セットおこなった。

（最近は仕事仕事でこの手の鍛錬をおこたってたが、思ったよりなまってないな）

　さすがに汗ばんでいる。が、息は乱れていない。
　呼吸の乱れは気を散らし、術の完成を妨げる。ただしい呼吸法は呪禁師にとって基礎の基礎といえる。
　そのまま起き上がると、両手で円を描きつつ、片足を上げ、前に出し、下す。
　もう片方の足を上げ、前に出し、下す。また片方の足を上げ、前に出し、下す･･････。
　それらの動作を極めてゆっくりと、だが寸分たがわぬ精確さでくり返す。
　太極拳の套路(とうろ)や道教の禹歩(うほ)に似ている。だがあきらかに異なる独特の動きだ。
額に汗がにじむ。
　見た目こそ地味だが先ほどの腕立て伏せよりも激しく全身の筋肉を酷使しているからだ。
　俗に筋骨を鍛えて身体を外面から強くして剛力を用いる武術を外家拳と呼び、太極拳のように呼吸や　内面を鍛えて柔軟な力を用いる武術を内家拳と呼ぶ。
　最初の腕立て伏せのような筋力トレーニングが外家拳の修行なら、これはまさに内家拳の修行になる。
　武術はもっとも実践的な魔術であり、五行拳や形意拳、八卦掌など。その起源に魔術的なものがある流派は多い。
　秋芳のもちいる呪禁の術もそれらに近い。
　全身に気が廻るのを確認した後、型に移行する。
　算数の九九や歴史の年号を丸暗記する「だけ」の勉強が役に立たないのと一緒で、型の修行はただ形をなぞるだけでは無意味だ。
　つねに実戦を想定して動かなければならない。
　型には意味がある。
　型の動きというのは身体の運用理論であり、実戦に対応するための動きを作り上げるために必要なものなのだ。
　武道の型にはすり足をもちいた独特の重心移動や軸の固定など、日常的な動きから離れた身体運用を要求してくる部分が多い。
　これらの動きを身につけるのはとても困難ではあるが、型の要求通りに正しく動くことができれば動きの質が変化する。
　肉体ではなく神経レベルで〝戦える身体〟になるのだ。
　常人がその動きに反応するのはむずかしい。
　もちろん表面の動きだけを似せるだけではだめだ。そのような形骸化した型稽古にはなんの意味もない。
　型稽古というのは型の動きをおぼえるのではなく、型を通して戦いの動きをおぼえることに真の意味があるのだ。
　ただ型をなぞるような練習はせず、その動きを自分のものにすることが目的なのだ。

　秋芳の脳裏にひと月前に戦った鬼の姿が浮かぶ。

（術なしで戦うとしたら、どうするかな･･････）
　
　鬼や鵺やといった形を持った霊災の中には、通常の弾丸や刀剣を弾くほどの頑強な皮膚を持った種も存在する。
　そのような個体にも気を乗せた攻撃。発剄と呼ばれるような攻撃方法なら、素手でも致命傷を与えることが可能だ。
　さらに人型の動的霊災は比較的倒しやすい。人体の構造や弱点が人間のそれと同じ場合が多く、急所をつきやすいからだ。
　地閃龍尾で金的や膝関節を攻めて姿勢を崩す。上体が下がったら飛燕連環腿を水月にぶち込み、とどめは顔面に虎吼掌破だ。もし背中を丸めて水月が隠れてるようなら角を引っつかんで穿腿提膝で顔面を潰す……。
　実戦を想定しつつ、ひととおりの型を演じ終え、ひと息つく。

「べつに演武を披露しているわけじゃないだけどな」

　先ほどから視線を感じていた物陰にむかって声をかける。

「え！？　あ！　ご、ごめんなさい。べつに盗み見するつもりはなかったんだけど……」

　Ｔシャツにランニングスカート姿の少女が姿をあらわす。

（うお、乳でけぇ。スイカっつうかメロンっつうか、とにかくでけぇ）

　長い巻き毛と大きな胸が特徴的な、まだ十代の少女だ。
　くっきりとして整った目鼻立ちにくわえてスタイルもいい。女性誌のモデルや男性誌のグラビアを飾ってもおかしくないようなルックスにもかかわらず、下品な派手さやキャバい印象を感じさせない。

「いや、べつに責めてるわけじゃないんだ。そっちも朝練かなにかかな？　ずいぶんと走り込んだみたいだね。陸上部？」

　少女の泥だらけの運動靴を見ながら――あえて胸には視線をむけずに――話しかける。

「ううん、部活動はしてないわ。ちょっとムシャクシャしたことがあって、身体でも動かしてスッキリしようと思ったの」
「そりゃあいい、実に健康的だ。沈んだり倦んだりした時は運動して汗でもかくとスッキリ発散できるからな」

　言いつつペットボトルの水を頭からかぶり、かいた汗を流す。暦の上では秋とはいえ、まだまだ残暑の厳しい季節。水をかぶって風邪をひく心配もない。
　剃りあげた頭を流れ落ちる水を見ながら少女が聞く。

「あの、あなたお坊さん？　今のって少林寺拳法かなにか？」

　髪形のせいでよく僧侶にまちがえられることの多い秋芳にとって、これはよくある質問だ。
正直うんざりしてる。

「俺は坊さんじゃない、この頭はただのファッション。それと今の技は少林拳でも少林寺拳法のものでもない」
「え？　えっと、少林寺拳法と少林拳てちがうの？」
「ちがう」
　
　キッパリと言い放つ。
　少林拳とは中国河南省。嵩山少林寺で生まれた生粋の中国武術であり、少林寺拳法は日本人の宗道臣が数多の中国拳法を基盤に創設した日本発祥の武術だ。
おそらく日本人の多くは少林拳と少林寺拳法を混同し、別のものとして認識してない。
　けれどもこのふたつはまったく別の存在だ。
　それらのことをザックリと簡単に、けしてオタクっぽくならないように説明する。

「へぇ、そうだったの。ぜんぜん知らなかった。ええと、じゃあ太極拳？」
「太極拳じゃないけど、まぁ似たようなものかな。ちなみに太極拳にも色々な流派があって、有名どころだけでも五つの流派があるんだよ」
「そんなに！　これから習おうって人は大変ね。どれにするか迷っちゃうじゃない」

　少女の顔を見て話しつつ、視線はしっかりとその豊かな胸のふくらみをとらえていた。
　少林拳をはじめ、中国武術には八方目(はっぽうもく)。という言葉がある。
　これは目を動かさず、一点を見つめたままで視界全体にあるすべてを視ることができる技であり、極めれば文字通り左右や背後。四方八方にいる者の動きすら見抜けるという。
　この男はそれを視姦目的に使っているのだ。
　賀茂秋芳。そういう男である。

（やっぱりでかい胸は最高だな。男は筋肉、女はおっぱい。この世には貧乳好きなんてのがいるそうだが、そんな奴らの気が知れないね）

「武術っていっぱいあるわよね。なんか魔術に似てるわ。そういうのって他の流派の良い所だけあつめて一つにしようとかしないの？　陰陽術みたいに」

　こんにちに伝わる陰陽術。帝国式・汎式陰陽術といった甲種呪術は土御門夜光が戦前に軍部からの要請を受けて作り上げた呪術体系であり、本来の陰陽道だけでなく、修験道や密教系、神道系――。
　その他、日本に存在するありとあらゆる呪術が一つに統合されたものであり、それを成した土御門夜光その人が陰陽師であったため、魔術や呪術の類といえば陰陽術。
　というのが現代日本では常識だ。

「あるよ、そういう流派。総合格闘技とか呼ばれてるやつ。でもその総合格闘技を掲げる団体自体がこれまたいっぱいあるんだよね」
「あらら」
「まぁ、たくさんのものを一つにまとめるのは大変だし、誰もが夜光さんみたいなカリスマと能力持ってるわけじゃないからね。それに強さっていうのは結局、武術の種類や流派なんかじゃなく、個人に宿るものだから」

　武術と魔術は似ている。なかなか鋭い発言をする少女だ。そう思い、あらためて少女を観察する。

「陰陽術って、君ひょっとして陰陽塾に通ってたりする？　ここの近くだよね。陰陽塾」
「ええそうよ！　あたし倉橋京子。陰陽塾の生徒です」
誇らしげに胸をはり、自己紹介する少女――倉橋京子。
「それは奇遇だな！　実は俺も明日からそこに通うことになってるんだ。俺の名は――」
「あなたも入塾正なのっ！？」

　突然声を荒げ、苦虫を噛み潰したような顔になる京子を見て。

(ふむ、美人てのは歪んだ顔も綺麗なもんだ)

　などと思いつつ。

「あー、いきなりどうしたの、そんな顔をして？　あなた『も』って、どういう意味？」
「……この時期に入塾なんておかしくないですか？」
秋芳の問いには答えず、ジト目で逆に問いかけてくる。
入塾する時期におかしいおかしくないなんてのがあるのだろうか？　『季節はずれの転校生』なんてフレーズがあるが、ちょうどそんな時期に重なったのか？
自分もあんがい世事にうとい。だが陰陽塾への入塾は正規の手続きをして完了しているのだ。やましいことはない。

「ええと、なんだ。俺は……」

　秋芳は周りの空気の変化を敏感に察した。
　おかしい。
　なにかが変わった。
　気づかないうちに、なにかが変わった。

「なんですか「俺は」なんですか？」
「なぁ、陰陽塾のお嬢さん。気づかないか？」
「はぁ？　なにをです。ごまかさないで――」
「カラスの鳴き声がしない」
「え？　あ！」

　けたたましく鳴いていたカラスたちの鳴き声がまったくしない。
　いや、そればかりか人の気配、喧噪、騒音。そういった人いきれすらもまったく感じられない。
　いくら朝早とはいえ、これはおかしい。
　さらに空気の流れ、それ自体すら止まったかのよう。
　そうだ。空気が流れていない。
　ドロリとした蒸し暑い大気があたりを支配している。
　広い公園の中だというのに、まるで密閉された空間の中に閉じ込められているような、息苦しい感　覚。
　霊的な抵抗力のない普通の人間なら、ただそこにいるだけで疲労してしまう。そんな類のいやな気が充満している。

「こ、これって、異界化してる！？　霊的災害。フェーズ２？」
（たしかに異界化してるな。それもなんの前兆もなく、急にだ。これはちと厄介かもな）
「ねぇ、外に出てみましょう。……出られたら、だけど」
「そうだな試しに行ってみるか」
　とりあえず最寄りの出口。原宿駅側に行ってみる。
　舗装された道を二人して進む。が、歩けど歩けど距離が縮まない。
　遠くに見える景色がいっこうに近づいてこない。

「まいったわね。あたしたち、完全に捕われちゃってる。ねぇ、やみくもに動きまわるのはよしましょう。あたし風水についてもそれなりに勉強してるつもりだから、なんとか結界の格か、ほころびを見つけ出してみるわ」

　周囲の気の流れから空間や時間の法則を読み取り、干渉する。
　それが風水だ。
　結界を構成する核となる物を排除することができれば、結界自体が消滅するし、外界との『穴を』見つけることができれば、そこから外に出られる。

「羅盤や魯班尺もなしにできるのか？」
「ダメもとでやってみるわ。あたし気を『詠む』の得意だから」
「そうか。じゃあ頼む」
「ええ、頼まれてあげるわ」

　天下の陰陽塾塾生。その実力はどの程度のものか、お手並み拝見といこう。
　そう決めて京子の所作に注目する。
　雨に濡れていない地面に拾った小枝で円を描き、その中央に立ち、静かに瞑想を始める。

（ほう、地面に描いた円陣を羅盤。自らをその針に見立てて即席の風水羅盤を作るなんて、やるじゃないか。風水だけでなく厭魅の才もあると見た）

　厭魅や厭勝と呼ばれる呪術がある。
　類似したものはお互いに影響しあい、一つのものに起こったものは、似たもう一つにも起こる。
　同じものから分離したものは、性質を共用する。
　そのような法則を持った呪術だ。
　ただ真似をすればいいというものではない。
　なにかとなにかを見立てる発想力。
　それによりなにができるかを正確にイメージする想像力。
　そしてそれを実行する呪力。
　それらが合わさって始めて効果を発揮するのだ。

（まだ若いのに大したものだ。胸もでかいしな。うん、たいした巨乳だ。実にけしからん）

　キッ！　

　よこしまな想いを抱いた瞬間、京子が鋭い視線で秋芳を睨みつける。

「たった今、あなたから邪気を感じたんですけど」
「いやぁ、気のせいだろう。続けて続けて」
「まったく、本当かしら……」

　ブツブツ言いつつ、瞳を閉じ、ふたたび集中を始める京子。涼しい顔でそれを見つめる秋芳。

（どうも入塾云々のところから妙に態度がキツくなったな。それにしても感の良い娘だ。こっちのスケベ心をすぐに見抜きやがった。陰陽塾の生徒はみんな切れ者なのか、彼女が特別優秀なのか。……ん？　まてよ、倉橋京子。倉橋……）

　陰陽道の名家にして現在最も権勢を誇っているのが倉橋家だ。陰陽塾塾長の倉橋美代も、陰陽庁長官兼祓魔局局長であり、当代最高とされる陰陽師、倉橋源司もまた名門倉橋家の人間である。
　ひょっとしたらこの娘はそんな倉橋家のご令嬢では？
　そんなことを考えつつ、あらためて探りの術に集中する京子の姿を観察する。

「ん、もうちょっと……、見えてきたわ。あと少しでハッキリわかりそう……」

　と、その時。どこからともなく声が聞こえてきた。

「お～い、君たち」
「え、ええ？」
「お～い、ちょ、ちょっと」
遠くから息も絶え絶えに駆けつけて来たのはヨレヨレのスーツを着た、サラリーマンふうの中年男だった。
「ハァハァ、や、やっと人に会えた。さっきから変なんだよ、この公園。外に出ようと思っても出られないんだ。本当だよ！」

　惑乱するサラリーマンふうの中年男――名を佐藤といって、昨夜は飲みすぎて公園のベンチを寝床に一晩明かしたらしい――が言うには、公園から出られない。
　道を進めば行けども行けども道が続き、林をつっきろうとしても途中で見えない壁のようなものが進路を塞ぎ、外に出られないらしい。

「嘘じゃあないよ！　本当だよ。嘘だと思うなら君たちも一緒に来てくれよ、このおかしな現象をその目で見て確かめてくれ」
「落ち着いてください。あたしたちは別に疑ってなんかいません。佐藤さんでしたっけ、一緒に出口を探しましょう」
「ああ！　そうしてくれると助かるよ。こんなおかしな場所で一人きりとか、心細くてね」
「佐藤さん。公園から出られないこと以外でなにかおかしなことはありませんでしたか？　見なれない物。生き物とかを目にしたとか」
「う～ん、そういえばあっちにヘンテコな看板があったよ。漢字なのかなんなのか、よくわからない文字がビッシリと書かれてたね」

　佐藤が自分の来た方向を指差す。

「そっちは……。間違いないわ。まだ途中だったけど、あたしが感じたのも向こうからだったわ」
「よし、じゃあ行ってみるか」

　暑く澱んだ空気の中、ぬかるみに足を取られながら、三人で進むことにした。

「へぇ、じゃあ君たちは陰陽塾の塾生さんかい！　良かった。ならこんな霊災？　結界？　異界化？　とにかくなんでもいい。こんなの早く解決してくれるよね？」
「ええ、まかせてください。陰陽塾の名誉にかけて、かならずやこの怪異を鎮めてみせます」

　背筋を伸ばしてそう宣言する京子の姿は実に優等生然としていた。
　元来この手の「いい子ちゃん」タイプは好きになれない秋芳であったが、不思議と嫌悪感は湧いてこない。

「もうすぐだ。この広場を抜けたところで見たんだ」

　三つの噴水が涼を演出し、夜になればライトアップされる中央広場。

ふだんならば都会の喧騒を忘れさせてくれる、のんびりとした園内だが、今は不気味な静寂と異様な熱気に支配されている。

「……ふぅ」
「だいじょうぶか？　さっきの術でかなり消耗してるんじゃないか？」
「平気よ、あのくらい。でもここ歩きにくいったらないわ。もう足が泥だらけよ。て、あなたはあんまり汚れてないわね」
「汚れないように歩いてるからね」

　中国武術に軽功という言葉がある。
　軽身功とも呼ばれるこの技術を身につければ身体を軽くし、素早く動けるようになり、達人ともなれば木の枝や草葉を足がかりに空高く跳躍したり、水面を走ることすらできるという。

　ぬかるみの中、靴を汚さずに歩く程度の心得が秋芳にはあった。

「二人でなにを話してるんだい？」
「いやぁ、泥に足を取られて歩きにくいって話しをしてたんです。佐藤さんは革靴で歩きにくくないですか？」
「もう慣れっこだよ。ぼくみたいなサラリーマンにとっちゃあね。……おかしいな、たしかこのあたりで見かけたんだけど」

　キョロキョロとあたりを見まわす佐藤。

「ごめんよ、ちょっと道をまちがえたみたいだ。ええと、向こうだったかな？　こんどこそちゃんと案内するからついて来てくれ」
　来た方向とは別の道に進む。
　歩き続ける佐藤の後ろ姿を見ながら京子が小声で問いかける。

（……ねぇ、あなた気づいた？）
（ああ、奴さんの靴。きれいなもんだ）

　靴もソックスも泥で汚れている京子とミッドソール部分に汚れが目立つ秋芳に対して、佐藤の革靴には泥がまったくついていなかった。
　それだけではない。
　佐藤の歩いた場所には足跡がまったくついていないのだ。

（彼、浮いてない？　浮いてるわよね）
（そうだな。浮遊してるな）

　よくよく見れば歩き方もおかしい。普通の人間が普通に歩けば、どうしても頭が上下するはずだが、それもない。ただたんに両足を交互前後に動かしているだけのように見える。
　それでいて前に進んでいる。
（人じゃ、ない……？）
「おや？　また二人してコソコソ内緒話かい？」
「ええ、あなたの足がまったく汚れていない。宙に浮いてる。て話しをしてたんです。佐藤さん、あなた人ですか妖怪ですか？　俺たちに仇なす存在だったりします？」
「ちょ、ちょっとあなた！？」

　臆面もない秋芳の態度に思わず狼狽する京子。

「な～んだ、もう気づいちゃったのかい？　もうちょっと歩きまわって疲れさせてよろうと思ってたのに」
　
　佐藤と名乗ったモノの姿がみるみる変わっていく。
　口が耳まで裂け、とがった牙が剥き出しになり、ナイフのように長く鋭い鉤爪が両手に伸びそろう。
　腰から下は青白い炎につつまれ、燃えている。

「そんな！？　動的霊災、フェーズ３！」
「見習いとはいえ陰陽師。その血肉、美味しくいただかせてもらうよ。男の方は骨と筋ばっかで不味そうだけど、女のほうは肉づきが良くてほんとうに美味しそうだ」

　顔全体をひと舐めできるほどの長くとがった舌でじゅるりと舌なめずりし、ゆっくりと近づいてくる。

「下がってて！　こいつはあたしが鎮めるわ。式神召喚！　喼急如(オー)律令(ダー)！」
　
　言うと同時にどこから取り出したか、二枚の札。式符を放つ。
　いったい軽装のスポーツウェアのどこに札をしまっていたのか？
　符術をたしなむ者には覚られずに大量の札を持ち歩くことが求められる。現代の陰陽師には隠匿のスキルもまた必須なのだ。
　京子を護るように二体の式神が姿を現す。
　ロボットを彷彿とさせるメカメカしいデザインの鎧武者で、濃い桜色の方が太刀を、黒色の方が薙刀を手にしている。
　いずれも市販されている人造式「モデルＧ２・夜叉」に京子が独自の改良を加えた護法式であり、名をそれぞれ白(はく)桜(おう)、黒楓(こくふう)と言う。

「おお怖い！　ならこれならどうだい？」

　下半身の炎がひときわ大きく燃え盛り爆ぜたかと思うと、そこにはゆうに二十体を超える佐藤の姿があった。

「「「どうだい、こちらも数を増やしたよ」」」
「「「人数はこっちの方が上だよ」」」
「「「さぁ、八つ裂きにしてあげよう」」」

　半円状に囲んで襲いかかる佐藤の群れに対し、薙刀を持った黒楓を前面に出し、リーチの長さをいかしたなぎ払い攻撃で応戦。かたわらに配置した白桜はもっぱら術者である京子の守護を担当し、黒楓の攻撃をかいくぐり、接近してきた佐藤を斬り伏せている。

（上手いな）

　言われた通り下がって観戦していた秋芳は、京子の使役ぶりに素直に感心する。
　簡易式とちがい、護法式というのは姿を維持させるだけでも、術者はそれなりの呪力を消費するというのに、この倉橋京子という娘はそれを二体同時に出現させ、たくみに操作しているのだ。
　そう、実にたくみだ。
　もっぱら攻めるのを黒楓。守るのを白桜が担当しているが、敵の布陣に隙が生じれば両方とも積極的に攻め、逆に敵の攻撃が激しさを増す時は両方とも守備に徹する攻防一体のコンビネーション。
　切り替えが上手いのだ。
　見事としか言いようのない式神の使役ぶりだが、敵の数はいっこうに減らない。
数体を仕留め、数が減ってきたと思ったら、またいつの間にか増えているのだ。

（これはあれだな「本物を倒さなければ分身がいつまでも増え続ける」てパターンだな。だとすると他とちがい汚れてたり、傷があったり、影のあるやつが本物ってのが定番なんだが……）

　目を凝らし佐藤の群れを観察する。
いた。
　一体だけ群れの後ろで動きまわるだけで前に出ず、数が減っては炎を震わし、増殖をくり返しているが、そいつだけが他とちがい地面に影を落としている。

（お約束だな）

　思わず苦笑を浮かべる。
　しかし京子はそのことに気づいているのか？
　真剣な面立ちで式をあやつるその表情からはうかがい知れない。
　少し言葉を交わしただけだが、プライドの高い娘だということはわかる。へたに手を出して不興を買うのもいやだ。
　美人には好かれたいものである。
　シュボボッ！
　佐藤本体の炎が大きく震えたかと思うと、数個の火球が出現し、京子を狙い飛んでゆく。

「五行の理を以て、清涼なる水気、不浄な火気を祓いたまえ！　水剋火！　喼急如律令！」

　だがそれらはみな京子の放った水行符により雲散霧消する。

（お見事！　式を操りながら自身も術を行使する。陰陽塾の生徒のレベルは俺の予想以上らしい。さて、お次は場に満ちた水気を利用して水生木。蔦で絡め取るか、木の枝で刺し貫くか？）

　秋芳がそんなことを考えていると、白桜・黒楓が突然式符にもどった。
　よろめき倒れそうになる京子。
　いそいで駆けつけ抱きとめる。呼吸が荒く、全身から滝のように汗を流している。

「おまえ、こんなに消耗してたのか？　無理しやがって」

　表情ひとつ変えずに式神を使役していたので気づかなかったが、かなり無茶をしていたらしい。だが考えてみれば当然か。並の人間なら居るだけで体力を奪われるような陰気あふれる蒸し暑い結界内で、歩き続け、術の行使を続けていたのだ。

「守らないと……、あたしは、倉橋の、人間だもの……」
「守ったさ、もうじゅうぶんに。守られてたおかげで俺は相手の特徴を知ることができた。助かったよ、だから少しお休み」

　優しく声をかけ、両手で抱き上げ、即座に駆け出す。
　
人を一人抱きかかえているとは思えない速さで駆ける秋芳の後ろ姿を一瞬あっけにとられて見ていた佐藤たちだが。

「「「逃がすか！」」」」
「「「追え！」」」

　すぐに追走を始める。

（これ一度やってみたかったんだよね。女の子の半魚人持ち）　
　俗にお姫様抱っこと呼ばれる抱き上げ方を、秋芳はそう呼んでいる。

　『大アマゾンの半魚人』という古い怪奇映画の中で、半魚人がヒロインをそのように横抱きにするシーンがあるからだ。
　中央広場まで戻り、ベンチにそっと京子を寝かすと、その上に一枚の札を置き、おもむろに呪文を唱え始めた。

「我祈願、北斗神君。神兵利器不侵入」

　我は北斗の神に祈り願う。いかなる凶器も傷つけることができぬよう。

「我祈願、五路神。万怪塞入」

　我は五路神に祈り願う。あやかしが入らぬことを。
　人の生死を司る北斗の神。それと道の神にそれぞれ祈願し、京子の身に危害がおよばぬよう二重の防衛術を張る。
　長くはもたないが、しばらくは外部からの攻撃は防ぐことができる。

「「「逃がさぬ」」」
「「「追いついたぁ」」」
「「「あきらめろぉぉぉ」」」

　術の完成を待っていたかのようなタイミングで佐藤の群れが追いつき、秋芳を取り囲む。
　その数はさらに増え、さっきの倍はいる。

「目をつけた獲物を歩きまわして弱らせようとしたり、数で翻弄し、ことさら人を嬲る足のない幽鬼。おまえ纐纈鬼だろう」

　纐纈鬼。
　生前に人の生き血を搾り、啜り、貪るようなあこぎな商売をして、恨まれて死んだ者が
　この妖怪になるという。なぜ足がないかというと生前お金に貪欲だった罰として「お足」を閻魔大王に取られたからだという。
　熊本県八代市の松井文庫が所蔵する江戸時代の妖怪絵巻『百鬼夜行絵巻』にそのような記述がある。
　ちなみに「お足」とは「お銭」を意味する江戸時代の俗語で、纐纈鬼とは江戸時代の言葉遊びから生まれた典型的な創作妖怪だ。霊災というものは人の想いの影響を受けやすい。
　こんな妖怪がいるんじゃないか？
　あの人は死んで幽霊になったんじゃないか？
　このような人々の想いがフェーズ３以上の移動型・動的な霊災。俗に言う妖怪変化の類を産み出すことが多々ある。

「このクソ暑いのにそろいもそろってメラメラ燃えてんじゃねえよ。我祈願、顕聖二郎真君。求借三尖刀！」

　素早く導引を結びながら口訣を唱えると、秋芳の手に切っ先が三つに分かれた槍。三尖刀が現れる。
　数で勝る分をリーチの長さでうめて対抗する。先ほどの京子の戦法と同じだ。
　ただちがうのは秋芳が三尖刀を一振りするたびに数体の佐藤がまとめて消滅すること。
　増殖する数よりも消滅する数の方が上なのだ。

（水・克・火！）

　脳内であふれる水が火をかき消す様をイメージして武器を振るう。
　水神である顕聖二郎真君から借りたこの三尖刀には水行の力が込められている。
　陰火をまとった纐纈鬼佐藤には効果てきめんだ。
　最後に残った本体にとどめの一撃。
　あまりに急な展開に断末魔の叫びをあげることすらなく、驚きの表情を浮かべたまま消滅した。
　涼しげな風が流れだす。結界が解けたのだ。
　特に核のような物がなければ術者を倒せば結界も解ける。
　残心をおこたわず周囲の様子を見るが、もうあやかしの気配は感じられない。

「さて、どうしたものか……」

　ベンチに横たわる京子。
　疲れているのだから自然に目が覚めるまでそっとしておきたい。しかし起きるまでずっとそばに居るというのも照れくさいし、会ったばかりの男に寝顔を見続けられた。と後で知れば乙女としては良い気がしないのではないか？
　かといってこのまま放置というのは論外だ。
　家人に迎えに来てもらうよう、携帯電話かなにか身元のわかる物でもあるか･･･。
　いやいや、意識のない人の服に手を入れている現場を他人に見られたらどうする？
　瓜田に履を納(い)れず、李下に冠を正さずという言葉があるではないか･･･

「ええい、なにも難しく考えるこたぁないか。ここから陰陽塾まですぐ近くじゃないか。おぶって行こう」
とはいえ人の目がある。男に抱きかかえられている様を人に見られるのは嫌だろう。
「人を一人かかえて穏形するのは始めてだが、ま、なんとかなるだろう」

　隠形。
　物理的に姿を隠すのみならず、気配を絶ち、その場に居ながらにして他者にその存在を感知させない術だ。
　秋芳の学んだ呪禁の術では、これを禁感功と呼ぶ。





「……で、その倉橋のお嬢さんを無事に送って行ったわけ？」
「ああ、さすがは天下の陰陽塾だ。入り口に二体の機甲式が配置されててな、贅沢なこった」

　横浜港に数ある倉庫のいっかく。秋芳たちが寝床にしている場所だ。
　明日からは陰陽塾男子寮に移るので荷物の類はダンボール箱にまとめられ、ずいぶんと殺風景な中、　秋芳と笑狸。二人して大皿に盛ったナポリタンをつついている。
　意外に知られていないがナポリタン発祥の地は横浜だ。
　今夜が横浜最後の夜ということで、別れを惜しみ、こうして横浜名物を賞味している。

「壁や天井。地下にいたるまで大小無数の防御結界がほどこされていてな、あれをくぐるのはちょいと難儀だろうな」
「秋芳の壁抜けでも？」

　禁壁則不能遮。
　壁を禁ずれば、すなわち遮ることあたわず。
　そのようなものが呪禁の術にはあるのだ。

「う～ん、壁抜け自体はできても気づかれるだろうな。穏形しながらあの結界を抜けるのはできないな」
「じゃあ遅刻厳禁だね。きちんと正門から入らなくちゃ」
「そうだな。さすがに時を禁じる。てのは今の俺には無理だ」
「ところでその倉橋の京子お嬢さんだけど、秋芳とのフラグ。立っちゃった？」
「おお、立っちゃったんじゃねえの？　なんせ半魚人持ちしたわけだしな。俺の人生で始めてだぜ、あれをしたのは」
「秋芳ひどい！　ボクにもお姫様抱っこしたの忘れたの？」
「お姫様抱っこ言うな。半魚人持ちだ。……だいたいあの時おまえ狸だったじゃねぇか。獣を抱きかかえるのと、人を抱きかかえるのじゃ全然ちがう」
「それじゃあ今から抱いてよ。ボク、秋芳にお姫様抱っこされたいな～♪」
「嫌だ。男を抱きかかえて喜ぶ趣味は俺にはない」

キッパリと、そう断言する。

「じゃあ秋芳の好みの女の子に化けてあげる」
「なにに化けようがおまえはおまえだろうが。やめろ」
「誰がいい？　イリーナ・シェイク？　ジゼル・ブンチェン？　シェリル・コール？　佐倉綾音？」
「最後の一人だけジャンルちがくねぇか？　つうか化けるな」
「ちがくないよ、みんなおっぱい大きいじゃない」
「おお、そうだな。ひょっとしたら日本人の佐倉が一番でかい乳してるのかもな」
「秋芳おっぱい大好きだもんね。　そうだ、おっぱい三つのあやねるになってあげる」
「なにそれ『トータル・リコール』のミュータント娼婦？　ますますいらんわ」
「じゃあ、いくよ～。変――」
「禁術則不能発、疾く！」
「ぶはっ！？」

　術を禁ずれば、すなわち発することあたわず。
　発動しようとした変化の術が強制的に禁じられる。
　その後もしばらくたわいのないやり取りをした後、明日にそなえて早々に床に就くことにした。

「明日からは朝型の生活だからな、もう寝るぞ。今夜は酒もなしだ」
「ふぁ～い」

　自分には一生涯縁がないと思っていた学園生活が始まる。
　楽しみだ。
　ほんとうに、楽しみだ――。
 

　白亜の塔。
　そんな言葉がよく似合う、大きなビルが目の前にそびえ立っている。

「でっか！　他の建物が小さく見えるよ」
「そうだな。陰陽塾とかいうからどんな古色蒼然とした学舎かと思ったら、こんなでかいハイカラな建物だとは思わなかったぜ」

　東京渋谷区某所。陰陽塾を前にしてそんな言葉を交わすのは秋芳(あきよし)と笑狸(えみり)の二人だ。
　僧侶のように頭を剃りあげた短身痩躯の青年、賀茂秋芳。先祖代々呪禁師を生業にしていた連(むらじ)家の者だが、その類まれな呪力を買われ、賀茂家の養子となり、賀茂のために働いている。
　少年のように凛々しい顔に少女のような愛嬌のある笑みを浮かべている笑狸。男の子のような女の子のような。曖昧な、むじなのごとき容姿をしている。
　秋芳の使役式であり、その正体は化け狸だ。

「ここって去年できたばかりの新塾舎で、中身も最新設備がたくさんあるって案内書に書いてあったよね」
「屋上の祭壇に地下の呪練場。他にも設備が充実していて、いたれりつくせりの学び舎みたいだな」

　土御門夜光の転生者と思われる土御門夏目。彼を監視し、場合によっては身柄を確保するため、夏目の通うこの陰陽塾に今日から通うことになった。
　そのついでに入塾期間中に甲種呪術の資格も取り、無資格の陰陽師稼業ともおさらばする予定だ。
　玄関で二体の狛犬の出迎えを受ける。

「あ、これが昨日言ってた機甲式の…」
『さよう』
『我らは高等人造式、アルファとオメガ』
『開塾以来その番を司っておる』
『己が名を名乗るがよい』
「賀茂秋芳」
「笑狸！」
『賀茂秋芳とその使役式、笑狸。…よろしい。声紋と霊気を確認・登録した』
『賀茂秋芳。昨日は我が陰陽塾の生徒が世話になった。礼を言う』
『我らは汝らを歓迎する』
『学友と切磋琢磨し、良き陰陽師となるべく精進するがよい』
『まずは最上階。塾長室へ向かうがよい』

　狛犬たちの間を通り抜け、進むと、広々としたホールに出る。
　正面にある鉄骨造りの大時計が威容を誇り、所々に植えられた竹が清冽な雰囲気を醸し出している。
　竹は古来より縁起の良い植物とされ、そのまっすぐに伸びる姿から高潔さや清浄。人生の学びや成長の象徴とされた。学び舎にはピッタリの植物といえる。

「……ぷぷぷ、アルファとオメガだってさ。狛犬なのに、和風なのに。素直に阿吽とか名乗ればいいのに」
「まぁ『急急如律令』を『ｏｒｄｅｒ』なんて読ませる、汎式陰陽術全盛の世の中だからな」
　言葉に宿る霊的な力を言霊（言魂）という。
　発した言葉どおりの結果を、現実に現す力があるとされた。
　言葉そのものに意味があり、言葉を呪(しゅ)として用い、その霊的な力を利用し言葉で対象を縛るのもまた陰陽術の一つだ。
　良い意味の言葉を発すれば良い事が起こり、悪い意味の言葉を発すると悪い事が起こるとされている。
　急急如律令。
　「急々に律令の如く行なえ」という意味を持つ陰陽師の呪文の結び言葉が「ｏｒｄｅｒ」という英語なのはいかにもそぐわない。ふさわしくないよう思える。
　しかし言葉に意味を結びつけたのが人間なら、それを解き。また新たに結ぶのもまた人間だ。
　土御門夜光はそれをおこなった。
　過去の陰陽道だけでなく、修験道や密教系、神道系。ありとあらゆる呪術が統合され作られた帝式陰陽術だが、さらには東洋魔術と西洋魔術の融合も視野に入れていたのではないか？　ｏｒｄｅｒという語をもちいるのはその布石ではないか？
　そんなことを考えながらエレベーターで最上階まで上がり、長い廊下を歩いているうちに塾長室の前まで来た。
　扉を叩こうとする秋芳に笑狸が小声で問いかける。

「秋芳、何回ノックするつもり？」
「四回だ。二回だとトイレ、三回だと親しい相手宅への訪問になっちまうからな」
「ちぇ、知ってたのか」
ドアをノックする回数にもプロトコールマナーと呼ばれる国際標準マナーがあり、回数が正式に定められている。
このような規則・決まりも、また呪）の一つといえよう。
「開いてますよ」
　
　！？
　
　突然足元から声がかかる。おどろいて下を見ると一匹の三毛猫と目が合う。

「お入りなさいな」
　
　猫が人の言葉をしゃべっている。
　いつからそこに？
　あわてて周囲に気をくばる。
　犬や猫がしゃべったかのように見せて、実は物陰からこっそり人が声をあてていた。
　魔術・呪術にはそのような〝虚の術〟も存在するからだ。

「遠慮せずにどうぞ」
　たしかに猫の口から人の言葉が発せられている。

「……失礼します」

　賀茂秋芳たる者が猫の存在に気づけなかったことに内心舌打ちしつつ、扉を開けて中に入る。

（しかたないよ、秋芳。猫って生まれついての穏形術の達人みたいなものだもの。ましてやこの猫、普通の猫なんかじゃないっぽいし）
（油断してた。俺もまだまだ修行がたりないな）

　陰陽塾塾長室。
　象牙色の壁と天井。琥珀色をした木目調の床には臙脂色の絨毯が敷かれている。大きな本棚が壁を占め、大量の書物が収められ、まるで書庫のようだ。
　アンティーク調の趣味の良い調度品の数々が目に優しい。
　殺風景だった外の廊下とは雰囲気がかなり違う。
　部屋はその人を映す鏡だ。たとえ公的な仕事部屋であっても、そこを使う人の性格というものが現れる。
　このゆったりとして落ちついた空気が、この部屋の主の人となりをものがたっているようだ。
　部屋の奥。大きな机の向こう側の椅子に小柄な老女が座っている。

「ようこそ、お待ちしてましたよ。はじめまして、塾長の倉橋美代です」
　
　ニャー。
　秋芳の脇をトトト……、とすり抜け、美代の膝の上に乗る三毛猫。

（あれは猫だが猫ではない。はて、使役式か人造式のどちらだろう？）

　みごとな穏形であざむいてくれた猫の正体を知りたい欲求を抑えつつ、塾長・倉橋美代に軽く会釈をする。

「はじめまして、賀茂秋芳です」
「こんにちは、秋芳の伙伴(パートナー)の笑狸です」

　軽く挨拶をしたあと、入塾についての事務的な会話をする。

「ところで、きのうは孫を助けてくれたそうですね。ありがとう」

　やはりあの京子は倉橋の京子だったか。

「助けたというほどでは…。少し気分が悪そうでしたのでここまで送っただけです」
「そんなふうに謙遜なさらずよいのですよ、あの子。とても感謝してました。…あなた、あの子にどんな印象を受けました？」

　おっぱいが大きかったですね。

　そんなことを口にできるわけがない。

「とても聡明そうだと思いました。あと――」

　おっぱいが大きかったですね。

「責任感が強く、仲間思い。少し話をしただけですが、言葉の端々からそんな思いが伝わってきましたね。それと――」

　おっぱいが大きかったですね。

「ここに通ってると教えてくれたので陰陽術についての話をしたのですが、たいへん物知りでおどろきました。学校の成績も優秀な、いわゆる優等生。委員長タイプの人かと」

　なによりおっぱいが大きいですね。

「ああ、それと声。声に力があって綺麗で、心の底から美声だと思いましたね」

　これは本当だ。
　もちろんたった今、口に出して言った数々の言葉も、嘘偽りない京子に対する評価だが、巨乳と美声の持ち主。というのが秋芳の京子に対する第一印象だ。

「フフフ、ありがとう。そんなふうに孫を褒められて嬉しくならない祖母はいませんよ」

　良い歳の取り方をしている人だ。コロコロと笑うその表情を見ていると、そんな思いが浮かぶ。

「お二人とも、あの子と仲良くしてくださいね」

　二人とも。美代はたしかにそう口にした。使役式である笑狸を一人の存在として認めているのだ。
　陰陽師の中にはたとえ鬼神や霊獣のような出自の使役式でさえ、ただの道具としてしか見ない者もいるが、彼女はそのようなタイプではないらしい。

「ここは一般の学校とは違って、能力のあるものは勝ち残り、劣っているものは去っていく。優勝劣敗の世界です」

　それはそうだろう。内裏にこもって卜占や暦を作っていた昔とは違う。
　現代の陰陽師は東京を中心に多発する霊災を鎮めるのが主な仕事。つねに死と隣り合わせの危険な職業であり、ここはそんな職に就く者を養成する、実力主義の学び舎だ。

「それが陰陽塾の方針です。けれども、陰陽塾はただの陰陽師を養成するだけの機関ではないの」

　倉橋美代の瞳が秋芳をまっすぐに見すえる。
「お二人は天海僧正が江戸に施した呪についてどう思います？」

　南光坊天海。徳川家康の参謀として江戸の街を京の都に匹敵する風水都市に造り上げた高僧。陰陽道や風水、密教といった呪術の達人だ。
　風水において土地が繁栄するためには四神相応の地であることが求められる。
　東に青龍の宿る流水。
　西に白虎の宿る大道。
　南に朱雀の宿る湖沼。
　北に玄武の宿る丘陵。
　中国の長安、洛陽。日本の平安京などはこれらがそろった理想的な土地といえる。
　では江戸はというと――。

「……凄い。のひと言ですね。言霊の呪による見立てをもちいて、あそこまで堅固な結界を築くだなんて」
「え～と、京都の地相を江戸に再現しちゃったんだっけ？」

　江戸は本来なら四神相応の地ではない。
　むしろ風水的には下に属する。
　北には山と呼ばれるほどの丘陵はなかった。それを天海は麹町台地から望む富士山を「北」に見立てることにより、日本最高の霊山を北の玄武に仕上げた。
　さらに新たに造られた寛永寺に東叡寺という山号をつけることで「東の比叡山」として鬼門封じの寺社に仕上げたり、不忍池を琵琶湖に見立てるため、竹生島になぞらえた中之島をつくり、弁財天を勧請して祀るなど、京の地相を江戸という未開の地に再現してしまったのだ。
　その他にも大小無数の呪的防御陣を敷くことにより、江戸は強大な魔法陣都市として二百六十年の長きにわたって栄えさせた――。
　これらのことは現代に生きる陰陽師たちにとって常識だ。

「では天海がそうまでして護ろうとしたものは、いったいなんだと思います？　徳川の家かしら？　それとも江戸の町？」
「え？」

　この質問は秋芳にとって盲点だった。
　はて、改めてそう問われると、どちらだろう？
　会津に生まれ、比叡山延暦寺などで修行をつんだという南光坊天海。
　三河の国の領主だった徳川家康。
　どちらも江戸の地に縁もゆかりもない。ことさら江戸の地に愛着はないはずだ。ならば…。

「それはやはり、徳川家では？」
「ボクは江戸の町だと思うなぁ」

　二人同時に別々の答えが出る。

「そうですね。彼があらゆる呪を使ってこの地に敷いた方陣はすべて徳川の権威と繁栄を護るためのもの。ですが結果的には長い時代に渡って、江戸、東京。さらには、この日本という国を護ることになったのも、また事実です。ひょっとしたら、そこまで計算していたのかも」

　この人はなにを言いたいのだろう？　黙って続きを聞く。

「風水など無意味。という考えの人もいます。そういう人が言うには『風水に本当に力があるのなら、最初にそれをもちいた王朝が今も滅びずに残ってなければおかしい』なんですって」

　なるほど、たしかにそうだ。一理ある。

「風水をもちいた中国の歴代の王朝。高い文化を誇った唐も、強大な力を持った漢もたしかに滅びました。けれども中国は滅んではいません。日本もそう。京都は応仁の乱や戊辰戦争で、江戸・東京は明暦の大火、関東大震災、東京大空襲でなんども焼け野原になりました。けれどもそのたびに蘇り、こんにちの繁栄を築いています」

　ひとつの国家、ひとつの王朝の存続よりも、さらに広く長い視野で見たらそう見える。

「それが、風水の持つ真の力のおかげだと？」
「さぁ、それはどうでしょう？　そうかも知れないわね。けれども私は風水に力があるのではなく、風水を信じる人の力がそうさせるのでは？　と思ってるわ」

　なんとなく、この人の言わんとしていることが伝わってきた。

「陰陽師と陰陽術もそう。どんなに強い力や優れた技でも、そこに人の想いがなければなんの意味もないわ。ここに通う生徒のみんなには、なによりも人であって欲しいの」

　陰陽術は霊災を鎮めるだけの技術ではない。
　質量保存の法則を無視して無から有を生み出し、離れた場所に居る相手を害することもでき、鬼神や精霊を意のままにあやつることもできる、強力な力だ。
　呪術になじみのない一般の人々にとって、それは脅威であり恐怖だ。
　そして陰陽塾に入った全員がプロの陰陽師になれるわけだはない。
　むしろ途中で退塾する者のほうが多い。
　そんなプロになれなかった「落ちこぼれ」たちの使う陰陽術でさえ、力を持たない普通の人たちからすれば、前述のとおり脅威であり恐怖である異能の力だ。
　中途半端に力のみを身につけた輩が巷にあふれたらどうなるか？
　呪術による犯罪は後を絶たず、世間の陰陽師に対する偏見は悪くなる一方だろう。
　そのようなことがないように陰陽塾では精神修養も大事にしたい。塾長はそう言いたいのだと、秋芳は解釈した。

「はい、わかります。しかし……、まるで優れた陰陽師は人ではなくなる、みたいな言いかたですね」
「それ、かなり鋭いわね秋芳さん。たとえ本人にそのつもりがなくても、人ならざる存在に祭り上げようとする人たちが大勢いれば、そういうふうに『成って』しまうことだってありえるわ」
「ああ…、土御門夜光と、夜光信者のことですね」
　土御門夜光。
　太平洋戦争の狂乱のさなかに現れた稀代の天才呪術師は軍部からの要請に応え、現代陰陽術の基となる帝国式陰陽術を産み出した。
　しかしその功績の一方で敗戦直前に軍に命じられた呪術儀式に失敗。その影響で東京は日本でも一、二を争う霊災多発地帯となってしまった。

「ええ、そう。彼だって私たちと同じ、笑いもすれば泣きもする、人格を持った普通の人間だったんですよ。…まだ私がほんの子どもの頃ですけど、よく将棋を指しました」
「へぇ、彼は強かったんですか、将棋？」
「いいえ、下手でした。それなのに何度も何度も勝負を挑んで、負けたら拗ねるんですよ。困った人でしたよ」

　遠い目というのはこういう目なのか、当時を懐かしむ美代の瞳は秋芳らの知らない世界を映していた。

「……彼だって、夜光だって人間だった。でもそれがわからない人たちが盲目的に祭りあげ、自分たちにとって都合のいい存在にしようとしてる」
「迷惑な話ですね」
「ええ、ほんとうに――。イメージというのは一種の呪術。『呪』なの。噂だって同じ。心に作用し人を惑わす。いわば理論も効果も不確かな乙種呪術に入る呪。けれど強力な呪術というものはおしなべて乙種に分類されるもの。……賀茂家の方にはいまさらな講釈だったかしら？」
「いえ、勉強になります」
「ふふ、ありがとう。お二人はもう知ってますね？　うちの夏目さんが夜光その人の生まれ変わりだという噂を」

　土御門夏目。
　土御門本家の次期当主にして天才と称えられ、その豊かな才能と見識は陰陽塾に通う塾生の中でもトップクラスの少年。
　それもそのはず。彼こそが土御門夜光の生まれ変わりだからだ。
　呪術界に身を置く者、関心のある者で、その噂を知らない者はいないだろう。
　いたとしたらそれはよほど世事に疎いことになる。

（つーか、そいつをどうこうするのが、俺らの主な仕事なんだよな）
（秋芳ぜったい忘れそう。てか忘れてたでしょ？）
「夏目さんは塾内でも特別な関心を持たれているわ。けど変な色眼鏡で見ないであげてね」
「はい。お孫さんとも夏目さんとも、他の人とも。仲良く楽しく競っていきます」
「そうしてくれると嬉しいわ」

コンコン。

「塾長ー？　失礼しますー」

　ノックの音の後に続いて妙なイントネーションの声が外からかかる。

「いい加減時間押してますけどー」

　そう言って入ってきたのは背の高い、痩せぎすの男だった。

「あら、大友先生。ごめんなさい。今終わりましたよ」
「そら丁度よかった」

　ハハハ、と笑うその姿を、失礼にならないよう得意の八方目――目を動かさず、一点を見つめたままで視界内を見わたす技――で顔を見ながら上から下まで観察する。
　長く伸びてくしゃくしゃに乱れた髪。安っぽい眼鏡。ヨレヨレの背広。右膝から下が義足――それも海　賊映画に出てくるような古めかしい木製の棒――で杖をついている。

（こいつ、狼みたいだな）

　飄々とした雰囲気の内に、こわい気を隠している。見た目はいかにも昼行燈のボンクラだが、なかなかどうして油断のできない相手だ。

「あ、すごい。その足、機関銃でも仕込んでるの？」

　そんな思いを抱いた秋芳とは対照的に無邪気に声をかける笑狸。

「おおッ！　アッハッハ、きみ鋭いなー。僕も陰陽師の端くれやさかいな。そらまぁ、いろいろと仕込んでるで。でもそこらへんは企業秘密や」
右足を上げてキャッキャとはしゃぐその姿はまるで小学生のようだ。
「こちら大友陣先生。あなたたちの担任です。こう見えて優秀な先生なのよ」
「ちょ、塾長『こう見えて』はないでしょー。まぁ、ええわ。とにかくそういうわけや、二人ともよろしゅうな。ほな、教室に案内するで」





　教室。

「いやー、お待たせお待たせ。お待ちかねの転入生連れてきたで～！　は～い♪　二人ともあいさつあいさつ」
こういうのは最初が肝心だ。奇をてらわず伝えたいことを簡潔に述べる。
「賀茂秋芳。十七歳です」

　ざわ…　ざわ…　ざわ…

「なんだよ～、また男かよ」「謎の美少女転入生とか期待してたのに･･･」「なんで野郎ばっか入塾してくんだよ」「しかもハゲじゃん」「今どきハゲキャラとかないわ～」「ハゲでキャラづけとか安易よねー」

（いやいや、ハゲじゃないからね、これ。剃ってるから。きちんと毎日剃りあげてるから。この青々とした剃り跡が見えないのかな？　スクリーントーンとかじゃないよ）

　ここ最近男子の転入生づいてるのか？　自分のあずかり知らない部分で最初の印象を落とされてはたまらない。

「秋芳の使役式やってる笑狸といいます。みなさん今後ともよろしく」

　ざわ…　ざわ…　ざわ…

「うわ、むちゃくちゃカワイイじゃん！」「女の子、だよな…？」「え、男子でしょ？　でもほんと凄いかわいい…」「やば、あれなら男だとしてもいけるわ」「あれか？　今はやりの男の娘ってやつか！？」「もうどっちでもいいじゃない。かわいいは正義☆」

　ざわ…　ざわ…　ざわわ…　ざわ…ざ‥ざわ……ざわ…　ざわ…　ざわ…

　先ほどのざわめきとはあきらかに違う種類のざわめきが場を支配する。
　ふふん。
　勝ち誇った顔で横目に見てくる笑狸。

（おまえ、こっそり魅了の術とか使ってないだろうな？）
（使ってないよ。わかってるくせに。これがボクの素の魅力なの）
（どうだか。狐狸精は無意識に人を惑わすからな）

　化け狸である笑狸は変化や幻術、魅了の術に長ける。
　人を悪戯に化かすのは本能のようなものだ。

「笑狸ちゃん彼氏いるの？」「笑狸ちゃん彼女いるの？」「えっと、笑狸さんの趣味は何ですか？」「笑狸くんてどこから来たの？」「使役式ってマジ？」「罵ってください！」

「彼氏も彼女もいません。趣味はアニメ見たり漫画読んだりゲームしたり、オタク系かな。秋芳と一緒に神奈川県の横浜から来ました。マジです。このブタ野郎！」

　次々と問いかけられる質問に答えていく笑狸。

「使役式と言いましたがズバリ正体は？」「笑狸ちゃんの好みのタイプ教えて！」「好きな食べ物は？」

「由緒正しい化け狸です。なにかに打ち込んでる人って素敵だと思います。アボガドのチーズ焼き！」

　笑狸への狸質問タイムが終わる気配はない。

（まったく、こっちはガン無視かよ…）

　手持ち無沙汰にクラス内を見まわす。
　機能的な階段教室だ。席についてる生徒達はさすがにみな良家の子女といった感じだが、どこか毛色の異なる連中もいる。

（あの金茶髪は茨城のヤンキー。その隣の長髪ヘアバンド男は渋谷のチーマーだな。あのお団子巻き毛はなんて髪型だ？　六本木のキャバ嬢みたいな女だな……て、あいつ倉橋京子か！？　なんかずいぶん印象が違うな）

　きのうの少女が無表情にこちらを見つめている。
　そう、こちらをだ。クラスのほとんどが笑狸に注目する中で彼女が、京子だけが秋芳を注視している。

「先生、ちょっといいですか」

　よく通る声が場の喧騒を一瞬にして静める。
　京子だ。
　挙手して立ち上がり、同じ言葉で大友に問いかける。

「先生、ちょっといいですか？」
「おおっとッ、京子クン恒例の『転入生にイチャモンつけたあげくに式神勝負に持ち込む』コーナーかい！？」
「ちがいます！　そんなのがいつから恒例になったんですか！　そんなコーナーありません！　まったく、デタラメ言わないでください」
「ならナニ？」
「……転入生に学園内の案内をしてあげたいんです」
「そりゃええな。うちの校舎はえらい広いから、不馴れなうちは迷うで。昼休みにでもみんなで仲よう案内してやって――」
「今じゃだめでしょうか？　今日の午前の講義は誰かさんのための復習で、あたしには必要ないですし」
「んん～、いや京子クンはそうでもこの転入生の二人には必要なんちゃうかな？　なんせ半年分の遅れがあるし。うちのカリキュラム無駄がない分、普段おさらいとかせぇへんからな。いい機会やで」
「入塾試験は合格してるんですよね？　当然、ちゃんと半年遅れで入塾することを前提に組まれた内容のものを。なら特に問題はないんじゃありませんか？」
「な、なんかおれの時とずいぶんあつかいが違くないか？」

　金茶髪ヤンキーがそのようなことをつぶやく。

「京子クンは言い出したら聞かへんなぁ…。秋芳クン、キミはどうしたい？」
「お言葉に甘えて案内されたいですね。授業についてはこいつが出ますので、後でどんなものか内容を訊いておきます。なにせこいつとは『つながって』ますので、正確に伝わりますよ」

　笑狸の頭をポンと叩く。

「ああ、さよか。ほなええで」

　あっさりと大友先生の承認がおりる。

「ありがとうございます。――賀茂秋芳くん。ついて来て。案内するわ」





　屋上。

「いきなり屋上か。まぁ、上から下って行ったほうが楽は楽だが。ん？　まだ上があるみたいだな」
「ええ、一番上には祭壇があるの。普段は立ち入り禁止で、一般生徒が入っていいのはここまでよ」

　眼下に広がる渋谷の街並。ここからだと動く人々の姿が蟻のように見える。
　金王坂、道玄坂、八幡坂、宮益坂、オルガン坂にスペイン坂――。
　渋谷は坂の街だ。
　風水においてほどよい起伏。岡や坂は平地の中の龍脈と考えられ、これらの多い土地は活気に満ち、栄えるとされる。
　渋谷はそのような街であり、陰陽塾はそんな場所にある。
　吹きつける風が気持ちいい。
　亜麻色をした京子の巻き毛が風におどる。

（こいつ、今日は化粧してるんだな。なんかケバい。きのうみたいなスッピンのほうがかわいいのに）
「あー、その髪型、きのうよりも凝ってるね。たしかハーフアップ――」
「最初に、お礼を言わせてちょうだい」
　
　秋芳の言葉をさえぎり、まっすぐに見つめて話しかけてくる京子。
　話しかたも仕草もまるでちがうのだが、その姿に先ほどの塾長の姿が不思議と重なって見えた。
（似てるなぁ、やっぱり家族だ。…ん？）

　星だ。
　紫がかった京子の瞳の中に星が輝き、瞬いている。
　比喩ではない。ほんとうに星が視えたのだ。
　夜空に点々と散らばり数多の光を放つ星。目の前にいる少女の目の中で、それらが煌々と光り輝いているではないか！
　星は京子の周りに広がり星雲を形作る。その光の渦に吸い込まれそうになる感覚が秋芳の全身に広がる――。

「きのうはどうもありがとう。あなたは命の恩人よ。……て、あなた。ちゃんと聞いてる？　人が真面目にお礼してるのに、なにボーッとしてるのよ！」

　荒げた声に我に返る。
　京子の瞳に、星はもうない。

（今のは、呪術による幻視じゃあない。託宣、ディビネーションか？　いったいどこの神が俺にそんなものを視せやがる。これにはなんの意味が！？）
「ねぇ、ちょ、ちょっと。あなたほんとうにだいじょうぶ？」
「あ、ああ、平気だ……。いや、きのうはこっちも助かったよ。最初に君が戦ってくれたからこそ相手の正体や属性がわかったからね」
「うそ」
「え？　いや、うそじゃないって。あの二体の式神が時間を稼いでくれたおかげで、俺は本体を見抜けたんだし」
「でも、あたしが手を出さなくても、あなたなら楽勝だったんじゃない？」
「それは、そうだな」

　一般人や見習いクラスの陰陽師にとっては脅威でも、秋芳から見れば纐纈鬼はたいして強い妖怪ではない。
　きのうのように自分の『巣』に獲物を誘い込み、消耗させ、弱ったところを襲いかかる。
　生来の陰湿な性もあるが、そうでもしないと安全に人を狩れないのだ。
　たとえ京子の参戦がなくても、自分ならすぐに本体を見抜いて仕留めていただろう。

「ハッキリ言ってくれるじゃない。でも、やっぱり、ね」

　腕を組み、探るような目つきで問いかける。

「ねぇ、賀茂くん。あなた、何者？」
（こいつ、かわいいじゃねぇか。でかい乳を腕組みでさらに強調しやがって、狙ってやってるのか？　けしからん！）
「あたしを寝かせて護る時に使った術も、あいつと戦う時に武器を呼び出した術も、あたしの知っている陰陽術にはないわ。いったいあれはなんなの？」
「あれは道教の神様の力を貸してもらったんだ」
「ああ、あの呪文て中国語だったのね。どうりで、そんな感じの響きだったもの」

　道教。
　老子の名で有名な太上老君が始祖とされる、中国古来から伝わる呪術色の濃い民間信仰。
　風水などの地相占術や、不老不死の仙薬を作ることを目的とした練丹術など、様々な魔術が内包されている。
　祀られている神々の中では『三国志演義』に登場する関羽が神格化された関帝聖君や『西遊記』の孫悟空こと斉天大聖などが有名だ。
　纐纈鬼との戦いで秋芳が召喚した水行属性の武器。三尖刀は顕聖二郎真君という武と水を司る神から一時的に貸してもらったのである。
　この顕聖二郎真君という神様は『封神演義』という作品に楊戩(ようせん)という名の道士として登場する、これまた有名どころの神様だ。

「たしか帝式や汎式陰陽術の中にも道教から取り入れた術がいくつかあったわね。でもあたしの知ってるのは、あんなのじゃなかったわよ」
「そうだろうな。俺のがよりオリジナルに近い。それでいてなおかつ我が家流にアレンジされてるからな」
「我が家って、そういえばあなたの『賀茂』って名字だけど。ひょっとしてあの『賀茂』だったりするの？」
「ああ、その賀茂だよ」

　こんにちもっとも権勢を誇る倉橋。夜光の件があるにもかかわらずなお影響力のある土御門。その両家以前に陰陽道の宗家として君臨していたのが賀茂家だ。
　修験道の祖とされる役小角も、この賀茂家に連なる人物だという説もある。
　なにもコソコソと隠す必要はない。
　秋芳は呪禁や賀茂の養子のことなど、自分の出自を包み隠さずに京子に打ち明けた。
　年齢と裏稼業。夏目に関する事柄以外は。

「――というわけでだな、実際に効果があるとはいえ乙種は乙種。公の場で仕事をするにはどうしても陰陽Ⅱ種、Ⅰ種の資格が必要であると判断し、田舎に引きこもったままじゃいかん！　賀茂の次代を担う若者は陰陽塾で学び、甲種呪術のご免状をもらって来いと、そういう流れで入塾した次第さ」
「そうだったの、……正直、賀茂家ってとっくの昔に、その、あの……」
「無くなってたと思った？」
「ええ、ごめんなさい」
「あやまることじゃないさ。この数世紀の間、うちはろくに実績をあげてないからね。陰陽道の大家としての賀茂家は、実際無いに等しいもんだよ」
「…ええと、あ、じゃああなたも夏目君と同じ、お家の次代当主ってわけよね？」
「ん？　それはないだろうね。俺はあくまで養子。賀茂の家は賀茂の血に連なる者が継ぐだろうね」
「そんなに力があるのに？　おかしいわ」
「賀茂家は俺の力だけが欲しいのさ。知ってるかい？　田舎じゃ他所からの養子は本家の連中と同じ席で食事ができないんだ。しきたりでね、連中が座敷で食事するのに、こっちは台所で飯を食うのさ。別に不幸自慢、差別自慢するわけじゃないが、大人になってから驚いたよ。なんて封建的な家に住んでたんだろう、てさ」
「なにそれ、ひどい！」

　今でもそうだ。
　もっとも秋芳が望めば、普通の席どころか、上座を占める老人を押しのけ、いつでもそこに座ることができるだろう。それだけの実力があり、それだけの貢献をしてきたのだ。
　だが秋芳はそれをしない。
　しようとも思わない。
　しきたりを重んじ、賀茂本家の人間を尊重する殊勝な心がけ。というわけではない。屋敷の隅にいる自分に家中の誰もが畏れて遠慮する様が面白いからそうしている。
　我ながら悪趣味だとは思うが、やめられない。

「名門名家なんて言っても、そんな前時代的な考えじゃ没落するのも当然ね！　…て、あ、ごめんなさい。べつにあなたの、賀茂の家を否定してるわけじゃないのよ」
「いいから、いいから。気にしないよ」
「陰陽塾も倉橋家も百パーセント実力主義！　家格も血筋も関係ないわ。そう、たとえば人間を式神にするような、古い、時代錯誤なハナシなんてナンセンスなのよ！　実に旧態依然としたアナクロだわ、ロートルなのよ！」

　なにかのスイッチが入ったのか、急に意気が上がり強い口調でまくし立てる京子。
「あー、人間を式神にする？　なんの話？」
「夏目君と、土御門春虎のことよ」

　分家の者は本家の者の式神になる。土御門家にはそのような決まりがあり、土御門本家の者である夏目の式神になった分家の春虎は主である夏目の近くにいるよう、最近入塾してきたことを説明する。

「なるほど。その彼も転入生だったのか」

　教室で自己紹介した時の「また男」「野郎ばっか入塾」というヤジの意味は、つまりそういうことかと納得する。

「しかし人を式神するだなんて、変わった表現するもんだな。ようはたんなる主従関係。雇用主と従業員みたいなものなんだろ？　今の説明だと」
「ええ、そう。帝式陰陽術の中には魂と魂をつないで意識や感覚を共有するくらい深くリンクさせる式神使役の方があるみたいだけど、そういうのじゃないわ。あ、そういうえばさっきあなた、笑狸ちゃんだっけ？　あの子と『つながってる』とか言ってたけど、まさか…」
「いや、その手の術は使ってないよ。普段はね」
「ふ～ん、普段は、ね…」

　屋上特有の強い風が吹きつけ、残暑の日差しに火照った体を冷やしてくれる。

「なぁ、そろそろ中に入らないか？　まだなにか聞きたいことがあれば歩きながら話すが」
「ええ、そうしましょう」





　食堂。

「おお、ここが大学や高等学校などの学校構内に設けられた、学生に飲食物を提供する食堂。通称学食か！」
「そうだけど、なにそんなに興奮してるのよ？　うちの学食、味も値段も普通よ、普通」
「その普通ってやつを堪能したいのさ。やっぱあれか、昼食の時はたがいの手作り弁当のおかずを交換して味勝負とかしてたりしてるのか？」
「あたしはしないわね。そういうことをしてる人も知らないわ。あなたって料理できるの？」
「簡単なつまみ程度ならね。それとカクテルならよく作るが」
「ちょっと！　あなた未成年でしょ？　ほどほどにしときなさいよ」





　図書室。

「見てのとおり図書室よ。呪術関係の蔵書に関しては、それなりの量と質を保証するわ」
「そうか、ちょっと見させてくれ」

　汎式陰陽術概論。
　陰陽Ⅲ種、陰陽Ⅱ種、陰陽Ⅰ種の各種解説書。
　現代式神理論。
　再説陰陽史話。
　金烏玉兎集。
　占事略決。
　周易。
　五行大義。
　新選陰陽書。
　黄帝金匱経。
　神枢霊轄経。
　などなど……。

「実用書から古典まで、見事に基本が網羅されてるじゃないか。う～ん、でも実用的なマニュアル一点張りでいささか面白みに欠けるなぁ。息抜き用に創作ものでもあればいいのに」
「なによ、まさか漫画でも置けっての？」
「漫画でも小説でも映画でもいいが、とにかく創作作品をね。絵空事とはいえフィクションもバカにできないよ。無から有を生み出すってのがまず凄い。次にその生み出されたモノが人々の心に影響を与える。これはもう呪の一つだな」
「まぁ、ものは言いようよね。なにかお薦めの作品でもあるの？」
「映画なら『ノッティングヒルの恋人』が好きだね。ジュリア・ロバーツが主演のやつ」
「それって恋愛映画よね？　なんか意外。あなたみたいな人がそういうの好きだなんて」
「俺はジャンルを問わず良作は良作と思える感性の持ち主でね。しかし恋愛感情もまた呪といえるな。人の、人や物に対する感情が本来「中庸」であり、それが正常にもかかわらず、好き嫌いを持つことで偏りが生じ、異常なことになる。特に恋愛感情は、その強さや不合理さからして逸脱の程度が大きく、人を鬼にも仏にもする。これはまさに呪だ」
「なんか大友先生みたいね、あなた」





　廊下。
　校内を巡る二人は一体の式神とすれ違う。
　子どものように小さく、棒を組み合わせたようなほっそりとした手足と胴体で、頭上には円錐状の編み笠のようなものを被っている。
　とてもシンプルな造形が特徴的だ。

「今のは、たしか汎用式の…」
「ええ、そう。陰陽庁制の、旧型の汎用式『モデルＭ１・舎人』よ。清掃用に大量に入荷したの」
「だから手に箒とちり取りを持ってたのか。しかし清掃用に式神とか、ずいぶんと贅沢だな」
「ここは陰陽塾よ。そのくらい普通よ」
「放課後に生徒みんなで掃除したりはしないのか？」
「しないわよ、小中学校じゃあるまいし。夜の間に今の舎人たちが全部やってくれるわ」
「いかんなぁ。掃除は掃き清める、魔や穢れを祓うことにつながるから、俺たちみたく霊災を修祓する任務に就く者にとっちゃ修行のひとつだろうに」

　それを聞いて思わず吹き出す京子。

「フフッ、こんどは藤原先生と同じこと言ってる。あ、藤原先生っていうのは三年の担当をしている講師の方で、元祓魔官なの」
「祓魔官か…」

　陰陽庁に属する内部部局に「霊災修祓室」という部署があり、そこに属する陰陽師は祓魔官と呼ばれている。
　彼らはおもに霊災の修祓任務にあたるが、その様子はマスメディアに取り上げられることも多く、社会的な露出が多い。
　そのため世間の陰陽師に対するイメージは祓魔官のイメージが特に強い。
　そんな祓魔官らと霊災の現場で「すれ違った」ことなら今まで何度もあるが、誰にも顔は見られてないはずだ。

「その先生はなかなか良いことを言うな。暮らしの中に修行あり。なにごとも鍛錬だ」
「…あなたって、なんか生徒じゃなくて先生っぽいわね。講師の方がむいてるんじゃない？」





　一階ホール。

「屋内に本物の緑があると安らぐな。ここは実に良い気が流れている」
青々とした竹を見ていると、それだけで心が洗われるような気がする。
「…ねぇ、さっきの話の続き。あなたの呪禁について聞きたいんだけど、いいかしら？」
「ああ、いいよ。答えられる範囲でならね」
今は魔術・呪術が秘中の秘とされていた時代ではない。誰もが呪術を学ぶことができ、呪術の才のない者にもあつかえる式神が市販される時代だ。
ことさら己の術を秘密にする必要性は低い。まして秋芳の使う呪禁は、他人がその術理を理解したところで模倣も対処もできないだろう。
天賦の才にくわえ、長年の修練があって始めて行使できる呪術なのだ。
「正直、呪禁道なんて呪術が存在するんだなんて初耳よ。道教系の呪術みたいだけど、あたし達の陰陽術と、どう違うの？」
「ええと、まず正確には呪禁『道』じゃなくてただの呪禁。道はつかないんだ」
「え、どうして？」
「柔道、剣道、神道、修験道に陰陽道。武術にしろ魔術にしろ、誰もが学べ、最低限の技術を得ることができるような体系を作ることができて始めて『道』と呼ばれる。でも呪禁はその域まで到達できなかったんだよ」
「でもあなたの家。賀茂じゃなくて連の方ではずっと呪禁を伝えていて、あなたはそれを実際に使えるんでしょう？」
「知識としては伝わっていた。だがそれをすべて実践できたのは、どうも韓国連(からくにのむらじ)広足(ひろたり)という奈良時代の人以降は俺が始めてらしい」
「またずいぶんと間が開いたわね。そんなにむずかしいものなの？」
「たんなる加持祈祷や、きのう見せた道術程度ならそうでもないんだがな――」

　道教では世界の根元となり因果の流れを司る法則を大道と呼んでいる。
　その大道に干渉し、ものの在り方そのものを歪めて、あらゆるものを「禁ずる」術。
　これこそが呪禁最大の特徴である「禁呪」や「持禁」と呼ばれる術だ。
　それぞれの存在の意義を見極める。
　そして存在に対して「禁じる」という意思を送りつけて、その意義を無意味にしてしまう。
　禁じようとしているのが、その存在のささいな属性であるのなら、それは簡単に禁じられる。
　しかし、その存在の本質的な存在意義や存在そのものを失わせようとすると、術を働かせるのは困難になる。

「…なんか、抽象的でいまいちわかりにくいわね」
「具体的な例を言うと、たとえばここに一振りの刀があるとする。刀の存在意義。つまりなんのためにあるかというと、第一義はものを斬ることだろう。だから刀を禁ずればすなわち斬ることができなくなる。見た目は変わらないのに刃がなまくらになってしまうわけだ。だが刃が斬れなくなっても刀が使えないわけじゃない。棍棒として殴りつけることはできる。突けば刺さるだろう。刀のより本質的な意義はなにか？　攻撃すること、破壊すること、傷つけ殺すこと。より高度な持禁を使えば、刀で斬ろうが刺そうが殴ろうが、まったく損傷を与えなくすることもできる。もっと厳重に禁じてしまえば刀そのものを消滅させることだってできる。これが刀ではなく包丁なら切ることが第一義。料理することが本質になる。人を傷つけるのは、それらに劣る存在意義だから、包丁で人を傷つけることを禁ずるのは簡単だが、切ること、料理することを禁ずる方がむずかしくなる」
「凄い！　ずいぶん便利で応用が利きそうな術じゃない」
「ああ、だがしょせんは現実を歪める力技だ。使うには大量の呪力を必要とする。そのうえ術をしくじったり、相手に抵抗された時にはどこかでその反動が生じる。さっきの刀の例で言えば、斬ることを禁ずるのに失敗した場合、それとは別のどこかにある刀がなまくらになったり、刃物でケガをする人が出てくる。みたいに反動のあらわれかたってのは様々だ」
「良いことばかりじゃないのね。ま、もっともそういう反動や副作用みたいなのは呪術全般に言えることだけど」
「そうだ。人を呪わば穴二つ。なんて言葉があるが、これは誰が入るハメになるのかわからない穴を世界中にランダムに開けることになるからな、責任重大。神経を使うんだよ」





　地下呪練場。
「ほー、これはこれは…」
「どう？　なかなかのものでしょ」

　陰陽塾の地下に広がる大きな体育館。
　中央の格技場を見下ろすように階段式の座席が三方に広がり、一方に大きな祭壇が設けられている。
「あの祭壇は神仏を祀っているんじゃないな。純粋に呪力を操作するタイプみたいだが」
「そうよ。あれで色々と環境設定ができるの。呪術防壁も万全だから、けっこう派手にやり合っても平気なの」
「やり合うって、まさかここで呪術をもちいた模擬戦でもするのか？」
「あたりまえじゃない。ここをどこだと思ってるのよ、陰陽塾よ。他にも式神だけで試合するとか、捕縛式に見つからないよう穏形する授業とか、実技も充実してるから楽しみにしててね」
「座学だけかと思ってたが、実技とはね。思ってたよりずっと本格的なんだなぁ」

　塾舎内をひと通り見て廻り、教室に戻る。

「――以上がボクたち狐狸精に伝わる化け学の概要です。姿形を様々に変えたり、幻を作り出して騙す。おもに変化と幻術の二つに重点がおかれています。変化術というのは身体を形作る五行を、陰陽の気を使い、自在に組み替えることによって術者の肉体を変貌させるのですが、この術を極めれば本人だけじゃなく、自分以外の生き物や物体も、変形、変質、縮小拡大が自由自在になります」

「マジかよ」「すげーな」「おっぱいも大きくできるの？」

「はじめのうちは腕をのばすとか身体をひとまわり大きくするとか、ちょっとしたことしかできませんが、上達すれば完全に姿を変え、そのモノの持っている特性も発揮できるようになります。たとえば泳げない人でも魚に化ければ水の中をスイスイ泳げて呼吸もできますし、鳥に化ければ空も飛べます。」

「マジかよ」「すげーな」「す、鈴鹿たんにも成れるかな？」

「次に幻術ですが、陰陽の気を操って、本来その場にないものを感覚させる術です。これもはじめはもともと存在する物を別の物に見せる。木の葉をお札に見せたりとか、錯覚させることしかできませんが、上級者になると視覚だけではなく聴覚、嗅覚、味覚、触覚。さらには見鬼の力まで騙すことができるようになります。極めれば『世界』そのものを騙せるようになり、実体がないのにあるようにかん違いさせて、幻の火で物を焼いたり、分身の術で相手をやっつけることだって可能なんです」

「マジかよ」「すげーな」「す、鈴鹿たんも作れるの？」

「中国の妲己、インドの華陽婦人、日本の玉藻前なんかの有名どころはみんな狐の化身だと言われてますが、狸と狐では狸の方が一枚上手なんです『狐七化け、狸八化け』なんて言葉や、佐渡ヶ島の団三郎狸の逸話がそれを証明してますよね」

　長々と講釈しているのは大友先生でもなければ、それ以外の塾の講師でもない。
　笑狸だ。
　笑狸が壇上で講師よろしく熱弁をふるっている。

「……なにをしているんだおまえは」
「なにって、化け狸について知りたいってみんなが言うから教えてあげてるんだよ」
「あのなぁ…、ええと、大友先生。いいんですか？　陰陽術の講義をしなくて、あいつにこんな妖術についての話なんてさせて」
「うん、ええよ。ほんまの化け狸の口からこんな話が聞けるなんて、めったにないええ機会や」
「それはまぁそうでしょうけど…」
「狸は能力だけでなく人格面でも狐より優れてて、義理と人情に篤い種族なんです。知ってますか？　日清・日露戦争の時に讃岐の国は屋島の化け狸たちが大陸に出征して、日本軍に加勢して戦ったんですよ」
（いや味方してくれるのは素直にありがたいが、人間同士の争いに妖怪が首つっこむのは、あんま良いことじゃないんだけどなぁ。古今東西、戦争なんかに絶対の正義も悪もない。どちらが勝とうが負けようが、苦しむのは常に俺らみたいな名もなき庶民だ。それにもし相手側にも妖怪が加勢したらどうなるか。それこそ『封神演義』のように争いが争いを生む。悲惨な展開になっちまう。…ん？）

　生徒達の中に気の乱れを感じる。片目をつぶり見鬼を凝らして見まわすと、先ほどの金茶髪ヤンキー男子の周囲があきらかにおかしい。

「そもそも狐は人を誘惑したり騙したりと、悪さ目的に化け学を使うのに対してボクたち狸は純粋に化け学が好きですからね。そこらへんで腕前に差が出てくるんです」
「ええい、黙って聞いておれば無礼千万！　そこな野狸。ベラベラとデタラメばかり吹聴する舌、切り取って黙らせてくれようッ！」
　金茶髪ヤンキー男子のすぐ近くの空気が溶けた飴のようにぐにゃりと歪むと、次の瞬間少女が、いや少女と呼ぶにもまだ早い。せいぜい小学生になるかならないかくらいの幼女が姿を現し、笑狸に向かって突進する。
　古めかしい水干に指貫袴。頭には犬や猫のような、俗に言うケモノ耳が、お尻からはフサフサとした木の葉形の尻尾まで生えている。
　なんとも奇妙ないでたち。十中八九人外の存在だろう。場所が場所だけに誰かの式神だろうか？　外部から入り込んだ動的霊災。いわゆる妖怪の類とは思えない。
　手に抜き身の小刀を持っているのを確認した秋芳は、笑狸の前に割り込み、幼女の突撃を食い止める。

「あ～、お嬢ちゃん。なにを怒ってるか知らないが、いきなり刃物を振り回すような真似はやめてくれ」
「ええい、放せッ、放さんか下郎！　気安く触れるでない！　これが憤らずにおられようか、嘘八百をならべ、狸を持ち上げ狐を下げる。断じて許さぬ！」
「ウソじゃないよ、ホントのことだもの。キミら狐は狸に劣るからボクたち狸に負けて、佐渡ヶ島や四国から追い出されたでしょ」
近い種族だからか、ひと目で相手の正体を見抜く笑狸。もっとも目の前の幼女のその姿形を見れば誰もが「狐っ娘」という印象を抱くだろうが。
「われら狐霊の数は日の本に数知れず。悪狐もおれば善狐もおり、強さ弱さもまたしかり！　　過去たまたま化かし合いに勝ったからと、それが全てではないわ！」

　ジタバタと秋芳の腕の中でもがく幼女。なんか犯罪者みたいだな･･･。と、小刀だけ取って放そうとすると声がかかる。

「おい、コン。やめろって」

　一人の生徒が駆け寄る。例の金茶髪ヤンキー少年だ。

「それはいかに春虎様の言葉とはいえ承服しかねまする！　コンのみならず全ての狐霊を貶める、へ、へ、へいとすぴぃち。黙って見過ごせと言うのでございますか、春虎様！？」
「ヘイトスピーチって、おまえ、どこでそんな言葉を…。ああ悪い。こいつはコン。おれ、土御門春虎の護法式なんだけど、見てのとおり子どもでさ。許してくれ」

　主である春虎に抱きかかえられ、さすがにおとなしくなる幼女――コン――。

（ほう、こいつが土御門春虎か、これは『奇貨居くべし』てやつだな。土御門夏目。立場が立場だけに、言い寄ってくる連中が多く、他者に対してガードが堅いという事は想像にかたくない。そんな夏目にいきなり接近するよりも、そいつに近い者を通して近づいた方が警戒されないだろう）

　瞬時に考えを巡らし、春虎に言葉を返す。

「いやいや、こちらこそ。うちの式神が言いたい放題で、そっちの式神を怒らせちまったようですまない。それに授業まで潰してみんなに迷惑かけたみたいだし、ここはひとつ、みんなへの謝罪として、ここに居る全員に昼飯を奢らせてくれ」

　教室内にどよめきが広がる。

「おいおい、いいのか？」
「なぁに、引っ越し蕎麦みたいなものさ。春虎さんも遠慮なんかしないでくれ」
「春虎でいいよ。えっと、こっちも秋芳て呼び捨てでいいかな？」
「ああ、好きに呼んでくれ」

　事態が収束しかけたその時。

「あれ？　もう終わりなん？　僕はてっきりこのまま春虎クンのコンクン、秋芳クンの笑狸クンがたがいの意地と矜持をかけて、文字通りの式神勝負をする。恒例の流れになると思っとったんやけど」
「いつから式神勝負が恒例行事みたいになったんですかっ。煽らないでください」
「いやいや京子クン、こういうのはうやむやにしたらかえって後に残るで。他の誰でもない、当人同士がケリをつけなあかんのや」
「おお、たまには良いことを言うではないか。春虎様、どうかコンめに決闘の許可を！」
「そっちがその気なら受けて立つよ。いいでしょ？　秋芳」
たがいの主にうかがいを立てる式神達
「落ち着けってコン。大友先生、なにを言い出すんですか！」
「おまえがその気なら好きにしろ。言っておくが俺はいっさい手を出さないからな」
「お、秋芳クンのほうはええみたいやな。春虎クン、これも授業の一環やで～。使役式同士のフリーバトルなんてプロの現場にでも行かんとなかなか目にするもんやない。それが今できるんや。実技のお手本だと思うてみんなに見せたってや」

「いいぞいいぞ！」「また式神バトルか！」「コンちゃんも笑狸ちゃんも頑張れ！」


　どうにも場の流れは式神勝負の方向へ向かっている。

「はぁ……、わかりました。おいコン。あんまり無茶するなよ？」
「ははっ、ご承知していただきありがとうございます。ありがたき幸せ！」
「よっしゃ、ほな呪練場にレッツらゴーや！」





　夕刻。
　渋谷区道玄坂にあるワインＢＡＲ。
　二人の青年が卓をはさんで食事をしている。
　卓上にはアクアパッツァ、鴨のコンフェ、エスカルゴと牡蠣のブルギニョン、海老のフリッターなどなどの料理が所狭しと並べられ、湯気を立てている。

「そら、いい加減に機嫌を直せ。せっかくの酒と飯が不味くなるぞ」

　僧侶のように頭を剃りあげた短身痩躯の青年がそう言いながらグラスに注がれた赤ワインを口にする。

「べつに、もう怒ってないってば」

　坊主頭の相手とは対照的に長髪の青年がそう返す。
　秋芳と笑狸だ。
　笑狸はいつもの少女のような姿ではなく、二十歳そこそこの成人男性の姿をしている。
　外で酒をたしなむ時は大人の姿形に化ける笑狸だが、好んで女性の姿になる普段とは違い、男のなりをしているのは、不機嫌のあらわれ。
　十五年も行動を共にしている秋芳にはそのことが良くわかった。
　むっつりとした表情で牡蠣をつまみ、口に入れる笑狸。
　ちなみに二人とも洋食でも箸で食べる派だ。

「あ、これ美味しい！」
「バジルの香味が効いてるな」

　相好をくずして、目の前の料理を頬張り始めたその姿に、さっきまでの不機嫌さは面影もない。

（こいつ、ほんと単純だなぁ…）

　グラスをかたむけ、しみじみとそう思う。
　あの後――。
　地下呪練場で土御門春虎の護法式コンと試合をした笑狸だが、結局のところ勝負は引き分けに終わった。
　たがいに決定打となるものが不足していたからだ。
　試合の始め、笑狸は大型犬に変化し、コンに襲いかかった。
　狐狸精という種族は犬を苦手とする者が多い。
　それなりの妖力霊力をもった個体でもこれを克服することができず、ただの犬相手に恐慌状態におちいり正体を見破られたり、深手を負わされることがある。
　すでに犬恐怖症を克服していた笑狸はこれを狙ったのだ。
　だが生憎とコンは生来、犬など苦手にしていない。
　物怖じもせずに小刀で迎撃し、牙と刃、刃と鉤爪と、丁々発止のせめぎ合いをしたかと思えば、両者距離をとり狐火や狸火の撃ち合い。虎に変化した笑狸が再度組み合いにもっていき、また離れて狐火と狸火の撃ち合い。大熊猫(パンダ)に変化した笑狸が組み合いにもっていき、また離れて……。
　ただの一般人相手になら致命的な猛獣の一撃だが、穏形や霊体化したコンには躱され透かされ、あたらない。
　またコンのほうの刀や狐火も、笑狸にあたりはするが傷一つつけられない。化け狸である笑狸の体は見た目以上に頑丈にできている。
　午前中に始まり、みんなが昼食をとっている間も戦い続け、午後の授業も観戦についやし、放課後になってもまだ決着がつかず――。
　結局、講師である大友先生の放つ捕縛式からいかに長く逃げ切れるか。というサドンデス方式で勝敗を決することになったのだが、ものの見事に両者とも同分同秒で捕まってしまった。

（こいつとコン。俺と春虎。主と式神。たがいの顔を立てるため、あれはわざと同じタイミングで捕まえたんだろうな。大友陣。自分から式神勝負をけしかけておいて、なんとも食えない男だ）

　秋芳から見ればノーダメージとはいえ実際に攻撃を受け続けた笑狸のほうが負けという判決だが、あえてそれを口にすることはしなかった。
　引き分けという不本意な結末にヘソを曲げた笑狸のご機嫌取りに、こうして前から気になっていた店に食事をしに来たわけである。

「あ、ワインも美味しい。軽すぎず重すぎずコクがあってサッパリしてるね」
「そっちはポルトガル産のだったな。俺のチリ産のはスパイシーな風味があって後に残るぞ」
「ひとくち味見」
「ああ」

　たがいのグラスを交換して味見する。

「美味いな。肉でも魚でもどんな料理にも合いそうだ」
「んん～、野趣あふれる芳醇な味がするよ～」

　その時だった、秋芳の全身を貫くような悪寒が走る。
　氷の舌をもつ無数の毒蛇に、体中を舐められているかのような感覚――。

「……ねぇ、秋芳。感じる？」
「ああ……。この感じ、邪視だな」

　邪視とは悪意や害意をもって対象をにらみつけることで呪詛する呪術だ。
　イービルアイ、邪眼、魔眼などとも呼ばれ、世界中に似たようなものが伝わる。

「餓えたイボイノシシの涎がキ●タマにしたたり落ちたような、気持ちの悪さだね」
「なんだよそのたとえッ！　わけわからねぇよ！」

　ツッコミつつ周囲を見まわし、視線の主を探し出す。もちろんキョロキョロと顔を動かしたりはしない。
　得意の八方目で手にしたグラスを見つめつつ、周囲を探る。
いた。
　二人の女性が炯々たる眼光を発し、こちらを凝視している。今にも涎を垂らしそうな、餓えた獣のような相貌をして、ささやき合っている。

（ううむ、恐ろしい。獣の生成りか？　なにを話しているのやら……）

　あいにくと読唇術の心得はない。気づかれぬようそっと導引を結び、口訣を唱える。

「五行の理を以て、清冽なる水気、眠りし耳を研ぎ澄まし、雑たる音を遮らん。疾く！」

　五行思想において耳は水行に属する器官であり、水気をもってこれを強化することが可能だ。
　今回はさらに雑音を排する指向性聴覚の機能も付与した。

『いいわぁ、男子の回し飲み。ああいう何気ない行為にぐっときちゃう！』
『あの二人、やっぱりつき合ってるのかしら？　仲良さそうだし、絶対そうよね』
『あの長髪の子から小悪魔受けのオーラをひしひしと感じるわ』
『あたしも！　う～ん、これは間違いなくリアルファンタジーね』
『～～～～！』『～～～～！』

　獣の表情から一転、ニヨニヨしながらこちらを見つめ、腐談義に花を咲かせている。

「……どうやら、邪視じゃなく腐視線だったみたいだな」
「ボクたちを腐ィルターごしに見てたんだね」

　笑狸のほうは特に術を使わずとも彼女たちの会話を聞き取ったらしい。獣系の使役式は総じて五感に優れている。

「ねぇ、秋芳。あの人ってばこの前の寮母さんじゃない？」
「なぬ？」
　
　二人の貴腐人。茶色いロングヘアーのほうには見覚えがないが、黒髪ボブカットにセルフレームの眼鏡をかけたほうには見覚えがある。
　陰陽塾男子寮・寮母の富士野真子だ。
　寮に入る手続きをしたさい、軽くあいさつを交わしたはずだ。

『あら？　あの子って…』
『ん？　どうしたの？』
『こんどうちの寮に入る子じゃないかしら。ほら前に言った、かわいい男の子を連れて来た子よ』
『ああ、あの男の子連れの！』
『思い出した。賀茂秋芳君だわ。…前に連れてた男の子とは別の子とあんなに仲良さそうにして、とんだプレイボーイね！』
『彼の基本属性って受けかしら？　攻めかしら？』
『そうねぇ――』

　妄想するのは勝手だが、誤解はこまる。

「おまえのこと、ちゃんと紹介しとくか」

　席を立ち、富士野らのもとへ行き声をかける。

「寮母の富士野さんですよね？　賀茂秋芳です。迷惑じゃなければ一緒に飲みませんか？」
「あ、あらあら！　奇遇ね賀茂君。ちょうど今あなたのお話してたのよ、…あの子だぁれ？　恋人さんかしら？」
「はじめまして賀茂秋芳君。女子寮寮母の木府亜子です。男子寮のほうは転入が続いてにぎやかそうね～。それであの子ってやっぱ恋人なの？」
「いま、紹介しますよ」

　……　……　……　……　……。

「――というわけでしてね、彼は俺の式神で、その正体は化け狸なんです。未成年のナリで外で酒を飲むのも問題なんで、こうして大人の姿になってもらってるわけなんです。別に男をとっかえひっかえ漁ってるわけじゃないんで」
「じ、自分の式神を！？　春虎君もそうだったけど、最近じゃそういうのあたり前になってるのかしら……」
「しかもケモノっ！　ケモナーっ！　獣姦っ！　こっちも春虎君と同じだわ。お姉さん、若い子の性癖にはちょっとついていけないかも」
「でもロリコンの春虎君と違ってケモナーショタの秋芳君のほうがまだ健全よね」
「え～と、俺の話を聞いてましたか？　つか、春虎ってばロリコンなんですか？」
「お姉さんたちってナマモノ好きの貴腐人なんですか？」
「二次もナマモノも乾物も好きよ！」
「ボク、最近の『男の子いっぱいアニメ』て最初からやおい臭出しまくりで萌えないんですよね」
「あら、どうして？」
「いかにも『このキャラでやってくれ』的な設定とか、鼻につきませんか」
「でもそのほうが見てて楽しいわよ」
「気軽に楽しめるわよね」
「二人ともなにを言ってるんです！　男同士の真の友情だからこそ、それをイタズラする面白みや楽しみがあるんじゃないですか！」
「「はっ！」」

　やおい漫画も昔と変わってきた。
　昔は――。

　主人公が男に惚れられる。
　↓
「俺は同性愛者じゃない」と反論。
　↓
「男が好きだとかじゃなく、たまたま好きになった人が男だった」とか言われる。
　↓
　葛藤。
　↓
　合体。

「――ポイントは葛藤の部分で、相手が男なのに惹かれていく自分に、主人公が延々と悩む。部分です。ここに文学性や物語としての深みが生まれるんです」
「ちょっと理屈っぽいけど、たしかにそうね」
「それが近年、ボーイズラブが市民権を得た影響でお手軽にヤっちゃう作品が増えたんです。理屈無しでいきなりお尻にぶっこまれてアンアンしちゃうだなんて、もう男向けのエロ本と一緒ですよ」
「そうね、男は安易にアナルを許すべきじゃないわ！」
アルコールがまわり、ずいぶんと話しが弾む。
「……あのー、そろそろ帰らないとまずいんじゃないですかね。夕食の準備とかいいんですか？」
「だいじょうぶ、らいじょうぶ。お肉も野菜も食材は買ってあるから後は作るだけよ」
若干ろれつが回らなくなっているのが実に心配だ。この状態で調理などできるのだろうか？
「レコーダーから来た映像をテレビが受けるんだから、レコーダー×テレビよね」
「そうそう！」
「フォークは鬼畜攻め、スプーンは総受け、ナイフは基本攻めなんだけど、フォークに依存してるから実質受けじゃない？　異論は認めるわ」
「わかるわ～」
「愛と恋は？」
「恋×愛」
「空と大地は？」
「空×大地」
「昨日と今日は？」
「昨日×今日」
「生と死は？」
「死×生」
「朝食と夕食は？」
「夕食×朝食」
「箸と茶碗は？」
「箸×茶碗」

　鉛筆×消しゴム、台風×日本列島、ワサビは総受け、七味唐辛子はリバーシブル――。
　ひとしきり無生物の攻め受け話に花を咲かせた後。
　富士野真子、木府亜子。二人の寮母は飲み潰れた。

「うふ～ん、アス×キラ～、新庄×加賀～」
「あは～ん、ハスまひ～、よいまひ～」

　意識はある。話しかければ答える。だが、すっかり正体を失くしてしまっている。

「場の空気のせいかな、二人ともできあがるの早かったねー」
「軽く飲み交わす程度のつもりだったんだが、こんなにもピッチが早いとは…。まるで俺たちが飲み潰したみたいじゃないか。これは送っていくしかないな」
「送ってあげても、これじゃあ仕事どころじゃないよ。夕飯どうするの？」
「たしかに、そうだな」
「秋芳の術でアルコール飛ばしちゃえば？」

　禁酒則不能酔。
　酒を禁ずれば、すなわち酔うことあたわず。
　体内の酒気を一瞬にして消して、酩酊状態の者をしらふに戻すことが可能だ。

「酒飲みとしてはその術は使いたくない」

　そうキッパリと断言する。
　いにしえの中国では酒に酔うことで精神が解き放たれ、高度な理性と鋭敏な感性を得られると信じられていた。
　李白や杜甫や白楽天といった詩人らの多くもこれを強く信じていて、酒を手放すことは無かったという。
　孔子は強い酒の危険を指摘しているが、それでも。

「惟だ酒は量無し、乱におよばず」
　と、これは乱れなければ飲んでも良しとしている。
　人類は五千年前も酒を飲んでいたし、五千年後もきっと酒を飲んでいるだろう。

「酒は人類の友だ、友を切り捨てるような真似ができるか」
「じゃあどうするのさ？　入寮初日から寮母さんを酔い潰して、みんなにひもじい思いをさせるつもり？」
「俺たちで作ろう」
「え？」
「昼の引っ越し振る舞いの続きだ。彼女たちをこっそり送った後に俺たちが厨房に立つ。俺が男子寮、おまえが女子寮担当だ」
「まぁ、ボクなら彼女に変化できるけど、料理のほうは自信ないよ」
「保食(うけもち)を使え。持ってるだろ」

　市販されている料理用人造式「保食」この日本神話に登場する食物を司る神の名を冠した式は、その名の通り調理用に作られている。
　長年行動をともにした結果、霊災修祓や呪術戦といった実戦向きの呪具は秋芳が、それ以外の呪物は笑狸が身につけるようになっているのだ。

「あ、あれいっぺん使ってみたかったんだよね。買ったはいいけど、それっきりだったし」
「買って手元に置いて、いつでも使えると思うと、それだけで満足になりがちだよな。それじゃあ頼んだぞ」
「うん」





　陰陽塾男子寮厨房。
『寮母の富士野さんは持病の三巳が暴れたため、儀狄と杜康の力で休んでもらっている。ついては昼の引っ越し蕎麦の延長で自分に夕食を作らせてもらいたい』
　と、寮生たちをけむに巻いた後、さっそく食事の準備にとりかかる。
　野菜や肉を手早く切り刻み、大鍋に入れる。

「聞いたぜ。富士野さんを酔い潰したんだってな」
「入塾早々とんだ不良陰陽師もいたもんだ」
そう言いながら入ってきたのは土御門春虎と阿刀冬児の二人だ。
「いやいや、悪い気を祓うため、ディオニュソス様のもとでひと休みしてもらっただけだよ」

　悪びれもせずそう返す。
　儀狄も杜康もディオニュソスも、これらはみな酒の神だ。

「おいおい、よく言うぜ。…で、なに作ってんの？」
「チャプスイだ」
「チャプスイ？　聞いたことないけど、冬児は知ってる？」
「ああ、たしか野菜や肉のごった煮かなんかじゃなかったか？」
「まぁ、だいたい合ってる」
　チャプスイ。
　漢字では雜碎と書く。
　八宝菜によく似たこの料理の生まれにはちょっとした逸話がある。
　清の時代の中国。李鴻章という重臣が外交のためアメリカへ渡った時のこと。
　異国の高官をもてなすためアメリカ当局は贅沢なフランス料理を用意したのだが、高齢の李鴻章は食べなれない西洋料理には食指を動かさなかった。
　そこでチャイナタウンにいる華僑の料理人を呼んできて中国料理を作らせたのだが、本場の中国で山海の珍味に食べなれている人の舌にはとうてい合わない。
　だからといってなにも食べないわけにもいかないため、出てきた料理をすべて大鍋にあけ、ごった煮を作らせると、これが非常に美味しかったらしく「好吃、好吃（おいしい、おいしい）」と満足したという。
　この話が評判になり、それ以降アメリカの中華料理屋では菜譜(メニュー)に李鴻章雜碎と称するごった煮を載せるようになったとか――。

「――現在では宴会用にいったん作られた物を材料にこしらえたごった煮をのことを、特に李鴻章雜碎と呼ぶそうな」
「へー、贅沢だな」
「ん？　こっちの圧力鍋ではなに作ってんだ？」
「スープ用に細かく刻んだ野菜を入れて煮てる。ほぐれたらペースト状にして、白湯と混ぜれば片栗粉なしで羹･･･、とろみスープができあがる」
「なんか手伝おうと思ったけど、その必要はないみたいだな」
「ああ、だったらそのとろみスープ作りをお願いしよう。もう少しで煮あがるから、それをそこのフードプロセッサーにかけてくれ」
「わかった」
「へへ、じゃあ俺は自分の腹ごしらえをしとくぜ」

　勝手知ったるなんとやら。どこからか探り出したパックの中身をコップに注ぐ冬児。
　ツンと鼻を突く香気。日本酒だ。

「あ、こら」
「せっかく寮母さんがお休みなんだ、たまにはいいだろ」

　そう言って中身を美味そうに口にふくむ。

「酒が、好きみたいだな。二人ともいける口か？」
「ま、ほどほどにたしなむ程度かな」

　と、これは春虎。

「俺も」

　と、これは冬児だが、すかさず。

「うそつけ、飲兵衛」

　と春虎のつっこみが入る。

「……呪術に関わる生活をしていると、めったに飲めない酒を口にする機会がある。それだけでも陰陽師を目指す価値はあるだろうなぁ」
「おいおい、いくらなんでもそりゃないだろ。てか、今までになんかそういう呪術がらみの珍しい酒でも飲んだことあるのか？」
「そうだな……、いつぞやの重陽の節句に貴船山で飲んだ菊酒は実に美味かった」

　重陽の節句。
　陰陽思想では奇数は縁起の良い陽数。偶数は縁起の悪い陰数と考え、その奇数が連なる日を節句と称した。
　しかし五行相剋相乗。相剋も度が過ぎれば良くないように、おめでたい反面悪いことにも転じやすいと考え、お祝いとともに厄祓いもしていた。
　中でも一番大きな陽数である九が重なる九月九日を、陽が重なる重陽の節句と定め。
　この日は強い香りで邪気を祓い、長寿をもたらすとされる菊の花を飾ったり、湯船に菊を浮かべた菊湯に入ったり、菊を詰めた菊枕で眠ったりといった、菊をもちいたまじないをさかんにおこなった。
　こんにちでいう乙種呪術である。

「乙種は乙種だが、なかなかどうしてあなどれないものもある」
「へー、知らなかった。て、九月九日ってこの前じゃん。あー。なんもしなかったな」
「おいおい春虎。重陽の節句については乙種呪術の授業で習っただろ、忘れたのか？」
「……そうだっけか？」
「まったく、そんな調子だとまた夏目にどやされるぞ」
「夏目は関係ないだろ～、夏目は」
（土御門夏目か……。どんなやつか、ちょいと聞いてみるか）
「そういうえば彼もここの寮住まいだったな。昼間あいさつしたは時はずいぶんとつっけんどんな感じだったが、いつもああなのか？」
「あー、あいつ人見知りで友だち作るのとか苦手なんだよ。悪気はないんだ、まぁ、無愛想な猫みたいなもんだと思って接してくれよ」
「猫か、たしかにそういう雰囲気だな。あの艶やかな黒髪といい、さしずめ黒猫ってとこか。あ、そこの胡椒とってくれ」

　近くにある料理胡椒を手渡す春虎。

「黒猫か、あいつにぴったりかも。……あのさ、もっとぶっちゃけて言うと、あいつのあれって土御門の次期当主とか、他にもいろいろあって、自分を守るために無意識にそうしてると思うんだ。だから仲間だと思えば途端に明け透けになる。根はけっこうガキだし、その分単純なところもあるんだよ。ほんとは面白い、良いやつなんだ。だからあんま誤解しないでくれな。……て、あー、おれなに言ってんだ！　なんか言葉がまとまらねぇ」

　伝えたいことを上手く言葉にできず頭をかく春虎。

（こいつ、良いやつだな）

　素直にそう感じた。

「ああ、わかった。まぁ、名門名家の御曹司なら損得勘定や、よからぬ企みを抱いて近づいてくる輩も多いだろうし、少々人見知りなくらいでちょうどいいさ」
「それだけじゃ、ないんだけどな……」
「うん？」
「例の噂さ。知ってるだろ」
「おまえとできてるって話か」
「ちげえよッ！　なんなんだよそれは！？」
「いや、富士野さんたちがそんなことを……」
「忘れろっ、そんな根も葉もない噂はすぐ忘れるんだっ！　噂ってのはあれだよ、夏目が夜光の生まれ変わりってやつ――」

　土御門夜光の生まれ変わり。
　そう信じる者たちが夏目の身を目あてに、たびたび接触してくる。
　狂信的な者など、強引に拉致しようとして呪術のやりとりにまでなることもあった。
　つい最近も陰陽塾内に出入りしていた呪捜官の一人が夏目を狙い、それを春虎たちが食い止めるとう騒動が起きた。
　まさか本当にそこまでのことが起きていたとは――。
　春虎の話を聞いて呆れるとともに、怒りが込み上げてきた。
　連中が北辰王と呼び、崇め奉る土御門夜光。
　戦時中の偉人を現代に連れて来たとして、いったい彼になにをさせようというのか？
　北辰王が覚醒すれば、それだけで今の陰陽師の地位が向上するとでも？
　やっかいな霊災を鎮めることができるのは陰陽師だけだが、そもそも日本を霊災多発国にしたのはその陰陽師・土御門夜光その人だ。
　そんな人物を持ち出してきて霊災関係のすべてを解決させたとしても、マッチポンプ以外のなんでもない。
　そう簡単に一般の人々の賛同など得られるものか。
　北辰王に陰陽術をもっと高みに導いてほしい？
　自分自身の意志と力で努力も修練もせずに上達したいなどと、ふざけるにもほどがある。
　陰陽師としての矜持はないのか。
　北辰王を純粋に思慕しているから？
　それならばなおのこと軽挙妄動を慎み、切磋琢磨し。尊敬する北辰王に軽蔑されないようなおこないをするべきで、子どもに手を出すなど言語道断だろう。
　そうだ。だいたいどんな理由があろうと、いい歳をした大人が未成年に危害をくわえていいわけがない。
　
「……同じ釜の飯を食う仲間をつけ狙うやつは、ゆるせないな」
「だよな。へへへ。あんたとは気が合いそうだ」
「なぁ、飯まだ？」
「冬児、おまえ飲んでばっかいないで少しは手伝え」
「なんか手伝うことなんかあるのか？」
「いや、ない。もう少しでできあがるから口さみしいならこれでもつまむといい」
　
　そう言って冬児に差し出した小皿には、細かく千切りにされたきゅうりとにんじん、鶏肉の入ったもやし炒めが盛られてある。

「醤油とゴマ油で軽く火を通しただけだが美味いぞ。酒のつまみにも飯のおかずにも合う」
「なるほど、たしかに美味そうだ。こりゃあ酒が進むねぇ」
「あんまり飲みすぎんなよ」
「わーてるって」
「……さっきの呪術がらみの酒の話に戻るが、世の中にはたくさんの神秘の酒がある。節句の菊酒や屠蘇くらいなら自分でもこしらえることができるが、もっとレア物。アムリタ、ソーマ、ネクタル、天甜酒(あまのたむざけ)に八塩折之酒(やしおりのさけ)といったの霊酒の類はいまだに飲んだことがない。中でも一番飲んでみたいのが……」
「飲んでみたいのが？」
「神便鬼毒酒」

　ブフーッ！

「わ、きたねーな。なにやってんだよ」　
口にふくんだ酒を盛大に吹き出してむせかえる冬児。
「ケホッ、ケホッ。……い、いや、ちょっと変なとこに入っただけだ。わりぃな」
「そういえばこのチャプスイにも呪術じみた逸話があったな。いわば真の李鴻章雜碎とでも呼ぶべきか――」

　食事というのはたんなる栄養摂取の一過程ではない。
　動植物を殺し、命を奪い、その魂を吸収する一種の儀式。呪術の面を持つ。
　料理の素材である動物や植物に細胞レベルで残留した魂と、調理する人間から発散されて食べ物にうつる気が消化器官を通じて食事する人間の魂に吸収される。
　同様の現象は逆方向にも起こる。
　美味しそうな食べ物が目の前に並ぶ。それを見てうまそう、食べたい、などと思う。
　そう食欲をもよおした人間の気は欲望とともに対象物に投影される。
　その余韻が残留するからこそ、残り物料理には独特の味が生まれる――。

「――そのように実際の食卓に上がり、人の目や箸にさらされた食べ物には人間の五味とは異なる味わいが生まれるそうだ。これこそ李鴻章が実際に口にした宴会料理の残り物で作ったチャプスイで、稀代の食通たちの中にはこの魂の味つけがわかる者がいるとか。この真・李鴻章雜碎の作り方は犬神作成といった巫蠱の術理にも通じるものがあるから、陰陽師としてはとても興味深いものが、……どうしたんだ春虎、なんか顔が死んでるぞ」

　憮然とした表情で固まっている春虎。

「あー、ダメダメ。こいつ呪術とかそっち方面は素人同然だから」
「そうなのか？」
「あ、ああ。おれつい最近まで普通の学生してたんだよ――」

　あれこれと長話をするうちにできあがったチャプスイは寮生たちにはおおむね好評で、残るようなことはなかった。




　
　夜。
　陰陽塾男子寮の一室。
　急ごしらえで部屋の隅に作った祭壇の前で札に文字をしたためる秋芳と、ベッドの上で携帯ゲーム機をいじる笑狸の姿があった。他の寮生との相部屋になることも考えていたが、部屋の数に余裕があるらしく、こうして二人で一部屋がもらえたのだ。
　女子寮担当の笑狸のほうは笑狸のほうで首尾よくことを収めたらしい。
　秋芳はなにをしているのか？
　紙銭(しせん)を作っている。
　紙銭とは道教でもちいる供物で、神仙に祈願したり護符を作る時に燃やす「あの世」で使えるお金で。この紙銭は燃やすことで天界や冥界に送金され、受け取ったむこうの神々がいろいろと便宜を図ってくれるという仕組みだ。
　これをおこたるといざという時に力を貸してくれない。具体的には道教ベースの術が発動しなくなるなどのこまったことが起こるので、非常に大事である。
　紙銭には金紙、銀紙、冥銭など様々な種類があるが、秋芳が作成しているのは、そのいずれでもない。
　一文字一文字に自身の呪力を込めて綴った、特製の紙銭。例えるなら宝石のようなものだ。
　できた紙銭を両手で捧げ持ち、玉皇大帝以下、天界の神々へ奉献する祭文を唱える。
　すると紙銭は音もなく燃え上がり、灰も残さず消滅した。
　これで儀式は完了だ。
　秋芳のこのおこないは現代の陰陽術の観点で見たらかなり奇異。異質に見えるだろう。現代の呪術と夜光以前の呪術の大きな違い。それは呪術という技術から宗教色を極力排除したことだ。
　呪術の前提条件から信仰心の類を切り捨てたからこそ、元来曖昧模糊としていた呪術の因果性を明確化することができた。これはその後の呪術の技術的発展という面において実に画期的なことだった。
　これにより術式の簡易化や普遍化。呪術を万人が学べ、あつかうことのできる技術になったといっても間違いではない。
　もっともそれにより呪術の主たる目的だった、ある系統のスキルや方法論を、その体系の中から除外することになってしまったのだが……。
　賀茂に伝わる陰陽術や連の呪禁術にはまだそれらが残り、伝わっている。
　紙銭を供え終えた後も、符を持ち出し、なにやら別の作業にかかる秋芳。

「あれ？　まだ寝ないの？」
「ああ、土御門夏目の監視や警護用に式神を作ろうと思ってな」
「ふ～ん、警護ねぇ。真面目にやる気になったんだ」
「なにを言う。俺は最初から真面目だ」

　春虎から聞いた夜光信者の襲撃。そのようなことが実際にあった以上、手をこまねいているわけにはいかない。
　とりあえずなにかあった時のために、離れた場所からでも夏目の居場所や状態がわかるようにしておきたい。

（こういう場合、小さな虫の式神をコッソリ忍ばせるのがセオリーなんだが、相手はあの土御門夏目。周りに異質な気があればすぐに気づかれるだろう。なまなかな穏形ではダメだ。あいつ自身の髪の毛や爪でもあればより巧妙な偽装ができるのだが……）

　髪や爪はなにかと厭魅に利用されがちなので、その処分に細心の注意をはらう陰陽師は多い。部屋の床やゴミ箱をあさって見つかる可能性は低いだろう。
　思案する秋芳をよそにひと通り楽しんだ笑狸がゲーム機を置いてＴＶを点ける。
　陰陽庁の広報番組はいくつかあり、ゴールデンタイムなどによく絵になる霊災修祓の様子や、見映えの良い若年の陰陽師などにスポットをあてた内容の番組を放送している
　特に最近は大連寺鈴鹿という史上最年少で陰陽一種を取得し、十二神将の一員となった少女が『神童』などと呼ばれ、もてはやされている。
　今流れているのはそのような類のものではなく、霊災の発生状況についての情報番組だ。○時○分ごろ、××でフェーズいくらの霊災が発生。○時○分ごろに修祓完了。
　霊災発生地点の予測。最近の霊災の傾向と対策などの事柄が事務的なアナウンスされる。
霊災ニュース番組を確認して一日を終えることを日課にしている陰陽師は多い。

「……おかしいな」
「おかしかったら笑ったら」
「ハッハッハって、違う！　……どうも妙だと言っているんだ」

　ここ最近発生した霊災の種類に偏りがある。

「あきらかに黄泉還り系の霊災が多い」
　以津真天、餓鬼、狂骨、舟幽霊、骨鯨、目競……、先月秋芳が倒した以外の纐纈鬼の出現報告まである。
「言われてみれば、タイプ・スペクターが多いけど、て。フェーズ３の霊災多すぎ！　そっちのほうが驚きだよ」

　タイプ・スペクター。俗に言うところのアンデッド・モンスターだ。いずれも伝承にある「死んでからよみがえった」怪物に類似する特徴をもった動的霊災。あるいはそれらの生成りをこのように分類している。
　ちなみに現在の汎式陰陽術では『幽霊』的存在を通常とは霊相の異なる特殊な霊災として定義している。
　あまりに霊力の強い人間や様々な呪的条件がそろった場合、人は死後、その残留霊体が特殊な霊災の核となるのだ。

「ああ、たしかに、それもあるな」

　とかく隠蔽、秘密主義をやり玉にあげられがちな陰陽庁だが、ここ最近は開かれた組織であることをさかんにアピールし、国民に理解され親しまれるよういそしんでいる。大連時鈴鹿のアイドルじみた活動もその一環だ。
　公表された数字に嘘偽りがないと信じているが、それならそれでこの霊災数は少し異常かも知れない。地震や台風の多い「あたり年」だと思えばそれまでだが、やはり気になる。

（気になるといえば昼に視た星々の幻視も気になる。倉橋京子。あの娘はいったい……）

　どうにも気もそぞろだ。今日はもう寝ることにする。
　自分のベッドに横になる
　すると当然のように笑狸が横に寝そべり話しかけてくる。

「クラスの子や女子寮の子をざっと見た感じだと、あの京子ちゃんよりもおっぱいの大きい娘はいないみたいだね」
「そうか。暑苦しいぞ、自分のベッドで休め」
「もっとよく観察して、こんど京子ちゃんに化けてあげるよ」
「いや、そういうのほんといいから」
「足のきれいな子もチェックしてみるよ。秋芳ってば美脚の女の子好きだからね～。あ、じゃあ今夜は脚のきれいな子に化けて添い寝してあげる」
「今夜『は』てなんだ『は』て。まるでいつもそういうことをさせてるみたいだろうが。暑いんだから向こうへ行け」
「誰がいい？　キャンディス・スワンポール？　テイラー・モムセン？　コン・イエンソン？　戸松遥？」
「最後の一人だけジャンルちがくねぇか？　つうか化けるな」
「ちがくないよ、きれいな脚でしょ」
「まぁ、そうだな」
「じゃあ脚が三本ある戸松遥に化けてあげる」
「どこの都市伝説に出てくる妖怪だよ！　多けりゃ良いってもんじゃないから！」
「それじゃ化けるよ、変――」
「禁術則不能発、疾く！」
「ぶはっ！？」

　術を禁ずれば、すなわち発することあたわず。
　発動しようとした変化の術が強制的に禁じられる。
　その後もしばらくたわいのないやり取りをした後、結局同じベッドで就寝する二人であった。 

　陰陽塾。
　誰もいない早朝の教室内。
　窓ガラスに映った自分の制服姿をじっと見つめる秋芳の姿があった。
　狩衣を模した陰陽塾の制服。色は男子が黒で女子が白。
　祓魔官が漆黒の装束を身に纏うことから、闇鴉(レイヴン)の異名をもつ、こんにちの陰陽師たちだが、この制服姿も見ようによってはカラスを彷彿とさせる。

（はたから見るぶんにはたいして感慨もわかなかったが、いざ自分で袖を通してみると、この制服もいいもんだな。レイヴン、か……）

　人を上まわる雑食性の生き物で残飯や死骸を漁るカラスの姿はいかにも不潔で不吉な印象がある。だが反面で伝説や神話上のカラスは神の使いとして描かれることが多い。
　北欧神話では主神オーディンの斥候として、ギリシャ神話ではアポロンに仕え、日本神話では八咫烏などが有名だ。
　黒と白、陰と陽。光と影……。陰陽師をカラスになぞらえるのは、たしかに合っているのかもしれない。
　なにより養子の身といはいえ賀茂の性を持つ自分には縁がある。
　賀茂氏の祖である賀茂建角身命(かもたけつのみのみこと)の化身こそ、すなわち八咫烏だとされるからだ。

「あれ？　ずいぶん早いんだね秋芳君」

　そんなことを考えている秋芳に声をかけてきたのは眼鏡をかけた、いかにも育ちの良さそうな男子生徒だ。見覚えがある。

（こいつはたしか百枝――）
「ああ、おはよう。君はたしか百枝……天馬(ペガサス)くんだっけ？」
「天馬(てんま)だよ！　ペガサスって、それどこの聖クロニカ学園理事長！？」

さすが眼鏡キャラ。つっこみにキレがある。

「おっと、すまん。人の顔と名前をおぼえるのはどうも苦手でね、まだあやふやなんだ」
「もう一週間経つんだから、いいかげん覚えてよ。ていうか絶対わざとでしょ、今の」

　秋芳たちが入塾してから一週間が経過した。
　ひと通りの授業を受けたが、座学に関しては特に問題はない。秋芳にとって、すでに知識として知っていることのおさらいにすぎなかったからだ。
　ただ意外にも一部の実技には手を焼いた。
　符の作成と簡易式の操作だ。元来、呪符による安定や増強に頼らず、自前の呪力で術を行使することを好む秋芳にとって、木行符だの火行符だのと一枚一枚書くのは性に合わない。さらに筆画を上手く正確に書けたかも採点の対象になるので、基本もそこそこに自己流で通してきた身にはこれまたむずかしい。書道教室に通うような気分で美しい字を書くよう努めている。
　簡易式とは陰陽師が使役する式神の中でも、もっとも初歩的な種類の式神だ。
　形代と呼ばれる核に術者が呪力を注入して作り出すものだが、その簡易式を変化はなしで、ただそのまま動かすというのが存外めんどうだ。
　汎式陰陽術と賀茂に代々伝わってきた陰陽術の式神使役法の差が如実にあらわれた。ひと言でいえばレスポンスが異なるのだ。
　市販の人造式なら呪力を注ぎ込むだけで動くし、凝った式神を作りたいのなら、これまた自己流で作り上げるのだが『正式な作法』にもとづいて単純に動かすことが、これほど神経を使うものとは思わなかった。
　もちろん慣れればどうということはないのだろうが――。

「一人でなにしてたの？」
「自分の制服姿に見とれてた」
「あはは、なにそれ」
「ん～、いや、陰陽塾(うち)の制服ってちょっと変わったデザインだろ？　だから自分が実際に着るのはどうかな～、て思ってたんだが、思ってたより着心地が良くてな」
「そんなに変かな？　まぁ、女子の制服はけっこう目立つみたいだけど」
「見た目はともかく、色々と凝ってるよな。わずかながら呪的防御が施されてて、見た目より丈夫だし、あちこちにポケットがあって呪具の類を持ち歩くのに便利だ」
「そうそう！　呪符とかいっぱい持てるから、これに馴れちゃうと普段着の時とか落ち着かないんだよね」
「笑狸のやつも着たがってたよ」
　秋芳の使役式である化け狸の笑狸。彼（彼女）の立場はあくまで式神。塾内での行動は自由だが、厳密には塾生ではないため、制服は支給されていない。
「あ、そういえば笑狸ちゃんももう来てるの？」
「いや、寝てる。昼過ぎには来るんじゃないかな」
「そう……」
「残念そうだな」
「え、いや、あ、う、うん。まぁ、そうかな」
　
　赤面して言葉をつまらせる天馬の様に思わず苦笑する。
　この一週間で秋芳以上にクラスメイトと打ち解けた笑狸は、男子からも女子からも人気がある。もしここが陰陽塾という『お堅い』学び舎でなく一般の学園だったなら、今ごろ告白されまくっていることだろう。
　いや、ひょっとしたらすでに何人か想いを伝えているのかも知れない。
　狐狸精は天然の誘惑者なのだ。

「あいつに制服を貸してやったら喜ぶぞ」
「ふ、服の交換！？　そ、それはなんていうか、倒錯的なプレイだね！」
「は？」
「おたがいの匂いとか、ぬくもりとか、なんかそういうのが、こうグッと来るよね！」
「え～と、天馬くん。君そんなキャラだったっけ？」
　どうも色々と想像を駆け巡らせ、あらぬ方向に向かって妄想が進んでいるようだ。
「……な～に朝っぱらからイカガワシイ会話してるのよ、アンタ達」

　いつの間に教室に来たのか、一人の女子生徒が会話に割り込んできた。
　亜麻色の髪をハーフアップにし、下品にならない程度に薄く施した化粧が健康的な肌に良く似合っている。　
　倉橋京子だ。優等生である彼女も登校は早い。

「あ、おはよう倉橋さん」
「『あ、おはよう』じゃないわよ。朝から男二人だけでスケベな話なんかして、キモいわよ」
「き、キモいってそんな……」
「いや、スケベな話じゃなくて恋の話だよ」
「女の子の服の匂いを嗅ぐのが恋バナ？　そんなのただの変態じゃない」
「信濃なる、千曲の川のさざれ石(し)も、君し踏みてば玉と拾はむ」
「え？」
「……たしか万葉集だったかしら。その歌がどうしたのよ」
「わ、すごい倉橋さん知ってるんだ」
「河原に転がっているただの小石でも、愛しいあなたがじかに踏んだと思えば大事な大事な宝物。宝石として私は拾いますよ。好きな人の触れた物、接した物すら大事にしたいと思う恋愛心理だよ」
「人の服の匂い嗅いでハァハァするのと、それは次元がちがうでしょ」
「いやいや、恋愛と匂いは密接な関係にあるんだ。そうちがうとも言い切れないぞ。たとえば夏目が自分の着ていた上着を寒いからとかけてくれて、その瞬間彼の匂いがほのかに香ったら、なんとも言えない心地になるだろう？」
「そ、それは……。そうね。て、なんでそこで夏目くんの名が出てくるのよ！」
「そりゃあ、なぁ」
「そりゃあねぇ」

　目を見合わせる秋芳と天馬。
　倉橋京子が土御門夏目に好意をよせていることは、はたから見れば一目瞭然だ。

「もう、この話はおしまいっ」　

　そう言ってきびすを返し、自分の席に向かった京子がクルリと振り返り秋芳に問いかける。

「ところであなた、今日も放課後は自主練？」
「ああ、そのつもりだ」
　日々の学習や鍛練なくして上達などありえない。
　生まれつきの能力差というものは確かに存在する。だがどんなに優れた天稟の持ち主でも、いっさいの努力や修練もなしに高みに昇ることなぞできるわけがないのだ。
　歌でも運動でも芝居でもなんでも、その道のプロと呼ばれる人たちは普通の人が遊んだり寝てたりしている時間を練習に費やしているからこそ、プロの座にいられるにちがいない。

「実技室を使わせてもらって簡易式の操作練習をする予定だよ」

　授業時間外であっても講師の許可があれば塾内の学習施設は最終下刻時間まで利用可能だ。もっとも一人一人の生徒がいちいち講師にうかがいを立てていては煩雑なため、この決まりはほとんど有名無実化していて、黙って居残り勉強をしていても特に注意されるようなことはない。

「あたしもつき合ってあげるわ」
「それはまた、どういう風の吹き回しだい？」
「べつに、ただの気分よ。こ～んな可愛い子が勉強見てあげるんだから、感謝なさい」
「ああ、嬉しいよ。放課後を楽しみにしてる」
　
　放課後の実技室。
　実技室といっても地下の呪練場ほど凝った造りはしていない。
　室内の呪力・霊力が外に漏れることがないよう、扉や窓の上部に注連縄や御幣で結界が張られている以外は一般の教室と同じような造りになっている。
　机の上に人の形をした紙片が二枚ひょこひょこと動いている。太い十字架の上部だけを三角形にしたような切り抜き。人形(ひとがた)と呼ばれる種類の形代。簡易式だ。
これを核に様々な形状に変化させることができるのだが、今はそのままの姿で動いている。
　動かしているのは秋芳と京子だ。二人とも印を結び呪力を送っている。

「あらなによ、あなた普通に動かせるじゃない」
「連日練習してるからね、だが普通じゃダメなんだ。俺は賀茂の人間だからな」
「……たしかにそうね、わかるわ」

　名門としての矜持。陰陽道の大家である倉橋の家に生まれ、その家名に恥じないよう教育を受けた京子にはその気持ちがよくわかった。
　そんな京子の思いを察した秋芳がつけ加える。

「いやまぁ、そんなたいそうなものじゃないけどな。ただ伸び代のあるうちはがんばりたいだけさ」

　ふと、なにかを思いついた秋芳がさらに呪力を送る。ひたいに向け剣指（人差し指と中指を立て、薬指と小指を曲げて、その指先を親指で押さえる）を立て、集中し念を凝らす。

（……点滴穿石、とく心を細くせよ。水滴のみが石に穴を穿つ――）

　糸のように細く、錐のように鋭く研ぎ澄まされた水滴が巌を刺し貫く。
　そのような情景を思い浮かべて、より細部まで呪力をめぐらせる。
　すると簡易式の動きに躍動感が生まれ、節に合わせて踊っているかのような動きをしだした。

「……なにこれ、銃で撃たれてのたうち回る人？」

　がっくし。
　肩を落とす秋芳。どうも自分のイメージ通りの動きにはならなかったようだ。

「『フラッシュ・ダンス』の踊りのつもりだったんだがな。ホワット・ア・フィーリンっ♪　てダンスのシーン」
「昔の映画？　あいにくと知らないわね。面白いの？」
「お話は良く言えば王道、悪く言えば陳腐なサクセスストーリー。けどダンスシーンのカメラワークと音楽は評判良いよ。新宿の映画館でリバイバル上映しているから、時間に余裕があるようなら観に行くのを薦めるよ」
「そうねぇ、映画なんてまともに観たのずっと前だし、たまにはいいかも」
　倉橋家の令嬢として茶道や華道や書道、さらに日本舞踊まで習わされていた京子だが、陰陽塾に入塾してからは呪術の習得に集中するという名目で、ようやく習い事の時間を減らしてもらうことができた。
　そういう意味で今は『時間に余裕がある』と言える。
　ふいに京子の中に茶目っ気がわきあがる。

「えい」
　京子のあやつる簡易式が秋芳の簡易式の足を払い、ころばせる。

「む」
　すぐに起き上がらせ、お返しとばかりに背後に回り、机から落とそうと押しやる。

「甘いわよ」

　机際まで寄ったところで今度は京子の式が身を入れ替えようとするのを、秋芳の式がそうはさせじと妨害する。

「――――っ！」
「――――っ！」

　二人の式はまるで動きの巧みな紙相撲のような様を見せている。
　しばらく押し合い圧し合い、いなしいなされの攻防が続き、同時に床に落ちた。
「あははっ、面白かった。式神でこんなふうに遊んだのなんて始めてよ」
「俺もだ。なんか子どもの遊びみたいだな」

　！？

　懐かしさがこみ上げてくると同時に、胸を針でつつかれたような感覚。続いて違和感がわき上がってきた。

（なつかしい……。ずっと昔、幼い頃にもこんなふうに誰かと遊んだ気がする。だが誰かって誰だ？　俺はあいつに、笑狸に会うまではずっと一人だったんだぞ？　そんなことはありえない！）

　大和葛城を本拠とする賀茂の里は連家に生を受けた秋芳は義務教育もそこそこに、もの心ついた時から修行修行の毎日をおくった。
　一年の多くを山に籠もり。木々を飛び、林を駆け、精神を練り、己の霊力を高め、それを呪力に変える術(すべ)を覚えた。
　年端もいかない子どもの体に分不相応な高い霊力。山野にあふれる魑魅魍魎らにとっては好餌(こうじ)に見える。同い年の子どもたちが安全な家や学校で遊んでる時期、秋芳はすでに霊災を相手に命がけで戦っていた。
　同い年の子どもらが家族みんなで遊園地や旅行を楽しんでいる時、秋芳はつねに滑落の危険と隣わせの山中で滝打ち、火渡り、あらゆる忍苦の行を耐えていた。
　餓えた熊や野犬の群れと遭遇した時、ヒダル神に憑かれた時、その他あらゆる自然や霊災の猛威にさらされてきた……。
　死を覚悟したことも一度や二度ではない。
　本人の意志以上に、才能の有無が実力を決める。というのが呪術界の定説らしいが、冗談じゃない。あまたの死線をくぐり抜けて修得したこの力。才能なんてチンケな言葉でかたづけてくれるな！　と秋芳は言いたい。
　そして長い山籠もりを終え、里に帰った後に待っていたのは畏怖と嫉妬に満ちた人々の視線だった。
　優れた力も度が過ぎれば驚異や恐怖以外のなんでもない。
　父親からも怪物を見るような目で見られた。母親は早くに亡くし、顔も知らない。
　さしもの秋芳も人肌が恋しい。笑狸に出会ったのはそんなおりだ――。

「あー、ほんとうに楽しかったわ。それだけ動かせるようならもう練習の必要ないでしょ。あ……、ねぇ。あなた射覆(せきふ)はできる？」

　部屋のすみに置かれた射覆用の箱を指差して、京子はそう訊いてきた。
射覆とは箱や袋の中に入れた物がなんなのかをあてる陰陽術で、賀茂忠行という平安時代の陰陽師がこれの名人だったと伝えられる。
　また安倍晴明を彩る説話の一つに、このような話がある。

　蘆屋道満という播磨の国の法師が晴明と術くらべをするため京に現れ、二人は天皇の御前で勝負することになったのだが、その内容というのが箱の中に隠されたものを言いあてるという射覆だった。
　しかし道満はあらかじめ朝廷の役人を買収し、箱の中身はミカンが十六個だと知っていたという。
　勝負のさいに道満はミカン十六個と答え。それに対して晴明はネズミ十六匹と答えた。
　内情を知っていた役人たちは晴明の不正解・負けを告げ、箱を開けず。道満が自信満々で開けて見ると、あら不思議。
　箱の中から十六匹のネズミが飛び出して来たそうな。
　この後、負けを認めた道満は晴明の弟子になったという――。

「ああ。できることはできるが、そんなに得意じゃないな」
「ちょっとやって見せて」
「よし、じゃあむこうをむいて目をつぶっているから、なにか入れてくれ。先に言っておくが俺にバレないように入れるんだぞ。射覆の術はやると決まった時から始まっているんだ」
「のぞき見するのも術のうち、でしょ。わかってるわ」

　陰陽術の教本に載ってある射覆の項にはそういう一文がある。京子はそのことを言っているのだ。
　後ろをむいた秋芳だが、言葉通りに目を閉じることはしなかった。八方目を使い顔を動かさずに窓ガラスに映る京子の姿を観察する。
　ズルだ。
　だがこれもまた一つの呪術。乙種呪術である。
　部屋の棚の中には射覆用に使う小道具がいくつか置いてある。京子はそれらをしばらく物色してから、ある物を箱に入れフタをした。

「さ、あててみて」
「うむ」

　京子が箱に入れたのは、「さるぼぼ人形」だ。なんでそんな物がこんな場所に、と一瞬思った秋芳だったが、あれも魔除け厄除けの呪具といえなくもないので、陰陽塾にあっても確かにおかしくはない。

「真っ赤なさるぼぼ人形」
「はい、ハズレ♪」

　京子がフタを取って横に置く。箱の中には白いハンカチが一枚あるのみ。

「なぬ！？」
「ふふ、あなた窓ガラスごしに見てたでしょ。それがわかったからひっかけたの。大成功ね」
　赤くて目立つさるぼぼ人形を見つけた瞬間に思いついた。式符を人形に変化させて入れる時に、こっそりハンカチを忍ばせる。フタをした後で式符の変化を解除してフタの裏側に貼りつかせ、あたかも最初からハンカチが入っていたかのように見せたのだ。
　ちょっと調べればすぐにわかるトリックだが、言いあてにハズレたのは事実だ。

「ねぇ、真面目な話。こういうのじゃなくて、正真正銘。ほんものの射覆ってのはどういうものなの？　透視するわけ？」
「あれは透視ではなく見鬼の一種なんだ。対象の気を感じ見て、それがなにかをあてる。どんなに距離が離れ、物で塞がれていようが、対象が生物だろうが無生物だろうが、すぐれた見鬼はそれを知ることができる」
「そんなことが……」
「できるんだ。理屈の上じゃね。これに関しては俺なんかより倉橋塾長に訊いたほうが良い。彼女はそっち方面のプロだから」
「前に訊いたわ。でもまだ早い。こういうのは段階を踏んでおぼえていくもの。って教えてくれなかったの」
「そういや射覆の授業は二年からだな」
「でも一年でやるのは基礎的なことだけだし、正直退屈なのよね。どうせならすぐにでも、もっと専門的なことを学びたいの」

　春虎あたりが聞いたら卒倒しそうな科白だ。なんとも優等生らしい。

「射覆に関してはひたすら見鬼の力を磨け。としか言えないな。小手先の技術どうこうでどうにかできる類の術じゃないし」
「そう…、まぁいいわ。ちょっとあたしもやってみるから箱になにか入れてちょうだい」
　それから何度か射覆に挑戦する京子。秋芳の方もふざけずにつき合う。わかりやすいよう、色が濃かったり形に特徴のある物を入れてあてさせる。達人は紙に書かれた文字まで読み解くとされるが、さすがに初心者レベルでそれは無理だ。

「賀茂の口伝に『年毎に咲くや吉野の山桜 木を割りてみよ花のありかを』という歌がある。実体のある物ではなく、対象の〝気〟そのものを感じるんだ」
「…なかなか含蓄のある歌ね。わかったわ」

　京子の正解率は悪くなかった。さすがは倉橋の、星詠みの塾長の孫だと改めて実感する秋芳。気を視る力以上に勘の鋭さを感じさせる。

「ふぅ……、さすがに疲れたわ。て、もうこんな時間じゃない！　そろそろ帰りましょう。なんだかあなたにつき合うつもりが、途中からあたしの方につき合わせちゃったみたいね、ごめんなさい」
「いや、そんな謝らなくてもべつにいいよ。楽しかったから気にしないでくれ」
「そう言ってくれると助かるわ」

　夕暮れに染まる塾舎。黄昏が赤い影が落し、独特の陰影が廊下を彩る。
　昼でも夜でもない狭間の時。陰と陽が入れ替わるわずかな刻。
　逢魔が時。陰陽師ならば警戒し忌避すべきこの魔性の時間帯が、秋芳はきらいではない。

「さっきの映画の話なんだけど」
「うん？」
「明日の祝日に観に行くわ」
「それは良い。思い立ったが吉日だ」
「でね、思い出したんだけど、あたしって他の塾生よりもあなたに一日早く出会ってるでしょ」
「ああ、そうだな」
　忘れもしない。秋芳が京子と出会ったのは入塾前日の代々木公園でだ。
「でも、あたしあの時にあなたの名前を聞きそびれてるの」
「そういえば、そうだったかもな」
「みんなより一日早く会ってるのに、名前を知ったのはみんなと同じ。な～んか納得できないわ」
「まぁ、わかる気がする」
「一日ぶんの遅れを取り戻してバランスとりたいの。あなたも明日つき合って」

　その理屈はいまいちわからない。だが、予定もないのに女の子からの誘いをむげにする理由もない。まして相手は倉橋家の才媛。こんなお嬢様と同じ時を過ごせるだなんて実に幸運なことである。

「喜んでつき合うよ。……デートだと思っていいのかな？」
「ええ、そう思ってもかまわないわよ。あ、でも笑狸ちゃんも一緒に行きたいて言ったら置いてきちゃダメだからね。そんなのかわいそうじゃない」
「十中八九ついてくるぞ、あいつ」
「かまわないわ。三人でデートしましょ♪」
　それはデートといえるのだろうか？　つうか夏目を誘わなくていいのか？
　そんな疑問を抱かずにはいられない秋芳であったが、同級生と一緒に休日を過ごすというのは今まで経験がない。純粋に楽しみだ。細かいことは考えないようにした。





　夜。
　陰陽塾男子寮。秋芳の部屋。

「ボクも行くよ」

　案の定、笑狸はそう言った。

「俺が倉橋のお嬢様と二人きりの時を過ごす邪魔をするつもりか」
「邪魔するつもりなんてないよ。ただ一緒にいるだけ」

　人、それをデートの邪魔という。
　だが、秋芳は笑狸の同行をあっさりと認めた。

（あの感じだとむこうも『恋愛感情ありの二人きりのデート』を求めてるわけじゃなさそうだし、まぁいいか）

「わかった。好きにしろ」
「は～い。……それじゃあ、さ」
「うん？」
「秋芳、オ○ニーしちゃう★」
「『オ○ニーしちゃう★』じゃねえよっ！　なに藪から棒にとんでもないこと言い出すんだおまえは！」
「『ナニ藪から棒』て、なんか卑猥な言葉だね」
「卑猥なのはおまえだよ！」
「だってデートの前は抜いとけって、キャメロン・ディアスの映画であったじゃない」
「あー、あったな『メリーに首ったけ』だっけ？　あのシーンは笑えたわ」
「だからボクが久しぶりに秋芳が抜くのお手伝いしてあげる♪」
「いらんわ。つうか『久しぶり』てなんだ『久しぶり』て。久しいもなにもおまえとそんな行為したことなんか過去に一度もない！　誤解を招くような言いかたはよせ」
「誰に化けてして欲しい？　ヴァネッサ・パン？　エリン・ハザートン？　ケイト・アプトン？　それとも……、ボクとこのままでしちゃう？」
「眩め、封、閉ざせ。急急如律令(オーダー)！」
「むにゃっ！？」

　教科書に載ってあった誘眠の術。今まで使ったことのない汎式陰陽術だが、ものの試し。笑狸を黙らせるついでに使ってみた。
　目の前に呪符をかざされ、たちまち昏倒する笑狸。

「まったく、とんだ色狸だ『東京レイヴンズ』は健全なライトノベルだぞ。エロ・下品な話がしたいなら〇〇や××の世界にでも行け」
「う～ん、むにゃむにゃ。……ダメでしょイッセー、お●んぽこんなにエレクトさせて来たら、あらあらうふふ、イッセーくんのおペ●ス逞しすぎて、お姉さん壊れちゃう」
「いや『ハイスクールＤ×Ｄ』だってそこまで露骨な表現してないからね！　つかおまえ起きてるだろ、俺の術に抵抗しただろ！」
「……えへへ、狸だけに狸寝入り？」
「上手いこと言ってんじゃねぇよ！？」

　その後もしばらくたわいのないやり取りをした後、明日にそなえて早々に床に就くことにした。
 

　新宿御苑の一角。

「うん、悪くなかったわ。あなたの言うとおり音楽とダンスのシーンが素敵だったわね」

　映画館から出た後。人、人、人。人のごった返す雑踏を抜け、都内でも屈指の大庭園で息抜きをする秋芳、笑狸、京子の姿があった。

「そうか、退屈しないですんだのなら良かったよ」
「主役の子、アレックスてば凄いわよね。昼は工場で、夜はバーで働きながらプロを目指してるなんて、バイタリティあり過ぎ。あたしも負けてられないわ」
「でもあの子ってエロっ子だよね～。レストランのシーンのアレとかさ」
「もう、笑狸ちゃんてば、どこに注目してるのよ」
「秋芳はああいうの好き？」
「俺は服を着たままブラを外すシーンにグッと来たな」
「変態！」
「変態！」

　芝の広がるイギリス風景式庭園。バラの花壇とプラナタス並木を中心とするフランス式整形庭園。和の気品あふれる日本庭園――。
　水と緑のあふれる庭園を三人でぶらぶらとそぞろ歩く。
　そう、三人で。

（笑狸(こいつ)以外の誰かとこうして話しながら歩くのはひょっとすると始めてなのかもな。なんだか不思議な気分だ）
「……ねぇ、あたし新宿御苑て始めて来たんだけど、ここってとっても良い気が満ちてるのね。すごく綺麗」
　陰陽師の見る世界は常人が見ることのできる世界とは異なる様相をもつ。
　見鬼の力を持つ京子には、あたりに満ちる気が清らかで澄んだものとして「視」えた。

「さもありなん。なにせここは四神相応の地に通じる造りをしているからな」
「え？　そうなの？」
　
　東に川（青竜）
　西に大きな道（白虎）
　南に大きな池や溝（朱雀）
　北に山（玄武）
　御苑の中央休憩所から見た場合、東には川ではないが上ノ池。西には御苑で唯一の駐車場。北にはツツジ山とモミジ山。南には京都の朱雀門を想起させる旧新宿門衛所がある。
　かならずしも場所や地形が一致するわけではないが、見立てや連想といった〝呪〟をもちいればそう見える。
　また北東・鬼門に位置する菊栽培所は立ち入り禁止区域になっており、裏鬼門・南西には玉藻池という、有名な妖怪を連想させる池が広がるのも、なにやら意味深で面白い。

「どうりで気持ちが良いわけね。ここになら一日中いてもいいくらい」
「いるだけで身心が清められるような気がするしな」

　しばらく散策し、軽く食事をした後、帰る途中の街中。

「あれ？　夏目君！？　キャー、どうしたの、こんなところで？」
　
　声を上げる京子。
　見ればそこには夏目に春虎、冬児、天馬。それともう一人、秋芳の見知らぬ少女の姿があった。
　なぜか額に札を貼られ、冬児に背負われている天馬。なにかの罰ゲームだろうか？

「倉橋っ？」
「冬児？　天馬もなにしてるのよ？　あ、そういえばメール来てたっけ。返信するの忘れてたわ」

　あっけらかんとみんなの顔を見まわすと、少女に声をかける。

「あら珍しい、木ノ下先輩？　またそんな格好して……。まさか夏目君にちょっかいだそうって言うんじゃないでしょうね？　ダメですよ。夏目君は純粋なんだから、いつものノリで惑わしちゃ！」

　木ノ下先輩と呼ばれた少女。肩のあたりでそろえられた柔らかな質感の茶髪に、派手にならず、それでいてしっかりとメイクされた目元。シンプルなデザインの白いコートと黒いレギンスが清潔そうな雰囲気を出している。

（笑狸に似てるな）

　笑狸がいつも化けている定番の姿。秋芳はそれに似た印象を受けた。

「きょ、京子ちゃん！？」

　びくぅ！

　漫画のように身を震わせ、不思議なほどの動揺を見せる木ノ下。

「おまえら知り合いなのか？」　

　と、驚きの声をあげたのは冬児だ。

「先輩？　まあね。化粧品の相談とか乗ってあげてるの。だからほら、すっごく可愛いでしょ？　男とは思えなくない？」
（なんだ、男だったのか。しかし確かに可愛いな。綺麗・美人というよりは可愛い・可憐。そんなタイプだ。これで巨乳の女だったら良かったのに）
（秋芳はおっぱいが大きければそれだけでいいんでしょ）
（人の心を勝手に読むんじゃない）

　そんなやり取りをする二人をよそに、春虎、冬児、夏目らが呆然としてた表情で声をもらす。

「「「は……？」」」

　場に妙な空気が流れ、一瞬の沈黙が走る。

「な、なによ」

　それを破ったのは少女。否、木ノ下先輩と呼ばれた少年だ。

「なによ、なによ、なによっ！？　なによ！　悪い！？　いまや『男の娘』は、社会権を得てるんだからね！　誰かのことを好きになったっていいじゃない。非難されるいわれなんかないんだから！」

　木ノ下少年が唾を飛ばして主張する中、茫然自失とする春虎。虚脱状態の夏目。放心した冬児が背負ってい天馬を落とし、いつの間にか穏形を解いたコンが主と同じような表情を浮かべ、立ち尽くしている。
　どうも京子はこの場で言ってはならないことを口にしてしまったようだ。

「あ……、あら～」
　
　そうと気づいて思わず自らの口元を押さえる。

「……なによ……なによ！？　いいじゃない、男でも！　こんだけカワイけりゃ文句なんかないでしょ！？　そうよね、そうよね！　春虎君！？　ねぇっ！」

　木ノ下少年が春虎に詰め寄るも、まだ衝撃から覚めず、ただの屍のようになっている。
　ふたたび沈黙が支配する。

（ふぅむ、これはあの少年が女子と偽り春虎と良い仲になろうとしていたところ、京子が真実を告げてしまったクチか）
（人間は不便だよね～、ボクみたいに完璧かつ自由に男女に変化できなくて。……て、あれ？　あれれ？）
（どうした？）
（夏目っちの匂いが、前とちがうような……。これって……）

　動物系使役式の嗅覚は鋭い。においで様々な情報を得ることができる。

「木ノ下先輩。いままで……すみませんでした」

　その夏目が潤んだ瞳で木の下に語りかける。

「……わかります。とてもよくわかります。ぼく、先輩のこと誤解してました。まさか先輩も『同じ』だったなんて……。木ノ下先輩。ぼく、感動しました！　まさか先輩にもそんな事情があったなんて！　いままでのことは謝ります。先輩の友達にしてください！」
「は？　は、はぁっ！？　冗談じゃないわ！　私は、私よりも綺麗な子なんかと仲良くしたくないの！」
「そんなこと言わずに！」
「いやよ、いやったらいや！　春虎君、助けて！」
「え、え～っと」

　いまいち事態をのみ込めない京子が人差し指を軽くおとがいにあてて冬児に問いかける。

「どうしたの、これ？」
「帰る」

　天馬を担ぎ直した冬児の口からは、ただひと言。それだけだった。





　木ノ下純は怒っていた。涙が出るくらい、怒っていた。
　なによ悪い！　いまや男の娘は、社会権を得てるんだからね！
　男の娘が男の子を好きになったっていいじゃない！
　誰かに非難されるいわれなんかないんだから！
　木ノ下純は悲しかった。涙が止まらないくらい、悲しかった。
　最初はあんなに嬉しそうだったのに、男だとわかったら態度が変わるのはなんで？
　男の娘だと好きになってくれないの？
　なんで男の娘だとダメなの？
　木ノ下純は怒り、悲しんだ。
　ちがう。
　そうじゃない。
　わかってる。
　私が男の娘じゃなくても春虎君は――でも女の子だったら――土御門夏目――私より綺麗で可愛い男子――私が本物の女の子だったら――夏目君――土御門の天才――私だって――私が――だったら――春虎君だって――私が――だったら――が――……。
　変わりたい。
　なりたい。
　なんで私は――じゃないの？

（なら変えてやろう）

「え？」

　声が、聞こえた。

（変えてやろう）
　
　ぜー　ぜー　ひゅー　ぜー　ぜー　ひゅー

　生臭い、獣の息遣いがただよう。
　路地裏の奥から、ふたたび声が響く。

（変えてやろう）

　ぜー　ぜー　ひゅー　ぜー　ぜー　ひゅー

　路地裏？　なんで私、こんな所に……。いつ来たの？
　あの後、春虎君たちと……。
　そう。そうだ。春虎君「ごめん」て言った。ごめん、て……。
　私じゃあ……、今の私じゃあダメだなんだ……

（変えてやろう――）

　ぜー　ぜー　ひゅー　ぜー　ぜー　ひゅー

　声が、響いた。
　頭の中で。
　木ノ下純の頭の中に、なにかが入った瞬間だった。

　ぜー　ぜー　ひゅー　ぜー　ぜー　ひゅー

　獣の気配が、あたりに満ちた――。





　薄暗い部屋の中。
　あきらかに屋内にもかかわらず土がむき出しになっている。
　その地面から首が生えてた。
　人の首ではない。獣の、犬の首だ。
　体を土中に埋められているのだ。

　ぜーぜー、ひゅーひゅー、ぜーぜー、ひゅーひゅー。

　目を血走らせ、荒々しくも弱々しい呼吸を凝り返す。
　弱っているのだ。
　何日も食事を与えられず、死が迫っている。
　一人の男が歩いてきた。齢は三十前後。背広姿の、どこにでもいる企業勤めのサラリーマン。といったいでたちだが、服からのぞく顔と手にある生々しい火傷の痕が痛々しい。「ちょうどいい塩梅だな」
　衰弱しきった犬の姿を見て、火傷だらけの顔に満足そうな笑みを浮かべる。
　男は一度部屋から出ると、すぐに戻ってきた。手には血のしたたる生肉とノコギリが握られていた。
　生肉を犬の前に置く。

　ぜーぜー！　ひゅー！　ぜーぜー！　ひゅー！
　
　犬の首が大きく動く。目の前の肉塊に食らいつこうと何度も歯を噛み合わせる。
　最後の力を振り絞り、飢えを満たそうとする犬の首に男がノコギリの刃をあて――。
　引いた。

　ぜー！　ぜー！

　引いた。

　ぜー！　ひゅー！　ぜー！

　引いた。

　ぜー　ぜー　ぜー　ひゅー

　男は無言でノコギリの柄を握り、引き続ける。
　刃が肉を裂き、血が飛沫をあげる。その一回一回ごとに犬の声が弱くなる。
　やがて犬の声も聞こえなくなり、ノコギリを引く手が止まる。その瞬間、犬の首が生肉目がけて飛んだ。
　切断面からはおびただしい量の血が、否。黒い霧のようなものが、瘴気が吹き出ている。
　恐ろしい形相で肉に食らいつき、息絶えた犬の首からあふれる瘴気。
　霊災だ。その段階はすでにフェーズ２の域まで達している。
　男はみずからの手で霊災を作り上げたのだ。

「……準備はできた。陰陽師どもめ、次はおまえらの首を刈ってやる」

　ニヤリと、男がふたたび笑みを浮かべた。口が、耳元まで裂け、異様に発達した犬歯がのぞく。
「かつては国家の存亡をも操ったというわが犬神筋の力。それを〝外法〟呼ばわりし、排した愚かさを悔やむがいい。そしてわが犬神筋の復興に役立てることに、感謝するがいい」

　男はそう言いながら瘴気をまき散らす犬の、犬だったモノを両手でつかみ、強く抱きしめた。

「まずは陰陽塾。忌々しい陰陽師どもの卵から、たいらげよう――」





　陰陽塾。
　テストの終了を告げるチャイムが鳴ると、塾生たちのため息がいっせいにもれ、張りつめていた教室内の空気がたちまち弛緩する。
　笑いと私語。喧騒に包まれる中で、机に突っ伏して燃え尽きる生徒が一人。土御門春虎だ。

「抜き打ちテストとか、聞いてねーぞ……」
「そりゃあ事前に知らせたら抜き打ちじゃなくなるじゃないか」
そう答えたのは隣の席のもう一人の土御門。艶やかで美しい黒髪と白皙の美貌があいまって、まるで美少女のような美少年。土御門夏目だ。
「春虎、今のテスト――」
「言うな、聞くな、見るな！」
「どこのお猿さんだよ、もう……。ねぇ、どこがわからなかったの？」
「だから聞くなって」
「じゃあ、いくつわからなかったの？」
「ぜ、ぜんぶ……」
「は、春虎～」

　春虎の情けない返事に、夏目まで情けない声を出す。

「いいかい春虎、テストの問題なんてのは授業で教えた範囲内からしか出さないものなんだよ。きちんと授業を聞いて要点さえ記憶していれば、あとはそれを応用するだけ。テストなんて要領さえ良ければ、いくらでも得点できるんだからね！？」
「ぐはぁっ」
「とどめのひと言だな、優等生」

　はたから二人のやり取りを見て、そう苦笑するのは阿刀冬児。こちらはテストの結果にはそれなりに自信がありそうだ。
　そして夏目と双璧をなすもう一人の優等生、倉橋京子が賀茂秋芳に声をかける。

「……バカ虎はあいかわらずね。あなたはどう？　陰陽塾(うち)のテストは始めてでしょ、どうだったかしら？」
「ああ、話には聞いていたが、問題文というのは本当に偉そうな文章なんだな」

　塵も積もれば山となる。一文字一文字のインク代もバカにはできない。
　『～を解け』『～を解いてください』『～を解いていただけませんでしょうか、よろしくお願いします』では全然ちがう。

「だから環境やコストのことを考えれば、ああいう文章になるのはしかたがないとはいえ、いい気はしないな」
「……それで内容のほうはどうだったのよ？」
「ん～、まぁ、だいたい合ってると思うよ」
「ふぅん、じゃあ軽く答え合わせしてみましょう。あたしも少し不安なところがあるから」
「ああ、つき合おう」
「卜占の問〇〇、式盤をもちいた六壬神課の手順を次の番号の中から正しい順番通りに選び、並べよ」
「順に５、７、２、６、９、４。関係ないものが四つも混ざってて、まぎらわしかったが、まず時刻の十二支から天地盤を、続いて四課を出し、天地盤と四課から三伝――、てのをおぼえときゃ、間違わないはずだ」
「あたしも同じね、あと厭魅の問〇〇――」
「それぞれ人形を矢で射抜く仙法(そまほう)、鈍器で叩く天神法、針や釘で刺す針法」
「巫蠱の問〇〇――」
「ええと、金蚕蠱(きんさんこ)」
「風水の問〇〇――」
「んー、演禽風水？」
「え？　河洛風水じゃ……」
「む、どっちだ？　俺も不安になってきた」
「じゃあ最後の陰陽道について自由に書けってやつ、なに書いたの？」
「風水的見地から見た新宿の地相について」
「奇遇ね。あたしは渋谷について似たようなの書いたわ」
「おい！　そこの！　二人！　イヤミかこのヤローッ！」
「なによ、うるさいわねバカ虎。自分が勉強不足で赤点確実だからって『できる人』たちにあたらないでくれる」
「ぐぬぬ…」
「あはは、春虎君おちついて、おちついて」

　割って入ったのは眼鏡の好男子、天馬だ。

「今日の午後の授業は実技だけだし、そこで汚名返上しようよ。ね？」
「お、おう。そうだな天馬」

　秋芳が入塾して一週間と少し。土御門夏目、春虎、阿刀冬児、百枝天馬。そして倉橋京子。これらのメンツとはすっかりなじみとなった。
　彼ら以外のクラスメイトとはあまり接点がないが、そのへんの溝は笑狸が埋めてくれている。なんだかんだで頼りになる伙伴(パートナー)なのだ。





　地下呪練場。
　スタジアムを彷彿とさせる造りで、中央の競技場を囲むように観覧席が並んでいる。奥に設置されてある祭壇には様々な呪的機能があるという。
　競技場内で蒼いツバメのような外見をした式神が大量に飛び交っている。
　『モデルＷＡＩ・スワローウィップ』ウィッチクラフト社製の捕縛式だ。
　捕縛式といっても今はその機能はＯＦＦにされて、ただ中空を漂うのみ。これらに呪符をあてるというのが授業内容だ。

「みんな午前中の抜き打ちテストで疲れたやろ？　午後の授業は息抜きや。レクリエーションだと思って、きばるなり休むなり、好きにしたらええで～」

　という講師の言葉に甘んじて、観覧席で見学に徹している生徒の姿も多い。
　飛び回る的に矢継ぎ早に呪符を投げ打つ春虎。全弾命中。とまではいかないが、三回に二回はあてている。なにより、符を打つのが速い。

「お、速いじゃないか。どこでおぼえたんだ、そんな芸当」
「へへへ～、自己流さ。でも様になってるだろ？」
「ああ、確かに様に――おおッ！？」
「ん、どうした秋芳？」
「見てみろ、天馬の打ち方。なんだ、あの角度は、かっこいいじゃないか」
「え？　あ、ほんとだ……。なにあの後ろ向きからの呪符打ち。スタイリッシュ！」
「スタイリッシュ！」
「よし、俺もちょっと試しにジョン・ウー映画っぽい感じで打ってみるか……」

　秋芳、両手に呪符を持ち、交互に投擲するのだが……。

「う～ん、イマイチだな」
「なにかが足りないよな」
「白い鳩……、いや違う。横っ跳びだ！」
「横っ跳び？」
「そうだ春虎。俺と同時に横っ跳びして呪符を打ってくれ」
「お、おう」
　秋芳と春虎。二丁拳銃ならぬ二丁呪符をかまえて横っ跳びに呪符を打つ。
「お、今のは良い感じゃないか？」
「イテテ…、でもこれだと地面に横腹から落ちていてぇよ」
「ちゃんと受け身をとればいい」
「この体勢じゃできねぇよ！　つかなんでアンタはそんな簡単に着地できるんだよ！」
「いや、俺はちゃんと体術の修行もしてるから。だがたしかに万人向けじゃないな」
「もっと普通にかっこよく打とうぜ」
「あっ」
「ん？」
「今ふと思いついたんだが『男たちの挽歌３ アゲイン／明日への誓い』のあのシーンみたく、ジャンプしつつ足に隠し持った呪符を抜いて打つってのはどうだ？」
「いや、あのシーンて言われても。おれその映画知らないし……。でもそれかっこよさそうだな」
「ええとだな、こう呪符を足んとこに仕込んで……」
「こらぁッ！　バカ虎」

　突如割って入って来たのは京子だ。

「あんたなに秋芳君にバカなことさせてるのよ！」
「え、おれっ！？　おれのせいなのっ！？　なんでおれが秋芳にやらせてるように見えてたのっ！？　おかしいよね？」

　春虎の言葉を無視して競技場のすみにまで秋芳を引きずって行く。

「まったく、あいつのペースに合わせてバカやることなんてないのよ」
「いや、今のはむしろ俺のほうがバカなことにつき合わせていたと思うが…」
「じゃあ今度はあたしに真面目につき合ってちょうだい。呪符の打ち方について教えて」
「そうだな……」

　呪符の多くは紙で作られており、これは物理的に投げても飛距離が限られる。呪力をもちいて飛ばす、いわば呪力射撃とでもいうべきスキルが必要だ。
　呪術の使用では結果をイメージする力が重要とされるが、現実ではボールもまっすぐに投げられないような者が、ただ想像力だけで補うには限度がある。実際の投擲術を身につけ。
　『こういうふうに投げれば上手く飛ぶ』『普通に投げても命中する。まして呪力を込めたのだから百発百中』
　そのような考えを頭になじませる。これが呪術射撃の第一歩だ。

「――というのが賀茂の教えにあり、まず最初に印字打ちを習ったものだが、陰陽塾ではそういう教えはないみたいだな『呪力を込めて投げる』純粋にそれだけだ。実に無駄がない」
「でも、そっちの教え方にも一理あるわよね」
「一理だけね。アレをする前にコレをおぼえとくと良い。アレを学ぶならコレも必須だ。そういう前提条件なんて言い出せばきりがないし、前に大友先生の言っていた『無駄のないカリキュラム』には必要ないんだろうな」

　秋芳が陰陽塾に通い始めて一週間と少し、ここの教え。土御門夜光の創ったこんにちの陰陽術は実に洗練されていると実感している。

　俗にてっとり早くケンカで強くなるにはボクシングが一番とされる。
　手技ひとつを集中して学ぶため、蹴り技、関節技や投げ技など。おぼえることの多い総合格闘技や、型稽古にも時間を割く空手などにくらべ格段に上達が早いからだ。
　ケンカなんて相手の顔面をぶん殴ればそれだけでけりがつく。顔は鍛えようがないし、普通の人間は鼻が潰されたり歯を折られれば、それだけで戦意を失くす。
　人の上手な殴り方を一つおぼえれば、百の技など修得する必要はないのだ。
　そういう意味ではボクシングというのは実に洗練されたケンカ技術といえる。
　悪い例え方かも知れないし、見当違いな考えなのかも知れないが、陰陽塾の教えには、そのような理屈に通じるものがあると思う秋芳だ。

閑話休題。

「じゃあ呪力を込めて投げて、的に上手くあてるコツは？」
「集中あるのみ。いまさら君に教えることなんてないよ、じゅうぶん上手に投げてるじゃないか」

　京子は幼い頃から塾長を始め、プロの陰陽師たちから日常的に呪術の手ほどきを受けて育った、いわば陰陽師のサラブレッドなのだ。

「そう…。ねぇ、じゃあどっちが多くあてられるか、勝負しましょう。制限時間は五分ね」

　そう言って壁にある時計を指さす。

「よし、わかった」

　おたがいに手持ちの符を構えて周囲を見渡すと、秋芳の視界に夏目の姿が映る。

（そういえば笑狸が気になることを言っていたな）

　きのうのデートの帰りの時だ。夏目の体から女の子の匂いがする、と――。
　化け狸の嗅覚は鋭い。その鋭敏な鼻をして、夏目は男のにおいの時と女のにおいの時がある。そう言っていたのだ。
　不思議なことにそう言われると夏目という人物が女子に思えるようになった。
　いや、女の子にしか見えない。
　華奢な身体に艶やかな黒髪と桜色の唇。白皙の美貌やどこか高く柔らかな声といい、あれで男子というのは無理がある。
　あまりにも無理がある。
　なぜ今まで疑問に感じなかったのか？

（奇妙な話だ。どれ、少々強めに見鬼(み)て、気を探ってみるか）

　男性は陽の、女性は陰の気をおびている。見鬼により男女を見分けることが可能だ。
　京子との呪符投げ勝負を続けつつ、片目をつむり見鬼を凝らす。ちなみに呪禁術においては目をもちいる呪を総称して営目と呼ぶ。
　見ることは見られること。
　視線を感じる。という言葉があるが、それはまさに相手を意識して見ることで、こちらの気も視線を通じて向こうに伝わってしまっているのだ。
　呪術になじみのない一般人でもそのような経験はあるはずだ。まして呪術の心得のある者の気を気づかれず探るというのは、なかなか難しい。
　穏形して視る。あるいは今のような場の喧騒にまぎれて視れば気づかれにくいと判断し、改めて見鬼たわけだが――。

（陰の、それもずいぶんと大きな気に包まれているが……、竜か！　竜の護法式とは、さすが土御門。豪勢だなぁ。…う～ん、こうして見ると夏目自身も陰の気を帯びた女にしか見えないのだが、奇妙なことだ）
　
　どこか釈然としない。
　ついでに周りも見渡して見る。

（京子の近くに気配が二つ。これは白桜と黒楓だな）
（春虎のやつ、霊力だけはアホみたいにあふれてるなぁ。ダダ漏れじゃないか、もったいない。こんど制御する方法を教えてやるか）
（冬児は身の内になにか潜ませているな。憑依型の式神か？　あいつもなかなかどうして、秘密があるみたいだな）
（あ、眼鏡が浮いている……。天馬か）

　生徒たちにくらべて講師たちはさすがに高い霊力を持っている。だがその中でひときわ異彩をはなつ人物が一人。

（……大友陣。あるかなしかのわずかな霊気しか感じないが、故意に、それでいて自然体で隠してやがるな。素でこうなら穏形したらまさに闇夜にカラス、雪にサギ。見つけるのは困難だ）

　講師の大友陣。聞けばもと呪捜官だったそうだが、それにしても気を隠すのが上手い。秋芳が現場で「すれ違った」ことのある祓魔官や呪捜官にも、ここまで巧みな者はいなかった。

　そうこうしているうちに手持ちの符が尽きた。と同時に周りから拍手が起こる。

「二人とも凄いコンビネーション！」
「まるでペアダンスみたいだった！」
「あっという間に射ち落としちゃっじゃない！」

　二人で競っていた呪符投げだが、どうも外野には連携して呪符を投げていたように見えたらしい。
たしかに京子が射ち損じたのを、秋芳がすかさず討ち、その逆のパターンもあったので、はたから見たら、そう見えなくもない。

「…なんか、今の動き、良い感じだったわ。なにかがつかめそう」

　京子は京子で感じ入るところがあるようだ。
「おー、秋芳クンも京子クンも巧みやないの。よっしゃ、ほなせっかく捕縛式を用意したんやし、お次は穏形の実技でもしてみよか？　みんな上手く隠れるんやで～」

　こうして大友の提案で時間いっぱいまで穏形の訓練がなされ、その日の授業は幕を閉じた。





　倉橋家は陰陽道の名門、土御門家の分家であり、主家である土御門家が没落してからは土御門家に代わり呪術界を牽引する役割を担ってきた。
　前当主は多数の陰陽師を世に輩出し続けている陰陽塾の塾長、倉橋美代。
　現当主は陰陽庁の長官と祓魔局の局長を兼任している倉橋源司。
　倉橋家の存在は極めて大きく、こんにちの日本呪術界を代表する一門だ。
　そう、倉橋京子は名門のご令嬢、貴婦人、姫、公主――。
　つまりはお嬢様なのである。
　そんな京子が供もつけずに夜の街を早足に歩いていた。
　時刻は八時前。こんな時間に一人で出歩くことなど珍しい。
　夜間にふらふら出歩くような子ではない京子には、最初から門限などいうものはない。そんなものをわざわざ作る必要などないのだ。
　ちなみに京子は毎朝祖母と共に車で陰陽塾へ通い、帰りも家の車で帰宅し、習い事など外出のさいにもほとんど車で移動する。
　京子としては電車で移動するほうが気軽なのだが、その立場上、防犯面の理由で車による移動がどうしても多い。
　ではなぜ今夜に限ってこうして夜歩きしているかというと、愛読している少女向けコミックがゲーム化し、それが発売されたからだ。
　普段はゲームなどさして興味のない京子だが、原作者自らの手によるイラストとシナリオ。それの画集つき限定版とあっては話は別。
　人に頼むのも気が引けたため自身の手で購入し、帰路についているところだ。
　ちなみにこの少女向けコミック。京子の祖母もお気に入りで、読んで『年甲斐もなくちょっとドギマギしてしまった』そうだ。

「おい、ケンカだケンカ」

　周りからそんな声が耳に入る。

（やーね、酔っ払いかしら）

　どうせすぐに警察がきて取り押さえられる。無視して歩を進めようとした京子だが、妙な気配が彼女の後ろ髪を引いた。
　ふり返ると路地裏へ抜ける道の前に人だかりが、野次馬の群れが見える。
妙な気配はその路地裏。乱闘現場から漂ってくる
　京子の第六感が、この気配は呪術がらみだと告げている。

「すみません、ちょっと通して」

　遠巻きにしている野次馬の間を抜けて路地裏に入る。意外に広い。
　見ると一人の女性を五人の男たちが取り囲んでいる。新宿や渋谷にならどこにでもいそうなストリートファッションの若者たちだが、驚いたことにさらに五人の男らが地面に横たわっていた。あの女性が倒したのだろうか？

「木ノ下先輩！？」

　女性の姿を見た京子の口から思わず言葉がもれた。
　木ノ下純。ついきのう春虎のデート騒動で会ったばかりだ。
　彼女、いや彼はなにかの包みのような物を大事そうにかかえている。

「京子ちゃん！？」

　向こうも京子の姿に気づく。
「あなたたち、なにしてるの！　すぐに警察が来るわよ！」

　京子が声を上げるが、男たちはまったくの無反応で純に襲いかかる。
「ちょっと！　ああ、もうっ。邪魔っ」

　どうしよう？
　こんな連中蹴散らすのは簡単だが、街中で陰陽術を軽々しく使うわけにはいかない。
　現代呪術の代名詞である『汎式陰陽術』の使用はプロの陰陽師にしかゆるされない。
　陰陽塾の塾生はこの点が免除されているのだが、だからといって無条件で使うわけにはいかないのだ。
　まして白桜や黒楓といった式神を一般人相手に使用するなどもってのほかだ。
　京子が逡巡していると、純の口から呪文が漏れる。

「臨、兵、闘、者、皆、陣、裂、在、前」

　九星九宮の早九字を唱え、刀印を結んだ指先が宙を切る。
　縦に四回、 横に五回。直線で九字を切る、ドーマンと呼ばれる陰陽術だ。
　籠の目状の光が男たちの間を走ると、彼らはまるで電気に打たれたかのように体をびくりと震わせ、次々と地に倒れる。
　京子はまず純が陰陽塾を使ったことに驚き、次に早九字で男たちが昏倒したことに疑問をおぼえた。あれは邪を退け、魔を祓う。霊災修祓の術であり、生身の人間にはなんの効果もないはずだ。そう、生身の人間には……。

「京子ちゃん。お願い、来ないで！」

　そう叫び、脱兎のごとく走り去る純。
　なんだなんだと言う野次馬たちの喧騒の中には、純の使った呪術に言及する声は聞こえない。彼らにはなにが起こったか理解できないのだろう。
　見鬼の力を持たない者には、ドーマンを行使した時の光も見えてないはずだ。

「もうっ、ほうっておけるわけないじゃない……」

　もとより世話好きのお姉さん気質だ。
　京子は純の後を追いかけた。
　その直後。地面に横たわる十人の体から、立ち上る瘴気に気づくことのできた人間は、この場にいなかった――。





　路地裏のさらに奥の奥。
　京子はようやく純に追いつけた。
　これでも運動神経や体力は同世代の女子にくらべて高いほうであり、走るのも自信がある。倉橋の家に生まれたからには、文武両道をたしなまなければいけないからだ。

「京子ちゃん……」
「もう、なにがあったんです？　あいつらいったい……、木ノ下先輩……。だいじょうぶですか？」

　落ちくぼんだ目、げっそりとした頬、荒い息。あきらかに憔悴している。
　化粧も落ちたその顔はしかし、精悍で普段のガーリーな装いとは別のワイルドな魅力が感じられた。

（やだ、木ノ下先輩って、かっこよかったんだ…）

　こんな状況にもかかわらず、思わずそんな考えが頭に浮かぶ京子だった。

「京子ちゃんを巻き込むわけにはいかないわ。ほうっておいて」
「もうじゅうぶん巻き込まれてます」
「でも、これ以上はもう私に関わらないほうがいいわ」

　そう告げる純の姿は、まるで追いつめられた獣のように見えた。
　怯えや不安の色がありありと見え、発言とは裏腹に助けを求める気配が濃厚だ。
　もうちょっとで説得できる。

「わけありの塾生を見捨てることなんかできません。……それ、呪術がらみですよね？」

　純のかかえる包みを指差す。

「う…」

　純が胸にしっかりと抱きかかえている包み。
　そこからはなにか得体の知れない、怪しげな気配。まさに妖気がひしひしと伝わってくる。

「それを狙われてるんですか？」
「…………」
「木ノ下先輩！」

　グルルルルルル――
　
　！？

　グルルルルルル――
　キィーッ　キイキィキィーッ
　カァーカァーッ　カァーッ
　ナァァァァー　ナァァァァー


　突然あたりから響く、獣の鳴き声。漂う獣臭。

「な、なに？」
「そんな、ちゃんと祓えなかったの？」

　風を切って何かが二人の横を飛び抜けた。思わずそちらに目がむかう。
　首だ。
　人ではない。犬の首が空を飛んでいる。不自然に発達し、顎が閉じられないくらい肥大化した牙の間からひゅーひゅーと生臭い息が漏れている。
　一つ、二つ、三つ……。十体ほどの獣の首が周りを飛び交い、瘴気をまき散らす。
　犬だけではなく、巨大な嘴をもった鳥や、ナイフのような牙を生やした猫の首まであった。
　実体化した瘴気。フェーズ３の動的霊災の群れだ。

「やだ……、なによ、なんなのよ。これ」
　あまりにも異様な光景に血の気が引いて蒼白になった顔の京子が思わず後ずさろうとして固まった。
囲まれているのだ。逃げ場などない。

「動かないで京子ちゃん。私が、なんとかするから…」

　そう言う純の声も恐怖に震えている。
　ごうっ。
　飛び交う首の一体が牙を剥き、二人に襲いかかる。
　思わず目をつぶる京子。九字を切ろうと身がまえる純。だが――。
　間に合わない。
　獣の牙が京子の白い喉を食い破ろうと迫る。
 

　獣の牙が京子の白い喉に迫る。

「禁顎則不能噛、疾く！」

　顎を禁ずれば、すなわち噛むことあたわず。
　肉を裂こうとした牙はしかし、噛み合うことなく空振りし、二人の横を首が素通りする。
　今の術は！
　京子の顔に喜色が浮かび、声の主を探す。

「身命泰安、辟邪破魔。急急如律令！」

　と、さらに呪文が唱えられ、それと共になにかが周囲にパラパラとばら撒かれる。もち米だ。神聖な気が満ち、それに触れた獣首の群れは、爆ぜたように吹き飛んだ。
　それに恐れをなしたのか、他の首らも火を恐れて逃げ出す獣のように退散する。

「おお！　さすが触媒を使った術はすこぶる強力だな」　　

　僧侶のように頭を剃りあげた短身痩躯の青年が姿を見せる。京子が予想したとおり、賀茂秋芳だった。

「秋芳君！　ありがとう、助かったわ。……でも、どうしたの、こんな所で？」　
「ちょいと呪具の買い足しついでに笑狸のパシリにされてね」

　笑狸。秋芳の式神の化け狸だ。

「笑狸ちゃんのお使い？　やだ、もう。どっちが式神なのよ」

　そういえば秋芳が手にしている青いビニール袋には見覚えがある。あれはついさっき京子も利用した店のものと同じでは――。

「まぁそんなことよりも『こんな所で？』はこっちの科白だ。なんでこんな場所であんなモノに襲われてたんだ？」
「ええと…」
「あなた、たしかきのう京子ちゃんと一緒にいた人よね？」
「うん？　君は……、ひょっとして……、木ノ下先輩？」
　
　一瞬。いや、数瞬ほど、誰だかわからず返答に間が開いた。

（きのうはいかにも可愛い系だったが、あれは化粧のせいか。すっぴんだとハンサム系美人な貌じゃないか。ううむ化粧ひとつでこんなに変わるとは、まさに化生。化粧とは乙種呪術だな）
「よしてよ『先輩』だなんて。だってあなた私より年上でしょ？」
「え、そうなの？　秋芳君、たしか十七歳て言ってたわよね？」　
「お、おう。いかにも、じゅうななさいだ」

　田村ゆかりよりも十三コ下の、井上喜久子さんよりも××コ下の十七歳だ。
　秋芳の物言いがおかしかったのか、張りつめていた純の表情が緩む。
　その瞬間――。

　ぐぅぅぅ～。

　空腹をうったえる音が、純のお腹から鳴り響く。

「…………」
「…………」

　純の顔が見る見る赤くなる。

「……なにか、食べるか？」
　純はコクリとうなずいた。

　焼き肉屋に入った純は猛烈な食欲を見せた。
　きのう、あれからなにも食べてないというのだから無理はない。
　最初はそう思った秋芳と京子だったが、カルビ、タン、ハラミ、ホルモン、ハツ、シビレ、ミノ……。
　肉、肉、肉。ひたすら肉だけを平らげる純の姿に声を失った。

「き、木ノ下先輩。それ、まだ生ですよ？」
「うん」

　大皿から直に口に運ぶ純の姿に京子は呆然とし、秋芳は食事中の笑狸の姿を思い出す。
　人ならざる化生の身だけあって、その胃袋は底なし。食べようと思えばいくらでも食べられるのではいかという健啖ぶりだが、それを彷彿とさせる。
　ビールでのどを潤いつつ、ふと思いついた秋芳が見鬼を凝らし、上から下から、中まで純を凝視すると――。
　半透明のケモノ耳と尻尾が生えている。

「先輩、耳と尻尾が出てますよ」
「わんっ！？」

　飛びあがり己の頭とお尻を押さえる純。

「獣の生成りになってますね。憑かれたのはあの後ですか？」

　生成り。
　霊的存在を憑依させた状態のことで、いわゆる憑き物のことだ。
　霊的存在をその身に宿すという性質上、生成りは霊災の火種。あるいは霊災そのものと見られ、生成りになった者は陰陽医の元に隔離されたり、陰陽庁の監視下に置かれた上で封印術が施され、宿した存在を押さえこむことが求められる。
　特殊な施設への隔離。監禁というやつだ。
　世間的な風あたりも悪く、もし憑依体を制御できなくなった場合は生成り自身が霊的存在へと変質や融合し、最終的にはフェーズ３以上の大規模霊災を引き起こす。
　だが封印の一部を自ら解放して宿した霊的存在の持つ力を自身のものとして使役・利用することも可能であり、強大な能力といえなくもない。
　だが自身を人ならざる存在に近づける行為であり、それゆえ人間性の喪失や自我消滅、暴走の危険も孕んでいる。

「そうよ。あれからあいつの蠱毒に、犬神に憑かれたの」

　蠱毒。
　蠱毒とは虫や動物を使う呪術の一種で、皿に盛ったり壺の中に入れたたくさんの毒虫を殺し合いさせ、最後に生き残った最も強く、そして他の虫たちの恨みの念が凝縮された個体を使って行われる呪詛だ。
　多くの生物を生け贄にし、それを形代にした式神の一種。
　こんにちの汎式陰陽術では呪詛式と呼ばれる式神にあたるが、これを陰陽庁の許可なく、作成・使役することは陰陽法で固く禁じられている。
　たとえ実際に効果が認められない民間伝承やまじないといった、乙種にふくまれるものであってもだ。
　陰陽塾の生徒にはことさら説明するまでもない。

「不覚を取ったけど私だって陰陽塾の二年生よ。意識を完全に乗っ取られる寸前に逆にこっちが犬神を取り込んでやったの」
　
　純のこの言葉に嘘はない。今さっきの見鬼で、他者の支配を受けているような気配は感じられなかったからだ。

「まぁ、完全に制御できてるとは言えないけど……。で、その時に火怒呂(ほどろ)の考えてることが頭に流れてきたのよ」
「ほどろ？」
「ええ、火怒呂六三(ほどろろくぞう)。それが蠱毒をまき散らしてる術者の名前よ」

　蛇の道は蛇。長い間もぐりの陰陽師をしていた秋芳は、その名に聞き覚えがあった。

（たしか獣の霊を使役する術を心得た憑依師だったはずだが、妙だな。少し前に呪捜部の連中に『処理』されたと聞くが……）
「しかし、犬神とはね……」

　餓えた犬の首を切り落とし、それを道に埋めて人々が頭上を往来することで怨念の増した犬の霊を式神として使う方法。
　あるいは犬の頭部のみを出して生き埋めにしたり、壁や柱につないで、その前に食物を見せて置き、餓死直前に首を切ると、切られた頭が飛んで食物に食いつき、これを焼いて骨にした物を呪具にしたりもする。
　犬に限らず獰猛な数匹の獣を戦わせて、勝ち残った一匹を生け贄にしたりと、時代や土地によって様々なバリエーションが存在する。
　だがいずれも触媒となる生き物を徹底的に苦しませた末に殺し、その怨念を利用するという方法は変わらない。
　忌まわしい外道外法の邪術だ。

「犬神という式神に憑かれると無気力。あるいはその逆に粗暴な性格になり、犬神使い。犬神筋や憑き物筋と呼ばれる術者に操られると聞くが」
「そうよ。さらに憑依した人間の目を通して犬神使いはものを見ることもできるの」
「ずいぶん便利ね。あ、じゃあさっきの連中って」
「ええ、そう。でも彼らは一時的に憑依されたくちだから祓魔の術で呪詛を、犬神を散らせるわ。けれどもあんまり長い時間憑依され続けると、本人の魂と融合して、それもむずかしくなる…」
「そんな、大変じゃないですか！　もし街中にあんなのがあふれたら…」
「だから犬神を、すべての犬神を送り返すの」
　
　呪詛返し。
　相手がかけてきた術を破り、その術を術者本人に送り返すことを言う。
　呪詛とは怒りや悲しみ、恨みや憎しみといった他人の負の霊力を呪力に変換したものであり、呪力の制御を破れば、解き放たれた呪力はみずからを利用した術者に向かい、その力をむける。
　生き物の怨念を使った蠱毒などは、この呪詛返しがもっとも効果的に働くとされる。

「送り返すと言うが、どうやって？　憑き物を完全に落とすにはそれなりの手順が必要だし、あれだけの数の……。その包み。ひょっとして中身は」
「ええ、蠱毒の本体。四つに分けられた犬の頭蓋骨の一部よ」

　思わず息をのむ京子。
　まさかそんなおぞましい物を抱えていたとは……。

「あいつはこれと同じ物を陰陽塾の周りに埋めることで犬神の数を増やすと同時に、陰陽塾そのものを呪詛するつもりなの」
「陰陽塾を呪詛するですって？　そんなの無理に決まってるわ！　陰陽塾の結界は完璧よ。知る人の限られた古いタイプの結界から最新の結界まで、二重三重に守られてるし、プロの陰陽師だって何人も控えてる。こと呪術面に関してはうちよりも安全な場所なんて都内に、ううん。日本中にだって数えるくらいしかないはずよ」
「そうね。たしかに陰陽塾そのものに個人レベルで呪をかけたって、たかが知れてる。でも陰陽塾に外から通う生徒はちがう。……あたしみたいに憑かれる子だって出てくる可能性があるわ」
「完璧なのは結界だけじゃないわ。アルファとオメガの霊気チェックだってあるんだし、そんな子がいてもすぐにわかるはずよ」

　アルファとオメガとは塾舎ビルの正面入り口に鎮座する二体の狛犬の姿をした式神だ。
　鋼の実体を形代とした機甲式と呼ばれる頑強なタイプの式神で、陰陽塾の番人といえる。
　彼らが常に目を光らせ、塾内に出入りする人間の声紋や霊気の確認をしているおかげで陰陽塾の安全は守られている。

「登校中に憑かれて、そのまま街中で暴れられる可能性もある。もし陰陽塾の生徒が他所で陰陽術を使って問題を起こしたとなれば陰陽師に対する風当たりはさらに強くなるだろうなぁ…」
「そういう懸念なら、そんな物が街中にある時点で大問題よ。巻き込まれるのが一般人だろうが塾生だろうが、呪術がらみの事件が起きたら『また陰陽術か！』て、マスコミの連中がうるさく騒ぎ立てるわ。……て、もう一般の人たちが巻き込まれるじゃないですか！　さっきの人たち！」

　今さらながら、事の重大さに気づく。

「早く呪捜官に知らせないと…」

　呪捜官。
　呪術犯罪捜査部。通称・呪捜部。
　陰陽庁に属する内部部局の一つで、この部署に属する陰陽師は呪捜官と呼ばれる。
　主に呪術絡みの犯罪捜査に従事し、職務の性質上対人呪術戦が多いのが特徴だ。
　また、呪捜官には警察官のように拳銃の携帯が許可されている。

「まって京子ちゃん！」
「木ノ下先輩？」
「……お願い、それだけはやめて」

　陰陽塾の二年生ともあろう者が、街中でもぐりの陰陽師。いや陰陽師と呼ぶのもはばかられるような左道の呪術者の手で動物霊を憑依させられ、呪捜部のやっかいになった。
　これは不祥事だ。
そんなことが明るみになればどうなるか？
　陰陽塾に通う塾生の多くは旧家や名門の出。それも今まで数多くの陰陽師を輩出しているような、呪術と縁の深い家の者が多い。
　そのような家の人間がいかにもいやがる類の不祥事だ。
　周りからは後ろ指を指され、いろいろと不愉快な思いをすることになるだろう。
　木ノ下純はことを公にせず、自分の手で始末をつけたい。
言葉に出さずとも、純のその考えは秋芳と京子に伝わってきた。

「……それだけじゃないわ」
「え？」
「私の、私たちの暮らす街で呪術をこんなふうに使うやつはゆるせないの。呪術はそういうふうに使うものなんかじゃない。私たちの街は、私たちの手で守りたい……」
「先輩……」
「あと一つ。あと一つだけ回収すればまとめて祓うことができるの。そうすれば呪詛は返されて、あいつは破滅よ」
「埋められた場所は？」
「代々木公園」

　奇しくも秋芳と京子が最初に出会った場所だ。
　この蠱毒は人通りの多い所に埋め、人々に踏まれることで怨念を増し、よりいっそう強い力を放つようになる特徴を持つ。
　観光地でありデートスポットでもある代々木公園はうってつけの場所といえる。

「よし、すぐに行こう」
「秋芳君！？」
「一般人に被害が出ている以上、事は一刻を争う。呪捜部に通報したとして、連中が犯人逮捕の準備を整える間にも犬神の数は増える一方だ。ここは俺たちだけで一気にケリをつけたほうが早い」
「…そうね、わかったわ。それに正直あたし呪捜官の人たちって、いまいち信用できないのよね。あの人らに任せるより、あたしたちが動いたほうが確実よ」

　京子は呪捜部部長。呪捜官の長を務める天海大善(あまみたいぜん)と面識がある。
　京子の祖母、美代と大善は古いつき合いで、その関係で交流があるのだ。
　そういう意味では呪捜官自体に悪い印象は持ってないのだが、最近起こった呪捜官による土御門夏目襲撃事件などで心証を害しているのも事実だ。

「あー、君は家の人に迎えに来てもらったほうがいい。もう遅いし、塾ちょ…。お祖母様が心配しているぞ」
「ここまで来てあたしだけのけ者？　そんなの納得できない！　この街を守りたいって想いは、あたしだって同じよ！」
「火怒呂ってのが最後の蠱毒を守ろうと網を張って待ち構えてる可能性が極めて高い。人間相手の呪術戦になるかも知れないんだぞ？」
「あたしは陰陽塾に、ううん。倉橋の家に生まれた時からそういうことは覚悟してるわ。白桜も黒楓もいるし、足手まといにだけはならないって約束する。それに『事は一刻を争う』んでしょ？　ここであたしと口論してるヒマなんてある？」
「…しょうがないな、言っておくが自分の身は自分で守れよ。二人とも念のためこれを」

　そう言って呪符の束を京子と純に手渡す。
　授業で作成・使用している陰陽制の符とちがい、ずしりと重く厚みがある。

「これは？」
「桃園霊符。桃の木を削って作った呪符で、呪詛系の相手には効果てきめんだ」
「陰陽庁制じゃ、ないわね…」
「まぁ、賀茂のコネでいろいろ手に入るとでも思っててくれ。効果は保障する」
「賀茂？　じゃあ、あなたが賀茂秋芳？」
「ああ、そうだけど、それがなにか？」
「あなた、二年の間じゃけっこう話題になってるの。残念なほうの土御門とちがって、今度来た賀茂は優秀だ。て」
「あら、凄いじゃない！　先輩たちの間で有名になれるだなんて、光栄なことよ」
「おお、そりゃたしかに光栄だ。うれしいね」

　陰陽塾に入り正式な資格を取る段になったからには裏働きをする機会もなくなるだろう。
　顔や名が知られても問題はない。むしろ賀茂の名を世に広く知らしめたいと思っている本家の連中にとっては好都合だ。

「じゃあさっそく出発しましょう。タクシー呼んだほうがいいわよね？　歩くより早いし、あいつらにも見つかりにくいでしょ」
「いや、どこに犬神憑きがいるかわからない以上、公共の移動手段は使わないほうがいいだろう。可能な限り人に見つからず、歩いて行こう。二人とも穏形しながら移動はできるか？」
「そんなには早く歩けないけど、なんとか」

　さすがは二年生の純だ。

「……やってみるわ」

　正直、今の京子の実力では穏形しながら歩くのはむずかしい。
　だがついて行くと言った以上、後には引けない。ここで『できない』と口にできるはずがない。やるしかないのだ。

（ふむ、良い返事だ）

　京子のその思いを察せない秋芳ではない。
　むずかしい課題をつき出され『できない』と考えたり答えるのは、もっともしてはいけないことだ。
　できないなんて思うことは自分で自分の可能性を閉ざしている。
　『できない』という呪をかけているに他ならない。
　かと言ってできもしないのに『できます』と答えるのはあまりにも無責任だ。
　『やってみます』この答えが一番良い。

　話がまとまったので会計をすまして代々木公園へ向う。

「京子、抵抗するなよ」
「え？」
「禁気則不能感、疾く！」

　気を禁ずれば、すなわち感じられることあたわず。
　たちまち京子の気配が断たれ穏形状態になる。

（なにこれ？　これが、賀茂の陰陽術なの？）

　始めて目にする術に目を丸くする純。

（いや、これは賀茂の術じゃあない。我が家に伝わる呪禁の術さ）

　ざっくりと自らの生い立ち。賀茂と連、呪禁のことを純に説明する。

（それよりも穏形状態で街中を歩くさいは歩く人や走る車に気をつけるんだぞ）
（うん、むこうからはあたしたちの姿は見えないからね）

　正確には見えないのではなく、認識できない状態だ。
　陰陽術による穏形というのは、物理的に透明になっているわけではない（もちろんそういう術も別個に存在する）目はそこに術者がいることを見ているのだが、心がそれを認識しないのだ。
　まるで道にある雑草や小石のように、誰にも気にとめられることがなくなる。
　達人ともなると小規模の人払いの結界のようなものができ、雑踏の中にいても周りの人は無意識に目をそらし、避けて通るようになるという。





　街中を注意して進む三人。

（しかしあれだな。こうして歩いてると、乗って高速移動できるタイプの式神が欲しくなるな）
（そういえば笑狸ちゃん以外に式神っていないの？　あなたの呪力なら十体でも二十体でも、簡単に使役できるでしょ？）
（大量の式神は使わない主義でね。あいつが一人いればじゅうぶんだ）
（あら、愛されてるのね笑狸ちゃん。一途なご主人様でうらやましいわ）
（んー、そういうわけでもないんだがなぁ。……昔、ちょっとあってね）
（なに？　なにがあったの？）
（笑狸に会うずっと前、祓った動的霊災をかたっぱしから自分の式にしていた頃があって）
（……あたしたちのレベルとは全然ちがう話ね）
（その時に葛城山の神に因縁ふっかけられたんだ）
（神様に！？）
（ああ、山の中を歩いていたら、向こうから俺とまったく同じ姿の人が歩いて来た。これは怪異の類と思い話しかけたら、自分は葛城山の神だから道を開けろと言うのだ。当時の俺は調子に乗ってたガキで、それを拒んで戦闘になったんだが、やっこさん、こちらの所持している式神をまんま使ってきやがった）
（さすが神様ね）
（こちらが召喚してないものまで使うわ、倒してもまた出てくるわで、めんどうになり、その場は逃げた。で、あれはこちらの式神をコピーする能力を持っているに違いないと思い、後日すべての式神を無に帰してから再戦しに行ったんだ。すると案の定むこうも一人だけ。サシの勝負なら楽勝だ。はっ倒して負けを認めさせてやった。それ以降やたらと式を持つのをやめたんだ）
（正直、信じられない話だけど、あなたが言うなら事実なんでしょうね……）

　横で聞いている純もこの話には仰天し、あやうく穏形が解けるところだった。





　代々木公園。
　隣接した明治神宮と一体化した緑の園。
　陽の光の高い時間帯はサイクリングに興じる者あり、家族で遠足に来るものあり、愛をささやくカップルあり――。
　そんな都会のオアシスに蠱毒が埋められているのだ。
　人々に踏まれることで怨念を増し、いっそう強い念を出すことになる。

「あそこよ！　まちがいないわ」

　観光地でありデートスポットでもある場所だけに、昼夜を問わず人通りは多い。
　すでに相当強力な呪力を放っている。
　蠱毒の埋まっている場所へ駆けて行き、掘り出そうとする純。
　それとほぼ同時にあたりを異様な気配がつつむ。
　スーツ姿のサラリーマンやＯＬふうの男女、作業着を着た労働者、学生ふうの若者、ストリートファッション姿の若者、浮浪者……。
　人、人、人、人、人、人――。人の群れだ。
　犬神にとり憑かれた群衆があたりを囲んでいた。

「一気に祓うぞ。京子は右を」
「わかったわ！　…臨、兵、闘、者、皆、陣、裂、在、前！」

　刀印を結び、九字を切る京子。籠の目状の霊気がほとばしり、それに触れた犬神憑きたちはたちまち地面に倒れ伏す。

「我祈願、南斗星君。百邪斬断、万精駆滅、星威震動便驚人――。活剄！」

　我は祈り願う。人の命を司りし南斗の神よ、邪気を斬り捨て、あらゆる霊を祓え。星々の威光が地を制す。
　秋芳の退魔の術も効果を発し、次々と倒れる憑依者たち。
　だがそれだけでは終わらない。
　倒れ伏した人々から瘴気が立ち上る。憑依を解くことができても、修祓しきれなかった犬神たちが実体化して襲ってきた。

「今日の呪符打ち授業を思い出すんだ。符の弾幕で押し潰すぞ」
「ええ、賀茂と倉橋。両家の力を見せてあげるわ！」

　背中合わせになり間髪を入れず呪符を投げ打つ秋芳と京子。
　ひたすら打つ、打つ、打つ。打ちまくる。　
　迂回して純を狙おうとした犬神も何体かいたが、二人の投げた符にあたり一体残らず消滅した。
　符を放つにも霊力が必要だ。
　授業の時のように、ただ打ってあてるだけならともかく、きちんと術としての効果をもたせて呪符を投げるという行為はそれなりに消耗する。
　ましてこのように間断なく投擲するにはかなりの霊力がないとできない芸当で、普段の京子なら厳しかったかも知れない。
　だが今はちがう。
　背中越しに伝わってくる秋芳の熱く強い気に影響されてか、京子の身体の中から力が、霊力が滾々と湧き出てくる。

（力が、あふれてくる…。体が軽い。こんな気持ちで陰陽術を使うなんて始めて）

　その時の精神状態によって霊力の強弱や多寡は若干変動するというが、今夜の京子は絶好調だった。

「魔を見通すは八咫の眼」

　京子の口から自然に言葉が漏れる。

「魔を祓うは八尺瓊の腕(かいな)、魔を退けるは叢雲の息吹」

　思わずつられて秋芳の口からも言葉が出る

「魔を絶ち斬るは草薙ぎし剣」

「「黄泉路を照らす星々の光よ、狭蝿なす万(よろず)の妖(わざわい)を滅し、我が道を照らせ。星流霊符陣！」」

　京子の目が気を読み標的を捉え、秋芳の渾身の気が乗せられた呪符がそれらを打つ。
　空を舞い飛ぶ呪符は流星群と化し、犬神らを一体残らず殲滅した。

「やった！　やったわ！」
「気を抜くな、術者が近くにいるかも知れない」

　その時、一筋の光が京子の体を貫くのが秋芳に『視えた』
　殺気だ。
　殺気が線になって見えた。

　合気道の開祖に植芝盛平という人がいる。
　数多くの武勇伝がある人物だが、その中の一つに、銃弾が飛んでくる前に光のツブテが見え、それを避けることで弾から逃れた。というエピソードがある。
　他にも相手の攻撃の前に白い光が見え、その光を避けることによって相手の攻撃をかわした。
　屋内に居ながら訪ねてきた人の存在や、その服装がわかった。
　などの逸話がある。
　これは一種の見鬼。気を読むことができたのではないだろうか？　このようなはっきりとした形で殺気を感じ見た経験など秋芳にはない。
　ないが、直感でそれが殺気というものだと悟り。その瞬間、自然に体が動いた。
　突き飛ばすいきおいで京子を抱いて跳び伏す。左半身に衝撃が走る。

「ちょっと！　いきなりなに――ッ！？」

　急に押し倒されたと思った広義の声をあげようとして絶句する。
　秋芳の左上腕部がごっそりと食いちぎられ、皮一枚だけでかろうじて下の腕とつながっていた。
　くちゃ、くちゃ、くちゃ……。
　なにかを咀嚼する音が聞こえる。
　見れば仔牛ほどのサイズをした黒い大型犬が咢(あぎと)を地に染め、なにかを食べている。
　食べているのは彼の腕だ。
　あれに襲われたのを彼が身を挺してかばってくれたのだ。
　自分のミスで彼が大ケガを負ったのだ。
　そう京子の頭が理解すると同時に、激しい自責の念とともに涙があふれ出た。

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい――」

　負傷箇所から白い骨が露出して見える。それをおおう赤い肉。内圧で筋繊維が押し出されると同時に鮮血が吹き出し京子の身が真っ赤に染まる。

「…やれやれ『足手まといにだけはならない』じゃなかったのか？　油断して不意を突かれるなんて、なってないぞ」

　出血と同時に激痛が走る。
　流血と共に力も抜けていく感覚。意識が遠のくが、激しい痛みがそれをゆるさない。
　苦痛をこらえ、ゆっくりと立ち上がる。

「これは大きな貸しだぜ、倉橋京子。そのでかい胸を揉みくちゃにするだけじゃ返しきれん。髪の先から足のつま先まで、身体で払ってもらおう」

　ついついエロ魔人の本性が出てしまう秋芳だった。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！　なんでもするから、ゆるして、死なないで、お願い……」

　軽いパニック状態になり涙ながらに謝罪の言葉をくり返す京子の姿に、秋芳の庇護欲と
　嗜虐心が刺激される。
　と同時に胸に込み上げてくるものがあった。
　なつかしさだ。
　先日の放課後。京子と簡易式を使って戯れていた時にも感じた違和感をともなう、もの
　なつかしさ。
　ずっと昔。こんなふうに泣きじゃくる京子の姿を見たおぼえが――。

（――あるわけがない。まったく、こんな時に、なんなんだ。ええい！）

　雑念をふり払い、傷口を確認して口訣を唱える。

「禁傷則不能害」

　傷を禁ずればすなわち害することあたわず。
　たちまち傷が癒え、出血も止まる。
　いや、最初からケガなどしていなかったかのように、破れた服の布地はそのまま。筋肉質の腕だけがそこにあった。

「え？　な、なに。それ……」
「俺はこのとおりだいじょうぶだ。押し倒して悪かったな、立てるか？」
「う、うん。あたしは平気」

　右手で京子を抱き起す。左腕は、使えない。
　傷をふさいでも失った血液と体力まではすぐには回復できない。しばらく左の腕は萎えたままだろう。

「こいつは驚いた。カタギじゃないとはふんではいたが、妙な術を使いやがる。…おまえら陰陽師か？」

　声とともに闇の中から背広姿の男が姿をあらわす。
　見るも無残に焼けただれた相貌と全身から立ち上る灼熱の鬼気もおぞましい。
　犬神使い、火怒呂六三(ほどろろくぞう)だ。

「小癪にもわが犬神を退けるとは、これで計画に遅れがでたぞ、くそっ」
「なにが計画よ、くだらない。あんたのしていることは立派な霊災テロよ。これ以上被害は出させない。今ここであたしたちが引導を渡してやるわ！」
「犬神計画！　四つの蠱毒が生み出す大量の犬神によって渋谷はわが物になる。その次は新宿、恵比寿、池袋、秋葉原…。やがては東京を、日本という国そのものを手に入れる。犬神筋がふたたび国家を総べる存在となるのだ。それを陰陽師ぃ～、きさまらは一度ならず二度までもわが邪魔をするとは…」
「なによ、こいつ。全然聞いちゃいないじゃない」
「自分に酔ってるんだろ、それより長口上は好都合だ。俺の片腕はもう少しの間使えないし、木ノ下先輩が蠱毒を掘り起こすまで時間稼ぎしよう」

　視界のすみに蠱毒を懸命に掘り起こしている純の姿が見える。

「わかったわ。…ちょっとあんた！　まずは名乗りなさいよ」
「冥途の土産に教えてやろう。と言いたいところだが、あいにくと冥途の土産はすでにお渡しずみだ」

　芝居がかった仕草で指をパチリと鳴らす。

「ＧＵＲＵＲＵＲＵＵＵＵ……」

　秋芳の肉を食べ終えた黒い犬が威嚇の声をあげ、近づいてくる。
　正面に火怒呂、背後に黒犬獣。二人はちょうど挟まれる形になってしまった。

「白桜、黒楓！」

　京子の呼びかけに応えて、二体の護法式が顕現し、黒犬の前に立ちはだかる。
　成人男性ほどの背丈と、アスリートのような絞り込まれた体型。
　片方は白く片方は黒い。白いほうは日本刀、黒いほうは薙刀を構えている。
　二体とも西洋の騎士や日本の武者鎧を彷彿とさせるデザインの甲冑で全身を覆い、どこかロボットじみた外観をしていた。

「モデルＧ２・夜叉か！？　忌々しい、陰陽庁制の木偶人形め！」
「さっきからなによ、あんた。陰陽師になんか恨みでもあるわけ？　あ、ちなみにあたしと彼。陰陽塾の生徒なの。だから陰陽師への批判や侮辱はゆるさないわよ」

　これは蠱毒を堀り出している純に火怒呂の注意がむかないようにとの考えでの発言だ。

「勝手に作り上げた陰陽法で、先祖代々から伝わるわが一族の秘術を破棄せんとし、それに異を唱えれば命を奪う。これを恨まずなにを恨む」
「あんたみたいなのが好き勝手に呪術を使って人に迷惑かけるから陰陽法はできたのよ。恨むなら自分を恨みなさいよ。だいたいなに？　今どき蠱毒だなんて邪法、信じらんない。あんな動物愛護の精神に反した、他人の怨念に頼った呪術。取り締まられて当然よ」
「実に独善的だな。そうやって今まで民間からいくつの呪術を奪い、闇に葬ってきた？」

　京子が火怒呂と応酬をしている間、秋芳の腕に力が戻りつつあった。

（気から察するにあの犬はやつの護法。それも使役式だな。タイプ・ビースト……、ガルムかヘルハウンドか？　舶来ものかよ。いや、ちがうな。あの身にまとう火気の強さ、あれは…、禍斗か！）

　禍斗(かと)
　中国の地理書・山海経に記された妖獣。
　炎を食べ、炎をまき散らすとされる魔犬だ。

「もぐりの憑依師にしちゃ、ずいぶんと贅沢な式神を持ってるんだな」
「憑依師ではない、犬神筋と呼べ」
「それ、禍斗だろ？　どこで見つけてきたんだ」
「ほう、こいつの正体がわかるか。さっきの術といい、なかなか優秀だな。……そうだ、おまえを犬神にしてやろう。人で試したことはないが、良い蠱毒ができそうだ」
「な…、人を蠱毒にですって！？　あんた、どこまで腐ってるのよ！」
「威勢のいい女だ。おまえも犬神になりたいか？　くっくっく、土に埋められて飲まず食わずでどこまでそんな口がきけるかな？　三日か？　五日か？」
「火怒呂という獣憑きを生業とする一族の話を聞いたことがある」
「…いかにも、わが一族のことだ。だが獣憑きではない、犬神筋と呼べ」
「火怒呂六三。たしかそんな名の呪術師がいた」
「われのことだ」
「だが、妙だ。その呪術師は一年ほど前に死んでいるはずだ。さんざん呪捜部の連中を手こずらせたあげくに、陰陽法にもとづき特別動的霊災として処理された」
「人を霊災として！？」
「そうだ。陰陽庁の連中よっぽど頭にきてたんだろうな、呪捜官が束になって八陣結界で拘束し、その上で修祓処理されたと聞く」

　八陣結界。
　それは祓魔官がフェーズ３以上の霊災に対して使用する遁甲術の大技で、対象を囲むように８人の術者を配置した後。
　呪文を詠唱し術式を発動させることで術者同士を光の線が結び、内部のものを閉じ込める。

「修祓したのがまた十二神将の一人ときたもんだ。国家一級陰陽術師まで出張らせるとは、どんだけやんちゃしたんだって話だよ」

　十二神将。
　国家資格である『陰陽１種』取得者の通称だが、その呼び名の通り十二人いるわけではなく、国内に十数人存在する。
　陰陽師としての腕は超一流であり、現場に出ているものから研究者まで、その活躍の場は様々とされる。

「…………」
「ええと、十二神将の、誰だっけ？　鬼喰らいのなんとかって人」
「鏡だ。鏡伶路(かがみれいじ)……。そいつが、殺したんだ。この、われを。犬神筋の、このわれを！」

　火怒呂の身から殺気が颶風のごとくあふれ出す。
　それだけではない。陰気が、おき火のごとく全身を包む。
　それはもはや生者のまとう種の気ではない。

「殺したって…、なによ？　こいつなに言ってるの？　なんなのよ、こいつ…」
「怯えるな。こいつはただの死にぞこないだ。呪詛を返せば灰燼に帰す」
「く、くくくっ。呪詛だと？　きさまらの目論見通り、ここに蠱毒は埋めてある。だが、蠱毒に近いほどわれの力も増すのだッ！」

　陰気が場を駆け抜ける。

「あああッ！？」

　地面を掘っていた木ノ下純が悲鳴をあげてのけぞる。

「先輩！？」

　純の口から牙が、手から鉤爪が、全身から獣毛が生えてくる。
　押さえられていた犬神が猛威を振るい、純の身を蝕んでいるのだ。
　このままでは身体を乗っ取られてしまう。

「京子、一分でいい。あのでかい犬を、禍斗を頼む。俺は火怒呂を倒す。やつを倒せばすべて終わりだ」

　厄介な式神を相手にする時は、先に術者をどうにかする。対人呪術戦のセオリーだ。

「え、わ、わかったわ」
「やつは火気を帯びている。水行符はあるか？」
「ええ、五行符はいつも多めに持ち歩いてるから」
「よし。時間を稼ぐだけでいい、倒そうなんて考えるな。……行くぞっ！」

　そう言って火怒呂目がけていっきに駆ける。
　ほぼ同時に京子も白桜と黒楓を禍斗に向かわす。
　戦いが、始まった。 

　秋芳が狙うのは首。
　まず首を潰して呪文を唱えられなくするつもりだ。
　火怒呂の首に貫手を入れる。相撲でいう喉輪だが、完全に喉を潰すいきおいで突く。
　命中。続けざまに股間を蹴り上げ、前のめりになる火怒呂に対し容赦なく打撃をあびせかける。殴る、殴る、殴る、ひたすら、殴る。
　両手で頭と顔を守るようしてうずくまったので、頭部目がけて膝蹴りを叩きこむ。のけ反ってがら空きになった胴に突きと蹴りの応酬。
　とかく呪術師というものは、相手も呪術師だと呪術戦になると思いがちだ。
　だが競技ではないのだから、呪術師同士が向かい合って、よ～いドンで呪文詠唱開始。などという決まりなどない。
　呪文の詠唱や集中するいとまをあたえず、肉弾戦に持ちこむ。
　これが秋芳流の対人呪術戦だ。
　武術とは、もっとも実践的な魔術の一つなのだ。
　このやり方で今まで何人ものはぐれ陰陽師を血祭りにあげてきた。
　相手の接近を防ぐため式神を守りにつけるのがセオリーだが、プロならともかく護法式をはべらすもぐりの陰陽師などめったにいない。
　今回の場合、火怒呂は一体しかいない自分の護法式を自分の身の近くから離しすぎた。
　秋芳たちを挟み撃ちにすることが裏目に出たのだ。
　一方的。あまりにも一方的な秋芳の攻勢だったが、しかし――。

「！？」

　異様な殺気を感じて跳びすさる秋芳。
　わき腹に痛みが走る。まるで獣にで咬み千切られたかのように肉がえぐられていた。
　内臓までは達していない。致命傷ではないものの、血が流れ出し地面に染みを作る。

「やれやれ、乱暴な陰陽師だ。死んでいなかったら死んでたかもなぁ」

　火怒呂の体から声が響く。
　喉は完全に潰したはず。ではどこから？

「これがわれの新しい力。二つ目の冥途の土産だ」

　火怒呂の肩に牙を剥いた犬の頭が生えている。その犬がしゃべっているのだ。

「くっくっく、蠱道に使役されし三十六の禽獣よ、わがもとへ集え。咬み、啄み、啜れ！」
　火怒呂の全身から次々と獣の頭が生える。
　膝からも肩からも犬や猫。鳥の頭が生えてくる。指は蛇に、つま先は蝦蟇に、背中からも得体の知れないなにかが生えて不気味に蠢いているのがわかる。
　だが服はどこも破れていない。肉体そのもが変化しているわけではないようだ。
　一つの巨大な霊災を中心として無数の霊災が連鎖的に発生し、無数の霊的存在が実体化して暴れ回る　状態をフェーズ４。百鬼夜行と呼ぶが、今の火怒呂の醜悪かつ邪悪な姿と、身にまとう妖気の量は、まさに歩くフェーズ４状態だ。

「おいおい、一人百鬼夜行かよ。ワンマンアーミーなんて言葉はあるが、ワンマン……そういや百鬼夜行を英語にするとなんて言うんだ？　パンデモニウム？　う～ん、ちょとちがうような……」

　軽口を叩きつつ、異形と化した火怒呂の姿をしっかりと視る。
　五行の偏向は見られない。しいて言えば呪詛の塊だ。
　下手に接近すれば獣たちの牙の餌食になる。となれば――。

「我咆哮、金城穿孔、鉄壁崩壊。吼っ！」
　我が咆哮は金城を穿ち、鉄壁を崩す。
　虎の口を模して重ねられた掌から気がほとばしる。
　純然たる気の衝撃、虎吼掌波だ。
　鬼の体をバラバラに吹き飛ばしたこともあるその苛烈な一撃は、はずれることなく火怒呂を撃つ。

「ぐっ、やるな。今のは発剄か？」

　衝撃を受けて数歩後ずさる。その時ジャミングされた映像のように火怒呂の輪郭がぶれ、明滅した。
　これはｒａｇ。
　ラグと呼ばれる現象だ。
　式神や霊災のような霊的存在は物理的影響力を持つ立体映像のようなもので、そこにあるように見えても実際にそこに物質があるわけではない。
　そのため物理的・霊的に強い干渉を受けると構成が乱れてラグが出る
　火怒呂六三。もはや人ではない証左だ。
　しかし与えたダメージは低い。
　シャァァァッ！
　火怒呂の背中から鞭のようなものがしなり、秋芳の首を狙う。同時に指の毒蛇が胴を、つま先の蝦蟇が長い舌を足に絡ませようとのばす。
　残りの桃園霊符に気を廻らせて鞭を断ち斬りつつ、軽功を駆使して攻撃を避ける。
　避ける、避ける、避ける。

「ええいっ、ちょこまかと！」

　毒蛇の牙も蝦蟇の舌も、秋芳の身にかすりもしない。
　地面に落ちた鞭らしきものが、しゅうしゅうと音を立てて消滅する。
　それは巨大な蠍の尻尾だった。

（ひー、おっかねぇ。どんな毒があるか知れたもんじゃない）
　
　とんっ。
　ふと背中になにかがあたり、そこから温かい気を感じる。
　京子だ。
　京子の背中だ。

「もう一分は経ってると思うけど、手こずってる？」
「少しね。あいつ変身しやがった」
「…ヤバイ気がびんびん伝わってくる。あんなの一瞬でも見たくないわ、早く倒して」　
「おう」

　ほんのわずかな背中合わせの会話。　
　こんな時だというのに、それが妙に楽しい。秋芳の顔に自然に笑みが浮かぶ。


　


　京子の戦いは禍斗の先制攻撃から幕を開けた。

「ＧＡＦＯＬＡＡＡッ」
　漆黒の魔犬の口から炎の息が吹き出す。

「急急如律令(オーダー)！」

　即座に水行符を発動させる。水剋火。水は火を消し止める。
　灼熱の息吹は京子になんの影響も与えなかった。
『倒そうなんて考えるな』
　彼はそう言った。けれども目の前の動的霊災は時間稼ぎを念頭においた戦い方でしのげる相手ではない。
　現に白桜と黒楓の連携攻撃を軽やかに避けつつ鉤爪や牙で反撃し、少ないながら、こちらの式に手傷を負わせている。
　その巨体に似合わぬ俊敏さだ。
　全力で倒すつもりで戦って、やっと時間稼ぎになる。
　手持ちの呪符は五行符がそれぞれ数枚。それと桃園霊符がまだ一枚残っている。
　自分の使える術には限りがある。どうする？　どうすれば、勝てる？

（さっきの火。相剋相性だったにしても簡単に打ち消せた。この犬、呪力はたいして強く無いんじゃない？）

　ふとある考えが脳裏に浮かぶ。

「ＧＡＵＵＵッ！」
　黒楓の薙刀が禍斗の前脚を掃う。
　転倒こそしないもののバランスがくずれ、隙が生じた。

（今よ！）

　一瞬だけ意識を白桜・黒楓の制御から離し、自前の呪力を練り上げるのに集中。
　転法輪印を結印し、続いて呪縛印に。

「緤(す)べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願なり！　オン･ビシビシ･カラカラ･シバリ･ソワカ！」
　
　不動金縛りの術。
　目に見えない呪力の縄が禍斗の身を縛る。
　成功だ。

「今よ！　白桜、黒楓！」

　反撃の心配はない。二体の式神に守りを捨てた全力攻撃を命じる。
　刀を何度も打ち据える白桜。
　渾身の力で薙刀を叩きこむ黒楓。
　禍斗の体にラグが走る。
　効いている。
　確実にダメージを与えている。
　だが。

「ＧＵＧＡＧＡＡＡッ！」

　京子の呪縛を力任せに引きちぎり、突進。
　二体の式神が大きく吹き飛び、こんどはこちらがラグる。

「きゃあっ」

　術を返された衝撃に、つい悲鳴があがる。

（こいつ、なんてタフなの！？）

　思わず後退し、相手と距離を取る京子。

（こわがっちゃダメ。戦うのよ…）

　とんっ。
　ふと背中になにかがあたり、そこから温かい気を感じる。
　彼だ。
　秋芳の背中だ。
　怖じ気が消え、自然に安堵の息が漏れる。

「もう一分は経ってると思うけど、手こずってる？」
「少しね。あいつ変身しやがった」

　たしかに。最初の比ではない邪気が向こうからひしひしと伝わってくる。正直それにくらべれば、あの漆黒の魔犬。禍斗なんてかわいいものだ。

「……ヤバイ気がびんびん伝わってくる。あんなの一瞬でも見たくないわ、早く倒して」　
「おう」
　
　ほんのわずかな背中合わせの会話。
　たったそれだけのことで京子は体力も霊力も全快したような気分になった。
　彼と一緒に戦っている。負けるわけがない。
　彼の背中を守っている。負けるわけにはいかない。
　勝つ。
　絶対に、勝つ。

「白桜、黒楓！」

　京子の右前方に白桜が、左前方に黒楓が移動する。
　だがかなり離れた配置だ。この布陣では京子の前がガラ空きだ。

「ＧＵＵＵＵ……」

　獣の瞳に思案の色が見える。
　突進して引き裂く前に先ほどの術で動きを止められ、左右から攻撃されるのはいやだ……。
　はたしてそのように考えたのか不明だが、誘いに乗るような真似はしなかった。
　禍斗の口が大きく開く。
　そこにはおき火のように赤々と燃える炎が見える。
　距離があるのをいいことに、ふたたび火の息での攻撃を試みたのだ。
　ごうっ。
　自分に目がけて一直線に伸びる炎に対し、京子は二枚の符を投じた。
　一枚は桃園霊符。
　もう一枚は水行符――ではない。土行符だった。

「霊気よ、つどいて盾となれ。急急如律令(オーダー)！」

　桃園霊符で防壁を張る。
　だが火を防ぐのにもっとも効果的な水行符ほどには軽減できない。火はせき止められたが火傷するほどの熱気が伝わってくる。
　熱い。
　髪の毛の焼けるような、いやな臭いがただよう。
　それでも、なんとか防ぎきった。

「灰燼より真土あらわる、急急如律令(オーダー)！」

　同時に投げた土行符は火の息を吸収し、ひときわ強い気を放ち、巨大な土塊と化した。
　五行相生、火生土。

「土精を食みて金剛と化せ、急急如律令(オーダー)！」

　間髪入れずに金行符を、続いて水行符を打つ。

「金鉄に発露し恵水となれ、急急如律令(オーダー)！」

　土塊は鉄塊と化し、その表面を大気中の水分が凝縮されたかのような大量の水滴が覆い尽くす。
　そしてそれは一筋の水流と化し、禍斗にむけ激しく噴射、直撃。
　土生金。金生水。
　相生効果により増幅された水気は極めて強力で、火気をまとう禍斗はひとたまりもない。
　断末魔すらあげることもできず、いっそう激しくラグを起こし消滅した。
　勝った。
　京子は勝ったのだ。
　五行相生を駆使するため、連続して符術を使うのは一つの賭けだった。
　符を投じるタイミング、術式の展開と制御。それらに寸分で狂いがあれば、失敗していただろう。
　幼い頃からの呪術の手ほどき、座学で習った五行相生。
　そして実技授業で秋芳と呪符打ちをしてコツをつかんでいたから、それを犬神の群れに対し実践していたからこそできたのだ。
　日々の訓練、研鑚はけして無駄にはならない。
　そう。日々の欠かさぬ努力があって、始めて強くなり、勝つことができるのだ。





　接近戦では全身に生えた獣たちの牙の餌食になる。
　ある程度距離をとって戦うか…。
　そう考える秋芳だったが――。

「まずはその蝿のように小うるさい動きを封じてやる。オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ――」
「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」
「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」
「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」

　火怒呂の全身に生えた獣たちの口から一斉に詠唱の言葉が漏れる。

「「「「「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ、オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ。縦横縛陣！」」」」」

　無数の唱和が呪力と一体となって響き合う。
　それは先ほど京子が禍斗にかけた不動金縛りと同種の術だが、数がちがう。
　ちがいすぎる。
　十重二重、三重の呪縛が秋芳に放たれた。

（おいおい、口の数だけ術が使えますってか？　そんなのありかよ！）

　全身に気を廻らして襲い来る術に身がまえる。
　ひとつ、ふたつ、みっつ……。
　相手の術を弾くたびに呪力と霊力の摩擦が生じ、まばゆい光が閃く。
　すべて、耐えきった。
　
「そんなバカな！？　きさまはバケモノか？」

　化け物はそっちだろ。
　内心で苦笑しつつ、距離をつめる。
　獣の牙も厄介だが、連続呪術はそれ以上に脅威だ。接近して戦うしかない。

「斬妖除魔、降魔霊剣。急急如律令！」

　剣指にした人指し指と中指の間にはさんだ桃園霊符から一メートル近い光り輝く尖形状の刀身が生成される。
　桃園霊符に宿る破魔の力を剣の形にしたものだ。
　間合いをつめ斬りかかる。
　鋭い斬撃が火怒呂の体に生えた犬の首を断ち、刺突が猫の目を潰す。
　攻撃があたるたびに火怒呂にラグが生じるが、負けずに反撃してくる。
　鋭い歯や嘴が肉を切り裂き貫こうと、毒のしたたる牙や針が身を侵そうと、長い舌が足を絡め取ろうと襲い来る。
　大きく開けた口から蛾や蜂の群れが吐き出され、それを霊剣を風車のように回して掻き散らす。
　手数が、ちがいすぎた。
　こちらの一度の攻撃に対し、むこうからは十を超える反撃がある。
　蛇の牙や蠍の針など、いかにも危険そうな攻撃を優先的に防御するが、すべては防ぎきれない。犬や猫の牙が秋芳の身に無数の傷をつける。
　先ほど負傷したわき腹からは今も血が流れ、足元に血だまりを作っている。

「ハハハ！　どうしたどうした、動きが鈍っているぞ。血を流しすぎたんじゃないか？　あまり動きまわらないほうがいいぞ」

　一カ所に止まっていては相手の的になる。目まぐるしく位置を変え、攻撃を繰り返していた秋芳だが、戦闘開始時にくらべ、その動きは鈍って見えた。

（貪狼…）　

　犬の牙が頬をかすめる。

（巨門…）

　猫の牙が上着を裂く。

（禄存…）

　鳥の嘴が肩をかすめる。

（文曲…）

　毒蛇の牙を斬り払う。

（廉貞…）

　蝦蟇の舌を突き通す。

（武曲…）

　目を狙った蠍の毒針を寸前で断ち斬る。

（破軍）

　動きを止める秋芳。
　服は破れ、血がにじみしたたり落ちる。満身創痍だ。

「観念したか？　だが、われをこの姿にさせるとは大したものだ。これは鏡伶路を屠る時までとっておくつもりだったのだからな。言ったとおり犬神にしてやろう。次に目を覚ました時は土の中だ」

　そう言って蠍の尾をもたげる。

「動くなよ、手元が狂う。……ふふふ、いいことを思いついたぞ。おまえに出す『仕上げ』の食事はあの女の肉で作ってやる。胸腺のフォン・ ド・ボーがいいか？　それとも肝臓のパテがいいか？」

　火怒呂は気づかない。
　さんざん動きまわったにもかかわらず、秋芳の息にまったく乱れがないことを。
　火怒呂は気づかない。
　秋芳は血こそ流しているが、汗ひとつかいてないことを。

「その前にたんと恨んでもらうぞ、強い怨念は最高の蠱毒になるからな。あの女、実に嬲りがいがありそうだ。おまえの目の前でかわがってやろう」

　火怒呂は気づかない。
　自分が結界に捕われていることを。

「貪狼、巨門、禄存、文曲、廉貞、武曲、破軍。我、紫微に立ち七星に命ず、天コウ北斗七星霊陣！」

　突如、周囲七カ所から収斂された霊気が吹き出し、火怒呂の体を刺し貫いた。

「ぐはぁっ！？　な、なんだこれはっ？　か、体が、体がっ、うぐぅがぁぁぁッ！？　や、やめろ。やめてくれぇっ！」

　七本の刀槍で全身を刺し貫かれ、激しく揺さぶられているようなものだ。
　全身に激しくラグを生じ、苦痛にのたうち回ることもできず、ただただ絶叫する火怒呂。
　秋芳は闇雲に動きまわっていたわけではない。
　地面に自らの血を落とすことでそれを印とし、結界を結んでいたのだ。
　洋の東西を問わず、血液というものは呪術の触媒に使われやすい。
　血は生命力や霊気といったエネルギーの象徴といえる。

「あんた、呪捜官の八陣結界に捕われて焼き殺されたんだろ。……結界に捕われて死んだ人間が、また結界に捕われる。学習しないのかって話だよな」
「あぐグギギャ！　痛いひぃぎぃっ。崩れるッ。体がッ。やめてくれっ、術を、術を解いてくれ。頼むっ」
「もののついでだ、今度も炎で葬ってやろう。魂さえ焼き尽くす、とっておきの火でな」

　結界に捕われた火怒呂に攻撃される恐れはない。
　じゅうぶんに気息を整え、内力を練り、導引を結び口訣を唱える。

「玉帝有勅、三昧真火神勅、形状精光、上列九星。急急如律令！」

　掲げた両手の間に拳大の火球が生じ、赤、青、白と熱が上がるごとにその色を変え、サイズも大きくなっていく。
　そしてふたたび、赤。
　完全なる赤。純然たる火。三昧真火だ。
　斉天大聖・孫悟空すら退けた、かたち持たぬ神霊さえも焼き尽くす三昧真火。
　溶岩の温度は一千度前後、太陽の表面は六千度、核融合炉の温度は一億度を超えるという。では三昧真火は？
　無限。
　火球に直接触れずとも、発する熱だけであたり一面蒸発してしまうだろうそれだが、呪力で巧みに抑えているため、まわりに被害は出ない。
　ゆっくりと近づく火球。絶対の死を前にして、もはや言葉すら出ない火怒呂。

「燃烧吧（燃えちまいな）！」

　火怒呂六三は三昧真火に飲み込まれ、消滅した。





　秋芳が京子のほうを見ると、禍斗が水流に飲まれ消滅するところだった。

「やったな。フェーズ３の霊災を祓うなんて、プロ並じゃないか。ケガはないか？」
「ええ、平気。とっても心強い味方がいてくれたから。……それよりも木ノ下先輩は！？」

　犬神にさいなまれていた木ノ下純。火怒呂を倒してその犬神はどうなったのか？

「キャンキャンキャンキャンキャンッ！」

　四つん這いになり、後ろ足で蠱毒が埋まっているであろう地面を掘っていた。
　頭からはケモノ耳、お尻からはモフッとした尻尾が、手足には肉球ができ鉤爪が生えている。

「き、木ノ下先輩！？」
「悪い気は感じないが、なんか変な具合に生成りが進んだようだ」
「落ち着いてないで、早く蠱毒を修祓しましょう。そうすれば先輩も――て、あなた酷いケガじゃない！」
「すぐ治す。問題ない」
　掘り出した蠱毒の本体。四つに分かれた犬の頭蓋骨の欠片に、純の持っていた残りの骨を合わせたとたん、それはさらさらと崩れていった。
　もはや瘴気など発してはいない。
　術者が死んでなお強い呪力を発する呪具も存在するが、これはそのようなタイプではなかったようだ。

「京子、悪い。少し眠る」
「え？　ちょ、ちょっとなに――！？」





　目覚めるとベンチに横たわっていた。

「あら、もう目が覚めたの？　早いわね」

　京子が見下ろしている。彼女に膝枕されているのだ。

（なんか、最初に会った時と逆だな…）
「ハンカチは木ノ下先輩に使ってるから、こうしてあげてるの。感謝してよね」

　隣のベンチを見ると純が横になっていた。
　その頭の下には京子の物と思われるハンカチが一枚敷かれている。きちんと調べなければわからないが、純の体の中に犬神はおそらくもういない。

「感謝する。俺は、どのくらい寝ていた？」
「五分……。ううん、三分も経ってないわ」
「そうか――」

　さすがに消耗した。
　傷を禁じる術は制御がむずかしく、呪力の消費も大きい。
　なにより三味の真火を使ったのがこたえた。
　火怒呂が結界の中で削り殺されるのを待っていてもよかったのだが、やはりあの数々の言動が頭にきていたようだ。
　すぐ起き上がろうとするが、やめた。気持ちが良いからだ。

「もうちょっと休んでたほうがいいわ。あなた、ボロボロじゃない」
「そうかな」
「そうよ」

　こうして膝枕されていると、京子の顔がよく見えない。
胸が、大きいからだ。

　京子自身の豊かな胸が邪魔をして、下からだと顔が見えないのだ。

「おっぱい、でかいな」

　不覚。つい口に出してしまった。
「――っ！」

　京子が顔を真っ赤にして睨みつける。

「……スケベ」
「男はみんなスケベなんだよ」
「エロ」
「男はみんなエロいんだよ」
「えっち」
「男はみんな、えっちなんだよ。……なぁ、さっきの言葉。おぼえてるか？　なんでもしてくれるんだよな？」

　こくん。　
　これ以上はないくらい顔を真っ赤に染め、瞳を潤ませながらうなずく。
と同時に拳を振り上げる。

「でも、変なこと言ったらぶつわよ」
「ぶたないよ」
「ぶつわよ」
「ぶたない。君はケガ人をどつくような暴力ヒロインなんかじゃない」
「ぶつわ」
「おまえと――」
「ぶつ！」
「まだなにも言ってないだろ」

　下からのアングルがなんともいえない。

（あのでか乳をひん剥いてアクリル板に押しつけ、色々な形に変形する様を観賞するプレイとか、いいな）

　コツン。

「痛いじゃないか、なぜぶつんだ」
「痛くない！　今すんごいエロいこと考えたでしょ！　わかるんだから！」
その時、軽快な着信音が鳴り響いた。京子のケイタイからだ。
「……お祖母様からだわ」
「ああ、心配してかけてきたのか」
「ううん、メール。…ここに来るって」
「なに？」

　思わず起き上がる。

「ここに？　塾長に連絡したのか？」
「してないわ。卦でも見たのかしら」
「星読みってそんなピンポイントで誰かの場所までわかるのか？　つか、そこまでわかるなら今回の騒動を事前に読めなかったのかって話だが…」
「陰陽師の中にも誤解してる人がたくさんいるけど、星読みの力はなんでもわかる万能なものなんかじゃない。天啓みたいなものだってお祖母様が言ってたわ。知りたいことを常に知ることはできない。急になにかが降りてきて、知りたくもないことを知らされる時だってあるって」
「なるほど、そう考えると星読みも大変だな。……さて、どう説明しようか。木ノ下先輩のことは黙っててあげたいが、それも知っているかもしれないし……」

　ふたたび着信音。同じく京子の祖母、倉橋美代からのメールだ。

「ええと、木ノ下先輩のこともふくめて、事後処理はこちらでします。ですって」
「ばあさん今夜は妙に冴えてるな！」
「あと、あなたにもお礼がしたいから少し待ってて。ですって」
「俺のことまでわかってるのかよ『召喚教師リアルバウトハイスクール』の澁澤右京ばりの星読みっぷりだな、おい！」
「まだ続きがあるわ……て――ッ！？」
「どうした？」
「な、なんでもないわ！」

　赤面してケイタイをしまう京子。
　ほどなくして一匹の三毛猫が京子の名を呼びながら駆け寄ってきた。
　秋芳は塾長のお迎えに応じて倉橋邸にお邪魔することにした。





　倉橋邸。
　さすがに広い。
　京や大和にある賀茂の屋敷も大きいことは大きかったが、どこか生気にとぼしかった。
　暗い部屋の中、障子ごしに差し込む光に映され、ただよっている埃。
　そのような、どこか病んだ印象があった。
　ここはちがう。
　この家は清浄な気と生気に満ちている。
　畳ばりの大きな部屋に木ノ下純が寝かされ、その周りに秋芳、京子、美代の姿があった。
　犬神騒動についてひと通りの説明を終え、念のため純の気を検めたところ――。

「犬神は完全に取り除かれてます。けれども、まだ獣の気がありますね」

　美代はそう言って純の身を調べた照魔鏡をかたわらに置く。

「え、ちょっと待ってお祖母様。それってば『完全には取り除かれていない』てことじゃないんですか？」

　陰陽塾内では塾長と生徒。実の祖母に対してもかしこまった言葉を使う京子だが、場所が自宅ということもあり、少々くだけた口調になっていた。

「犬神の気ではないの。まったく別の獣の気が彼女…、じゃなくて彼、木ノ下さんの中にあるわ。それもとても深いところに」
「もともと生成りだった。ということですか？」
「彼自身が生成り。憑依されていたわけではないでしょう。……おそらくは先祖に動物の生成りがいて、その因子が一族の血肉や魂に脈々と受け継がれ、今回の件で覚醒してしまったんじゃないかしら」
（まるで『妖狐×僕ＳＳ』の先祖返りみたいね）
（なるほど『幽☆遊☆白書』の魔族大隔世遺伝みたいなものか）
「あら、二人ともずいぶん素直に納得しましたね。こんな稀有な例、すぐには信じられないかと思ってましたのに」
「え、ええ。お祖母様の診たてですもの」
「あー、隔世遺伝や間歇遺伝と呼ばれる現象自体は実際ありますからね。そういうことがあっても、そう不思議ではないかと」

　前に読んだ漫画のネタで使われてたんで、しっくりきました。とは言いづらい。

「とはいえ世間一般で言う生成り状態であることには変わりはないですし、正式に封印術を施す必要がありますね」
「……陰陽医のお世話になるってことですか？」

　生成りだと認められた者は陰陽医の元に隔離されたり、陰陽庁の監視下に置かれた上で封印術が施され、宿した存在を押さえこむよう、陰陽法に定められている。
　陰陽庁内の隔離施設に軟禁され、自由を奪われた純の姿がつい脳裏に浮かび、つい不安げな声が出る。

「安心して、京子さん。どんなことがあろうと陰陽塾の生徒を無碍になんかしません。私の知り合いにとても腕のいい陰陽医がいるの。彼に一度診てもらいましょう。木ノ下さんのご家族には私からきちんと説明するわ」

　ことの発端を察知できず、街中で塾生を危険な目に遭わせた。
　その罪滅ぼしというわけではないが、倉橋美代は純への助力を惜しまないつもりだ。

「そう…、わかりました、お祖母様。お願いします」

　京子の声から安堵とともに憔悴した気配も伝わってくる。
　無理もない。今夜だけでかなりの霊力を消費したのだ。
　本来なら行使できないくらいの。

「塾長、そろそろ京こ――、お孫さんを休ませては？　もう遅いですし、私もそろそろ失礼します」
「そうですね。京子さん、もうお休みなさい。あ、秋芳さん。ちょっとだけ確認したいことがあるので、もう少しつき合ってちょうだい」
「……はい、わかりました。秋芳君。今日はありがとう。また、明日ね」
「ああ、おやすみ」

　京子が離席してしばらく、沈黙の帳が降りる。それを破ったのは美代だ。

「あの子を助けてくれたのは、これで二度目ですね。ありがとう。ほんとうに感謝するわ」
「いやいや、ピンチの女の子を助けるのは男の子にとっても気持ちのいいことですから。京子さんくらいかわいいと助けがいがありますよ」
「うふふ、あ、でも恩を着せてエロいことを強要するのはよしてちょうだいね。アクリル板でどうとか」
「さっきから星読みビンビンに冴えわたってますね！　読心ですか！？　マインドリーディングですか！？」
「あの子が愛読している少女漫画にも過激なプレイが出てきましたけど、そういうのはきちんと段階を踏んでいたしてくださいね」
「どんな少女漫画ですかそれ！　て、あれ？　ひょっとして公認してくれるんですか？　そういうの？」

　それはそれでどうだろう。

「とにかくエロスはほどほどにしてちょうだい。……真面目な話になりますが、ついさっきあの子に新たな力が芽生えたようです。私と同じ星読み。あるいはそれ以上のなにかが」
「やはりそうでしたか。霊力の質と量が変わったのでおかしいと思いました」
「宿星や宿命を変えることはできません。けれども運命は変えることはできる。これからもあの子を、京子のことを守ってください」
「はい、よろこんで」

　この人がそう言うからにはさぞかし前途多難な卦が京子に出たのだろう。
　守らねば。
　あいつの笑顔を守りたい。
　あいつを泣かしていいのは俺だけだ。
　そう思い、力強くうなづく秋芳だった。





　美代との話もすみ、倉橋邸から退出するさい。
　秋芳がふと中庭に目をやった瞬間、強烈な既視感。デジャブに襲われた。

　寒い寒い冬の日。
　白い雪が降っていた。
　男が、語りかけてくる。
　いいか――、雪というのは人の想いのようなものだ。
　白いがゆえに汚れやすく、はかないがゆえに壊れやすい。
　それは純粋であるがための自然の摂理。
　人の想いも雪のように降り積もっては消えてゆく。
　幾日も幾月も幾歳も。
　だが記憶は決して消え去ることはない。
　忘れるな――。ここで見た、この風景を。
　忘れるな――。おまえの心に宿る、その輝きを。
　おまえは倉橋に連綿と受け継がれてきた血と想い。
　そして新たなる可能性を秘めているのだ。
　わかったか――。

　っ！？
　われに返る。
　目の前には黒々とした夜の庭園が広がっている。
　雪なぞとうぜん降ってはいない。

「……いつぞやの屋上の時といい、どうも倉橋には奇縁があるようだな」





　京子の部屋。
　熱いシャワーを浴びて疲労がやわらいだのか、さっきまでの眠気は感じない。

「ゲームを買いに行っただけで色々あったわね」

　そう。愛読している少女向けコミックがゲーム化し、それを買いに出かけて京子は犬神騒動に巻き込まれたのだ。
　幼なじみの優しい美少年とは正反対の野性的な魅力にあふれた転校生。さらに知的クールな担任教師や、謎に満ちた妖しい後輩――。
　そんなキャラクターたちと共に過ごす学園もの作品。
　すぐに寝てしまおうかと思ったが、パッケージだけでも見てみようと、購入したゲームの入った青いビニール袋の封を解く。

「……これ、成人向けじゃない」

　京子が購入したものは一般向けだったはずだ。
　あの店は成人指定作品を買うさい、かならず年齢確認をする。まちがいようがない。
「そういえば、秋芳君も同じ袋持ってたわよね。笑狸ちゃんに頼まれた買い物って、ひょっとして……」
　
　どうしよう？
　好奇心がムラムラと湧いてきた。
　気づけば手にしたゲームをＰＣにインストールしている京子だった。
 

　天コウ北斗七星霊陣の「コウ」は、止の上に四の字がつく特殊文字です。 

　丸太のように太い胴をした巨大なムカデ。
　フェーズ３の動的霊災。タイプ・ワームだ。
　そのナイフのように大きな牙が秋芳の身にせまる。

（秋芳君！）
　思わず声をあげる京子。
　軽やかに身をかわすと同時に、金光一閃。
　手にした霊符から延びる光刃が大ムカデの胴を半ばほど断ち斬った。

　シャァァァッッッ！　

　痛みと怒りに震える大ムカデの口から黒い噴煙が吐き出される。

（石化の呪！？　逃げて秋芳君！）

　どういうわけか京子にはその煙に石化の呪詛が込められているとわかった。

「オン・マユラ・キランデイ・ソワカ」
　両掌で孔雀明王印を結び、真言を唱えると、まばゆい光が後光のように射す。
　害虫や毒蛇を駆逐する孔雀明王の力が噴煙を退ける。
　さらにその聖なる光気は大ムカデの体にもダメージを与え、全身を覆う硬質の殻に無数の裂け目が生　じ、そこから毒々しい色をした体液が漏れる。

　ピギャァァァッ！？

　たまらず退散する大ムカデ。

「禁足則不能歩、疾く！」
　足を禁ずれば、すなわち歩くことあたわず。
　どどうっ。
　無数の脚をせわしなく動かして逃げようとした大ムカデだが、その足の動きすべてを禁じられて地に転がる。

「ノウモタヤ・ノウモタラマヤ・ノウモソラキャ・タニヤタ・ゴゴゴゴゴゴ・ノウガレイレイ・ダバレイレイ・ゴヤゴヤ・ビジヤヤビジヤヤ・トソトソ・ローロ・ヒイラメヤ・チリメラ・イリミタリ・チリミタリ・イズチリミタリ・ダメ・ソダメ・トソテイ・クラベイヤ・サバラ・ビバラ・イチリ・ビチリリチリ・ビチリ・ノウモソトハボタナン・ソクリキシ・クドキヤウカ・ノウモタラカタン・ゴラダラ・バラシヤトニバ・サンマテイノウ・ナシヤソニシヤソ・ノウマクハタナン・ソワカ」

　孔雀明王の陀羅尼だ。
　破邪の光が雨のように降りそそぎ、ムカデの形をした動的霊災はたちまち修祓された。

（やっぱり強いわね、秋芳君。あたしが心配することなんてなかったわ）

　そこで、目が覚めた。

「…………」

　見なれない天井が目に映る。
　季節はずれの蝉の鳴き声が聞こえる。
　畳の匂いが鼻をくすぐる。
　障子を通して光が柔らかく差し込んでくる――。
　ゆっくりと身を起こし、寝起きの頭で今がどういう状況なのか整理する。

（ここ、どこ？　なんであたしここにいるんだっけ？　ええと……）
「あ、目が覚めた？　おはよー、京子ちゃん。もうお昼だよ」
どこか猫じゃらしを連想させる柔らかな声質の声がかかる。秋芳の使役式、笑狸だ。
「陰陽医さんのとこには秋芳と純ちゃんだけで行ったよ、予約の時間だったからね。京子ちゃん、気持ちよさそうに眠ってたから……。なんかいい夢でも見た？」
「え？」

　言えない。
　秋芳君が夢に出てきたなんて恥ずかしくて言えない。

「あ、真っ赤になっちゃって。エッチな夢でも見たとか？」
「そんなの見てない！」

　そうだ。
　獣の生成りになった木ノ下純の具合を診てもらうため、腕のいい陰陽医のいる奥多摩の田舎まで秋芳、笑狸、京子、純の四人で来たのだ。

「一人じゃ心細いの。京子ちゃんたちも一緒に来てくれない？」

　そう純に頼まれた時、秋芳も京子も「ご両親はつき添ってくれないの？」という言葉が喉まで出かかった。
　家族との間に、いろいろとあるのだろう。
　もし秋芳が今の純の立場で実父が生きていたとして、医者のもとまでつき添ってくれるのだろうか？　賀茂の一族の誰かが一緒に来てくれるのだろうか？
　生成りを祓う立場になる者が生成りになることを不名誉に思う陰陽師はたくさんいる。自分のミスでなったのだから、最後まで自分でなんとかしろ。
　そんなふうに突き放されたのでは？
　京子にしても祖母と母との関係は良好だが、父親とは疎遠だ。
　陰陽塾に通う生徒は名門・旧家の者が多く、そういう家は複雑な家庭環境を抱えている場合が多々ある。
　秋芳と京子はあえて質問せず、純の頼みを快諾した。
　どうせなら小旅行を楽しもう。
　気の塞いだ純を元気づけるため、連休を利用して日帰りのところを旅館に一泊することになった。

「きのうの夜のこと覚えてる？　京子ちゃん、ずいぶん飲んでたよ」
そうだ。

　旅館の夕餉にアルコールが出たのだが、旅先の解放感からか、かなり飲んだ記憶がある。

「京子ちゃんて脱ぎ上戸だったんだね」
「ええっ！？」
「あははっ、やっぱり覚えてないんだ」

　最初は秋芳と笑狸しか飲んでなかったのだが『憂いを晴らすには酒が一番』と、純に酒を勧め、その　飲みっぷりに感化されて京子も飲みだしたのだが、すぐにでき上がってしまった。

「あ～、なんか暑い」
　
　などと言って着ている服を脱ぎはじめ、下着姿になる寸前に純があわてて制止しなかったら、男三人の前で乙女の柔肌を余すところなく披露していただろう。
　そう、男三人の前で。
　男の娘を自称する木ノ下純や少女の姿に好んで化ける笑狸が同行しているため意識しなかったが、この面子で女子は京子ただ一人なのだ。

「京子ちゃん無防備すぎるよ～、薄い本だったら完全にやっちゃったり、やられちゃうパターンだったね、あれは」
「薄い本てなに！？」

　だがたしかに昨夜は羽目を外しすぎた。
　自分で言うのもなんなが、倉橋京子は優等生だ。
　陰陽道の名門にして、現代呪術界の大家、倉橋家の娘。
　陰陽塾での成績も優秀で、講師たちの信望も厚い。
　クラスではたいていの場合、中心的なポジションにいる。
　今まで築いてきた『倉橋京子』という優等生のイメージがボロボロとくずれていくイメージが浮かんだ。
　けれどもこういう『生きかた』も悪くない。

「秋芳、遅くなるようならメール入れるってさ。それまでは街中でも見物して周ったら？　お祭りの準備とかしてて面白そうだよ」
「お祭り？」
「うん。ここの仲居さんが言ってたけど、ええと、なんとかってお祭りが……」
「金矢祭りです」
　白い襦袢姿の少女が二人の会話に割って入る。旅館の仲居だ。
「お客様たち、きのうはずいぶんお楽しみだったみたいですね。遅くまでずいぶんにぎやかでしたよ」
「あ、ごめんなさい。騒がしかったわよね。ひょっとして他のお客さんから苦情とかありましたか？」
「ぜんぜん！　だって宿泊されてるお客様は賀茂様たちだけですから」
「え？　お祭りがあるのに？　普通そういう時っていっぱいお客さんが来るんじゃないの？」
「こ～んな辺鄙な田舎町のマイナーなお祭りを目あてに来る人なんていないですよ。あ、でも今日、早朝チェックインのお客様がいたから、あれがそうなのかな？」

　ずいぶんとあけっぴろげな仲居さんのようだ。だがイヤミな感じはしない。
　これが彼女の素なのだろう。
　齢は京子と同じくらいで、まだまだ遊びたい年頃に見える。

「お昼ごはん、どうしますか？　簡単なのでいいなら用意できますよ？」
「……そうね、お願いするわ」

「この漬け物美味しい！　白いご飯によく合う」
「お魚も美味しいわ。これ、鮎よね？　川魚ってあんまり食べたことないけど、こんなに美味しかったのね」
「近くの川で獲れたの。旬はすぎちゃったけど、じゅうぶんいけるでしょ？」
「うん、いけるいける」
　
「金矢祭りでしたっけ。どういう謂れがあるお祭りなんですか？」

　京子と笑狸は仲居――ここの旅館の娘で家業の手伝いをしている。浅田かなえという名だ――の用意してくれた昼食を堪能した後、お茶を飲み、ひと息入れながら会話に興じる三人。
　かなえは同年代の話し相手があまりいないそうで、嬉々として話に応じてくれた。

「えっとね、昔、俵藤太って人がこのあたりを荒らしまわる大ムカデを退治したって話なんだけど」
「ムカデ！？」
「うん、ムカデ。倉橋さんムカデきらい？　て、あんなキモい生き物、普通はきらいだよね。好きな人なんているわけないか」
「ムカデ、わりと美味しいよ」
「え～、笑狸さんてゲテモノ好きなの！？　以外！　そんなかわいい顔してるのに……」
「…………」

　夢の中で秋芳が戦っていたのもムカデだ。
　あれはひょっとしてなにかのお告げなのでは？　京子の心に一抹の不安がよぎる。

「でね、その大ムカデってのが山に何重も巻きつくほど大きい、怪獣みたいなやつだったらしくて、そいつが田畑を荒らすわ人を食べるわの大暴れ。みんな大迷惑してたんだけど、そこに俵藤太て強いお侍さんが通りかかって、そいつをやっつけてめでたしめでたし。その時のお話がもとになってるの」
「俵藤太って、藤原秀郷のことだよね？　平将門を討ちとった」

　俵藤太。
　またの名を藤原秀郷。
　関東で乱を起こした平将門を討った武将として有名だが、それ以降は資料にほとんど名前が見られなくなり、亡くなった年さえも不明という、いささか謎の多い人物だ。
　伝承の中では近江の国の大ムカデ退治。下野の国の悪鬼・百目鬼退治で名が知られる。

「そう。その藤原秀郷さん」
「でも、金矢祭りの『金矢』ってのはどういう意味なの？」
「そのムカデ、すっごい硬かったらしくて、刀も矢も弾いちゃったんだけど、最後に残った一本の矢に唾をぺっ、てつけて射ったら、なぜかそれが効いて倒せたんだって。不思議よね～」
「そういえば唾には魔除けの効果があるって言うわね」

　唾に魔除けの効果があるという話は世界中にある。
　また沖縄には落し物を探すさい、唾を手の平にのせて呪文を唱えると失せ物が見つかる。などという『まじない』があるという。
　これらは乙種呪術といえよう。

「その最後の矢を祀ってる神社がこの街にあって、その名も金矢神社。だから金矢祭り。なんかもう、そのまんまよね」

　浅田かなえはケラケラ笑いながら話を続ける。

「あたしはその大ムカデって、今でいう霊災なんじゃないかなと思うのよ。倉橋さんたち東京から来たんでしょ。やっぱ東京って多いの、霊災？　あと陰陽師に会ったことある？」
「それは…」

　京子が言いよどむ。
　自分たちは陰陽塾に通う見習いの陰陽師であり、プロの陰陽師の教えを毎日受けている。
　そのことを正直に言っていいものか？
　世間での陰陽師の評判はすこぶる悪い。
　霊災の修祓などでその活躍を一時的に感謝される瞬間はあるが、それ以上に発生した損害の責任を問われる、批判の声のほうがはるかに多い。
　たしかに東京に霊災が多発する原因を作ったのは陰陽師・土御門夜光が執り行った儀式の失敗によるものなので、それはしかたがないのだが、時にはそれとは関係ない、理不尽な差別や非難を受けることもある。
　笑狸が京子の表情をうかがう。どうする？　言うの？　そんな心の声が聞こえるような気がした。

「浅田さん。あたしたち、陰陽塾の生徒なんです」

　隠す必要はない。
　意を決し、京子は正直にそう答える
　その返事にかなえが目を丸くする。

「凄い！　あたし陰陽師の、木暮禅次朗さんのファンなの！」
「え！？」

　この反応は京子の予想外だった。
「木暮さんてかっこいいわよね。この前の霊災修祓の時とか、直径が二メートルくらいありそうな木の霊災をズバッと斬り倒して、ほんとマンガみたいだった！　ええと、なんだっけ『五行の理を以って、鋭なる金気、沌せし木気を滅さん。金剋木、魔瘴退散』だったわよね、たしか」

　呪文詠唱まで正確にそらんじてみせるかなえ。

「いいなぁ、陰陽師。あたしも陰陽師になりたい……」
「え、ええっと……」

　京子は困惑した。
　てっきりネガティブな応えが返ってくると思ったからだ。

「ねぇ、陰陽塾って、どうしたら入れるの？」
「それは、まず見鬼ができないとダメね」

　見鬼。
　霊気を感じ取る、いわゆる霊感というものだが、陰陽師になるにはこの才の有無が第一条件だ。
　この能力の強さは個々の才能に大きく左右され、高位の見鬼は一般のそれらには見通せない術理や法理。天地に満ちる気の流れそのものまで見極めることができるという。

「あー、あたし、そういうのない……。ね、見鬼だっけ？　それってどうしたらできるようになるの？　なにか特別な練習とかあるわけ？」
「う～ん、生まれつきのものだから、訓練や練習で見につけられるものじゃないの」　

　そして見鬼とは天与の才能であり、後天的な訓練で能力をのばすことはできても、元からの素質がないものにはあつかえない。
　なんらかの呪術により見鬼が付与されることはできるが、才のない者が自前で修得するのは不可能。
　というのがこんにちの呪術界の定説になっている。

「そっか、残念……」
　気まずい沈黙。
「あ、倉橋さんたち。もしヒマなら街の中を案内するわよ。なにもないところだけど、鮎の獲れた綺麗な川はけっこう自慢だったりするの」
「いいんですか？　旅館のお仕事は…」
「いいの、いいの！　もうずっと閑古鳥が鳴いてて、やることなんてないんだもん。ちゃんとお母さ…。女将さんの許可もらっとくから気にしないで」
「あ、いいね～、川。ちょっと暑いし涼みに行こうよ」
「それじゃあ、お願いします、浅田さん」
「かなえでいいわよ。…こっちも、京子ちゃんでいい？」
「ええ、よろしくね。かなえちゃん」

　夕方からの祭りの準備に騒がしい街中を抜けて、街のはずれを流れる川にたどり着く。
　清らかな流れが涼しい風を運んでくる。
「ひゃ～、綺麗だねぇ。ボク、ちょっと入ってくる」
「ちょ、笑狸ちゃん！？」　

　言うが早いか服を着たままジャバジャバと清流に分け入る笑狸。化け狸だけあって、このへんは実にエネルギッシュだ。

「もう、笑狸ちゃんたら、着替えどうするのよ……。でも、ほんとうに綺麗な川ね」
「でしょ？　この川くらいなものよ、この街のいいとこなんて」

　そう言って小石を拾い水面に投げるかなえ。

「金矢祭りだってあるじゃない。なんか思っていたよりずっと本格的みたい。みんなすっごい楽しそうに準備してたわよね」
「…こういう田舎って、地域の共同体みたいな意識が強いの。行事を手伝うのは当然の義務だって、なんかうっとうしいのよね、そういうのって」
「そうかしら？　みんな率先して手伝って、ああいうのって貴重だと思うわ」
　
　京子もかなえにならい小石を拾い水面に投げつける。
　しばらく二人で石を投げ続ける。

「素敵よね…。時間がゆっくり流れてる、て感じ」
「……よくＴＶとかで都会のマンションは隣に誰が住んでるかわからない。病める現代社会の典型。みたいな感じでやってるでしょ？　でも、それはそれでいいと思うのよね。ここみたいなのって最悪。ほんとにうっとうしいもの、せまいせまい共同体。監視し合って干渉し合って、相手の生活にずかずかと踏み込んでくる。デリカシーなんてなくて、だから若い人はみんなここを出て行っちゃう……」
「かなえちゃん……」
「陰陽塾って渋谷にあるのよね。京子ちゃんは渋谷、好き？」

　渋谷。
　道玄坂、宮益坂、公園通り……。
　とにかく坂が多い。
　坂の下がりついた場所に渋谷駅が存在しているのだが、そこに、谷間の真ん中に引き寄せられるように大衆が集まる。
　まるで蟻地獄にはまった人間たちが、その底辺で蠢いてるような印象がある。
　上流から下流に流れていく水のように、渋谷には様々な気が流れ込んで来るのだろう。
　陽と陰。
　二つの気が。
　そんな場所にあるのが陰陽塾なのだ。

「ゴチャゴチャしてて空気はよどんでて、朝は生ごみの臭いがして、道端でケンカしてる人もいっぱいいる……。ここみたいに綺麗な川もない。でも好き」
「どうして？」
「いやなところもあるけど、いいところもあるわ。それに――」
「それに？」
「陰陽塾があるから、そこがあたしの場所だから」
「そっか……」
　
　小石を水面に投げる。

「いいよね、そういう場所がある人は」

　小石を投げる。

「……あたし、ここがきらいなわけじゃない。このなんにもない街の一部みたいな自分がきらい。毎日あたりまえのように過ごしている自分がきらい。ここにいたら、あたしずっとこのまま、きらいなあたしのままでしかない」
「かなえちゃん、だれでも今の自分が百パーセント『いい』だなんて思ってないわ。だれでも自分のいやな部分を知っている。でも、そういうのもふくめて自分だと思うの」
「それは、ほんとうに『いやな』ところのない人の、才能のある人の科白だよ」
　
　小石を投げる

「見鬼かぁ…。あたしもそういう才能が欲しかったなぁ」
　投げる。

「石、それじゃ跳ばないよ」
「え？」

　いつの間に川から上がったのか、全身から水をしたたらせている笑狸の姿があった。

「水切りの石。もっと平らな石じゃなきゃ水は切れないよ」

　そう言って手近な石を拾い、水面に投げつけた。
　一つ、二つ、三つ、四つ……。
　石は水面にいくつもの輪を作って遠くまで跳んだ。

「石を変えれば結果が変わることもある。でも、投げるのは自分でしょ。世界の中心は自分。逆じゃない。世界の裏側や果てに行っても、京子ちゃんは陰陽師を目指してると思う。それが京子ちゃんの真ん中の部分、つまり自分だから。『才能』なんていう環境に左右されるような情けない真ん中じゃ、次の場所で悩んだ時に、また同じように見失うよ」
「笑狸ちゃん…」

　いつも軽薄な笑狸がそのようなことを口にするのは正直意外だった。

「かなえちゃんが欲しいのって才能ならなんでもいいの？　それとも見鬼が欲しいの？　もし見鬼の才が欲しいなら秋芳に見てもらうといいよ。いい訓練を教えてくれるかも」
「え、でもそれって後から身につけることができないじゃ…」
「秋芳がよく『努力に勝る天才なし』て言ってるよ。どんな天賦の才能を持っていても、努力し続ける人にはどんな天才も勝つことはできないってさ。血筋や出自を重視する、今の呪術界のやり方に疑問や不満があるみたい。だから見鬼の習得や霊力の底上げに関する　　　独自の鍛練法を考案してるみたいだから、ひょっとしたら教えてくれるかも。…あ、でも下手したら気脈が断たれて廃人になったり、最悪死んじゃうから、そのつもりでね」
「え、遠慮しとくわ。あたし、まだそこまでの覚悟はないから」
「まだ、ね…。でも本気で陰陽師になるつもりなら、東京まで訪ねてきてよ」
「あ、べつに陰陽師を目指すとかじゃなくて、今度渋谷に出て来るときは連絡して。一緒にいろんなところを案内するわ。あたし、この街にもまた来るから」
「うん、わかった…。二人とも、ありがとう」

　遠くから喧騒が聞こえてくる。

「あれ？　お祭り始まったの？」
「そんなことないわ。だってお祭りは夕方からだもの」

　人の怒声、泣き声、悲鳴――。
　祭りの賑わいとはあきらかに異なる剣呑な響き。
　黒い噴煙まで上がっている。

（噴煙！　まさか……）
「京子ちゃん！？」

　駆けだす京子。

「かなえちゃんはここにいて！　笑狸ちゃん、かなえちゃんを頼んだわよ」

　返事も待たずに騒動のもっとも激しい場所を目指して進む。
　街中は、巨大なムカデの群れにあふれていた。
　大きいもので電信柱ほど、小さいものでも大人の腕くらいの太さをしたムカデたちが人々を襲っている。
　一匹や二匹ではない。
　十匹、二十匹、三十匹……。
　数えきれないほどの大ムカデたちが跳梁している。
　角のような触覚をいやらしく蠢かせ、人々を追いつめ、捕え、食べている。
　首から上をねじ切られ、血しぶきの上がる死体の横で頭をかじるムカデの姿がある。
　切断された胴から灰色をした腸をぶちまけ、のたうつ老人に無数のムカデが群がるのが見えた。
　半被を着た肉の塊。あれはついさっき通りがかる時に言葉を交わした少年――。
　大ムカデの放つ異臭と人々の流した血の臭いが鼻をつく。
　人が、目の前で死んでいる。
　食い殺されている。

「うぐぅっ」

　うずくまり胃の中の物を吐きだす。

（なんなの！？　いったいなにが起きてるのっ？）

　助けなければ。
　戦わなければ。
　自分は陰陽塾の生徒だ。無力な人々を霊災から守らなくては――。
　しかし――。

「いやっ、もういや！　だれか助けて！」

　涙が止まらない。
　腰から下に力が入らず、へたりこむ。
　自分を支える力が砕け散った。勇気など湧いてこない。完全に戦意を喪失した。
　自分では敵わない。
　自分ではどうしようもない。
　自分はもう、負けてしまったのだ。

「助けて、秋芳君……」

　一匹の大ムカデが鎌首をもたげ、京子に迫る。
　自分に迫る牙をただ見つめ返すだけの京子。

「秋芳君……、お願い、助けて」

（自分は『負けてしまったのだ』だの、自分には『できない』だのと思い込み、決めつけることは、自分で自分に可能性を閉ざす呪をかけているに他ならない。目を覚ませ！　倉橋京子！）

　！！っ

　声が聞こえた。
　賀茂秋芳の声が、聞こえたような気がした。

（呪術者同士の戦いや霊災の修祓に『絶対』だの『百パーセント』だのなんてないんだよ。相手の使う術。瘴気の種類や強さなんてわからないのが普通。まして動的霊災ともなれば見た目も能力も千差万別、千変万化だ）

（ほんの一瞬のおびえやひるみ、弱気が一発逆転、起死回生の致命傷になる。一見した霊力や瘴気の総量が多い少ないなんて気休めにもならない）

（生きるか死ぬか、勝ち負けなんてサドンデスがあたりまえ。それが呪術戦だ）

（だが、それでも『絶対』に勝つ気で挑む！　霊力や手数の多寡で勝敗が決まるのではなく『勝つ』という気概をより強く持った方が勝つんだ）

（俺の好きな映画の一つにアーノルド・シュワルツェネッガー主演の『コナン・ザ・グレート』てのがあるんだが、それにグッとくる科白があってだな『俺たちは二人だけで邪教の者と戦う。命を捨てて立ち向かう。この俺の勇気をほめてくれるならば、力を貸してくれ。もし守ってくれなければ二度と拝まんぞ！』てんだ。逆境にあってなお卑屈にならず堂々としているその姿、実にかっこいい！）

　放課後の教室や休み時間に、授業中に穏形しつつ、こっそり語った秋芳の言葉の数々が聞こえてくる。
　京子の身から消えかけていた意志が、人々を守りたいと思う気持ちがよみがえる。

（わかった。わかったわ、秋芳君。あたしはあなたに『助けて』なんて言わない。そのかわり『あたしは戦う、だから助けて』お願い！）

　背筋を伸ばし、迫りくる大ムカデに対し刀印を切る。

「オン・マユラ・キランデイ・ソワカ！」
　




　暗転。





　丸太のように太い胴をした巨大なムカデ。
　フェーズ３の動的霊災。タイプ・ワームだ。
　そのナイフのように大きな牙が秋芳の身にせまる。

（え？　秋芳君？）
　一瞬、秋芳が助けに来てくれたのだと思った。
　だが、ちがう。
　ここは先ほどまで京子がいた街中ではない。
　どこか廃墟めいた荒れ地。

（これって、今朝の夢？）
　秋芳は大ムカデの攻撃を軽やかにかわすと同時に手をひるがえす。
　金光一閃。
　手にした霊符から延びる光刃が大ムカデの胴を半ばほど断ち斬った。

　シャァァァッッッ！

　痛みと怒りに震える大ムカデの口から黒い噴煙が吐き出される。

（同じだわ……。いったいどうなってるの？　これは、なに？）
「オン・マユラ・キランデイ・ソワカ」

　秋芳が両掌で孔雀明王印を結び、真言を唱えると、まばゆい光が後光のように射す。
　害虫や毒蛇を駆逐する孔雀明王の力が噴煙を退ける。
　さらにその聖なる光気は大ムカデの体にもダメージを与え、全身を覆う硬質の殻に無数の裂け目が生じ、そこから毒々しい色をした体液が漏れる。

　ピギャァァァッ！？

　たまらず退散する大ムカデ。
「禁足則不能歩、疾く！」
　足を禁ずれば、すなわち歩くことあたわず。
　どどうっ。
　無数の脚をせわしなく動かして逃げようとした大ムカデだが、その足の動きすべてを禁じられて地に転がる。

「ノウモタヤ・ノウモタラマヤ・ノウモソラキャ・タニヤタ・ゴゴゴゴゴゴ・ノウガレイレイ・ダバレイレイ・ゴヤゴヤ・ビジヤヤビジヤヤ・トソトソ・ローロ・ヒイラメヤ・チリメラ・イリミタリ・チリミタリ・イズチリミタリ・ダメ・ソダメ・トソテイ・クラベイヤ・サバラ・ビバラ・イチリ・ビチリリチリ・ビチリ・ノウモソトハボタナン・ソクリキシ・クドキヤウカ・ノウモタラカタン・ゴラダラ・バラシヤトニバ・サンマテイノウ・ナシヤソニシヤソ・ノウマクハタナン・ソワカ」

　孔雀明王の陀羅尼だ。
　破邪の光が雨のように降りそそぎ、ムカデの形をした動的霊災はたちまち修祓された。

（街は、かなえちゃんはどうなったのよ！？）

　そこで、目が覚めた。

「…………」
　見なれない天井が目に映る。
　季節はずれの蝉の鳴き声が聞こえる。
　畳の匂いが鼻をくすぐる。
　障子を通して光が柔らかく差し込んでくる――。

「あ、目が覚めた？　おはよー、京子ちゃん。もうお昼だよ」
 

　純の診断はすぐに終わった。
　不自然な憑依状態というわけではないので改めて治療を施す必要などなかったからだ。
　生成りではなく先祖返りということで、身に宿る獣の魂を強引に抑えつけたり、祓うのではなく、制御する方法をいくつか伝授されたのみ。
　身に異形の力を宿し、行使する。
　これは呪術師にとって大きな強みになると同時に一種の箔がつく。
　現役の十二神将の中にも、降した鬼の持つ力を自身のものとして使役・利用することで強大な戦闘力を得ている者がいるが、畏怖の対象になっている。

「わざわざこんな遠くまで来たのに、たったこれだけで帰らせたら悪い。せめて治療の真似事をさせてくれ」

　そう言って陰陽医が用意してくれたのは桃の実入りの風呂だった。
　桃は昔から邪気を祓う神聖な植物とされていて、軽度の霊障ならばこれだけで治せると言われている。

　沐浴した後、縁側で身を涼めている純。そして隣にはつき添いの秋芳。

（しかし木ノ下先輩。こうして見るとずいぶんと色っぽいな。春虎が惑わされたのもうなづける）

　風呂上りの火照った身体を薄手の湯帷子で包み、風にあたる純の姿は女にしか見えない。
　始めて見た時は化粧のせいもあり『美人』よりは『かわいい』タイプに思えたが、こうしてすっぴんだと、その印象は逆転する。

（こっちのほうがいいな）

　失恋や霊災が重なったせいで、明るい仕草や表情も鳴りを潜めているが、その伏し目がちな所作が逆に艶っぽく、色気がある。

　正直、そそられる。

（身にまとう気はたしかに男のものだが、なんとも艶めかしい。まるで歌舞伎の女形のようだ）

　たとえ呪術師でなくても、なんらかの分野で『一流』の域に達した者は非凡な気をまとう。
　身も心も異性になりきっている役者のまとう気など、プロの陰陽師でも男女の見分けをまちがえるかもしれない。

「よかった」
「うん？」
「京子ちゃんたちがいてくれて、秋芳君がここまで一緒に来てくれて。ここまで来て、また春虎君の名前が出てくるんだもん。一人だったら耐えられなかったかも」

　倉橋塾長の紹介してくれた名うての陰陽医の名は土御門鷹寛(つちみかどたかひろ)。
　春虎の父親だったのだ。

「ああ、同じ土御門の一族でも、まさか父親だとは思わなかったな」
「縁があるのか、ないのか、わからないものね」

　力のない苦笑を浮かべる純。
　春虎にはつい先日フラれたばかりなのだ。

「他にいい人を見つけるといい。…ああいうのがタイプなのか？」
「うん。楽しそうに笑える人が好き。陰陽塾(うち)って、そういうタイプの人あんまりいないから」
「まぁ、基本的にみんな奥ゆかしいからな。大口開けて笑うようなタイプはたしかに少ないかもしれん。つーかルックス的にもあいつはうちの異端児だな。最初見た時は茨城のヤンキーかと思ったよ」
「あっははは！　なにそれ。でもそれってば春虎君にぴったりのキャッチコピーかも」

　純の顔に笑顔がもどる。

「春虎がどうかしたのかい？」

　声の主は噂の主の父親。土御門鷹寛だ。
　がっしりとした体格で身長も高く、レスラーと言っても通用する大男だが、そのわりには威圧感を感じさせない。

「彼が陰陽塾の個性派だって話してたところです」
「ほう、だがおれから見たら君らふたりもじゅうぶん個性的だよ。最初はどこのＡＫＢだかＫＧＢだかのアイドルかと思ったほどのべっぴんさんに、賀茂氏の御曹司だからな」
「アイドルってそんな…、それほどでも、ありますか？」
「御曹司といっても俺はただの養子ですから。それに賀茂といっても今は没落した旧家の一つにすぎませんよ」
「それなら土御門も同じようなものさ。……秋芳君は春虎のクラスメイトなんだろ？　今、茶を淹れるから、塾での春虎のこと、聞かせてくれないか？」

　冷たい緑茶。それと焼き菓子が用意される。
　小麦粉を卵と砂糖で練って焼き上げた生地でホワイトチョコを包んだ焼き菓子は香ばしく甘かった。

「――で、春虎はどうだ？　クラスにはちゃんと馴染めてる？　勉強はできてるかい？」
「ツッチーなんて呼ばれて馴染んでますよ。なんでも入塾早々みんなのハートをガッツリつかむような行動したそうで。…勉強は、正直できません。そのせいで、いつも主の夏目君からお小言を喰らってます」
「はははっ、優秀な夏目君から見たら、うちのバカ息子のバカっぷりには腹が立つんだろうな」
「優秀…、たしかに夏目君は優秀ですね。ですが――」
「うん？」
「夏目君と春虎君。上司にするなら春虎君ですね」
「ほほう、そりゃまたどうしてだい？」
「夏目君は優秀な人間にありがちな『自分ができるから他人もできて当然』な考えが強いように思えます。こういう人はたいてい教え下手で、下につくと苦労します。対して春虎君は『自分もできないから一緒にがんばろう』『自分にはできないからお前を頼りにしている』と、こちらのやる気をうながしてくれそうです」
「ふむ…」
「それと人を惹きつける徳のようなものが備わっているような気がしますね。人々の輪に自然と入れる。気づけば場の中心にいる。たとえるなら『三国志演義』の劉備や『水滸伝』の宋江みたいな人でしょうか」
「そいつは褒めすぎだろ！　親の前だからって持ち上げなくてもいいだぜ」
「いやいや、正直な感想ですよ。土御門の次期当主は夏目君だそうですが、トップに立つなら春虎君のほうがお似合いじゃないですかね」

　そのひと言に鷹寛の目に鋭い光が走る。

（おっと、さすがに人の家のことについては言いすぎたか）

　だがそれも一瞬。すぐにもとの穏やかな目つきにもどった。

「たとえお世辞でもそこまで言ってもらうと嬉しいね。どうだい、今日はゆっくりしていって、うちで夕飯でも食べていったら」
「いや、麓の街に連れがいるので、もう帰ります」
「あ、それに夕方からのお祭りも見たいですし」
「麓？　祭り？」
　鷹寛は秋芳と純の言葉に怪訝そうな表情を浮かべる。
「麓というのは、どっち方面だい？」
「〇〇側ですが…。なんでも金矢祭りがあるという街で名は――」
「そんなバカな！　ありえない！　あの街はもう……」
秋芳の応えに鷹寛は思わず驚きの声を上げた。
「なにが、ありえないんです？」
「む、それは……」

　言いよどむ鷹寛。

「教えてください。街には大事な連れがいるんです。あの街がどうかしたんですか？」

　大事な連れ。
　その一言に純の心がかすかに震える。

（あ、やっぱり京子ちゃんのこと好きなんだ。ちょっと残念、かな…）
「わかった。他ならぬ倉橋塾長の紹介で来た、同じ陰陽の道を歩む君たちだ。口止めされているのだが――」

　今から一か月ほど前に生じた霊災により、街は壊滅し、住人は全滅。
　フェーズ４にまで達した霊災は無数のタイプ・ワーム。ムカデ型の動的霊災を生み出し、祓魔官たちが到着した時には、すでに生存者はいなかったという。
　霊災の進行速度があまりにも早かったこと。
　東京から離れていたため、発見や修祓が遅れたこと。
　それらの不幸な要因が重なり、街一つが霊災により地図から消えるなどという、あってはならない規模の被害を生んだ。
　そう、あってはならないほどの。

「そんな大規模の霊災が起こったなんて話、聞いたことないわ！」
「……隠したんですね、陰陽庁が」
「ああ、ことはあまりにも大きすぎる。公にすべきではないと箝口令が敷かれた。このことを知っているのは陰陽庁のお偉方と、当時現場にいた祓魔官。それに近場に住んでた陰陽師。つまりおれたちの家族くらいだろう」
「ニュースにもならず新聞にも載らない。都会から離れた田舎町で、住んでた人たちも『全滅』したからこそできた隠蔽ですね」
「組織的な隠蔽だなんて、そんな……。そんなことが許されるんですか！？」
「隠蔽云々なら俺たちも人のことは言えないけどな」

　これは呪捜部に連絡せずに自分たちだけで解決しようとした、先日の犬神騒動のことを言っている。
　自分らが禁忌を破るのは良くて、他人がそれをしたら糾弾するというのは、いささか手前勝手。虫のいい話だ。

「でも、それとこれとじゃレベルがちがいすぎるわよ」
「たしかに。だが今はそんなことより京子たちの身が心配だ。木ノ下先輩はここにいてください。鷹寛さん、彼をお願いします」

　そう言うや返事も待たずに駆け出し、街へと急ぐ。
　疾走しつつ笑狸との『つながり』を強化し、呼びかけるも反応はなし。
　道を使わずに山林を突っ切り走りに走る。
　軽功を駆使して木々を飛び、林を駆けるのはお手のものだ。伊達に山籠もりの修行を積んだわけではない。





　街に、街だった場所に着いた。
まるで竜巻や津波に飲み込まれた後のように崩壊した街。瓦解した建物が広がり、人の気配もしない。

（どういうことだ？　昨夜はここで一晩明かしたんだぞ。旅館の風呂に入って飯も食ったし酒も飲んだ）

　まずはその旅館があるであろう場所に行ってみた。たしかに見覚えのある建物がそこにはあったが、破損がひどい。雨露をしのぐことはできても、これではとても旅館としては使えないだろう。

（狐や狸に化かされて、泥水を酒と思いこまされ、畑や林の中で一人で宴会していた。なんて話を聞くが、これは幻覚や幻術の類ではない）

（まずこの俺がまったく気づかずに術にかかるわけがない。次に見鬼持ちが四人もいるんだぞ。そのうち一人は幻術を得意とする化け狸だ。それを完全にだますなんて不可能だ）

（もしや霊災。フェーズ５による、完全なる異界に迷い込んだのか！？）

　霊災。
　自然レベルでの回復を見込めない霊気の偏向。災害へと発展する直前の段階をフェーズ１。
　これがさらに進行することでフェーズ２へと移行し、強まった瘴気が周囲へ物理的な被害を与えるほどになる。この段階を超えると大量の瘴気は実体化し、鬼や天狗。鵺といった異形の存在。移動型・動的霊災と呼ばれるようになり、これがフェーズ３。
　フェーズ４へと進行すると一つの巨大な霊災を中心として無数の霊災が連鎖的に発生し、無数の霊的存在が実体化して暴れ回る百鬼夜行となる。
　そしてさらに、進行した霊災が世界に受け入れられ遍在化する状態をフェーズ５。ファイナルフェーズが存在すると、一部の研究者たちの間で時々口にのぼる。
　偏向ではなく偏在。
　世界に受け入れられ遍在化した霊災とはなにか？
　一説では『神』になるとされる。
　神話や伝説などに登場する神や悪魔と呼ばれる霊的存在は霊災の一種。という考えだが、同様の考えで天国や地獄。魔界や黄泉といった想像上の異界もまた、霊災が極まったさいの形の一つではないかという説だ。
　世界各地に伝わる隠れ里や桃源郷伝説などはこれで説明がつく。
　神隠しなどは『異界』という名の霊災に巻き込まれたくちだ。
　呪術によって世界の一部を一時的に異界化することは可能だ。結界に閉ざされた状態の空間も一種の異界といえる。
　だが永続的に存在する『世界』を人の身で創れたという話はいまだ聞かない。
それはまさに自然現象を、地震や台風を人工的に起こせるかというレベルの話になる。

（む？）

　かすかな霊気の乱れを感じ、その方向にむかう。

（これは、社の跡か？）

　鳥居の残骸だろうか、朱色の木片が散らばっている。
　そしてその向こうには――。
　瘴気。
　地面から瘴気が間欠泉のように湧き出し、竜巻のように回転しながら空へと舞いあがっていた。

（なんなんだこれは？　フェーズ３にいつ移行してもおかしくない規模の霊相だが……、このあるかなしかのわずかな瘴気はなんだ？）

　ガラス越しに人と会話している時のような『聞き取りにくい』感じ。
　目の前にあるにもかかわらず、どこかぼんやりとしている。
　慎重に瘴気へと近づき、様子をうかがう。
　すると――。
　竜巻状の瘴気は一瞬にして巨大なムカデへと姿を変え、襲いかかってきた。

「斬妖除魔、降魔霊剣。急急如律令！」

　ふところから素早く霊符を抜き、即座に口決を唱えると、符から光り輝く刃が伸びる。
　牙による攻撃を避けると同時に腕を振るい、ムカデの胴を斬り裂いた。

　シャァァァッッッ！

　痛みと怒りに震える大ムカデの口から黒い噴煙が吐き出される。

「オン・マユラ・キランデイ・ソワカ」

　両掌で孔雀明王印を結び、真言を唱えると、まばゆい光が後光のように射す。
　害虫や毒蛇を駆逐する孔雀明王の力が噴煙を退ける。
　さらにその聖なる光気は大ムカデの体にもダメージを与え、全身を覆う硬質の殻に無数の裂け目が生じ、そこから毒々しい色をした体液が漏れる。

　ピギャァァァッ！？

　たまらず退散する大ムカデ。

「禁足則不能歩、疾く！」
　
　足を禁ずれば、すなわち歩くことあたわず。
　どどうっ。
　無数の脚をせわしなく動かして逃げようとした大ムカデだが、その足の動きすべてを禁じられて地に転がる。

「ノウモタヤ・ノウモタラマヤ・ノウモソラキャ・タニヤタ・ゴゴゴゴゴゴ・ノウガレイレイ・ダバレイレイ・ゴヤゴヤ・ビジヤヤビジヤヤ・トソトソ・ローロ・ヒイラメヤ・チリメラ・イリミタリ・チリミタリ・イズチリミタリ・ダメ・ソダメ・トソテイ・クラベイヤ・サバラ・ビバラ・イチリ・ビチリリチリ・ビチリ・ノウモソトハボタナン・ソクリキシ・クドキヤウカ・ノウモタラカタン・ゴラダラ・バラシヤトニバ・サンマテイノウ・ナシヤソニシヤソ・ノウマクハタナン・ソワカ」

　孔雀明王の陀羅尼。
　破邪の光が雨のように降りそそぎ、ムカデの形をした動的霊災はたちまち修祓された。
　だが、瘴気は依然として地面から湧き出している。

（これはまさか、門か？）

　異界へのゲート。
　そのようなものが本当に存在するのだろうか？
　ふところから一枚の式符を取り出す。
　霊力を練り、呪力に変えて式符に注ぎ込みながら放つ。秋芳の呪力を受けた式符は折り鶴の形になり瘴気の中へと入る。
　視覚を共有してある偵察用の簡易式だ。
　秋芳が意識を集中するに従って〝目〟は奥へと進んでいくのだが――。

（ダメだ。たしかにどこかにつながっている感じはするが、気の流れに乗ることができない。俺自身が帝式の兎歩を使えばあるいは……）

　道教に伝わる兎歩は魔除けの歩法だが、帝国式陰陽術における兎歩とは仙術とされる縮地の術と組み合わせ、霊脈に入り移動する呪術のことをを指す。
　禁呪にふくまれない帝式の中では屈指の難易度を誇る超高等呪術であり、夜光以降に作られた新しい呪術だ。
　賀茂にも連にもこの呪術は伝わっていない。
　秋芳もつい最近にこの呪術の存在を知り、陰陽塾の図書室で専門書をあさり、独学で身につけたところだ。
　と、その時。

「そこの怪しいやつ、ここでなにをしているの！」

　突然の誰何。
　声の主はと見れば、小柄な中年女性が肩を怒らせて立っている。
　たしかに中年のようだが溌剌として若々しい。おばさんではなくお姉さんでも通用するルックスだ。額にしてあるヘアバンドといい、元気のいいスポーツ少女がそのまま年齢を重ねたかのような印象がある。

「家のほうから天狗かマシラみたいな勢いで駆けてく影が見えたから来てみれば、瘴気の渦なんてこしらえて、あんたなにしでかそうっての？　返答次第じゃ痛い目見るからね」

　誤解だ。

「待て、俺は怪しい者じゃない」
「怪しいやつはたいていそう言うのよ！」
「待て、俺は怪しい者だ」
「怪しいやつめ、おとなしくお縄につきなさい！」

　女性はそう言うや、なにかを放った。
　蒼いツバメ『モデルＷＡＩ・スワローウィップ』だ。
　スワロー・ウィップは人造式の中でも捕縛式と呼ばれる特殊な式神で、その主な用途は呪術犯罪者の捕縛。呪捜官のために作られたような人造式である。
　とっさに折り鶴の式を呼び戻し、飛来してくるスワローウィップに割り込ませて動きを止める。

「ええい、どう答えろと言うのだ！　だいたいそっちこそ何者だ。堅気の人間は捕縛式なんて持ち歩かないぞ」
「あんたも呪術になじみのある人間なら『アキバのラムちゃん』て言えば、聞いたことぐらいあるでしょ？」
「はぁ？　なんだそりゃ。知らん」
「むむ、じゃあ『祓魔局の天神小町』か『閃光のレディ・サンダー』は？」
「一度も聞いたことがない」
「そう…。なら、これから忘れないように胸に刻み込ませてあげるわ。　急急如律令(オーダー)！」

　女性の手にした木行符がひらめくや、閃光が奔り、轟音とともに雷がほとばしる。

「くわばら！」
しかし秋芳が一喝すると、彼にむかって放たれた霊撃は軌道がずれ、あらぬ方向に飛んでいった。
「……ずいぶん器用な言霊の使い方するじゃない」

　雷除けのまじないに「くわばら」と唱える乙種呪術がる。
　秋芳はそれに呪力をくわえることで『本物』の呪に仕立て上げたのだ。
　たんなる力づくの甲種言霊ではなく、細密に練られた呪力が乗せられた、人間相手のみならず、呪術にも効果がある、きわめて玄妙な言霊術といえる。

「どうやらただの左道使いってわけじゃなさそうね。本気でいかせてもらうわ！」
　女性が印を切り、真言を唱える。
「ノウマク・サンマンダ・ボダナン・インドラヤ・ソワカ！」
　激しい雷鳴が轟き、瀑布のような勢いで雷流があふれ、押しよせる。
　自然には決して起こらない規模の雷の嵐が場を駆ける。
　女性が切った印は帝釈天印。
　帝釈天とはインドの神話に登場する軍神インドラのことで、天空の支配者。雷鳴や稲妻を自在にあやつる存在だ。
　彼の武器であるヴァジュラは密教法具である金剛杵のもとになったといわれる。

「雷鳴に祝福されし羅刹の王子。百の剣を振るい、千の矢を降らす魔術の長。我が敵は汝が敵なり。偉大なるइन्द्रजितよ、その力をここに！」

　それに対して秋芳はインドラを倒したという羅刹メーガナーダの尊称『インドラジット』を梵字で唱えることで、その力を源とする呪術を行使し、対抗。
　五行の術に相生や相剋があるように、呪術には相性というものがある。
　たとえば火界咒と不動金縛りはともに不動明王系統の呪術で、ぶつけても相殺せず片方に吸収されることが多い。
　この場合、インドラとインドラジットでは勝利した後者の力が大きく、帝釈天の力を源とする雷の嵐はたちまち沈静化してしまった。

「ぐぬぬ、またしても器用な真似を！」
「ケンカっ早いわ、電気ビリビリだわ。ラムちゃんどころか御坂美琴さんか、あんたは」
「え？　あらあら美琴ちゃんだなんて、私ってばそんなに若く見えるのかしら。うふふ、ああでも私の電撃じゃコインは飛ばせないから」
「そりゃまぁ、レールもないのにレールガンは撃てないだろうしな」
「黒こげになっただけよ」
「試したのかよ！」
「さぁ、次は本気も本気。一〇〇パーセント中の一〇〇パーセントでいくわよ！」
「まだ続ける気か…」

　さすがにうんざりする秋芳。
　いささか強引だが、気を禁じて眠ってもらうか……。
　そんなことを考えていると――。

「そこまでだ、かあさん」
「あら、あなた？　と、そっちの綺麗な子は？」

　いつの間に来たのか、鷹寛と純の姿があった。

「うちのお客さんだよ。今おまえが相手してる人もな」
「え？　ええっ！？　どういうことよ」

　鷹寛がことの次第を説明する。

「あらまぁ、そういうこと…。おほほ、ごめんなさいねぇ。場所が場所だけにてっきりよからぬ輩がよからぬことをしてるんじゃないかと、かん違いしちゃったわ」
　
　かん違いで黒こげにされてはたまらない。
　まぁ、むこうもこちらの実力を読んだ上で相応の呪術をもちいてきたのだろうが……。

（秋芳君！）

　！？

（秋芳君、聞こえる？　秋芳君！）

　京子の声が瘴気の中から響いた。
　




　街の離れにある製粉工場。
　大ムカデたちに追われ、着の身着のままで逃げだした人々が集まっている。
　いったい何回同じ日をくり返したのだろう？
　京子は数えてなどいない。
　京子の頭にあるのは、人々を救い、霊災を祓い、また秋芳に逢う。
　そのことだけだ。
　最初からただの夢だとは思わなかった。なんらかの啓示だと判断し、人々に避難を呼びかけた。霊災が、ムカデが現れてからでは遅い。
　だが、どうやって？
　本職の祓魔官でも呪捜官でもない、未成年の少女の言葉で簡単に人々は動かなかった。
　そうこうしているうちに大ムカデたちが現れ、街は惨状にまみれた。
　白桜と黒楓を暴れさせ、強引に避難させようとしたが、それも失敗に終わった。
　大ムカデが人々を襲う前に先んじて祓う方法も試みた。
　出現場所自体はすぐに判明した。連中は常に街中に忽然と現れる。
　つまり『外』から来たのではない。『内』から現れるのだ。
　街の中央付近にある金矢神社。そここそが霊災の発生場所であり、京子がどんなにいそいで駆けつけても、発見時はすでにフェーズ３寸前。まともに修祓するいとまもなく実体化した大ムカデになんども敗れた。
　仮にもっと時間に余裕があったとしても、持てる霊災修祓用の呪術に限りがある京子に祓えた可能性は低い。
　霊災修祓の手順は時と場合にもよるが、基本的な流れが変わらない。
　まず霊災を結界で隔離して周囲への被害を抑制する。その上で霊気の偏向を分析して是正をうながすか、より強力な呪力をぶつけて、偏った瘴気を強引に散らすかだ。
　フェーズ１でさえ本職の祓魔官がバックアップ込みで二、三人で行うのが普通。それを非凡な霊力を持つとはいえ、まだ見習いの京子が一人でおこなっても無理というものだ。

「なんでよ、なんであたしは強くないのよ――」
「秋芳君みたく、どんなやつだって一発で倒せる強い力が欲しい」
「なんであたしは強くないの！？」

　それでも、京子はあらがった。
　なんども、なんども、なんどもあらがった。
　白桜と黒楓では見た目のインパクトが弱い。そこで半信半疑どころか一信九疑の笑狸をなんとか説得し、本物の大ムカデが現れる前に醜悪な大ムカデの幻を街中に作り、動かして人々を驚かせ、避難させる方法を試みた。
　もし笑狸が生来の悪戯好きな化け狸ではない真面目な性格だったら、首を縦に振ることはなかっただろう。
　そしてこの方法はなんとか成功し、今にいたる。
　
「どういうことだ！？」
「知るかよ、おれだってわからねぇよ！」
「もうダメだ！」
「こんなとこにいられるか！」
「ちくしょう！　ちくしょう！」
「みんなあのバケモノに殺されちまうよ…」
「こんな小さな街、そっくりなくなっちまうんだ」

　工場の中は怒号で満ちていた。

「みなさん、落ち着いてください！　あたしは陰陽塾の生徒です。あたしがなんとかします！」
「どうやって？　あんな怪物の群れをどうやって倒すんだい？」
「それは……」
　最低限の被害で人々を逃し、街で一番頑丈な建物である工場に籠城することはできた。
　次はどうするか。
　一応、笑狸には本物の大ムカデが出現した時は、秋芳に助けを求めるよう言ってある。
　だが秋芳はいつ助けに来るのか？

（ダメ。秋芳君を頼りにしてはいけない。あたしの、あたしの力でなんとかしなくちゃ。けどあたしの霊力や持てる術じゃあいつらを倒せない。他の方法を、なにか他の方法は……）

「こ、こんな所にいられるか！」

　興奮状態の男が一人、外へ出ようとした。

「お、おいっ、今外へ出るんじゃない！　ゲートを開けるなっ」
「うるさい！　死ぬ時は家の畳の上で死ぬ！」
「おい、ケンカしてる場合じゃないだろ！」

　今にも殴り合いが始まりそうだ。
　人々を避難させることはできたが、このままでは――。

「やめて！」

　かなえだ。
「みんな、くやしくないの！？　年に一度のお祭りを台無しにされて、街を好き勝手されて、くやしくないの？」
「そ、そりゃ、くやしいさ！　でもよ…」
「京子ちゃん、みんなために戦ってくれた。あたし見たよ。ここに来る前、あんたがムカデに追いつかれそうになった時に凄い量の水をブシャーって出して、追っ払ってくれたでしょ？」
「あ、ああ…」
「ここに入る時に時間稼ぎしてくれたのは誰？　京子ちゃんだよ。自分だってボロボロなのに、式神使って食い止めてくれた。他所から来た人が一生懸命戦ってくれてるのに、みんなはただ騒ぐだけなの？　あたしたちが戦わないでどうするの？　ここ、あたしたちの街だよ。好きなんでしょ。この前の寄合でみんな言ってたでしょ。みんながどんどん出て行っても、残って立派な街にしようって。あたし好きだよ。川が好き、空が好き、山が好き。金矢祭りも大好き。なにもない所だけど、あたしはこの街が好きなのっ！　だから……」

　シンと静まりかえる。
　そして――。

「……女や子ども。年寄りを奥へ移せ」
「おうっ、男はみんな武器を取れ」
「なにか武器になりそうな物は…」
「やってやる！」
「おれらがやんねぇでどうするっ！」

　場の空気が変わった。　

「みんな……」
「かなえちゃん、ありがとう」
「ううん、お礼を言うのはこっち」
「あー、こっちは、京子ちゃんたちは無事みたいだね」

　全身を真っ白な粉につつまれた笑狸が、一人の男に肩を貸して歩いて来た

「笑狸ちゃん！？　どこから入って来たの？　秋芳君は？　その人は？　なんなの、その格好？」

　矢継ぎ早の質問。

「ええと、ボクが入って来たのは廃棄物を排出するダクトから。秋芳にはなぜかつながらないし、街の外にも出られない。結界かな？　この人はここに来る時にムカデに襲われてたから助けてあげたの。この格好はここに来るのに工場内のシャッターとか扉とか開ける時にまちがえて変なスイッチ押しちゃったみたいで、小麦粉を浴びちゃったわけ」

　街から出られない。
　やはり自分たちでなんとかしなくてはならないのだ。

「あれ？　今朝のお客様、ですよね。よかった。無事だったんですね。おケガはしていませんか？」
かなえが男に声をかける。
「バケモノが……、バケモノがいっぱい……」

　男の顔は血の気が失せ、すっかり蒼白になっていた。目を見開き、紫色に変色した唇からはうわ言が漏れるのみ。
　無理もない。一般人が霊災に直面したのだから、この反応は普通だ。意識があるだけまだましなほうだろう。瘴気にあたり、意識を失ったり命を落とす人だっているのだ。

「お客様、もうだいじょうぶですよ。この人たちは東京の陰陽師さんなんです。あんなのすぐ祓ってくれます」
「お、陰陽師！？」

　男がつかみかからんばかりの勢いで京子にうったえる。

「矢を返しに行ってくれ！　あいつらが湧いて出たのは矢がなくなったから、きっとあれで封印を解いちまったからだ！　あんたらならそういうのできるだろ！？」
「……なんのことか、くわしく説明してください」
　
　男の名は山中といった。
　陰陽庁によって確かな効果があると認められた呪術は甲種呪術と呼ばれ、原則として国家資格である陰陽２種、陰陽１種の取得者のみに行使が許されている。
　そしてそれ以外の雑多な呪術全般を称して乙種呪術と呼ぶ。
　このような分類は呪術のみならず呪具にも適用される。
　甲種呪具などは厳しく管理され、所持するにも陰陽庁の許可が必要なのだが、乙種呪具となるとそうではない。
　各地の寺社仏閣に納められている御神体や神器の中にも甲種呪具はある。その場合は陰陽庁の監視の下、厳重に保護されているのが普通だ。
　場合によっては回収し、陰陽庁庁舎などに保管されることになる。
　だが乙種呪具となると話は別だ。
　たんなるお守りや市販されている破魔矢なども広義では乙種呪具に認定されるのだが、それらをいちいち管理などできようはずがない。
　また古くから伝わってはいるものの、特に呪術的な力のない御神体や神器という物も数多く存在する。
　山中はそのような呪具を集めるコレクターだという。
　日頃は施錠された蔵の奥にしまわれている金矢だが、祭りの時は表に出される。周りに人がいなくなった一瞬の隙をついて、盗んだと言うのだ。

「なんて罰当たりな……」

　絶句するかなえ。

「山中さん。その金矢は今どこにあるんです？」

　糾弾しているヒマはない。京子は金矢のありかを問いただすが、旅館の部屋に置いてあるとのこと。

「どうする京子ちゃん？　外から見た感じ、ムカデたちはこの工場に集まってるみたいだから、ボク一人なら抜け出して取ってこられるかもしれないけど、元の場所に戻すだけでいいのかなぁ…」
「そうね……」

　考えを巡らす京子。

「笑狸ちゃんは笑狸ちゃんで矢を返しに行って。あたしはここで試したいことがあるの」



　正面口シャッターが上がると同時に工場内に大ムカデが大挙して押し寄せた。
　暗い。
　照明が切れているのではない。明かりをさえぎるほどの大量の粉が飛び散っているからだ。
　その様相にムカデたちは一瞬、とまどうように動きを止める。

「悪いわね。慣れない機械をいじったせいで小麦粉が飛び散っちゃったのよ」
　
　シャアァァァッ！

　声のした方へと殺到する。
　一人の少女が立っていた。
　京子だ。

（動的霊災の中には殴ったり切ったりといった通常の手段でもキズを負わせることができる個体もいる。そういうタイプが相手なら、最初から呪術一辺倒で修祓するんじゃなくて、ある程度ダメージを与えてから呪術で祓ったほうが少ない消耗ですむこともある）

（場合によっちゃあ物理攻撃だけでやっつけることも可能だ。ほら、昔の武士が刀一本で鬼とか大蛇とかを退治したって話があるだろ。あれとかそうだよな）

（呪術にこだわる必要はない。対人だろうが対霊災だろうが、周りにあるすべてのものが武器になる）

　秋芳の言葉が脳裏に浮かぶ。

「俵藤太の時代にはなかった現代の常識、知識ってのを教えてあげる。可燃性を持つ粉塵が大量に飛散して、酸素との接触面積がいちじるしく増大している時は、わずかな火種をもとに連鎖的な燃焼が発生して爆発を起こすの。粉塵爆発て言ってね、石炭の発掘現場でよく起こったそうよ。小麦粉は炭素、水素でできてて、ここには酸素がある。つまり――」

　ムカデたちの包囲が狭まる。
　京子が火行符を取り出す。

「――つまり、燃えるのよ。急急如律令(オーダー)！」

　呪符が燃え上がり、炎が渦を巻いたかと思った瞬間、轟音と衝撃が工場内を支配した。
　大爆発。
　それに巻き込まれ、ムカデたちと京子は――京子の姿をした簡易式は――跡形もなく吹き飛んだ。





　大音響が工場の地下に潜んだ京子たちの耳をつんざく。

（成功した……）

　簡易式との感覚の共有を切るタイミングが少しでも遅かったら、爆発の衝撃や熱の『痛み』が伝わり、ショック死していただろう。
　簡易式。
　正確には人造簡易式という。汎式における式神使役術の基本で、特徴としては必要な機能を満たす式神を迅速に作成できるという点があげられる。
　また一般の人造式よりも安易に作成・改良もしやすいという自由度の高さも利点で、術者の呪力のみで動くため、長時間の活動にはむかないが、それでも事前の準備次第で対応可能だ。
　術者の発想や力量次第で多様な用途にもちいることのできる式神なのだ。

（後は笑狸ちゃんのほうだけど――っ！？）

　不意に意識が遠くなる。

（そんな、倒したのに？）

　ふたたび秋芳が大ムカデと戦う『夢』を観る。今までなんども観た夢。
　今までのループのパターンでは京子自身が倒れるか、時間が経過すると意識を失い、同じ日を繰り返すのだが、ムカデを倒してもこの呪縛を抜けられないらしい。
　一瞬。
　ほんの一瞬だけ京子の心に絶望が広がった。
　だがすぐにそれを払拭する。
　自分は負けない。
　自分は必ずここの人たちを救い。また彼に、賀茂秋芳に逢うのだ。
　絶望なんかに打ちひしがれてるヒマなんてない。
　それに一筋の光明を見出したではないか。
　あの金矢。
　あの金矢を元の場所に戻すのだ。
　そうすれば新たな道が開ける。確信めいたものが京子の頭に浮かんだ。
 

（秋芳君、聞こえる？　秋芳君！）

　京子の声が瘴気の中から響いてくる。

「聞こえる！　俺はここだ。ここにいる！」

　秋芳が瘴気の中に足を進めようとした、その時。金色の光に包まれた京子が目の前に姿を現した。
　その手には一本の矢が握られている。

（これを、この金矢で大ムカデにとどめを刺して！）

　矢に手を伸ばす秋芳。
　指と指がかすかに触れ合った、その瞬間。秋芳の頭に京子の今までの記憶が流れ込む。

（――――ッ！？）

　川原でのかなえとの会話。大ムカデの襲撃。いくども繰り返される悪夢。工場での戦い。
目が覚めると同時に山中のもとへと押しかけ、糾弾し、盗んだ金矢を取り返して社へ急行。
　瘴気が渦巻く中、秋芳の姿を『視た』のだ。
　ここではない場所にいる秋芳の姿を。そして『わかった』のだ。
　こちらとあちら。二つの世界に存在する大ムカデは同時に倒さねば、修祓できないことを。

「やるぞ」
「ええ」

　気づけば周りの風景が変わり、鷹寛たちの姿がない。
　灰色の空、延々と続く野原、目の前には小山がそびえる。
　こちらとあちらの交わる場所。秋芳と京子はそう直感した。
　と、小山からひときわ巨大なムカデが二人の前に姿を見せる。
　大きい。
　そして、長い。
　小山を何重にも巻いて、なおあまった胴を持ち上げ威嚇のうなり声をあげる。　
　俵藤太の伝説に倣い、矢じりを舐めて唾をつける秋芳。
　すると、秋芳の舐めた跡をなぞるように京子も舌を這わせた。

「お、おい」
「ん、ちゅ……ぱっ。ふふ、ちょっと下品だったかしら？　でも、こうしたほうがもっと効きそうでしょ。あたしとあなた。二人分の力よ」
「まったく、とんだ破廉恥お嬢様だ」

　シャアァァァッ！

　牙をむき、襲い来る大ムカデの眉間に金矢を突き刺す。

「「南無八幡大菩薩！」」

　街を滅ぼした大ムカデは消滅した。

　すると――。

「ありがとう、京子ちゃん」

　かなえだ。

「助かったよ」
「ああ、あんたらのおかげでやっと解放される……」
「これでやっと静かに眠れるよ」
「あんな化け物を退治しちまうだなんて、陰陽師ってのは凄いね！」
かなえだけではない、街の人々が姿を現し、感謝の言葉を言っては一人一人消えていく。
「かなえちゃん……、川。楽しかったわ。あとご飯もとっても美味しかった」
京子は薄々感づいていた。あそこは、あの街とそこに暮らす人たちが、すでにこの世の存在ではないということを。
「京子ちゃんのおかげで悪い夢の繰り返しがやっと終わったわ。これで街は元通り。お祭りも始められる」
「お祭り、あたしたちも参加できる？」
「う～ん、今はちょっと無理みたい。もう時間がないから――」
「かなえちゃん！」
「ありがとう京子ちゃん、さようなら――」
「……うん、またね。かなえちゃん」





「え？　な、なんなの？　今のなに！？　ねぇ、あなた。あなたも『視た』わよね？」

　ヘアバンドの女性――鷹寛の妻である土御門千鶴――が狼狽し、夫に声をかえる。

「ああ、まるで白昼夢だったな……。巨大なムカデに街の人々。この土地の記憶が見せた幻か……」

　改めて一か月前に起きた霊災により街が壊滅してしまったことの説明をする鷹寛。

「土地というのはたんなる場所じゃない。そこで起こった強烈な出来事が記録された記憶装置としての力もあるという。君たちはその記憶に、残留思念に取り込まれたのだろう。だが、君たちは記憶を書きかえた。彼らを救ってくれたんだ。街には私の知り合いがたくさんいた。私からも礼を言わせてくれ。ありがとう京子さん。ありがとう秋芳くん」
「……いや、鷹寛さん。どうやらまだ終わってはいないようですよ」

　秋芳はそう言って空の一点を指さす。
　空に、亀裂ができていた。
　まるでガラスに入ったヒビのようだ。

「うわっ、シュールな光景ね。まるでなんかの絵画みたい」

　千鶴が素っ頓狂な声をあげる。
　ヒビは徐々に広がり、そして割れた。
　空が割れたのだ。
　そこから強風とともに凄まじい気が流れ込んで来る。
　気だけではない。
　なにかが、とてつもなく強大ななにかの気配がする。
　そしてそれがこちらに迫っている。

「あ、秋芳～」
「お、笑狸か。おまえも無事だったんだな」
「それどこじゃないよ。なんなの、あの空！　なんなのこのとんでもない妖気！」
「街の人々が土地の記憶に囚われ、惨劇を繰り返していたのはたんなる自然現象なんかじゃない。おそらくこのバカでかい妖気の主がそう仕込んだんだ」
「なんのために？」
「苦痛や恐怖をなんども味あわせて楽しむため。人の魂を飴玉見たくしゃぶり尽くすのが好きなんだろう」
「そんな、ひどい…。ひどすぎるわ」

　みずからの両肩を抱き、うなだれる京子。
　その時ひときわ強い風が吹きつけ、空の穴からなにかが這い出てきた。

「お気に入りのオモチャを台無しにされてご立腹らしい。自分の巣から出てきやがった」　

　イソギンチャクを思わせるミミズのような体。全身から無数の触手が生え、大小いくつもの眼球のような器官もついている。
　ヒューヒューと笛の音のような鳴き声を発し、明滅するかのように体が見え隠れを繰り返している。

「ぬ、半体半霊か。あれでは物理攻撃は効果が薄いな」
「それと木気に偏りがあるわね」

　土御門夫婦は即座に相手の大まかな属性を見抜いた。

「それにしても凄まじい妖気だな。まさに移動型霊的災害。生きた台風がいるとしたら、こんな感じか」

　ピヒィィィイン――！

　鷹寛の台風という言葉に反応したわけではないだろうが、異形の動的霊災がこわれた笛のような甲高い叫びをあげると大旋風が巻き起こる。
「急急如律令(オーダー)」
　鷹寛が落ち着いて一枚の符を投じる。
　金行符。
　風は木気と金気のいずれかにかに属するが、木気を帯びた怪物の放つ風ゆえ金気で対抗するべきと判断したからだ。
　金剋木。
　五行相剋の理にもとづき、暴風は金気の楯にふさがれた。
　金気と木気の相剋に大気が激しく鳴動する。
　風は防いだ。
　だが、そこに込められた瘴気までは防げなかった。
　高濃度の瘴気があたりを吹き抜ける。
　体中の細胞と神経が、汚水で流され満たされるような悪寒。魂が凍りつき、恐怖と絶望が思考を停止させようと心を蝕む。
　並の人間ならばそれだけで死んでしまってもおかしくはない。

「オン、コロコロ、センダリ、マトウギ、ソワカ！」

　秋芳はあらゆる疾病を癒す薬師如来の小咒をとっさに唱え、瘴気を無効化する。

「ほう、やるな。さすが賀茂の御曹司」

　そもそも呪禁師は宮中に医師として仕えた存在。ケガや病気の治癒といった状態異常の回復が専門なのだ。

「だがやつはなんだ？　あんなタイプの霊災は見たことも聞いたこともない」
「さしずめタイプ・インディファイナブルとかネームレスだとかじゃないですかね。あの名状しがたい空飛ぶポリプは」

　ポリプというのは、クラゲやイソギンチャクのような刺胞動物の体の構造のことだ。

「ふ～む、しかしあの目の数……。ひょっとしてあれが噂の百目鬼ではないか？」
「……俵藤太が退治したといわれる下野の国の百目鬼。ははぁ、なるほど。ムカデつながりですか」
「鬼でもムカデでもいいけど、木気だと私の得意な電撃と同属性だからやりにくいわねぇ、もう」
「ちょ、ちょっとお三方！　なに呑気に会話してるの！　あんな怪獣みたいな霊災を修祓するつもりなんですか！？」

　怯えの色を隠せない純の問いに対し。

「「そうだ」」「そうよ」

　三者、異口同音の答えが返る。

「そ、そうって……、本気？」
「木ノ下先輩。ケンカで大事なのは技でも力でもない。胆です。気圧されたらそこで負けなんです。霊災修祓だって同じですよ」
「うむ。どの道この距離じゃまともに逃れられん。やるしかないしな」
「私たち夫婦にまかせなさい。最悪あなたたちだけでも逃がしてあげるから」

　その時。突然、あたりの霊相に変化が生じた。
　空飛ぶポリプ――百目鬼――の放つ気と同等。いやそれ以上の莫大な気が秋芳たちの立つ場所を中心に湧き上がる。
　京子だ。
　京子の体から膨大な気が、たとえ見鬼でなくても視認できるほどの霊気があふれ出ている。
　否。
　京子の体を通して大地の、天の気が集まっているのだ。
　天地に満ちる霊気が一点に凝縮される。
　道教に伝わる仙術や方術の中に法天象地という天地の気を集めて練り上げ、自分自身の体を巨大化させる術があるが、これはその比ではない。

（バカな！　これほどの気。人の身で耐えられるわけが――！？）
「――せない」
「京子？」
「ゆるせない……。かなえちゃん、街のみんなを苦しめ、もてあそんだなんて、ゆるさない。絶対にゆるさない！」

　うなだれていた京子がすっくと立ち上がり、百目鬼をにらみつける。
　京子の紫がかった瞳の奥に、秋芳は星を視た。
　入塾初日の屋上で京子と語った時に『視た』あの光景。
　星々の衣をまとい、光輝を放つ京子の姿。
　それが今、現実のものになった。

「し、信じられん。あれは仏眼仏母の相。あの少女は……如来眼の持ち主だというのか？」
　鷹寛が絶句する。
　如来眼。
　豎眼(じゅがん)や菩薩眼。龍眼とも呼ばれるそれは、仏教においては菩薩の慈悲を体現する力とされ、道教においては龍脈の流れを見極め、変える力があるとされ、その時代の覇者を導くという。
　世の中が乱れるとそれを鎮めるために如来眼の持ち主が現れるともいわれ、またその逆に手中に収めんとする時の権力者らに狙われることで、治世を乱す火種になるともいわれる。
　本来ならば星読みとは星を読むことはできても、星を動かすことはできないもの。
　星々の流れを変えることも、その輝きをあやつることも。
　星読みにできることはただ見守ること。そして、その言葉の持つ力を信じて助言し続けることだけなのだが――。
　京子に宿る力は、そうではない。
　星読みの中の星読み。
　人の定めのみならず、龍脈の流れ。星々の流れ。すなわち森羅万象を意のままにあやつることができる――。
　今、京子は龍脈の力を手にしている。
　ヒューヒューと笛のような鳴き声を発し、百目鬼が退く。
　京子に怯えているのだ。
　空の穴に逃げ込もうとする百目鬼。だが――。

「逃がさないわ――」

　京子が無造作に刀印を結び、切りつけるように腕を振るった。
　純粋な霊気の刃が百目鬼の巨体を両断する。
　もう一撃。
　四つに裂けた百目鬼の体は陽炎のようにかき消える。
　なんの呪文詠唱も集中もない、単純に気を放っただけで霊災を祓ってしまった。

「うっ、クッ、あ、ああああアアアア――ッ！？」

　光に包まれたまま空高く舞い上がる京子。

「いかん！　龍脈の力に飲み込まれ、暴走している！」

　京子は苦しそうに身悶えしながら、西へと飛翔する。
「笑狸！」
「うん！」
　
　笑狸は即座に大鷲へと変化し、秋芳をつかみ京子を追って空を駆ける。
　西へ、西へ、そして南へ。目に映る雲は瞬く間に背後に遠ざかる。
　かなりのスピードだ。

（龍脈にそって飛んでいる……。この方向は富士山か？　あんな気をまとったままで日本最大の霊峰に突っ込んだらなにが起こるかわからん。最悪噴火するぞ！）

　京子の飛翔速度にあと一息で追いつけない。

「笑狸、俺を離せ」
「秋芳！？」
「かまわない。短時間なら飛べる術がある」
「う、うん、わかったよ。気をつけてね。無茶しないでね！」

　秋芳の身を放す。
「乗虚御空、飛霊八方、廻転舞天。疾く！」

　空を飛ぶ乗矯術を発動させ、京子に近づき、横に並ぶ。
　黄金の気をたえずに放出し、光の粒子をまき散らしている。
　放出しているのは瘴気ではないが、その姿はフェーズ３だった。
　動的霊災。だからこそ制御できずに、暴れている、暴走している。
　人間の身体を核に霊災が実体化する事例はある。
　それらはタイプ・オーガに分類され、俗にいう『鬼』と呼ばれる存在になる。

（だがこれはタイプ・オーガどころかタイプ・ドラゴンだ。このままでは九頭竜や燭陰にでも成りかねん！）
「秋芳君！？　助けて！　力が、力がどんどんあふれてくるの！　霊気が止まらないの！　なんとかしてっ！　あたしもう壊れちゃう！」
「落ち着け京子。おまえなら龍脈の力を制御できる。呼吸の仕方を忘れるか？　『普通』にしていればいい」
「わからない！　どうやって！？　死んじゃう！　霊気が、なくなっちゃう！　もうダメ……」

　完全にパニック状態におちいっている。
　京子の感覚的には全身から大量の血が流れ出しているようなものだろう。
　だが京子が命の危険を感じるのも正しのかもしれない。
　輸血されているからといっても、それと同じ量の血を流し続けて無事でいられるわけではない。血が　なじむには時間が必要だし、今の京子の場合、駆け巡る膨大な量の気に身心が押し潰されないだけでも不思議なのだ。

（心を鎮める術ならいくつかある。だが今の京子にそれらを使っても、このバカでかい気に弾かれてしいまうだろう……。ええい、甲種がダメなら乙種呪術だ！）

　秋芳は賭けに出た。
　空中で勢いよく京子に抱きつく。
　秋芳の身に激痛が走る。制御できずに荒れ狂う気が全身をさいなんでいるのだ。

「京子。俺はおまえが好きだ！」

　そう叫び京子の唇に自分の唇を重ねた。
　温かく、柔らかい。鼻腔をくすぐる花のような香り。
　強く抱きしめたその体もまたマシュマロのように柔らかく、そして華奢だ。

　男の子ってなにでできてる？　かえるにかたつむり、子犬のしっぽ、そんなものでできている。
　女の子ってなにでできてる？　お砂糖にスパイス。素敵なものいっぱい。そんなものでできている

　マザーグースの一説が秋芳の頭にふと浮かぶ。
　なるほど、たしかに京子の体は砂糖やスパイスで作られた甘いお菓子のようだ。
　独り占めして食べてしまいたい。　

「京子。おれはおまえが好きだ。つき合ってくれ」

　キスをした後、告白。
　きょとんとした顔でこちらを見つめる京子。

「返事は？」
「……え？　ええっ！　あ！？　は、はい。うん……。あ、あたしも、あなたのことが、秋芳君のことが好き。おつき合い、しましょう」　

　それで、
　京子の気が静まった。
　激情をおさめるには別の激情をぶつければいい。
　テンパっている時に嫌いな相手にいきなりキスされ、愛の告白をされたら。
　あるいは逆にそれが好意を抱いていた相手からだったら。
　とりあえず。
　とりあえずは落ち着くものだ。
　秋芳の賭けはあたった。
　そしてまた両者にとって幸いなことに、今回は後者。相思相愛だった。





　東京へ向かう電車の中。
　あれから京子の状態を診るため鷹寛の家に一泊し、帰路についているところだ。
　いろいろなことがあった。
　疲れているのだろう。座席に座る笑狸と純は寝入っている。
　その向かいの席に座る京子もまた、隣にいる秋芳の肩に頭をあずけて寝息を立てていた。
　刻々と傾く陽射しに、京子の整った横顔が赤く染まる。

「……ん、……うん」

　ふいに京子がくすぐったそうな甘い声をもらして、顔を上げる。

「……あたし、寝ちゃってたんだ」
「疲れてるだろう。もう少し寝ていればいい」
「いいの、今はあなたとお話したい気分だから」
「そうか」

　それからとりとめのない会話をしばらく交わした後――。

「秋芳君。あたし陰陽師になる」

　覚悟を込めてそう言葉にした。

「前から呪捜部とか、ちょっと後ろ暗い所だと思ってたけど、それは祓魔局だって同じだった。街が一つ消えたことを隠すような組織を正したいの」

　秋芳は京子の考えをすぐに理解した。

「なるほど、中から正すつもりか」
「ええ、そう。そのためには『最高』の陰陽師になる必要があるわ」

　隠蔽を指示したのは陰陽庁のトップの判断だろう。そして陰陽庁のトップとは京子の父親、当代最高の陰陽師と称される倉橋源治その人だ。
　京子は父のやり方を正すつもりだ。だからこそ父に代わり『最高』の陰陽師になると言うのだ。
　組織の長になることで、組織全体を改革する。

「それと、お願いがあるんだけど、あたしに呪術を教えて欲しいの」

　これは百目鬼に囚われた異界の中。霊災修祓用の呪術に乏しく、はがゆい思いをしたからだという。
　陰陽塾一年生の授業内容はほとんどが座学。それも呪術についての基本的な知識や、歴史についてがメインで、対人呪術戦や霊災修祓といった本格的な『呪術』の習得は二年からだ。
　しかし、独学。あるいは塾生同士での教え合いを禁止する決まりはない。
　秋芳は京子の頼みを快諾した。

「それと、霊力を制御する方法も。またあんなふうに暴走したら怖いわ」
「そしたらまたキスして止めてあげるよ」
「もうっ、そういう冗談じゃなくて……」
「霊力の制御に関しては気の持ちようだよ。それだけの技術を君はもうすでに持っている。毎朝禊をしているんだろう？　あれがじゅうぶん霊力の底上げ。制御する訓練になっているんだよ。千日の稽古を鍛とし、万日の稽古を練とす。同じ修行を欠かさずに続けることが重要なんだ。君は自分の〈力〉を怖がらなくてもいい」
「……うん、わかったわ」
「俺の知っている呪術を教えるかわりに、そっちの知ってる呪術も教えてくれ」
「それはいいけど…、あたしが知ってて秋芳君の知らない呪術なんて、たぶんないわよ」
「ある」
「そうかしら？」
「たとえば、恋愛」
　
　二人は少しの間見つめ合った後、どちらからともなくキスをした。





　陰陽庁長官室。
　重厚な印象の部屋だ。
　床には絨毯が敷かれ、奥の壁にある大きな窓からは秋葉原のビル群が見える。
　その窓の前に一人の人物が立っていた。
　袍に袴と石帯。束帯姿をしている。陰陽師の正装だ。
　厳格な、ただそこに居るだけで周囲の人たちに緊張を強いる雰囲気を持った、そしてまた内に秘めた強大な霊気をも、ひしひしと感じさせる巌のような壮年男性。
　倉橋源司。
　名門倉橋家の現当主にして陰陽庁の長官。
　『天将』の二つ名を持つ十二神将の筆頭。当代最高と謳われる国家一級陰陽師。
　陰陽塾塾長、倉橋美代の息子であり、京子の実の父親。
　現代の呪術界の頂点に立つ男だ。

「目覚めたか。思ったより早かったな」
「世が乱れれば如来眼の娘が生まれる。私の呼んだ者たちは役に立ったでしょう」
「うむ」

　源司は誰かと話しをしている。だが誰と？　声の主の姿はまったく見えない。

「しかし少々やりすぎだ。はぐれ陰陽師の一人や二人や有象無象の霊災ならまだしも、街一つ壊滅させるような怪物まで呼ぶとは」
「あの被害者の方々には便宜をはかるよう、閻魔大王にお願いしておきます」

　閻魔大王とはいったいなんの戯言か？
　だが声の主の口調に冗談を言っているような響きはなく。また、それを聞いた源司も冗談を聞いたふうには見えない。

「如来眼の他にも、こんな興味深いものを見つけました」

　デスクの上にハラリと一枚の紙が落ちる。
　それは答案用紙の写しだった。
　源治はそれを手に取って目を通す。

「陰陽塾のテストか……、いささか字は汚いが、なかなか優秀な生徒だな」
「最後に書かれた文章に注目。それは貴方の望みをかなえる手助けになるのでは？」
「……新宿の地相を利用した霊力発電か」

　新宿は水と縁が深い土地。
　江戸時代。人口増加により飲料水が乏しくなったため、幕府は多摩川から水を引くための配水施設を建造し、明治時代には淀橋浄水場が造られた。
　現代の新宿中央公園には東京人の生命を司る『場の力』に満ちている。
塔という建造物は風水学上の分類では木行の性質を持っている。
　水生木。木は土中の水分を吸い上げて成長するのが理。
　大地を流れる水。そこに込められた霊気を吸い上げて成長・発展する風水機関としての塔。
　さらに二つの塔をもちいることで強力な霊的音叉効果を生じさせ、吸収した霊気をより増幅させ――。

「たしかに興味深いな。だがいかんせん現実味が乏しい。これを動かすには前提として龍脈の流れを……」
　
　途中で口を閉ざす。
　これを動かすには龍脈の流れを読み、あやつる術が必要なのだが。
　それがつい先ほど見つかったではないか。
　如来眼の娘が。

「なんというタイミングの良さ……、偶然とは思えぬ。まさに天の配剤か」
「使うつもりですか？　それに如来眼の娘を」
「……その少女に働いてもらうにしても、それはまだ当分先の話だ。その前にまず陰陽法の改正をする必要がある。だがこの霊力発電の発想は気になるな。一度これを書いた者に会って見たいものだ」
　倉橋源司に興味を持たれる人間はそうはいない。
　それだけこのアイデアは魅力的だったのだ。
　現代の陰陽師は祓魔官の霊災修祓をのぞけば世間から顧みられることのない職業だ。
　その祓魔官にしても人員不足は年々深刻化し、現場の労働状況は悪化の一途をたどっている。
　もとより狭い業界である呪術界だが、近年ではさらに閉塞し、疲弊しつつある。
　だが夜光の作った現代陰陽術は奥深く多様性に富むものなのだ。
　幅広い分野での転用が可能だし、霊災の修祓にしても今よりもはるかに効率の良い運用ができるはずなのだ。
　陰陽術はこんなところで停滞し、衰退していいものではない。
　陰陽師の名門である倉橋家主導による、陰陽道の社会的地位の向上。
　それこそが、それこそが『倉橋』に生まれた自分の使命なのだ。
呪術による電力発電。
　実に魅力的だ。新しい陰陽道が築く、新世界にふさわしい技術ではないか。

「――なによりもまずは如来眼の娘の身の確保が先決だ」
「その必要はないでしょう」
「どういう意味だ？」
「如来眼の力に目覚めたのは、貴方の娘。倉橋京子さんだからです」
「！？」
「もしその霊力発電のための二つの塔……。ふむ、二匹の龍の如く、高くそびえる二対の塔とは絵になりますね。仮に双龍塔とでも言いましょうか。それの運用に如来眼の娘である京子さんを使うとしたら、彼女には人としての生はあきらめてもらうことになります。他ならない貴方のご息女の人生を」
「……仮に、仮にそうなったとしても、あれも倉橋の人間だ。倉橋の決定には従ってもらう」
「そうですか。……それと、そのテストの回答者。双龍塔の発案者の青年なのですが」

　一拍の間。

「かつて神隠しに遭い消息を絶った、貴方の息子です」





　唇を離した後、京子が口を開く。

「秋芳君。あたしに惚れた？」
「ああ、惚れた」
「あたしのこと好き？」
「好きだ」
「あたしのこと愛してる？」
「愛してる」
「あたしもよ。もう秋芳君に『大好き』て呪をかけちゃったんだから。この呪は絶対に解けないわよ」

　ふたりの恋人は肩を寄せ合い、たがいの重さと体温の心地良さに耽溺した。
 

　永禄八年（１５６５年）
　京都。二条御所。
　十数本の刀が畳の上に突き刺さっていた。
　そのいずれもが天下に名高い名刀利剣であり、一振りで城が買えるほどの値がつく大業物ばかり。
　刀の林の中、一人の男が立っている。
　三十路前後の精悍な顔をした、いかにも名のある武将といった風格。

「豊後はおるか！」
「は、ここに！」

　男の呼びかけに応じ、一人の若武者が姿を見せる。

「これを使え」

　そう言い、突き刺さっていた刀の中から一本を抜き、豊後と呼ばれた若武者に手渡す。

「こ、これは藤四郎吉光！　よろしいので？」
「うむ、それで三好の手勢を斬って斬って斬りまくれ！」
「ははっ！」

　男は残りの刀の列をゆっくりと見わたした。
　童子切安綱。
　鬼丸国綱。
　三日月宗近。
　大典太光世。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　世に天下五剣と呼ばれる名高い名刀のうち、四本までもがそこにあった。

「細川隆是様お討ち死に！」

　味方の戦死を知らせる声に混ざって鉄砲を撃つ音や剣戟の音が徐々に近づいてくる。

「御首級、頂戴！」

　庭から数人の兵士がなだれ込んできた。
　男は目の前にある名刀の列から一本。無造作に抜き取るや、襲いかかってきた先頭の兵を袈裟懸けに斬り伏せ、返す刀で二人目の胴を斬り上げる。　
　三人目の兵が刀を上段に振りかぶるも、それが振り下ろされる前にその両腕を横薙ぎに断ち斬り、そのまま首を刎ねる。
　槍を構えて突進してきた相手もいた。
　まず槍の穂先を斬り飛ばし、その勢いに怯んだ隙に距離を詰め、突き殺す。
　唐竹割りに額を断ち斬り、胴を袈裟斬りにし、右に薙ぎ、左に振るい、股間を逆風に斬り上げる……。
　男の技は凄まじく、刀の切れ味は鋭かった。
　粗末な胴鎧程度しか身につけぬ雑兵たちに男の斬撃を防ぐ術はない。
　敵兵たちはたちまちその数を減らし、退散した。
　だがすぐに第二、第三の敵勢が押し寄せてくる。
　いかに天下の名刀とはいえ、何十人も斬っていては刃が欠け、血脂で切れ味が鈍る。
　男は使い物にならなくなった刀はすぐに捨て、新たな刀に差し替えて応戦を繰り返す。
　斬って、斬って、斬って。
　ひたすら斬って斬って斬って斬って、斬りまくった。

「豊後、いるか？」
「こちらに…」

　全身を返り血で朱に染めた若武者が応える。

「書を書く。しばし奥へ行くゆえ、ここをまかす」

　もはやこれまで。辞世の句をしたためようと言うのだ。

「はっ、おまかせください」

　男は血刀を手にしたまま奥の間に入る。

　五月雨は　露か涙か　不如帰　我が名をあげよ　雲の上まで

　朗々とした声が奥から響く。
　それが剣豪将軍として世に名高い、室町幕府十三代将軍。足利義輝の、最期に詠んだ歌だった。





　現代。
　秋葉原にほど近い、陰陽庁庁舎。

「しっかしとんでもない建物だな、ここは」

　そう口にしたのは僧侶のように頭を剃りあげた短身痩躯の青年。賀茂秋芳だ。

「わかる？　ここって奥のほうはほとんど迷宮みたいなものよ」

　秋芳とならんで歩く少女がそう答える。
　ハーフアップにした亜麻色の髪。長いまつ毛に紫がかった瞳、快活でかわいらしい顔立ちをしていて、制服姿でも長い手足やスタイルの良さがうかがえた。
　倉橋京子だ。

「噂には聞いていたが、ウェンチェスター館や二笑亭も真っ青の、とんだ魔窟だ」

　陰陽庁庁舎は戦後間もない頃に建てられた古い建造物で、幾度となく増改築を繰り返しているが、残された部分や引き継がれた個所も多い。
　というのも霊的、呪的な理由で手を入れることが困難な構造や機能があり、実際の施行に合わせて変更することができないからだ。
　さらに増改築のさいに勤めてる陰陽師たちが特殊かつ細かい指示を出しているため、工事のたびに特異な構造が増える一方だ。
　庁舎内で普通に働いているぶんには問題ないが、少し奥まった場所には結界や封印があたりまえのように敷かれており、壁一枚へだてた隣の部屋は異空間につながっている場合さえあるという。

「さらにお役所特有の殺風景ときたもんだ。もっと陰陽塾(うち)みたく絵画や調度品を置いて、緑を増やしたらいいのにな。うちのホールにある竹を見ていると爽やかな気分になる」
「あれはお祖母様の趣味なの。竹は縁起が良くて、人生の学びと高潔さをあらわすから、学び舎にはぴったりだって言うのよ」
「それは良い。実に良いセンスだ」
「……ところで、ねぇ。お父様とはどんなお話をしてきたの？」
　
　京子の言うお父様とは陰陽庁長官兼祓魔局局長。当代最高の陰陽師と称される十二神将筆頭『天将』の倉橋源司のことだ。
　秋芳は京子の祖母、源司の母である陰陽塾塾長。倉橋美代を通して源司の呼び出しを受けたのだ。
　呼び出しの理由は秋芳の書いたレポートの内容について、興味を惹かれたので直接会って話がしたいとのこと。
　その話を聞いてまっさきに思ったのは、今までしてきた裏稼業のことがついに当局にばれて、逮捕のための偽の呼び出しではないか？　だった。
　のこのこ出向いたところを呪捜官が総出でお出迎え。お縄にするという段取りだ。
　だがすぐにこの考えは払拭した。
　尻尾を捕まえられるようなヘマをしたおぼえはない。隠密には自信がある。
　ならば塾長の言葉通り、本当に興味があるから話がしたいのだろう。
　しかしそれなら向こうから来るべきだ。
　陰陽庁のトップだろうが、十二神将の長だろうが、名門倉橋の当主だろうが『用があるならおまえが来い』と言いたい。
　人を呼びつけるとは何様だ。
　そう反骨心が刺激され、最初はことわるつもりだったのだが京子からもお願いされたので、おとなしく召喚に応じることにした。
　かわいい恋人の願いを無下になどできない。
　そう、恋人だ。
　つい先日のこと。
　如来眼の力に覚醒するも、その力を制御できず霊気の暴走を起こした京子。そのドサクサにまぎれての告白に成功し、晴れて恋人同士となったのだ。

「レポートのこと以外にも、いろいろと話したよ。今後の陰陽師のありかたとか聞かれたから、仕事の細分化について意見した」

　現代の陰陽師。祓魔官の仕事は大きく二つ、霊災修祓と、その霊災を発見するための霊視にわかれている。
　この二つに分類されている作業をさらに細分化することで現場の負担を軽減させる。今のやり方は警察官だからと、その全員に交番勤務も刑事も鑑識も、警察の仕事のすべてやらせているようなもので、激務以外のなんでもない。
　陰陽塾を途中退塾するようなレベルの学生でも、霊視という作業内の、さらに一つの作業だけに専念するのならばできるはずだ。
　現場の仕事を続けることで熟練し、学生の時にはできなかった他のこともできるようになる可能性だってある。
　資格制度がきちんとしていて手当がつくなら、自主的にステップアップする者も多いはずだ。
　祓魔局だけでない。呪捜部にも似たような施行をする。
　また現状、陰陽塾に入るには見鬼が必須だが、霊力さえ規定以上にあるのなら、式神や呪具の製造にまわってもらうのもいい。
　『統合呪術者としての陰陽師』にこだわることなどないのだ。
　さらに陰陽塾での授業を単位として認め、一般の学校へ編入させるなどの配慮をし、完全に呪術から離れるような者用にも進学・就職先を斡旋する。
　呪術界の裾野を広げ、敷居を低くすることで応募者の数が増えれば、それだけ多くの人材が集まる。
　慢性的な人手不足の解決になることだろう。

「うん、良い考えだと思う。あなたって色々と考えているのね。……ていうか凄いわ」
「なんせこれから『最高』の陰陽師になろうって子の隣を歩くわけだからね。色々と考えるわけさ」
「そうよ。これから秋芳君はずーっとあたしのそばにいてもらうんだから」
「そのつもりだよ。ところで良かったのか？　せっかくここまで来たんだから、久しぶりに父親に会って話でもしてきたら…」
「…父はいそがしいから、たぶん会ってくれないわよ。それにもともとあたしは秋芳君のつき添いで来てるの。逃げ出さないようにね」
「逃げないって。笑狸のやつは逃げたけどな、さすがに陰陽庁は居心地が悪いらしい」
「そうね。ここって霊的な存在を問答無用で弾いちゃう結界も多いし、笑狸ちゃんは来たくないでしょうね」

　長い廊下が続く。
　何人かの職員とすれ違うが、霊気からしていずれも陰陽師ではない。
　陰陽庁に勤める者のすべてが陰陽師というわけではないのだ。
　むしろ資格を持たない一般人のほうが割合としては多い。

（こういうお堅い場所で穏形しながらエロいことしたら燃えるんだろうな。京子をコピー機の上に乗せて、おっぱいやお尻の印刷プレイとか…）
「えいっ」　

　秋芳の頭に京子のチョップが入る。

「痛いじゃないか」
「あなたがエッチなこと考えるからよ」
「そんなことまでわかるのか！　凄いな、星読みの力は」
「星読みじゃなくてもわかるわ。…あたし、あなたがどんな人か、かなりわかってきたから」

　あきれ顔をした京子だったが、不意に表情を改め、後ろを振り返る。

「どうした？」
「今、すれ違った人…。顔に鬼相が出てたわ」

　この場合の鬼相とは風水のそれではなく、恐怖、憎悪、悲しみといった負の感情が入り混じった悪相が顔に現れているという意味だ。

「…ここは多くの人がいて、たくさんの思惑や感情が渦巻く場所だからな。中にはそういう人も居るだろう」
「大人の世界は複雑怪奇、ですものね…」
「ああ。天下の陰陽庁も、一皮むけば万魔殿さ」
　
　陰陽庁。
　現代の陰陽師たちを管理・統括している国家機関。その前身は太平洋戦争末期に旧日本軍によって復活させられた陰陽寮だ。
　陰陽術関連の各種資格の認定。霊災の修祓や呪術絡みの事件捜査など、この国の呪術に関わる行政を一手に担っている。
　そして十二神将をはじめとする多くの優秀な術師を抱え、その組織としての力は非常に強大だ。

「――そんな場所でワイセツな行為をするんだ。想像しただけでグッとこないか？　気づいたんだが、ここって物理的な死角があちこちにあるんだ。ちょっと試しに――て、京子。足が速いぞ。おい待てって、そんなに怒るなよ」





　秋芳たちが陰陽庁に出向く数日前。
　暦の上ではとっくに秋だが、妙に暑い日があったと思えば、急に冷え込んだりする季節の変わり目。
　重く湿った夜空から冷たい雨が降り出した。
　一色辰夫(いっしきたつお)は舌打ちして駅へと歩く足を速める。
　不機嫌なのは雨のせいだけではない。

（上司のご機嫌取りも出世のため、将来のためだ……）

　下げたくもない頭を下げ、言いたくもないおべんちゃらを口にする。
　陰陽庁に勤める辰夫はそういう毎日を過ごしていた。
　陰陽庁勤務といっても辰夫自身は陰陽師ではない。見鬼の才もない。
　結婚した妻が陰陽師の家系で、そのコネで陰陽庁に就職することができたのだ。
　これからの日本で出世するには陰陽師との関係をおろそかにはできない。そういう算段で陰陽師の家に婿入りを決めた。
　雨はますます激しくなる。

（どこか雨宿りできる場所は…）

　裏路地にある一軒の店から明かりが洩れている。
　これ幸いとその店に近づくと、扉の横には『つくも屋』と書かれた看板が置いてあった。
　中に入ると小さな店内に壺や掛け軸、絵画や彫刻品などが所狭しと並べてある。
（ここは骨董屋か、どれどれ…）
　妻が死んで家に代々伝わる財産が手に入ったし、陰陽庁の職員として安定した給料をもらっている辰夫は骨董品の収集を趣味にしていた。

（ふん、どれも大した物じゃないな。……おや？）　

　なにげなくショウケースに目をやった辰夫は思わず息をのんだ。
　そこには一振りの日本刀が置かれているのだが、その刀の造形には見覚えがあるのだ。

（この刃紋は、粟田口吉光じゃないか！）

　粟田口吉光(あわたぐちよしみつ)
　鎌倉時代中期の刀鍛冶で、特に短刀作りの名手として知られる。
　現存する吉光の刀はいずれも脇差し、小刀だが、一本だけ薙刀を直して作ったという刀が存在するという話がある。
　俗に骨喰藤四郎(ほねばみとうしろう)と呼ばれている刀だ。
　『骨喰』という異名は、この刀を持って戯れに人に斬る真似をしただけで実際に相手の骨が砕けた。という伝説からきている。
　目の前の刀。これはまさに……。

「お気に召しましたか？」

　いつの間に居たのか、店の人間らしき青年が辰夫に声をかける。

「あ、ああ……、失礼。この刀をいただきたいのですが」

　なんとも不思議な夜だった。
　住民票の確認もなしに、住所氏名を書くだけで買い取りができ、今や骨喰は辰夫のもとにある。
　しかし請求書は送られてこない。
　さすがに気になったので、あれから一度店に行ってみたのだが、どうしても店を見つけることができなかった。
　まるで最初から『つくも屋』という骨董屋など、なかったかのようだ……。
　もやもやする気分を晴らすため、仕事の後に一軒のバーに入り、空いていたのでテーブル席に座り、一人でグラスを傾ける。

（なかなか良い店じゃないか）

　次期事務部長の候補に選ばれた自分にふさわしい。辰夫がそんなことを考えていると扉が開き、二人連れの客が入ってきた。

「邪魔するよ、マスター」
「おや、逢坂さん、いらっしゃいませ。今夜は宮田さんもご一緒ですか」
「ああ、久しぶりに飲みたくなってね」
　二人の男は辰夫の同僚で、今度の事務部長選挙で味方になってくれるはずの人物だった。
　逢坂と宮田はすぐにカウンター席に座り、酒を交えてマスターと楽しげに話しだした。
　挨拶する機会を失ってしまったが、もとより個人的に仲が良い関係ではない。
　逢坂も宮田も元は祓魔官だ。
　職務中に霊障を負ってから事務員に鞍替えしたくちなのだが、そのためか畑違いの辰夫とはあまり馬が合わない。
　今回の選挙で応援してくれるのも、辰夫の能力や人柄を認めているからではなく、利害関係でつながっているからにすぎない。
　無言で手を上げおかわりを注文する。居心地は悪いが知らぬふりをすることにした。
　聞くとはなしに二人の会話が耳に入る。

「――あいつは事務部長なんて器じゃありませんよ」
「――嫁のコネで就職できたようなものだ」
「――やり口が好かん。上には媚びへつらい、下には威張り散らす。小役人の典型だよ」
「――あることないこと、悪い噂をまき散らしているそうだ」
「――あの卑しい目つき。あいつは陰陽師でもなければ公僕でもない、政治屋のそれだよ。しかも三流のな」
「――知ってるか？　今回の選挙では倉橋長官にもおべっか使って色々と画策してるみたいだが、逆効果だろうよ。あの人は実力主義者だ」
「今までの所業を調べられるぞ。後ろ盾を得るどころか、やぶ蛇になるとも知らずバカなやつだ」

　辰夫は激しい動揺を感じた。
　たしかに倉橋長官には根回しをしている。
　そしてそれに対して色よい返事はもらえていない。

「マスター、お勘定」

　辰夫の声に逢坂と宮田が驚いて振り返る。
「お二人さん。良いお話を聞かせてもらえましたよ」
「一色くんか…」

　陰口を聞かれたにもかかわらず、逢坂と宮田の表情には狼狽の色がない。

「少々きついことを言ったかもしれないが、これが我々の正直な本心だよ」
「これを機におべんちゃらやコネを使わずに、実力で勝負してみたらどうだい？」
「…………」

　三人の険悪な雰囲気にマスターが割って入る直前、辰夫は代金を払うと、つり銭も受け取らず店を後にした。





「くそっ」

　携帯電話を取り出し倉橋長官と連絡を取ろうとした。
　すぐに確認したかったのだ。
　自分は見捨てられてなどいないということを。
　なんども呼び出し音が鳴るが、いっこうに電話には出ない。
　その後、自宅に帰った後も家電からも倉橋長官との連絡を試みたが、つながらなかった。
　焦りと不安をまぎらわせるために買ってきた刀でも磨こうと、骨喰の置いてある部屋へ足を運ぶ。
　照明の光を浴びて骨喰藤四郎の刀身が銀色に輝く。
　丹念に刀を磨いているうちに心が静まってくる。と同時にどす黒い怒りが込み上げてきた。
それはやがて自分をコケにした逢坂と宮田に対する殺意にまでふくれ上がっていった。
　殺意とともに妙な自信も湧き起こる。どんな敵もこの刀で斬り伏せてやる――。
　この刀は自分に力を与えてくれる――。

「なにをしているのっ！？」

　部屋に入って来た娘の麗香が驚きの声をあげる。
　軽くウェーブした長めの黒髪、瓜実型の小顔。父親のひいき目を抜きにしても美人だと辰夫はつねづね思っている。

「ん…、ちょっと刀を磨いてただけさ。それより遅かったじゃないか」
「自主練してたから遅くなったの。で、送ってもらったんだけどお茶でも飲んでいってもらおうと思って…」
「父さんの知ってる子かい？」
「天馬君よ」
「ああ、百枝さんちの。あの眼鏡の子か…」

　百枝天馬。
　一色家と同じ旧家の出のためか、麗香とは幼い頃から仲良くしている。

「父さんが顔を出すと煙たいだろうし、挨拶はやめておくよ。あまり遅くまで引き止めるんじゃないぞ」
「うん、わかった」

　そう言って部屋から出て行く麗香の心に一抹の不安が生じる。
　数年前に亡くなった母親の血を色濃く受け継いだ麗香には見鬼の力がある。
　その麗香は一瞬だけ『視た』のだ。
　父の手にした刀が霊気に包まれていたのを。
　ほんの一瞬。
　ほんの一瞬だ。だからただの見まちがい。麗香はそう思うことにした。
　娘が出て行った後、辰夫は無言で骨喰を正眼に構え、振り上げ、振り下ろした。
　数メートル先の花瓶が断ち斬られ、水が流れる。
　辰夫は凄まじい形相で前をにらみつける。
　その顔には、鬼相が浮かんでいた……。





「こんな遅くまですみません逢坂さん。そろそろおいとまさせてもらいます」

　宮田は手にしたブランデーグラスを卓に置いて、恐縮して頭を下げる。

「なになに、今夜は女房もいないし、遠慮せずもっと飲んでいってくれ」

　バーを後にした逢坂と宮田は、場所を逢坂家に移してまだ飲んでいた。

「にしてもさっきの一色の顔。大の大人が泣きそうな目をして、面白いったらなかったな」
「ははは、あれは滑稽でしたね」
「他の事務員同様、分相応に真面目に働いていればいいものを、よりにもよって倉橋長官に近づこうなどと、身の程知らずにもほどがある」
「まったくです。陰陽庁で生粋の陰陽師でもない者が出しゃばるとは、図々しい」
「おっと酒が切れたな。持って来よう」
「いやいや、もう時間ですし…」
「帰ったらダメですよ！　そんなことしたら一生恨みますからね」

　ふらふらとした足取りで酒を取りに部屋から出て行く逢坂。
　残された宮田はおとなしく待つことにした。
　するとどさりとなにかが倒れたような音を聞く。

（酔って倒れたのかな？　やれやれしょうがない。見に行くか…）

　廊下に出る。部屋の一つから明かりが洩れているので、そちらに向かう。
　近づくにつれ、いやな臭いがしてきた。祓魔官として過ごしていた時代に幾度となく嗅いだことのある、むせかえるような金臭さ…。
　血だ。
　血の臭いがする。

「逢坂さん！？」

　いそいで部屋に入ると、うつぶせに倒れている逢坂の姿があった。
　抱き起そうとしたが、途中で動きを止める。
　首が、ない
　切断された頸部からは勢いよく血が吹き出し、血溜まりを広げている。

「うげぇっ」

　現役の祓魔官時代にだってここまで凄惨な死体は見たことがない。

「け、警察を…」

　携帯電話を取り出そうとした宮田の背後からみしり、と床が鳴る。
　今夜は自分たち以外はいないはず。
　みしり、と音がまた一歩近づいた。
だとすると逢坂を殺害した犯人がまだいる

（落ち着け。私は陰陽師だ。不意さえ突かれなければ、ただの一般人に遅れはとらない）

　気を静め、脳内に術式を組みながらゆっくりと振り返る。
　侍がいた。
　時代劇に出て来るような月代を剃った若武者が、抜き身の刀を手にして立っていた。
　その体は青白い霊気に包まれている。

（れ、霊災！？　フェーズ３？　いや式神か！？）

　霊気は安定し瘴気へと変容してはいないので、正確には『霊災』でないのかも知れない。
　だがなんにせよ目の前には『霊的な脅威』が存在していることに変わりはないのだ。
　若武者は刀を八双に構え、間合いをつめてくる。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　不動金縛りの術。
　しかし若武者の振るう刀によってその術は斬り落とされてしまった。
　あわてて次の術を行使しようとする宮田。
　だが、遅い。
　ヒュンッ。
　鋭い風切り音を聞いたと思った瞬間、視界に床が映っていた。

（な、なんで寝てるんだ！？）

　ばしゃばしゃと大量の液体が顔にかかる。とっさに腕で拭こうとするも、首から下の感覚がない。
　目だけを動かして周りを見る。
　切断された頸動脈から大量の血飛沫をあげている自分の体。
　それが宮田の最期に見た光景だった。





　陰陽庁職員が惨殺された事件は、少なからず世間を騒がせた。
　庁内選挙も近いこともあり、一色辰夫は殺人とは関係ないところで騒がれることとなった。
　ライバルに濡れ衣を着せて失脚させた。陰陽庁とつながりのある企業から賄賂を受け取った。
　そんなことがゴシップ誌に取り沙汰されている。

「ほんと、いやになっちゃう……」

　麗香がため息をつく。
　スキャンダル記事を目にするたびに辰夫は怒っていたが、だからといって娘から『これって本当のこと？』などと確かめるわけにはいかない。
　ただ近ごろ辰夫が庁内選挙のために奔走しているのは事実で、今日も倉橋長官に用があるからと早くから家を空けている。

「気にしないほうがいいよ。人の噂も七十五日って言うでしょ？」
「なにそれ？　天馬君てずいぶん古い言い回しとか知ってるのね」
「え、そうかな？」
　旧家の百枝家で祖父母に育てられた天馬には、同世代から見てどこか大人なところがあった。
「でもね、たしかに気になることがあるの。父さん日本刀を集めてるし、剣道もしてたから…」
「ありえないよ。なんならちゃんと調べてみたら？」
「刀を？」
「うん」
「……あのね、見まちがいだったかもだけど、父さんの持ってた刀から霊気が出てたかもしれないの」
　
　その時インターホンが鳴った。
　麗香が玄関にむかい、訪問者にどなたですかと尋ねる。

「呪捜部の者です。逢坂氏が殺害された件でうかがいたいことがあるのですが、一色辰夫さんはご在宅ですか？」
「今、ちょっと出てますけど、父になにかご用ですか？」
「大したことではないのですけどね。そうですか、お留守ですか。もうしわけありませんが中で少し待たせてもらってもいいですか？」

　呪捜官の口調は丁寧ではあったが、その態度はあつかましく、いやな自信にあふれていた。
　とりあえずダイニングに通し、お茶を出してから、麗香は天馬のいる部屋に駆け込む。

「どうしよう、呪捜官の人が来ちゃった。父さんに聞きたいことがあるって。父さんまさか…」
「落ち着いて。落ち着いて麗香ちゃん。たんに話を聞きに来ただけでしょ？　捜査令とかは見せなかったんでしょ？」
「うん、うん…」
「麗香ちゃんさっき刀に霊気があるとか言いかけてたよね？　お父さんを疑うわけじゃないけど、やっぱり刀を調べてみようよ。それとも刀の置いてある部屋に呪捜官を入れちゃったとか？」
「ううん、それはないわ。あたしも不安だったから」
「よし、行こう」

　麗香の手をとり部屋から出る天馬。
　百枝天馬。以外にも押しの強いところがある。
　後に十二神将の一人から。
　『あいつ意外と強引って言うか、押し強いよね。地味な癖してさ』（原作小説『東京レイヴンズ』八巻。五十八ページより）
　などと言われるのは伊達じゃない。
　刀の置いてある部屋に天馬を案内した麗香は少し青ざめた顔で飾ってある骨喰を手にとった。
ずしりと重く、そして大きい。
　時代劇などで目にする役者が振るう刀は撮影用の模造品なので、サイズも小さめに作られているが、本物の日本刀には鉄の質量と『武器』の迫力がある。

「これがそう。なんでも骨喰藤四郎ていう珍しい刀なんだって」
「へぇ…」

　今のところ霊気も瘴気も感じられない。だが刀剣タイプの呪具の中には鞘をかぶせることで霊気を隠し、穏形するタイプの物も存在することを天馬は知っている。
　このあたりは両親の仕事の影響だろう。今は亡き天馬の両親は、陰陽庁以外で式符の販売で成功した唯一の会社。ウィッチクラフト社で技術者として働いていたのだ。
　呪具や人造式についての知識にはそれなりの自信がある。
　麗香から刀を受け取った天馬は、恐る恐る鞘から引き抜こうとするが。
　なかなか抜けない。
　刀という物は鯉口を切って、柄を前に、鞘を後ろに引いて抜くもの。
　慣れない者には、ただ抜くことすらむずかしいのだ。
　それでもなんとか抜刀し、刀身があらわになる。
　切っ先から鍔元までの刀身はどす黒く変色した血糊が付着し、禍々しい霊気――妖気――があふれていた。

「そんな、父さんが、父さんが人を、人殺しだったなんて……」
「と、とりあえずどこかに隠そう」

　あわてて鞘に納めようとするが、抜いた時と同様、なかなか納刀できない。
　パチン。
　やっと刀を鞘に納めたその時。

「すみません、お手洗いはどこですかね？　おや、なにをしているんです？」

　呪捜官だ。

「おお、日本刀ですか。少し見せてもらえますか」

　麗香が息の飲む。
　天馬は穏やかな顔をして対応する。

「お断りします。捜査令状は持ってるんですか？」
「電話一つですぐに用意できますよ」

　自信に満ちた表情でそう断言すると、二人のもとに歩みより、刀の鞘に手をかけた。

「これはわれわれ呪捜部と、一色さんとの問題だ。部外者は口出ししないでもらおう」
「たしかに僕はこの家の者ではありません。ですが家長がいないのに勝手な真似をするのを見過ごすわけにはいけません」
「て、天馬君…」

　天馬と呪捜官のやり取りをはらはらしながら見守る麗香。
　業を煮やした呪捜官は急に横暴な口調になると、力づくで刀を取り上げる。

「渡せと言っているんだ、公務執行妨害でしょっぴくぞ！　おまえが邪魔をすればそれだけ一色辰夫の立場は悪くなる。わかってるのか！」

　呪捜官は天馬から奪った刀を鞘から引き抜く。
　麗香は思わず目を背け、天馬は歯噛みする。

「ほう……」

　感嘆したような呪捜官の声。
　震えがくるほど神々しく、寒気がするほど禍々しい日本刀。

「これは見事な刀ですなぁ、たしかにこんな物を持っていたら、妙な気になるのかもしれない」
　銀色に輝く刀身には一点の曇りもなく、霊気や妖気の類も発していない。
（じゃあさっきのはなんだったの？　血だってついてたのに…）

　驚いているのは麗香も同じで、目をしばたたき、呪捜官の手にした刀を見つめている。

「ははは、君らがあまり依怙地だったから、なにかやましいことでもあるのかと思ってね、失礼失礼」
「笑い事じゃありませんよ。あなたのことは後で正式に抗議させてもらいます。…名前を教えてもらえますか？」
「いや、本当に申し訳ない。今日はもう失礼させてもらいます」

　呪捜官は挨拶もそこそこに、逃げるように立ち去った。
　残った天馬と麗香はおたがいの顔を見つめ、大きく息をつく。

「天馬君。あたし混乱してきた。さっき見た時はたしかに血がついてたし、霊気だって……」
「うん、それにあの呪捜官だって『視た』はずなのに、なんにも言わなかった」

　試しにもう一度抜いて見たが、やはり異常はない。ただの刀だ。

「僕たちよりもっと見鬼の上手い人に視てもらおう」
「え？　でも呪捜官でもわからなかったのよ。そんな人、いるの？」
「うん。いるじゃない、僕たちと同じクラスに」

　賀茂の姓を持った転校生の姿を思い浮かべ、天馬はそう答えた。





　遠くからかすかに聞こえる街の喧騒。誰もいない廊下。

（曜日がちがうだけでこうも雰囲気が変わるとは、学校ってのは不思議な所だ）

　京子の自主練習につき合うため、日曜の陰陽塾に来た秋芳は、いつもと趣のちがう校内をぶらついていた。
　早めに家から出たため、約束の時間にはまだ余裕がある。
　なんとなく自分のクラスに足をむけると、そこで思いがけない人物と出会った。

「お、おはよ」
「春虎じゃないか。日曜なのにどうしたんだ？」
「個人補習」
「ああ……」

　大陰陽師、安倍晴明の末裔。かつての陰陽道宗家、土御門の分家に生まれるも、生まれつき見鬼の才のなかった春虎はこの夏まで呪術とは無縁の生活をしてきた。そのため陰陽塾の授業について来られず、赤点補習の常連だ。
　春虎の成績がお粗末なのは、今に始まったことではない。

「夏目はどうした？　いつもみたく『式神の勉強を見るのも主の役目だ』て、一緒じゃないのか？」
「いや、そりゃあ、おれはあいつの式神だけどさ。だからって四六時中いつも一緒ってわけでもないよ。そう言うそっちの式神は一緒じゃないのか？」

　秋芳の式神。化け狸の笑狸のことだ。

「今日は天気が良いから部屋でゲームやって、漫画読んで、アニメ見てるってよ」
「くっ、なんてうらやましい三千院ナギ生活だ」
「あんな怠惰な生活をうらやましがっちゃいかん」
「つうか、日曜なのにどうしたんだよ。まさかおれと同じ補習ってわけじゃないだろ？」
「ああ、これからちょいと人の自主練につき合うんだ」
「わざわざ日曜なのに物好きだなぁ」
「まぁ、半分逢い引きみたいなものだからな」
「え？　今なんて言ったの？」
「いや、なんでもない。それよりもまだ時間があるから、わからないところがあったら教えるぞ」
「そうだな……、全部。かな……」
「またそれか」
「だってほんとにわからねぇんだよ！　これでもどこがわからないのかが、わかるようになったんだぜ」
「夏目が聞いたらあきれるだろうが、俺はその進歩を評価してやろう。ゼロとマイナスじゃ、全然ちがうからな。で、わからない個所を適当に言ってみろ」
「五行の術がわからん！　相生と相剋だっけ？　あれの順番がいまいちわかりにくい」
「文章を丸暗記するんじゃなくてイメージしながらおぼえるんだ。木は燃えて火を生み、火が燃え尽きると灰。土を生む。土の名からは金属が出現し、金属の表面には結露。水が浮かぶ。水をまかれて木が生える…。といった具合で、これで五行がぐるりと一周。木火土金水。これが五行相生」
「なるほど…」
「また木は土を吸い取り、土は水をせき止め、水は火を消し、火は金属を溶かして、金属は木を切り倒し、それぞれ消滅させることができる。木土水火金。これが五行相剋。この原理に従って術の駆け引きが行われる」
「う～ん、なんとなくわかってきたような」
「口や文章で説明するより、実践したほうが遥かにわかりやすいんだがな」
「あー、おれ実技のほうがぜってー性に合ってるよ」

　陰陽塾の一年は講義の多くが座学で、実技はあまりない。
　そのため二年への進級試験は技術よりは呪術者としての素質を見ることに重点が置かれているらしく、またその試験内容も毎年変更されているという。

「……おれも自主練しようかな。呪力のあつかいや呪術に早く馴れるには、やっぱ実戦形式で訓練したほうが良いよな？」
　
　春虎は入塾早々、夏目をつけ狙う夜光信者と戦っている。
　夏目に関する噂。
　現代陰陽術の祖にして東京に空前の霊的災害を起こした張本人。土御門夜光の生まれ変わりだという噂だ。
　そのため夏目は夜光を盲信する一部の過激な者たちから、つねにつけ狙われている。
分家のしきたりで本家の夏目に式神として仕えている春虎は、主たる夏目を守るため、強くなる必要があるのだ。
　そして秋芳もまた、夏目が狂信的な夜光信者らに害されないよう警戒し、場合によっては身柄を確保。保護するように賀茂家から言われている。

「そういうのは基本的な知識を身につけてからな。それと霊力の呪力への変換も、まともにできるようになってからだ」
「それは錫杖があればなんとか…」
「四六時中あれを持ち歩いてるわけにはいかんだろう。霊力の呪力への変換もイメージが大切だが、その前にそのダダ漏れの霊力を制御しないとな」
「それ大友先生にも言われたけど。これ、自分じゃどうしようもないって言うか、正直霊力が漏れてるって自覚ないんだよなー」
「うたた寝するたびに夢精する精力絶倫中学生みたいだな」
「下ネタ！？」
「ああ、下ネタだぜ。やはり男子生徒たる者、同じ男子とそういう会話をしないとな。それがスクールライフってもんだ。で、冬児に聞いたんだが、おまえの趣味はどノーマルらしいな」
「そうだよ、普通だよ！　幼女趣味とかホモとかじゃないからな！　かんちがいすんなよっ！」
「俺は女スパイやくノ一が好きだな。もちろん巨乳のな」
「聞いてねえよ！　…つか、そうなんだ」
「ああ、網タイツとか全身スーツにグッとくるんだ」
「そ、そうか」
「あと妹よりも姉が好きだ。世間じゃ今だに妹ものが幅を利かせているが、実に嘆かわしいね。もっと姉ものが流行るべきだ。巨乳の」
「ほんとおっぱい好きだな！　まぁおれも好きだけど。んー、まぁ妹ってやっぱかわいいし、一定の需要ってのがあるんじゃね？」
「ああ、俺だってべつに妹が嫌いなわけじゃない。だが、あれだ。さんざん兄妹て引っぱっておきながら『実は血のつながりはありません』とか萎えるな」
「なんでだよ、晴れて恋人同士になれるから良いじゃん。ハッピーエンドじゃん」
「良くない。血の繋がった実の兄妹姉妹の背徳的な恋愛が楽しめないじゃないか。だから『お兄ちゃんだけど愛さえあれば関係ないよねっ』にも『お兄ちゃんのことなんかぜんぜん好きじゃないんだからねっ！！』にもがっかりだよ。ＢＤを買わせておいてラストでいきなり実妹じゃありませんでした。て、これはもう詐欺だね。妹詐欺だよ」
「そんな詐欺ねえよ！」
「『ジュエルペットサンシャイン』は、花音と御影がくっつくべきだったんだよ」
「おれ、そのアニメ知らねえし！」
「俺は弟を溺愛してる巨乳くノ一の姉がメインヒロインの作品とか希望するね」
「あー、はいはい」
「忍びの家に生まれた主人公は最初から最強でラッキースケベ。すごいブラコンで巨乳の姉と妹がいて、実の姉兄妹であると同時に二人とも主人公に仕える任務を帯びたくノ一で、主人公の言うことならなんでも聞いちゃう。なにかとつっかかってくる高貴な育ちのツンデレお嬢様。器量よしで良妻賢母になりそうな家事の得意な幼なじみ。見た目は幼女なんだけど実年齢はアレな担任教師。お色気ムンムンで胸の谷間あけっぴろげ白衣の保険女医。ラッキースケベ要員としてグラドル体型した巨乳で美人な日欧ハーフの先輩。主人公の力の解説要員で二次元最高三次死ねなヲタメガネ腐れ縁の同級生。ただしかわいい男の娘。これらのキャラにくわえて、学園内での模擬戦で主人公無双。謎の敵の襲撃に正規の部隊が撃破されて主人公の真の力が覚醒。みたいな要素を入れた作品は売れる」
「それもう自分で書いちゃえよ！　つうか秋芳おまえ、そんな妄想してたのか……」
「妄想もバカにはできないからな。脳ってのは使うことで研ぎ澄まされる器官だ。思考を自分に課す者は、それだけ脳の機能が先鋭化している。そいつがどんなに馬鹿に見えても、思考を好む人間の脳は、どこかしら必ず発達している。使い方をまちがわなければ、それは大きな力になり得るんだ。だからな春虎、考えるのを止めるな。勉強でも人生でも思考停止は楽だが、それに安住すると脳の成長はそこでおしまい。論理、計算、想像、妄想……、なんでもいいから考えろ。脳を使って特化しろ。思考すれば必ず脳は応える。脳はそのための器官だからだ」
「お、おう……」
「霊力も同じだよ」
「え？」
「春虎、ちょっと手を合わせてみろ」
　
　秋芳はそう言い、掌を前に出す。
　春虎は怪訝そうな顔をしつつ、それに応じて同じように掌を出して、タッチするように重ねた。

「うお！？」

　強風に煽られたかのように体が後ろに飛ばされそうになる感覚。だが手と手はピッタリと重なったまま離れそうにない。

「これはな春虎。腕力を使わず気で、霊力だけでおまえのことを押しているんだ」
「て、手が離れないのはなんでだ？」
「おまえが無意識に霊力で抵抗しているからだ。押された瞬間にふんばってるようなものだな。おっと力を抜くなよ。今、この状態は周囲に無駄に拡散しまくりなおまえの霊力が掌という一点に集まっている『無駄のない』状態なんだ」
「…………」
「この状態に慣れたら掌の一点を全身に広げる。そうすれば霊力は漏れずに安定する」

　春虎は土御門の血筋ゆえか、呪力のもととなる霊力は並の人間よりずっと強い。
　しかし霊力を呪力としてあやつる力が大ざっぱで、馬力はあっても空回りしてしまい術にならない。
　それにくわえて呪術の知識もあまりなく、理論面に対する理解が乏しいのも壊滅的だ。
　経絡や丹田。サハスラーラといった内功用語を使うと混乱するだけだろうと考え、こうして体に直接覚えさせることにした。
　しばらくそうした後で掌を離す。

「今の感覚を忘れないように」
「ああ、なんかつかめそうだぜ。ありがとな秋芳」
「どういたしまして。またなにかあれば俺の知っていることを教えるよ。…あ、そういえばちょっと聞きたいんだが」
「え？　なに？」
「夏目ってあれ、女の子だよな？　なんで男のなりなんかしてるんだ」
「――ッ！！」

　鳩が豆鉄砲を、はぐれメタルが急所にどくばりを喰らったような顔になる。

「ち、な、に、お、いっ、ちがうだろ！　なに言ってんだよおい。たしかにあいつは小柄で線も細くて髪も長いし、昔っから女の子にまちがわれやすくて、でもほらあれだ。ちゃんと陽の気出てんだろ？　男だよ男！　完全に男。なっ？」

　汗をかきかき、しどろもどろになる春虎。すでにその態度が質問の答えを如実にあらわしていた。

（嘘のつけないやつだな。しかし思った通り、こりゃあクロだ。しかも春虎は夏目が女だということを知っている。だがなんでそんなことをするんだ？　なにかのまじないだろうか……）
「――だから、夏目に言ったら怒るぞ。あいつ自分が女の子に見えること気にしてるからさ」
「……ああ、肝に銘じておこう。それじゃあ、そろそろ約束の時間だから俺は行くよ」

　土御門春虎は呪捜官にはむいてないな。そんなことを考えながら秋芳は教室を後にした。





　陰陽塾の屋上は食堂のある最上階から階段で上がることができる。
　特別な祭壇があるため、普段は生徒の立ち入りは禁止されているが、その一つ手前。食堂のある建物側の『屋上』ならば、その限りではない。
　そちら側の屋上に通じる扉には『秘密の特訓中。開けちゃダメ！　のぞきを禁ず』と書かれた紙が貼ってあった。
　その扉の向こう側で今、呪術の応酬が繰り広げられていた。

「似蛇、等牙剥。疾く！」
　
　蛇に似る、等しく牙を剥きたり。
　秋芳が口訣とともに簡易式をばら撒くと、それらは空中で蛇と化し、京子の身に群がる。

「ひがしやまつぼみがはらのさわらびのおもいをしらぬかわすれたか――」

　京子は落ち着いて集中し、呪文を唱える。
　京子を中心に呪力の波動が走り、空中を進んでいた蛇たちは一斉に動きを止め、地に落ちると、苦しそうに痙攣を始めた。
　さらに京子の呪文が続く。

「地より生まれし呪い、主の元に戻りて、燃えゆけ、変えゆけ、返りゆけ！」

　すると地面でのたうつ蛇たちが、今度は秋芳に牙を剥いて襲いかかる。

「朝日さし、小曽ヶ森のカギワラビ、ホダ になるまで恩を忘るな」

　蛇たちにラグが走り、褐色の煙を出すと、元の符の形に戻った。

「今のも蛇除けの呪？」
「そう。術の効果は今さっき君に教えた蛇除けとまったく同じだ。蛇と同じ長虫、ムカデにも効果がある。…それにしても一回教えただけでちゃんと発動させ、さらに返しの術を使うとは、見事だ」

　先日交わした約束通り、秋芳は京子に術の手ほどきをしている。ムカデの動的霊災に苦戦したと言うので、まずは蛇・長虫除けの呪を伝授したのだ。

「君には縁のないことかも知れないが、陰陽師の仕事の中にはお偉いさんに呼ばれて術を披露したり、別の術者と術くらべを強要されることがある。伝説にある安倍晴明と蘆屋道満や知徳法師の話みたいにね。そういう時に術のレパートリーが多いと喜ばれ、逆に少ないと芸が乏しくてつまらん。などと不興を買う」
「失礼な話ね。陰陽術は見世物なんかじゃないのに」
「その通り。それと人でも霊災でも、対象を確実に『祓う』術さえ持てば、それ以外の小技はまったく無用。自分の得意技を徹底的に磨き上げて絶対の必殺技にまで昇華させれば良い。なんて意見もあるが、これはこれで偏った考えで、いざという時に手詰まりになる危険がある。だから『最高』の陰陽師を目指す君には広く浅くではなく、広く深く術を学んでもらう」
「最初からそのつもり。望むところだわ」
「だが根を詰めるのも良くない。今日はこのくらいにしておこう」
「もう終わりなの？　あたしはまだまだ平気よ。…ねぇ、霊災修祓用の呪術を教えて」
「しょうがないな……。それじゃあ祓魔官がもちいるもっとも標準的な対霊災用修祓呪術と、百鬼を退ける基本中の基本のやつを教えるよ」

　祓魔官むけの専門書に記された帝式の術を、小一時間かけてじっくりと伝える。

「霊災相手に実際に使ってみたいわ」
「霊災は忘れた頃にやってくる。こっちが身構えてる時に限って霊災なんて身近に起こらないものだ。そのうち使う機会がるだろう」
「ねぇねぇ、あなたなら霊気を歪ませて瘴気を作れるでしょ。フェーズ１でいいから霊災を起こせない？」
「猫なで声でなんつー危険なことおねだりしちゃってるのかな、このお嬢さんは。街中でガソリンぶち撒いて火ぃつけるようなもんだからね、それ。できるけどしないよ。無理。無茶言うな」
「結界を作ってその中だけで…」
「火傷するかもしれない危険な火遊びはさせられないね」
「ラーメンとアバンチュールに火傷はつきものでしょ。痛みを恐れてたら、自分の殻を打ち破れないわ」
「どこのケメコ先生の言葉だよ！　そんなにアバンチュールがお望みなら――」
　素早く京子の背後にまわり、後ろから抱きしめ、首筋に口づけをする。

「キャッ！？」

　秋芳はそのまま自分の体が下になるようにして後ろ向きに倒れる。地面に落ちたままの簡易式を花に模したクッションに変化させ、その上に倒れたので痛くはない。
　首筋に唇を這わせつつ、両手で京子の体をまさぐる。

「俺の霊災はもう百鬼夜行寸前のフェーズエレクトだ。さぁ、京子。修祓してくれ……」
「あっはははは、バカ！　バカじゃないの、もう。このエロおやじ！　アホ芳！」
「いてててて、つねるなつねるな」
「あなたとはアバンチュールじゃなくて真面目な恋をするつもりよ」
「ああ、俺もそのつもりだ」
「だったら変なことしないで」
「わかったよ。でも、このまま普通に抱きしめるくらいはいいだろ？」
「……そうね、そのくらいなら、いいわ。でもエッチなことしたら、またつねっちゃうんだから」
　
　それからあたりに散らばる簡易式をあやつり、即興で人形劇を楽しんだ。
　二人だけのエチュード。
　あきれるほど楽しい。
　最初は白雪姫だったのだが、マッチ売りの少女や人魚姫を助けたりしているうちに海賊の頭領になるという支離滅裂なストーリー。
　アカペラで『彼こそが海賊』を唄って、ジャック・スパロウの物真似を披露する秋芳の姿に京子が笑い転げる――。
　この楽しい時が永遠に続けばいい。
　二人がそんなふうに思っていた矢先、秋芳の携帯電話に着信が入る。
　二人とも水を差されたと怒ったりはしない。
　ほんとうに幸せな者は、そのような些末なことで気分を害したりしないものだ。

「天馬からだ」
「あら」
「俺だよ、俺。オレオレ詐欺だよ。……いや、飲んでないよ。酔ってはいるけどね。なににって？　恋という名の美酒にさ――」

　ひと通り話をして電話を切る。

「どうしたの？」
「天馬に助けを乞われた。ちょっと行ってくる」





「捜査令状も持たずに勝手に家に入っただと！？　どういう了見なんだ。今度こんなことをしてみろ、ただではすまんぞ！」

　辰夫は呪捜官を怒鳴りつけたその足で倉橋長官と面会した。

「君と話すことはなにもない」

　直立不動の鋼。あるいは話す巌。その場にいるだけで周囲の人間に緊張を強いる生きた刃はそう言って辰夫を切り捨てた。

「も、もう一度考え直してください。私が次の事務部長となったあかつきには、倉橋先生にもじゅうぶんな恩返しをさせていただきます」
「そういう問題ではない」
「私にいたらぬ点があれば改めるよう努めます。ですから――」
「君に関する悪い噂は調べさせてもらった。そしてそれらのすべてが根も葉もない噂ではないと判断した。陰陽庁に汚れた『政治家』はいらない」
「お、お言葉ですが長官！」

　ここで退いてはすべてが台無しだ。辰夫は食い下がった。

「クリーンだが無能な政治家より、ダーティでも有能な政治家も陰陽庁には必要では！？」
「ダーティだと周囲に知られる、ダーティだとばれた時点で失脚する。その程度の無能な存在は、陰陽庁には必要ない。今の地位に居られるだけで満足したまえ。これ以上私の時間を潰すな」

　それで、すべてが終わった。
　




　ゆるせない。
　一色辰夫の心をつなぎ止めていた楔が弾けた。
　気づけば家で骨喰いを、藤四郎吉光を磨いている辰夫の姿があった。
　ゆるせない。
　骨喰を手にした自分が倉橋を斬り伏せる姿を想像して悦に浸る。
　陰陽師が、なんだというのだ。
　自分にはこの刀がある。この力がある。
　自分に刃向う者など、斬り殺してやる……。
　
　



　天馬の家は護国寺にある。
　一色麗香の家はその近所だ。
　普通なら渋谷からは池袋か永田町に出て載りかえるが、天馬は普段は副都心線に乗って雑司ヶ谷で降りて徒歩で通っている。
　秋芳たちは護国寺駅で天馬と待ち合わせて、一色宅へと向かう。

「京子ちゃんも来てくれるなんておどろいたよ」
「今日は彼に呪術について色々と教えてもらってたの」
「……すごいね、春虎君ともよく放課後に模擬戦してるけど、休日まで勉強してるんだ」
「陰陽塾の生徒ならそのくらい当然よ。それよりそのナントカって刀のことなんだけど…」
「粟田口吉光・作。骨喰藤四郎だな――」

　九州地方の大名として名高い大友氏。その初代当主、大友能直が源頼朝より拝領したという太刀。
　足利尊氏が九州に下ったさいに大友氏から尊氏に、深く忠誠を尽くすことの証として献上され、尊氏はこの刀を得てから運を盛り返して天下を得たという。
　そのため将軍家は代々この刀を重宝していたが、十三代将軍義輝の時。近習の多賀豊後守という人物に与えられた。
　三好三人衆、松永久秀による謀反の時に多賀豊後守も義輝のそばでこの刀を持って戦い、討ち死にした。
　その後この刀は松永久秀が所持し、それ以降は主家である三好家以上の権勢を得た。
　松永久秀はこれを秘蔵していたのだが、時の大友家当主、大友宗麟がそのことを知り、それはもともと大友家の物なので返して欲しいと大量の金銀を久秀に献じた上で要求した。
　久秀はこれに応じて大友家に骨喰を返した
　ところがこの骨喰藤四郎、その後に大友家から豊臣秀吉に献上され、そのさいに多くの者が『これで大友家は衰微するのではないか』と噂したという……。
　骨喰藤四郎は大阪夏の陣の後、落城した大阪城の中から発見されたが、その刀身には傷が一つもついていなかったとか――。

「――で、この『骨喰』て異名の由来だが、刀を持って人を斬る真似をしただけで相手の骨が砕けた。て逸話からきているそうだ」
「骨が砕けたの？　切れたんじゃなくて」
「そうだよね。刀なら、切れそうだよね。砕けるんじゃなくて」
「ま、あくまで伝説の話だ。それにそのケガしたやつも鎖帷子でも着込んでいたのかもしれないしな」
「それだけいわくつきの刀ならいつ霊災化してもおかしくないわね。…ていうかもうすでに霊災に成ってるんじゃない？」
「ありえるな。霊的存在が実体化する場合、より実体化しやすくなるために核となる物質を取り込むことがある。物に宿るパターンだ」
「タイプ・マテリアル……」
「そう、物の生成り。タイプ・マテリアルだ。昔風に言えば付喪神と呼ばれる存在に成る。構造的には形代を核にして実体化する式神と一緒だな。この場合は霊災の進行度が遅くなる代わりに安定度が増してしまう。そして安定度が増した状態が長引くと核となる形代を失ってもそのまま安定して存在し続けることが可能だ」
「形代がなくても存在し続ける、てすごいね……」
「さすがに行動は制限されるだろうがな。それと付喪神はその『物』という性質上、穏形に長ける種が多い。刺激を与えなければ尻尾を出さないかも――ッ！」

　強い霊気の動きを感じた。

「秋芳君！」
「ああ、どうやら勝手に尻尾を出したらしい」
「え？　え？　二人ともどうしたの？」
「近くで大きな霊災が発生したようだ。いそげ」





　倉橋源司を斬る。
　肉に喰い込む刃の感触と、血飛沫の生暖かさを想像して辰夫は身震いした。

「やってやる……」

　この刀があれば陰陽師などに後れは取らない。
　辰夫は骨喰を鞘に納めると、ゴルフクラブケースの中にしまいこんで部屋から出た。
　そこに娘の麗香が立っていた。
　娘の、麗香の視線はゴルフケースをさしている。

「……どこに行くつもり？」
「ん、ああ。たまにはゴルフの打ちっぱなしに行こうと思ってね」

　麗香は黙って指をさす。その方向には骨喰が飾られてあるはずだが、今は当然ない。

「そんなの持って、まさか誰かを殺しに行くつもりじゃ……」
「バカなことを！　どうして父さんがそんなことするんだ」
「とぼけないで。あたし見たのよ、父さんの刀が血で汚れてたの」

　感情が高ぶり、今にも泣き出しそうに麗香の瞳には涙があふれている。それを目にした辰夫は哀しみではなく激しい怒りを感じた。
　死んだ妻にそっくりだ。陰陽師だった、妻に。
　陰陽師に。

「ねぇ、落ち着いてよく聞いて。父さん、その刀に憑かれてるわ」
「！？」

　憑かれている。霊災。瘴気。見鬼。式神。生成り、呪術……。陰陽師。
　得体の知れない呪術界。出世のためと陰陽庁に勤めているが、もうたくさんだ。
　陰陽師なんて、もうたくさんだ――。

「父さん、その刀を置いて。それと、お医者さんに診てもらいましょう」
「……倉橋は」
「え？」
「倉橋はな、このおれを見捨てるつもりなんだ。ずっと頭を下げて、汚いこともして、屈辱にも耐えてきたというのに、それなのにあいつはおれを見捨てるつもりなんだ……」

「く、倉橋長官を！？　やめて！　父さんはあたしを人殺しの娘にするつもり？」
「なんだとッ！」

　怒りで目の前が真っ赤に染まる。
　こいつは、この女はおれのことなど少しも心配していない。
　自分が殺人者の娘呼ばわりされるのが嫌なだけなのだ。

「麗香っ、おもえという娘は！」

　辰夫は刀を抜き放つと、麗香目がけて一閃させた。
　悲鳴をあげて床にたおれる麗香。なんとか体を起こしてなにかうったえようとするが、力を失いくずれ落ちてしまう。
　骨喰が妖しい光を放つ。まるで新たな血を吸って歓喜したかのように。
　自分がなにをしたのか、もはや辰夫にはわからない。虚ろな目をして赤く濡れた骨喰を手に、ゆっくりと歩き出す。
　その時、玄関の扉が荒々しく開けられ、三人の若者が飛び込んできた。

「辰夫さん、あなたなんてことを！」

　天馬はあわてて麗香に駆け寄り、治癒符を発動させる。

「百枝……、天馬……、娘を、たぶらかす気か？　おまえも死ね！」

　麗香を介抱する天馬に斬りかかろうと刀を振り上げる辰夫。
　切っ先が天井板をガリガリと削るが、辰夫の動きに微塵も遅れは出ない。
　憑依されることで筋力も上がっているのだろう。

「禁気則不能起、疾く！」

　気を禁ずれば、すなわち起きることあたわず。
　辰夫は気を絶たれ、文字通り気絶してしまい、糸の切れた人形のようにその場に倒れた。

「禁傷則不能害、疾く！」

　傷を禁ずれば、すなわち害することあたわず。
　続けて放った秋芳の術が麗香の受けた傷を癒す。

「これで傷も残らない。とりあえず横にさせてあげよう。天馬、足のほうを持て。京子は肩を。俺はおっさんを運ぶ」
「はいっ」
「う、うん！」

　応接室のソファに二人を寝かせてから、骨喰を回収しようと部屋から出た秋芳の前に抜き身の刀を、骨喰を手にした若武者が立ちふさがる。

「我が名は藤四郎吉光。字名は骨喰。主、一色辰夫どのの敵は生かしておけぬ」
「……あんたに人を殺せと、一色辰夫はそう命令したのか？」
「すべて拙者の一存でしたことだ。主の手を煩わせるまでもない。わが主に仇なす輩は、すべて拙者が葬り去る。それが武士の務めだ」

　陰々と響く声でそう告げると、手にした刀を八双に構えた。
　強烈な剣気がほとばしり、室内を駆けた。
　目に見えない氷の刃を突き立てられたかのような悪寒が走る。

「て、天馬！？　どうしたのよ？　しっかりして！」
　背後から京子の声が響く。
　どうやら天馬は骨喰の放った剣気にあてられ、意識を失ってしまったらしい。

「みずからの敵意や殺気を相手にぶつけることで『恐怖』を与え、身体の自由や意識を奪う術だ。人は本能的に刃物を恐れるからな、刀剣を出自とするあやかしのそれは特に相性が悪い」

　松山主水という江戸時代初期の剣客は、この手の技とも妖術ともいえない秘技を会得していたといわれ、それらの術は『心の一方』『すくみの術』と呼ばれた。

「つうか京子。君は平気なのか？」
「平気よ。ちょっと寒気がしただけ」
「よしよし、上出来だ」
　
　気による攻撃を弾くのは身に備わった霊力が強い証。京子は確実に強くなっている。

「骨喰藤四郎吉光。あんたが主と仰ぐ一色辰夫という人物がどういう人となりか知っているのか？　小細工を弄して自分の地位を上げようと画策する、あまり褒められたような人じゃないと思うぜ。そんな人に忠誠を尽くすのか？」
「それがどうだと言うのだ。ひとたび主と仰いだからには、この命ある限り主のために戦い続ける。それが武士というものよ」
（やれやれ、まるでどっかの霊狐みたいな頑固さだ。この強迫観念じみた思い込み。こいつ、ひょっとして付喪神。タイプ・マテリアルとして『目覚めた』ばかりか？）

　霊気が安定し自我に目覚めたばかりの存在には本当の意味での自我が乏しく、出自の特性に囚われていることが多い。
　この場合、武器としての冷酷さ、侍の愚直さが顕著に出ている。

（つい最近まで覚醒と睡眠を交互に繰り返してたのなら、見鬼に引っかからなかったのもうなづける。呪捜官が視た時は本当に寝ていて、霊気など発していなかったんだろう。ただでさえ物の霊気は生物のそれにくらべ、感じにくいからな）
「この命ある限り、武士は主のために戦わなければならぬ……」

　刀を構え直して間合いをつめてくる。

「待て。ここは狭いから戦うのなら表へ出よう」
「……良かろう」
「京子はここで天馬たちを頼む」
「え！？　ちょ、ま、待ってよ。あたしも――」

　京子の返事を聞かず中庭へ出て対峙する。
　秋芳は若武者を、骨喰の姿を視た。
　五行は金気に偏り、霊気自体もかなりあるが、自分ほどではない。
　これならば力技で一気に禁じてしまえそうだ。
　禁妖則不能変。
　あやかしを禁ずれば、すなわち変わることあたわず。
　器物や動植物を出自とする霊的存在を強引に元の姿へと戻す術で若武者の姿を消し去り無力化するか。
　禁刀則不能傷。
　刀を禁ずれば、すなわち傷つけることあたわず。
　いっさいの攻撃を無効化してから祓うのもいい。
　秋芳がそんな考えを巡らしていると、若武者は手にした刀の刀身を返し、自らに刃を向けた構えをした。

「霊剣は決断をあらわしたまう。至剛無欲にかたどりて、内に私欲奸侫の心敵を滅し、外に邪悪暴逆の賊徒を誅す。破ァァァッッッ！」

　若武者の霊的防御力が爆発的に膨れ上がった。

（今のは新当流の冤剣(おんけん)か！）
　
　新当流。
　戦国時代の剣豪、塚原卜伝が鹿島神宮の祭神タケミカヅチより神託を受け、授かったという剣術流派。卜伝は各地を回り、足利義輝、北畠具教、武田信玄、山本勘助といった武将らに、その教えを説いたと伝わる。
　その新当流に冤剣という所作がある。
　構えた状態から刀を胸の前に立て、右手首を返して刃を自分の方に向ける動作をすることで、自己の内にある穢れを斬るという、一種の瞑想法。
　これもまた呪術である。
　武術とはもっとも実践的な魔術なのだ。

「これでおぬしが使う妖術は効かんぞ」
「それはどうかな？　我祈願、哪吒太子元帥。求借火尖槍。急急如律令！」
　素早く導引を結び、口訣を唱える。秋芳の手に穂先が炎につつまれた槍。火尖槍が現れた。
　どんなに抵抗力を上げたところで術そのものは無効化はできない。確実にダメージを入れる方法で戦うことにした。

「槍の間合いならば刀に勝てると思ったか？　笑止！」

　骨喰が一閃する。
　だが遠い。
　一歩踏み込めば攻撃可能な距離を一足一刀と言うが、それに五歩近く足りない間合い。
　にもかかわらず骨喰は攻撃し、秋芳は避けた。
　後ろにあった石燈籠が断ち斬られる。
　斬撃を飛ばしたのではない。斬撃を延ばしたのだ。
　秋芳の見鬼には、はっきりと霊気の刃の軌跡が映った。
　骨喰はもともと薙刀を焼き直した異色の刀。その間合いも薙刀に等しい。

（昔のジャンプにこんな武器使う奴がいたよな。幻想虎徹だっけ？）

　こんな時でも秋芳にはそのようなことを考える余裕があった。
　秋芳は相手が強ければ強いほど、危機的状況であればそうであるほど、心に余裕を持つようつとめている。
　余裕がなければ焦りが生じ、かえって判断を誤るからだ。
　実戦で判断を誤れば、死ぬ。
　死にたくないからこそ楽にかまえる。力を抜く。余裕を持つ。
　心につねに余裕を。秋芳流の生き残り術だ。

「白桜！　黒楓！」

　式神を召喚する鋭い声とともに、京子が割って入る。

「天馬なら目が覚めたわ。秋芳君、ここはあたしに祓わせて！」
「……よし、やってみろ」
「まかせて！」

　京子はやる気だ。言っても無駄と判断した秋芳は骨喰の相手を京子にゆずる。
　無論、なにかあれば即座に割り込み、京子を守るつもりだ。火尖槍を油断なく構えて両者の距離をはかり、絶妙の間合いで立ち止まる。

「おなごとはいえ妖術使い。手心はくわえぬ」

　骨喰は京子に向き合い八双に構える。
　対する京子は白桜、黒楓。二体の式神を前に出し、自らは後方に下がる。
　前衛の式神が攻撃と防御を担当し、後衛の術者が呪術を行使する。単純にして強力なパーティ編成。
人間相手でも霊災相手でも、これは理想的な戦列だ。
　このような布陣をとられると秋芳が得意とする術者への肉弾戦も式神に防がれてしまって、できない。にもかかわらず現役の祓魔官でもこのような配置をもちいる者はまれだ。
　なぜか？
　式神の操作と呪術の使用を同時におこなうのが困難だからだ。
　式神をもちいるのならば式神で、そうでないなら術者の呪術で祓う。
　それが普通だ。
　普通ではない、京子の非凡な霊力がこの配置を可能としている。

「参る」

　骨喰が先に動く。
　身を沈め、京子目がけて一気に駆ける。速い。
　二体の式神の間を突破するかに見えたが、白桜も黒楓の動きも並ではない。即座に反応し術者を守る。と、二体の式神にラグが生じた。
　虎乱と呼ばれる技がある。疾走しながら、あるいは疾走直後に一刀をあびせる技だ。
　骨喰は最初から京子ではなく式神を狙い、これを使ったのだ。
　無理に術者を狙わず、前衛から切り崩す正攻法で攻めてくる。

「旺なる火箭よ、貫け。急急如律令(オーダー)！」

　動きを止めた骨喰に向けて京子の火行符が飛ぶ。
　骨喰は刀。その身にまとう霊気は金気。五行相剋の火剋金。

「小賢しい！」

　刀を振るって飛んできた火を斬り払う。
　本来の相性が悪くとも、先ほどの冤剣の効果で霊的防御力の上がった骨喰には効果が薄い。
ならば――。

「バン・ウン・タラク・キリク・アク。五行連環、急急如律令(オーダー)！」

　木火土金水。すべての五行符を放ち、呪文を唱える。
　呪符はただちに光を発し、たがいに光で連結し合って空中に輝く五芒星。セーマンを描き出した。
　堅固な呪的防御壁が京子を覆う。そして京子はさらに呪文を唱える。

「東海の神、名は阿明。西海の神、名は祝良。南海の神、名は巨乗。北海の神、名は禺強。四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う。急急如律令(オーダー)！」

　ついさっき秋芳に教えてもらった帝式の陰陽術。本来は百鬼夜行を避ける、霊災の接近を防ぐ呪術だが、その構造は霊的存在に対する積極的な防壁。結界だ。
　京子はこれを、周囲に展開した。
　守りに守りを重ねる。京子は自身の防御を優先して式神による白兵戦で骨喰を祓うつもりなのか？
　否。
　さらに呪文詠唱が続く。
　こうして矢継ぎ早に術を行使している最中にも京子は骨喰の動きを把握し、白桜と黒楓を自在にあやつっている。
　骨喰の霊気の動きから、その挙動を事前に読み取る。そしてその動きのすべてに対応し、攻めと守りを繰り返す。
　二体の式神をフル稼働させつつ、みずからも呪術をもちいる。驚くべきは京子の霊力と集中力。式神使役の技術力だ。

「バン・ウン・タラク・キリク・アク。五行連環、急急如律令(オーダー)！　東海の神、名は阿明。西海の神、名は祝良。南海の神、名は巨乗。北海の神、名は禺強。四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う。急急如律令(オーダー)！」

　同じ呪術を発動させると同時に白桜と黒楓を還す。刹那、骨喰が前方に吹っ飛んだ。

「ぐおぉぉぉッ！？」

　二発目の結界を骨喰の真後ろで発動。それも爆発するような速さで防御結界を展開させ、逃げる間をあたえず、先に作った京子の結界に衝突させ、挟み込む。

「ぐ、ぐぬぅぅ……」　

結界と結界。二つの圧力に押し潰され、骨喰の身にラグが走りまくる。みしみしという骨の、いや刀身のきしむ音が響く。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

　金剛手最勝根本大陀羅尼。
　秋芳に教えてもらった二つ目の呪術。不動明王の火界咒が身動きのできない骨喰の身を浄化の炎で焼き払い、完全に修祓した――。

「……終わった、のよね？」

　京子はあたりを見まわし、あやしい気配がないかを探る。

「ああ、修祓完了だ。残心も忘れないとは、偉いぞ。京子」

　最初にいた位置から離れた場所にいた秋芳が近づき、声をかける。

「あ、秋芳君。…そっか、あたしの結界の範囲内にいたんだっけ」
「て、俺のことは失念してあんな戦い方をしたのか？」
「てへっ☆　ごめんなさい。でもあなたなら避けるなり防ぐなりできたでしょ。実際そうしてるし」
「まあな。次は人払いの結界も自分でかけてくれよ。少々派手にやりすぎだ」

　一色宅の中庭は火事と台風が一緒に来た後のような惨状となっていた。

「そうか、それもあったのね」
「次からは周りにも気をくばって修祓しよう。現場にいるのが戦える陰陽師ばかりとは限らないからな」
「気をつけるわ」

　秋芳は地面から黒焦げの刀を見つけて拾い上げる。
　変わり果てた姿の藤四郎吉光。骨喰だ。

「人を二人も殺したとはいえ、こいつもかわいそうな奴なんだ。目覚めるタイミングが悪かったとしか言えない。次はもっとちゃんとした主人に使われるよう、しかるべき場所で休ませてやろうと思う」
「本来なら呪捜部の手にゆだねるべきだけど、あなたがそうしたいのなら、まかせるわ」
「未来の陰陽庁長官のお墨つきだ、ありがたく証拠隠滅させてもらおう」
「もう、茶化さないの！」
「……真面目な話」
「え？」
「偉い人の権限は決まりを守らせるためにあるのであって、破らせるためにあるんじゃない。だからといって杓子定規に法だ秩序だ規則だ決まりだのと言っていたら、窮屈でかなわんよな」
「……法は人と人とが合意の上でたがいの幸福のために定めたものよ。だからこそ守る価値があるの。だれかが自分一人のために定めた規則や、だれも幸せにならないような決まりなんて法の名に値しないわ。法に定められたことは正義なんかじゃなくて正義を探すための道具にすぎないの。だから、あたしが偉くなったら法のための法じゃなくて、人のための法を敷くわ」
「素晴らしい。今すぐ君の式神になってこき使われたい気分だ」
「人を式神にする風習は倉橋家にないわよ。秋芳君は秋芳君のまま、あたしのこと助けてちょうだい」





　後日。
　週刊誌がこぞって書き立てた辰夫に関するスキャンダルは、他のほとんどがそうであるように時が経つにつれて人々から忘れ去られていった。
　それでも辰夫の社会的信用が失墜したのは変わらないのだが、事件後、まるで人が変わったかのように出世欲を失くし、淡々と仕事をする姿に関係者たちは驚き、感心した。
　憑依された時に、骨喰がわずかながら武士の魂を吹き込んだのかもしれない。
　麗香は父親に斬られたというショッキングな体験をしたにもかかわらず、天馬の支えも合って、それまでと同じ生活を続けている。





　陰陽塾男子寮。秋芳の部屋。

「それが骨喰？　なんかボロボロだけど、それも秋芳のコレクションにくわえるの？」

　骨喰を刀袋に丁寧に入れて、箱に納める秋芳の姿を見て笑狸が声をかける。

「いや、こいつはふさわしい持ち主が見つかるまで、安全な場所で休ませてやるつもりだ」
「その安全な場所はここで、ふさわしい持ち主は自分だってオチ？」
「おまえねぇ、どうしてそういう斜め角度から見る見方をするんだ。これはいずこかの闇寺にでも納めるつもりだよ」
「めずらしい。秋芳のことだから着服するかと思ったのに」
「俺はレア物の呪具を『救い出す』ことはあっても、盗んだりしない」

　変わり種の呪具の収集はたしかに秋芳の趣味だ。ここに来てまだ一か月だというのに、部屋の中は呪具であふれている。
　遮光器土偶に武者鎧、カレー鍋やファラオの胸像、ダーツボード、戦隊ポスター……。これら雑多なインテリアのほとんどが、なにかしらの力を秘めた呪具なのだ。

「ふ～ん、ところで、さぁ……」

　身体をよせてくる笑狸。妙に甘い匂いが秋芳の鼻腔をくすぐる。
　部屋に焚かれた香の匂いとは別の匂い。
　笑狸の体からメープルシロップやミルクにも似た芳香が漂う。

「京子ちゃんとエッチした？」
「してない」
「させてくれないの？　恋人同士なのに」
「俺たちは真面目な交際をしてるんだ。そういうのはナシだ」
「じゃあ秋芳たまってるでしょ？　ボクが気持ち良くしてあげるよ」
「いらん」
「またまた～、がまんしなくてもいいんだよ」
「……あのなぁ、笑狸」

　秋芳が笑狸の頭を優しくなでる。くしゃり、と柔らかな茶髪が掌をくすぐる。

「おまえの言うとおり、俺だってたぎる時があるんだ。そりゃあもう、メチャクチャにしてやりたいと思ったりする。おまえ『友達』にそんなふうにされたいか？　もうちょっと自分を大切にしろ」
「秋芳なら大切にメチャクチャしてくれそう」
「俺を浮気者にするつもりか？」
「男同士でも浮気になるの？」
「うん？　……ならない、か」
「仮に京子ちゃんが夏目ちゃんと百合百合したとして、嫉妬する？　それって浮気？」

　この二人は夏目のことを完全に女だと認識していた。

「う～ん、嫉妬はしないかなぁ。あと浮気でもないような…」
「でしょ？　ならボクとイチャイチャしても問題ないよ。ラーメンとアバンチュールに火傷はつきもの。変化を恐れていたら自分の殻を打ち破れないよ！」
「そのフレーズ流行ってんの！？」
「話しは聞かせてもらったわ！」
「ちょ、木ノ下先輩！？　ここは男子寮ですよ！」

　いきおいよく扉を開けて唐突に現れたのは二年の木ノ下純だ。以前はふんわりとした茶髪にカワイイ系のメイクをしていたが、最近はイメージチェンジしたとかで髪を黒くし、メイクも薄い。大和撫子をテーマにしているという。

「男の娘が男子寮にいちゃまずい？」
「いや、男の子が男子寮にいるのは普通です」
「なら問題ないわね」

　そう言って部屋の中に入り込む純。

「笑狸ちゃんだけに火遊びはさせられないわ。私だって男の娘なんだから、浮気にはならないでしょ。チョロインだと思って、抱いてちょうだい！」
「自分でチョロインとか言っちゃダメでしょ！　つか木ノ下先輩、キャラ変わってませんか？」
「そうだね。純ちゃんもああ言ってるし、三人で合体しちゃおう！」
「男だけの三身合体とかしたくねぇよ！」
「うふふ、マーラ様とミシャグジ様とヤリーロでナニができあがるのかしら？」

　その後、三人でしばらくたわいのないやり取りをして一日を終えた。





　陰陽庁長官室。
　窓から秋葉原の夜景を見つめる倉橋源司の後ろ、デスクの上に置かれた六壬式盤が音を立てる。

「貴方の身に振りかかろうとした凶刃は無くなりました。それもご息女の力で」
「そうか」
「……ご子息のほうはどうでしたか？」
「惜しい」
「惜しい、とは？」
「あれはすでに『倉橋』の人間ではない。それが惜しい」
「貴方にそう言わせるとは、やはり優秀な方でしたか。ならば改めて倉橋に迎え入れては？」
「…………」

　源治が黙って振り返る。声の主は、いない。声はするが、その姿形はまったく見えないのだ。

「……彼は陰陽師の今後のあり方についてもよく考えていた。かならずしも私の考えと一致するわけではないがな」
　一枚のプリント用紙に目を落とす。そこには秋芳が掲げた陰陽師の基本理念が書かれていた。

『陰陽師は国家の枠組みを越えて地域の平和と民間人の安全を守り、支えることを第一の目的とする』
『陰陽師は民間人の生命・権利が不当に脅かされようとしていた場合、これを保護する義務と責務を持つ』

　陰陽法の改正による呪術や陰陽師に関する規制緩和にともない、その責務を増やし、自覚すべし。
　そう述べているのだ。
　カチリ。式盤がまた音を立てる。

「卦が出ました。……沢火革。古きを改めて新しきに進む」
「言われるまでもない。陰陽の道は途絶えることなく、未来へと進むのだ」

　倉橋源司に、いっさいの迷いは存在しなかった。 

　京子のあやつる二体の式神。白桜と黒楓の連携攻撃が秋芳の身に迫る。
　この二体はセットで動かすことを前提で調整してあるため、その同時攻撃は息をつくひまもないほどの速さと巧みさを持つ。
　白桜の太刀が虎狼さながらに地を走り、黒楓の薙刀が飛燕の如く宙を切る。
　峰打ちではない。仮に峰打ちだったとしても、あたればただではすまない本気の勢いの攻撃だ。
　しかし秋芳はそのことごとくを避け、あるいは受け流す。

「緤べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの
　大誓願なり。オン･ビシビシ･カラカラ･シバリ･ソワカ！」
　京子は転法輪印を結印し、続けて呪縛印を組みながら呪文を唱え、じゅうぶんに練られた不動金縛りの呪を秋芳に放つ。
　京子の呪縛が秋芳の身を拘束しようとした瞬間、秋芳が消えた。

！？

　物理的に穏形する。透明になる術でも使ったのかと見鬼を凝らす京子。
　後ろに気配を感じた、その時。首筋に軽く手刀があてられる。

「……負けたわ。ひょっとして今のが禹歩？」
　
　禹歩とは霊脈に入り瞬間移動する、帝国式陰陽術の一つだ。

「いやちがう。今のはただの体術だ」
「でも消えたわ。その後であたしの後ろにいた」
「消えたように見えただけだよ。仙術や魔法の類ではない。武術としての縮地の術。軽功の一つだな」

　仙術の縮地とは地脈を縮め長距離をわずかな時間で移動する術だ。では武術としての縮地とは？
瞬時に相手との間合いをつめたり、相手の死角に入り込む体さばきを縮地と呼ぶ。
　『手足をもって動かずに動く』
　手先や足先で動くのではなく、身体全体を駆使して動く。
　身体の全体が連動しており、特定の部位が目標に向かっているわけではないので相手はその動きを認識できず、目には消えたように映る特殊な動作のことをさす。
　日本の武術にも『無足之法』という似たような技術が存在する。

「だがこうも上手く決まるとは思わなかった。君の自主練につき合うことは俺自身の訓練にもなっている。ありがたいね」
　
　休日や放課後は陰陽塾の屋上でもっぱら京子に呪術の手ほどきをしている。
　笑狸などは『夏目ちゃんの監視と護衛はどうしたの？』とたびたび指摘してくるが『そっちはおまえに任せた』と、京子につきっきりだ。
　ここ最近はこのような模擬戦もするようになった。

「ならいいんだけど、にしても全然勝てる気がしないわ。やっぱ春虎とは大ちがいね」

　ここで秋芳と模擬戦をする前、京子は春虎に乞われて地下の呪練場でも模擬戦まがいのことをしていたのだ。
　春虎は入塾早々夏目をつけ狙う夜光信者と戦って以来、定期的に京子の式神と実戦に即した訓練をおこない、呪力の使い方や呪術戦そのものに慣れるよういそしんでいる。
　夏目には昔からある噂がついて回っている。それは現代陰陽術の祖にして東京に空前の霊的災害。霊災を起こした張本人である土御門夜光の生まれ変わりだという噂だ。
　そのため夏目は夜光を盲信する一部の過激な思想の者達からつけ狙われているのだ。
　そして春虎は土御門家に伝わるしきたりで、夏目に式神として仕えている。だからこそ主たる夏目を守るため、鍛錬をおこなっている。

「おいおい、きのう今日こっちの世界に入ったやつとくらべてくれるなよ」

　これにはさすがに苦笑する。春虎は霊力こそ常人離れした大きさを持つが、最近まで陰陽師と縁のない普通の人として暮らしてきた。呪術の知識も技術もからっきしなのだ。
　対して秋芳は幼少の頃から山野を駆け、寺に篭もり、修行修行の毎日をすごしてきた。
　京子にしても似たようなもので、日常的に呪術の手ほどきを受けて育っている。

「今、あいつに必要なのは呪術に関する最低限の知識。そして霊力を呪力に変換する技術であって、経
験は二の次三の次なんだがなぁ」
「そうよねぇ、この前の小テストも散々だったし」
「ああ、また夏目にどやされてたな」

　顔を見合わせてため息をつく。

「話しは変わるが、今日はこれからどうするんだ？　ヒマなら映画でも観に行くか？」

　言いながら軽く抱きしめ、耳朶を噛むようにキスをする。

「ンっ！　ん…、ごめんなさい。今夜は家の用事が、お祖母様との約束があるの」
「そうか、わかった。じゃあせめて下まで一緒させてくれ」

　京子は陰陽塾の塾長である倉橋美代と共に車で登下校している。

「ええ、下まで一緒ね」

「ところで秋芳君、あの噂知ってる」

　一階ホールでわかれる時、京子が唐突に聞いてきた。
　幼い少女の幽霊が、渋谷の街をさまよい歩いている。
　最近そのような噂が流れているというのだ。
　いわく、両親が離婚して父親のもとで暮らしていたのだが、母親が恋しくなり、独り母に会いに行く途中で事故に遭い、死んでしまった。
　そして自分が死んでしまったことに気づかず、今も母のいる家を探して街をさまよい歩いているのだが、迷子の少女だと思って下手に声をかけた者は、その少女と共に永遠に街をさまようことになるのだという――。

「ね？　なんか、いかにもそれっぽいでしょ？」
「さまよう少女の霊、か……」
「あら、なにか心あたりでもあるの？」
「いや、そうじゃない。ただ前にそういう感じの動的霊災を降したことがあってな」
「どんな霊災？」
「碓氷峠の撞木娘(しゅもくむすめ)」

　碓氷峠の撞木娘。
　江戸時代の妖怪カルタなどに描かれる遊女の妖怪。
　撞木というのは寺の鐘を叩くＴ字型をした仏具で、かつて京都にはＴ字路をした造りの撞木町という色町があり、そこの遊女は撞木娘と呼ばれ、江戸庶民の間でも撞木娘と言えば遊女をさすようになった。
　江戸時代に重要だった五街道のうちの一つが中仙道で、途中には宿場町がある。宿場町には飯盛女(めしもりおんな)と呼ばれる仲居が働いているのだが、その多くは非公式の遊女だ。
　貧困のために無理やり売られてきた少女が多く、その過酷な環境から逃げ出しても家には帰れない。売られた金額分の客をとらずに逃げ帰ったりすれば、女衒の雇ったヤクザ者たちから酷い仕打ちを受けるからだ。
　進むも地獄、退くも地獄。行く場所もなくさまよった末に力尽きた遊女達の骸は碓氷峠に捨てられ、野ざらしにされたという。
　その怨念が妖怪・撞木娘と成ったのだ。
　秋芳はそのような霊災を過去に降したことを京子に話した。

「あの娘はそういうタイプ・スペクターの霊災だったな」

　タイプ・スペクター。俗に言うところのアンデッド・モンスターで、いずれも伝承にある『死んでからよみがえった』怪物に類似する特徴をもった動的霊災。あるいはそれらの生成りをこのように分類している。
　ちなみに現在の汎式陰陽術ではいわゆる『幽霊』と呼ばれるような存在を通常とは霊相の異なる特殊な霊災として定義しており、これらタイプ・スペクターには分類されない。あくまでも『亡者のような』外見・特徴を持った霊災に対してタイプ・スペクターと呼称しているのだ。
　あまりに霊力の強い人間や様々な呪的条件がそろった場合、人は死後、その残留霊体が特殊な霊災の核となることがある。この『本物』の幽霊はおもにタイプ・オーガに分類される傾向にある。
　
「……遊女の霊だなんて、ひどい話ね」
「ああ。…そのさまよう幼い少女の幽霊の話だが、俺の知るかぎりそんな痛ましい事件が渋谷で起きたなんて記憶にない。たんなる噂だと良いな」
「そうよね。そんなかわいそうな子、いないほうが良いわ」

　わかれのキスをしようとしたが、周りに人の気配があったので普通にさよならをして、きびすを返す。呪練場にまだ春虎がいるかも知れないので、様子を見に行くつもりだ。すると――。

「シクシクシクシク……」

　秋芳の耳に奇妙な泣き声が聞こえてくる。

「かわいそう…、撞木娘ちゃんかわいそう…」

　屋内に植えられた竹の陰で一人の少女が悲しげにしていた。
　周りに感じた気配はこの少女のものだろう。
　見覚えのない顔をしている。ショートヘアでずいぶん小柄だ。サイズが合っていないのか制服の袖があまっている。
　なかなか整った顔立ちをしているのだが、妙に存在感が希薄で、なんともいえない透明感があった。
　そんな少女が無表情でシクシクと声をあげて涙も流さずに泣いている。
　不気味だ。

（そっとしておこう）

　黙って横を通り過ぎようとした秋芳の袖をひしっ、とつかむ。
　まるで幼子が父親にすがるような様だ。
　秋芳は一瞬、そう思った。

「…………」
「あなた。今、私のことを幼い少女だと思わなかった？」
「……ああ」
「私が小さくてかわいい幼女だからね」
「いや、小さくてかわいくて幼く見えるけど、幼女ではないでしょう、幼女では」
「ふふ、正直ね。でも幼女に見えないなんて残念。私のこといくつに見える？」
「十二歳」
「ああッ！　微妙！　なんて絶妙な年齢を提示するのかしら。幼女というには少し大人でビターな味わいの少女の頃。あなたって、いけずね」
「あー、悪いけど俺ちょっといそいでるんで」
「待ちなさい。撞木娘ちゃんの話をくわしく聞かせて。先輩命令よ」
「ご先輩でしたか」
「そうよ。私は二年、あなたは一年。陰陽塾では奴隷の一年、鬼の二年、閻魔の三年という絶対的な封建主義が敷かれているから、先輩の命令は絶対よ」
「そんな男塾みたいなカースト制度ねぇよ！　いや、くわしくもなにも、今さっき話したとおりの話ですよ。その様子だと聞いていたんでしょう？」
「ええ、聞いていたわ。あなたが撞木娘ちゃんを無慈悲に祓ったって」
「祓ってません。降したんです」
「え？」
「折伏して安全な寺にあずけました。今ごろフリーの式神してますよ。もっとも陰陽庁から見れば霊災あつかいでしょうが」

　霊災か式神かどうかは合法(資格を持つ術者の制御下にある。陰陽庁の許可を得ている等)かどうかで判断される。
　古来より存在する神霊の類でも、陰陽庁によって『霊災』あつかいされることもあるのだ。

「良かった、撞木娘ちゃんは無事なのね。でもせっかく降したのにどうして自分の式神にしなかったの？　幼女だったんじゃないの？」
「いや、幼女て…。俺はむやみやたらと式神を持たない主義なんです」
「もったいない。私なら式神にする」
「そうですか」
「幼女の式神を何十人も集めて身の回りのお世話をしてもらうの。食事の給仕から着替えの手伝い、お風呂では背中を流してもらったり、かわいい幼女になにからなにまで……。ああっ、天国！　ヘヴン！」
「ずいぶんと幼い女子がお好きなんですね」
「当然よ。成長しきってない細い肩、強く握ったら折れてしまいそうな儚げな四肢、ふくらむ前の小さな胸。至高の芸術と言っても過言はないわ。私は幼女を愛でるという高雅な趣味。ロリータ道の求道者。ロリータ道とは陰陽道から分派独立した精神修養の道で――」　　　　

（そっとしておこう）

　自分の世界に浸る謎の先輩を放置して、秋芳はその場を後にした。





　秋も近づき、日の落ちる時間も早くなった。そんな夕暮れに染まった陰陽塾の校舎を見上げていると、どうにも心が騒ぐ。

（やっぱ黄昏時ってのは妙にワクワクするな）

　霊災の発生がもっとも多いのは夕方から深夜。
　いわゆる逢魔が時から丑三つ時にまでの時間帯で、現役の祓魔官から見たら油断のできない一日の始まりだが、秋芳はこの時間帯が、朱に染まる夕方の学校や公園が好きだ。
　どこか怖い、けれども心惹かれる時間と空間。

「なにたそがれてるの、早く帰ろうよ」

　デニムの短パンから延びた白い脚もまぶしい快活な印象の少年。笑狸がせかす。

「別にいそぐ理由もないだろう。……ん？」

　陸橋の上に立ち、同じように陰陽塾を見上げる一人の少女の姿が目に映った。
　まだ小学生だろうか？　遠目にも胸元にレースをあしらっただけの白いワンピース姿が妙に浮いている。夏場の避暑地あたりにいれば絵になる格好なのだが、どこか違和感を感じる。

「あの少女、人じゃないな」

　秋芳の見鬼が少女のまとう人ならざる気を察知した。

「え？　あ！　ほんとだ。ていうか穏形してない？　あの子。言われるまで気づかなかったよ」
「ほんとね。あれなら普通の人には見えないわ」
「わっ、誰この人？　いつの間にいたの？」
「……今日は隠形の名人によく会う日だな」
　
　突然声をかけてきたのは先ほど秋芳が出会った二年の先輩だ。

「この子だぁれ？　うちの生徒じゃないみたいだけど」
「一応俺の使役式ってことになってる化け狸の笑狸だ」
「笑狸です。秋芳の伙伴(パートナー)やってます」
「ああ、自己紹介がまだだったな。俺は――」
「賀茂秋芳くんでしょ。知ってるわ。わりと有名だから。私の名はすずよ」

　『すず』と名乗った先輩は笑狸の全身を上から下まで、ゆっくりと視線を這わせ、一言。

「おしい」
「「なにが？」」

　思わずハモる秋芳と笑狸。

「だって男の子なんですもの。外見年齢も、もう少し若ければ……」
「幼女の式神を連れ歩く趣味はないんでね」
「ショタなの？」
「俺はノーマルだ。そんなことよりここでなにしてるんですか、すず先輩。まさか俺を待っていたわけじゃないでしょう？」
「当然でしょ。なんで私がむさ苦しい野郎なんて待ってなくちゃいけないの。自分が幼女にでもなったつもり？　自惚れないでちょうだい」
「ねぇ秋芳、この人……」
「言うな笑狸。この人は少しだけユニークなだけだ」
「私は彼女を待ってたのよ」

　そう言い目線を陸橋上のワンピース少女に向ける。

「私は街をさまよう悲しい幽霊少女を救済する使命を帯びてるの」
「なるほど。あの子をあなたの式神ハーレムの一員にするつもりですか」
「ちょ、あなた、なに言って、そんなわけないじゃない」
「術者の力量にもよりますが、動的霊災を降ろし。一度自分の式にしてしまえば、外見はわりと自由に変えられますからね。幼女タイプの狐狸精や猫又なんて、いかにもいそうですし。そもそも性別のない付喪神なら外見も人格も自由に設定できるので、身の回りの物を幼女だらけに変えることだって――」
「じゅるり……、その発想はなかったわ。ナイスアイデアね」

　そんなやり取りをしている間にワンピース少女が降りて来た。こちらには注意を向けず、なにがそんなに気になるのか、しきりに陰陽塾を見つめている。
　長いまつ毛に整った鼻梁とすっきりとした頬。細いおとがいから首筋への滑らかなライン。日陰に咲いた花を彷彿とさせる、影のある美少女だ。
　まだ小学校も出ていないような年齢だが、あと数年もすればまわりの大人がほうってはくれないだろう。
　彼女が成長することのできる存在ならばの話だが……。
風もないのにかすかに揺れる長い黒髪。いかにも幽霊っぽい雰囲気をかもし出しつつ近づいて来る。

「来たわ。あなた達はここで見てなさい。私があの子を救ってあげる」
「……せいぜい気をつけろよ」
「迷い牛の怪異を祓った誰かさんみたくがんばってねー」
　
　秋芳は止めても無駄と、笑狸は無責任に声をかける。
　歩を進める少女の前に立ちふさがるすず先輩。

「待って。私はすず。あなたのことを助けてあげるわ」
「はあっ！？　ヤバっ、穏形がぬる過ぎたか……。チッ」

　隠形中に声をかけられれば驚くのは普通だが、清楚で可憐な外見に似合わない、くだけた口調が少女の口から飛び出した。

「あなたのことは知ってるわ。お母さんに逢いたいのね。いいわ、私がママよ」
「説得になってねぇ！」
「わけわからないんですけど」
「私はあなたのママ。そして姉であり妹、すなわちシスター。家族なの。さぁ、おいで。もうだいじょうぶよ、あなたは一人なんかじゃない。だって私達はもう、家族なんだから……」
「お、後半の科白だけならそれっぽいな」

　すず先輩は慈愛に満ちた微笑みを浮かべ両手を広げ、少女に歩み寄る。

「さぁ、ママのおっぱいを吸わせてあげる。その代り……、私にもあなたのおっぱい頬ずりさせて、お尻をなでさせて、髪の匂いを嗅がせてちょうだい！」
「それじゃ変態だよ！」
「キモいんだよ変質者っ！」

　抱きしめようと両手を広げていたためガラ空きになっていたすず先輩の腹部に、肝臓部分に少女のパンチが炸裂した。

「げふぅっ」

　たまらずよろめき、地面につっぷする。

「う…、うげぇぇっぇ！　お、おっおおっうぇっぷ、うげぇぇぇぇ。つ、強い。幼女強い……」

　口からお花畑（自主規制）を吐き出し、悶絶するすず先輩の姿を見て、さすがに少女も顔色を変えた。

「ちょ、ちょっと。大げさすぎ！　あたしそんなに強くぶってないんですけど」
「今のは肝臓にクリーンヒットしたからな、あたり所が悪かった。しばらく呼吸困難で地獄の苦しみだろうよ」
「そ、そっちが先に変なことしてきたんだし！　あたし悪くないし！」

　少女はそう言い、きまり悪げにその場を立ち去る。

「うう、ま、待っ、うぐぇ～」
「無理しちゃダメですよ、すず先輩。今は安静にしててください」
「よ、幼女。幼女が行っちゃう。ダメよすず、早乙女涼。こんなことでくじけちゃダメ。この前のことを思い出して。八歳くらいの美しい幼女を見かけて一日中尾行したでしょ。家に帰った彼女の様子を撮ろうと一生懸命庭の木に登ったら、天窓からシャワーを浴びてる幼女の姿が見えたじゃない。なんという喜び、なんという幸せ。努力すれば、あきらめなければ幼女の神様はかならず報いてくれるの。立って！　立つのよ、すず！」
（完全に犯罪者じゃないか）
（おかしな人だとは思ったけど、ここまで変だとは思わなかったよ。どうする秋芳？）
「負けない。幼女のためにも拙者は負けるわけにはいかないでござる」
「急になにその口調！？　拙者とかござるってなんだよ！」

　すず先輩の体から霊気が立ち上る。

「おお、これは精神が肉体を凌駕しようとしている！」
「う、うげぇぇぇっぷ。く、苦しい。し、死にそう……」

　ダメだった。

「しかたない。笑狸、ちょっとホールまで連れてってソファーに寝かしてやれ。それとこれで水でも飲ませてやれ」

　笑狸に硬貨を渡して少女の後を追おうとする秋芳。

「うん、わかった。ねぇ、秋芳。あの子って霊災なのかな？」
「それを確かめるのさ」

　間近に視て少女の気がおかしいことに気づいた。
人にあらず妖にあらず。生者とも死者ともいえない奇妙な霊気をまとっている。
　気になる。
　少女は秋芳が後を追ってくると気づいたらしく、ワンピースをひるがえし、駆け出した。
　かなり速い。
　少なくとも一般的な小学生女児の走る速さは超えている。さらに少女は雑踏の中を人も避けずに走っているのだ。
　人にあたってもすり抜けている。

（幽体か？　だがさっきはすず先輩に物理的な一撃をくわえていた。やはりあの子はただの幽霊なんかじゃないな）

　対して秋芳は生身の人間だ。人ごみの中をつっきるわけにはいかない。これでは距離が遠のくばかり。と思えたが、華麗な足さばきで雑踏の中、人を避けて走り続ける。
　プロのサッカー選手は周囲の選手の動きを俯瞰して観て、その動きに対処するという。
　秋芳もそのようにして群衆の動きを読み、プロボクサーばりの流麗なフットワーク＆ステップを駆使して少女との距離をつめる、八方目と軽功のなせる技だ。
　大通りに出たところで走りながら話しかける。

「まて、話がある」
「変質者と話すことなんかないし」
「俺をあの女と一緒にするな。その身体のことについて聞きたいんだ」
「ハァ！？　あたしの身体って…。あんたロリペド？　キモッ！　マジでキモいキショいウザいゲスいんですけど」
「ちがうわ！　その幽体のことについて興味があるんだよ」
「……」
「優秀な陰陽師とお見受けする。その霊妙な術について、ぜひお聞きしたい」
「やだ。なんで見ず知らずのあんたなんかに、あたしの術をタダでご教授しなきゃいけないわけ？」
「酒くらいおごるぞ」
「あたし未成年なんですけど」
「ならお茶をおごろう」
「は！　なにそれ、結局ナンパじゃん」
「少し話すだけだよ。美味いお茶の飲める店を知ってる。三段トレイに乗ったケーキやスコーン。サンドイッチをつまみながら口にする紅茶は格別だぞ」
「……」
「苺とラズベリーのケーキにキャラメルカスタード、生クリームのシブースト……」
「……」
「日本茶が好みか？　本物の和三盆を使ったあんみつを出す店を知ってるし、コーヒーなら――」
「だ、だ、だ、黙れぇ！　あたしは食べ物につられるようなガキなんかじゃねぇっ！」
　
　そう叫ぶと少女はどこからともなく一冊の本を取り出す。単行本サイズのハードカバー。血のように赤い装丁をした聖書だった。

「式神作成！　急急如律令(オーダー)！」

　掲げ持った聖書が光を放ち、風を受けたかのようにページがめくれ、ちぎれ飛び、あたり一面を乱舞する。
　空を舞う聖書のページは折れ曲がり、張りつき、重なり合い、次々と形を成していく。現れたのはカラスの姿をした数十体におよぶ式神たちだ。

「隠形しているとはいえ街中で甲種呪術とは大胆だな！」
　
　そう。少女も秋芳も穏形したまま走っていたのだ。これは並の芸当ではない。

「かかれ！」

　主の命令を受けて式神たちは秋芳に群がる。だが攻撃するのが目的ではない。目くらましの煙幕がわりだ。

「禁群則不能集、疾く！」

　群れを禁ずれば、すなわち集うことあたわず。
　秋芳が口訣を唱えると、式カラスたちはてんで散り散りに飛び去り、一羽だけ突っ込んできたカラスは刀印を結び、切り伏せた。

「なに？　今のって持禁！？　あんた呪禁師なの？」
「お、よく知ってるな。我ながらマイナーだと思うのに」
「呪禁……、道教をもとにした呪術で、呪文や杖刀をもちいて邪気や害獣を退ける。中でも持禁と呼ばれるものは気を禁じて物事の性質を禁じ、特定の行為を封じたり存在自体を消滅させたりする。律令制時代。典薬寮に医者として仕えていたが、陰陽道や仏教の台頭により衰微していった……」
　書物に記された呪禁についての内容をそらんじる少女。やはりただ者ではない。

「そうだ。もしなんならそちらの術について教えてくれるかわりに、こちらの呪禁について教えるが…」
「興味ないし」
「なら、陰陽塾について話そう」
「――っ！」
「陰陽塾に興味があるんだろう？　この制服を見てのとおり俺は陰陽塾の塾生だ。知っていることなら教えるぞ」

　少女の顔に逡巡の表情がよぎる。
　と、その時――。

『そこの二人。甲種呪術の現行犯で逮捕する。止まりなさい！』

　スピーカー越しの声。背後から黒い車体に陰陽庁のマークの入った車が、呪捜部の巡回車がこちらに向かって走ってくる。

「あ～、うっざ。めんどいのに見つかっちゃった」
「まったく、必要な時には現れず、邪魔な時にかぎって現れる。警察と一緒だな」
「それ、言えてる」

　二人は制止の声に従うどころか、駆ける速度を速めた。

『おい。手間をかけさせるな』

　妙に不敵な呪捜官の声。エンジンをうならせ、二人を追跡する。

「自分で言うのもなんだけど、あたしの穏形はバッチリだし、あんたの穏形も……、まぁイケてるわ。それを見つけるなんて、あの呪捜官かなりできるんじゃない？」
「そこそこ見鬼に長けているのは事実だな」

　二人は巡回車をまくため、角を曲がり細めの道に入った。

『だから、余計な手間をかけさせるな！』

　なんと巡回車は片輪を浮かして狭い路地に入り、追いかけてきた。

「なにあいつ、しつこい！」
「モタモタするな」
「してないし！」

　繁華街から住宅街。そしてまた繁華街へ。二人は渋滞した道路を横切り、商店街へと跳躍。
　わずかな滞空、見事な着地、ふたたび疾走。
　肩を並べて大通りを駆ける。背後から鳴るクラクションによる猛抗議……。
　前方にフェンスが見えた。高さはニメートルを超えていて、よじ登るには少々時間がかかりそうだ。

「先に行って手を貸してやる」
「え？」

　少女の返事を聞かずに秋芳は猛然とダッシュし、フェンスの手前で横に跳び、壁を足がかりにもう一段ジャンプした。三角跳びだ。高々と跳躍してフェンスのてっぺんに飛びつくと、下にいる少女に手をさしのべる。少女はその手をがっちりと握りしめ――。

「「せーのっ」」

　少女の跳躍にタイミングを合わせ、秋芳が引っ張りあげる。フェンスの向こう側へと転がるように移る。

「よし、あの呪捜官も、まさかフェンスを突き破ってまで追っては来ないだろう」
「……つーか、あたしこのくらいの網。すり抜けられるんですけど」
「……そういえば、そうだったな」
「でも、ま。手を貸してくれたお礼は……。て、しないっての！　そもそもあんたが追いかけてくるから術使ったんじゃん。あいつに見つかったんじゃん。あんたのせいじゃん！」
「術を使っても使わなくても、あいつにその姿を見られたら誰何されてたんじゃないか？　それ、帝式の術だろ。それも魂をあつかう」
「へぇ……。あんたくわしいじゃん」
「最初は生き霊の類かと思ったが、どうもちがう。入神の法や離魂術と呼ばれる類の幽体離脱の術を使っているな。それって禁呪指定されてないか？」　

　帝式。正式名称は帝国式陰陽術。
　この系統に属する呪術はいずれも実戦的で強力な力を持ち、禁呪指定されているものも少なくない。特に魂に関連する呪術はだいたい帝式にふくまれる

「それに対して俺は現役の陰陽塾生だからな、街中で普通の術を使っても傷害や物損でも起こさないかぎり、まぁ平気っちゃ平気だ」

　今の時代。陰陽庁の定めた陰陽法により、甲種呪術の使用は有資格者にのみ許されていて、その使用に関しても厳密には細かい規定が設けられている。
　だが陰陽塾は陰陽庁は公式に認可している陰陽師育成機関であり、この塾生は『陰陽Ⅲ種』の資格者。いわゆる準陰陽師に近い権利特別に与えられており、陰陽塾塾長の責任下において甲種呪術の使用が認められている。
　もちろん、だからといって街中で無分別に使っていいわけではないが、術を使っただけでは犯罪にはあたらず、それを理由に逮捕はできない。

「……あんた、なにが言いたいわけ？」
「とばっちりを受けたのはこっちのほうだ」
「はぁ！？　別に一緒に逃げてくれとか頼んでないし、それって言いがかり――」
「賀茂秋芳」
「え？」
「俺の名前は賀茂秋芳。よろしくな」

　そう言って手をさしだす。
　握手はもともと武器を持ってないことを示す行為だ。あまり欧米の風習を好まない秋芳だが、こういう時は握手にかぎる。
　不承不承ながら握手に応じる少女。

「……あたしは大連じ――」
　
ハッと言葉を飲み込む少女。

「大連寺？」
「だ、だ、ダイレンジャー好き？」
「は？」
「『五星戦隊ダイレンジャー』が好きかって聞いてんだよ！」
「あー、あの昔の戦隊ものね。三国志の登場人物をモチーフにしたキャラクターとか、中国武術とか出てきて、面白かったな。つか、それがどうしたんだ？」
「べつに。あ～、あたしの名は春鹿。季節の春に動物の鹿で春鹿」
「鹿は秋の季語だが、春の鹿というのも趣があって良い名だな」
「ふん、褒めてもなにも出ないし」
「で、さっきの話の続きだが陰陽塾に興味があるなら色々と――」
『逃げられると思ったか？　これ以上手をわずらわせるようなら、公務執行妨害も追加する』

　呪捜官の巡回車が回り込んで追ってきた。

「ああもう、しゃらくさいやつ！」
「次こそまくぞ」

　ふたたび始まる逃走劇。
　目前にＴ字路が迫る。

「春鹿。おまえは右へ行け」
「ＯＫ。あんたは左に逃げるって寸法ね」
「いや、ちがう。こうするんだ」

　春鹿が右へ曲がった後、秋芳は回れ右。１８０度反転して巡回車に向かって突進した。

『チキンレースのつもりか？　フッ、甘いな。呪捜官をなめるなよ』

　巡回車はスピードを落とすどころか急加速して秋芳に迫る。もはや捕縛どころか轢き殺すことも辞さない勢いだ。
　衝突する瞬間、秋芳の姿がのっぺりとした人形(ひとがた)の影法師と化し、ボンネットに乗り上げ、フロントガラスを覆う。

『なに！？』

　これでは前が見えない。
　巡回車は右へ左へ蛇行し、そのままＴ字路へと突進。壁を突き破って停止した。
　ラジエーターから激しく蒸気が立ち上がる。
　もはや走行不能だ。

「くそっ」

　エアバッグを押しのけ、シートベルトをはずして車から降りた若い呪捜官が毒づく。

「簡易式を囮にしての変わり身。基本中の基本のフェイクにひっかかるとは…。だが、いつ変わったんだ……？」

　見鬼の力には自信がある。それゆえこうも鮮やかにたぶらかされるとは夢にも思わなかった。認識不足だ。自分自身の甘さが憎い。

「だが式符を現場に残るような使いかたをしたのは素人の浅はかさ。式符に残る術式を調べれば、そこから足がつくぞ」

　呪捜官がフロントガラスに貼りつく札を改めようと手をのばす。
　式符が一枚。それに重なってもう一枚の呪符がある。火行符だ。

「な！　しまっ――！」

　火行符から火の手があがり『証拠』の式符もろとも灰と化した。
　証拠隠滅。

「くっ……」

　若い呪捜官が苦々しく歯噛みする。
　失態だ。
　こうした失態は己の若さと絶対的な経験不足の証だろう。自分はなまじ優れた能力を持つがゆえに『能力的に困難な局面』に直面すること自体が少ないのだ。これは自惚れではなく単なる事実である。実際『窮地を切り抜けた経験値』が少ないことは軽視できない問題だ。
　くやしい。
　だがこのくやしさと屈辱を糧に自分はさらに成長してやる。若き呪捜官はそう心に誓った。





「あっははは！　あんたやるじゃん」

　路地裏でけたたましく笑い転げるワンピース少女、春鹿。
　秋芳は自分の気を乗せた簡易式を発動すると同時に火行符を仕込み、それを巡回車に向け突進させて、自身は縮地の術で春鹿のほうへと移動して共に離脱したのだ。
　もちろんこの間も穏形を、禁感功を駆使しているため、呪捜官の注意は『気』の濃い簡易式のほうへと向かったのだ。

「穏形して街中を全力疾走。なかなか気持ちの良いもんだ。さて、と…。二度も邪魔が入ったがこれで落ち着いて話せるな。陰陽塾に興味があるんだろ？　俺の知ってることは教える。だから――」
「あー、わかったわよ。あたしの術も教えてやるから、その前にこっちの聞きたいことに答えてくれる？」
「ああ、いいぞ。答えられることならな」
「土御門夏目。の式神のことなんだけどさぁ、なんか分家の人間を式にしてるそうじゃん。今どきそんなしきたり古すぎてチョーうけるでしょ。だ、だから気になっただけ。それだけなんだけど……」

　どうも春鹿は陰陽塾そのものより土御門春虎について知りたいらしい。秋芳はプライバシーに深く関わらない範囲で春虎のことを教えた。
　夏休み明けに入塾してきたが、それまでは呪術と無縁の生活だったらしい。
　特技は呪符の早打ち。
　今まで十二回も車に轢かれかけたことがある。
　うどんが好き。
　虎柄のスカジャンを愛用。
　実技はそこそこ、座学は最低。
　普段どんなことを話しているか、そんなあたりさわりのない内容だった。

「ふ～ん…。なんか普通。つまらないんですけど」
「もっとつっこんだことが聞きたいなら本人にでも訊ねればいいさ」
「じゃ、一応約束だしあたしのコレについても教えてあげる。あんたの読み通り出神の法をアレンジした、あたしのオリジナルだけど」

　出神の法。
　仙道にある幽体離脱の術。
　世界は陰と陽。二つの気からなり、さらに木火土金水の五気に分類される。人の魂もまた同じであり、魂と魄(はく)二つの霊体からなる。魂は精神を支える気にして陽に属し、魄は肉体を支える気にして陰に属す。二つ合せて魂魄と呼び、これこそがいわゆる魂だ。
　陽神のみを飛ばす幽体離脱では意識はあっても肉体がないため物をつかんだり人に触れることはできず、陰神のみでは疑似的な肉体こそあるものの本人の意識がなく、ただの肉人形に等しい。
　世界各地に伝わるドッペルゲンガー現象などは、これらの幽体離脱が原因ではないかといわれる。
　陰と陽。魂と魄を合わせて体外に出すことで、半体半霊の『分身』を作り出すことができるのだ。
　アストラル、エーテル、コザール、煉精化気、煉気化神、煉神還虚、還虚合同、小周天、順成人、逆成仙、星幽体投射――。
　専門用語をまじえた春鹿の説明は思ったよりも長い話になった。
　最初は気乗りしなかった春鹿だが、説明しているうちに熱が入ったらしく、秋芳が節々にもらす感想にも解説を入れる。
　話しは思った以上に盛り上がり、部分的、局所的だが、たがいに気心が通じたような気になった。

「あー、なんかあたしのほうが一方的に情報提供してない？　割に合わないんですけど」
「ああ、ドンペリでもルイ十三世でもいい。高い酒でもおごるからそれで帳尻を合わせてくれ。どうせその体ならいくら飲んでも二日酔いにはならないんだろ？」
「だからあたし未成年だって。お酒は飲んじゃダメなの。まぁ、お茶ならいいけど……。けど最低百万回はおごれ。そのくらいの価値はあったでしょ。今のあたしの話」
「ああ、おまえの話は実に面白かった。いいさ。じゃあさっそく――！」

　ぞわり。
　周りの空気が変わった。まるで気温が一気に十度は低下したかのような感覚。この気配は、瘴気だ。
　後方を振り返る。薄暗い路地の向こうから、なにかが近づいて来る。
　秋芳の反応に遅れるかたちで春鹿もピクリと反応をしめす。秋芳が見つめている方向に顔を向けて、目を細ませる。

「……霊災。かなり大きい。これってもうフェーズ３？」

　霊気が歪に偏向し、瘴気と化した存在が姿を現す。
　それは幼い少女の姿をしていた。春鹿と同じか、それよりももっと幼い。

「ママのおうちに行きたいの。お兄ちゃんたち知らない？」

　透き通るような蒼白い肌をした黒髪の少女は心細げに訴えかけてくる。その姿は見る者の保護欲をかき立て、すず先輩でなくても抱きしめてしまいそうになるだろう。

「ねぇ、一緒にママのおうちを探してくれる？」

　今にも泣き出しそうな表情で懇願してくる。

「ねぇ、どうするのさこいつ。祓っちゃう？」

　秋芳はじっと少女を見つめる。瘴気のかたまり、移動型・動的な霊災。五気の偏向は見られない。いわゆる『幽霊』の類ではないだろう。

「街の噂が霊災を起こしたのか、この霊災が街の噂のもとなのか、いずれにせよこの世をさまよう死者の霊なんかじゃないのは幸いだ。さすがにそういうのを力づくで祓うのは気が引けるからな」
「噂って、あんた人の想いが霊災を生み出すって説を信じてるタイプ？」

　霊災というものは人の想いの影響を受けやすい。
　こんな妖怪がいるんじゃないか？
　あの人は死んで幽霊になったんじゃないか？
　このような人々の想いがフェーズ３以上の移動型・動的な霊災。俗に言う幽霊や妖怪変化の類を産み出すことが多々ある。
　霊災に接し、呪術を生業とする者たちはそのような考えを古くから信じており、秋芳もまた、そう信じている。

「おまえは否定派なのか？」
「ん、今のところ否定も肯定もしない。答えを出すのはきちんと実験して結果を出してから。同じ条件で同じ実験を繰り返して、誰がやっても同じ結果になって始めてあたしは判断する。霊災に関しちゃ謎が多すぎだから、今はなんとも言えないわけ」
「なにやら『研究者』みたいな口ぶりだな」
「……勘の良い男ってキライ」
「ん？　なんか言ったか？」
「べつに～。それよかどうすんのさ、この霊災。あんたの考えだとタイプ・レジェンドに分類されるわけだけど」

　タイプ・レジェンド。昔からの伝承や神話や伝説に登場する神魔でななく、口裂け女や人面犬、テケテケやカシマレイコ、マッドガッサーといった都市伝説に出てくる怪異に類似した動的霊災をこう呼ぶ。

「もしくはタイプ・スペクターか、最近あのタイプがやたらと多いんだよな」
「へぇ、そうなんだ」
「そうなんだって、おまえ霊災関連のニュース見てないのかよ？」
「うっさい。やることが多くてそういうのチェックしてるヒマとかないし。……つか多いの？　タイプ・スペクター？」
「ああ、九月あたりからやたらとな。どっかのアホが不完全な泰山府君祭でもやらかして、冥界の道でも開けちまったんじゃないか？」
「――ッ！」

　秋芳の思いつきの軽口を聞いて春鹿が顔をこわばらせる。

「ママのおうち、探してくれないの？」

　少女の姿をした霊災はほろほろと涙をこぼした。

「もういい、お兄ちゃんたちも死んじゃえ」

　少女の下半身が爆ぜ、無数の大蛇が襲いくる。

「げっ、なにコイツ。いきなり変生するとか生意気なんですけど！」
「朝日さし、小曽ヶ森のカギワラビ、ホダ になるまで恩を忘るな」

　春鹿はとっさに霊体化することで攻撃を透かし、秋芳は蛇除けの呪を唱えることで防御した。

「急急如律令(オーダー)！」

　春鹿が呪符を投じた。火行符だ。
　膨れ上がった火球が急速に収斂し、青白く輝く光の矢と化し、異形と化した少女に急迫する。命中するかに思われたそれは突如として出現した水の壁にはばまれた。
　少女の下半身から無数に生えた大蛇が水を吐き出している。

「その姿は……、九嬰か！」
「は？　なにそれ？」
「『淮南子』という書に記されている妖怪で、中国北部の凶水という沼沢地に棲み、上半身は美しい娘だが下半身からは九匹の蛇が生えている。水から上半身だけだして旅人を誘惑し、水の中におびき寄せ、むさぼり食うという。またその口からは火や水を吐くともいわれる」
「タイプ・スペクターでもレジェンドでもなくて、タイプ・キマイラだったってわけ？　つかなんでそんなのが渋谷に出てくるのよ」
「さあな。……まぁ、渋谷の地下には大きな水脈があるし、水に属する霊災が生まれやすい環境ではある」

　九匹の大蛇が鎌首をもたげ、大きく口を開く。
　くる。

「俺は火を防ぐ、春鹿は水を」
「ＯＫ。て、テメェがしきんなよ！」

　九匹の大蛇はてんでバラバラに火と水とを吐き散らす。

「禁火則不能燃、疾く！」
「邪なる水気をせき止めよ！　土剋水、急急如律令(オーダー)！」

　秋芳の術が火を、春鹿の術が水を無効化する。

「火と水とか、相剋関係の術を同時に使うとか、マジありえなくない！？」
「吐いたそばから水剋火で相殺したら面白いんだけどな。ま、うまいことできてんだろうよ」

　二人とも余裕だ。
　対する九嬰はというと大蛇による物理攻撃も、水と火によるブレスも効果なしとあって退き気味になっている。

「ハッ！　逃がすかっての」

　春鹿は聖書を広げ、無数の式を打とうとする。

「春鹿、こいつの弱点はおそらく『矢』だ。式を矢の形にリライトできるか？」

　伝承によれば九嬰は羿という弓の名手に射られて退治された。矢による攻撃に弱い可能性がきわめて高い。

「まー、できるけど。あんたそれフカシじゃないでしょうね？」
「やればわかるさ」

　そう言って秋芳も一枚の簡易式符を取り出して矢に象らす。

「式神作成！　急急如律令(オーダー)！」
「羿、養由基、李広、呂布。この矢はずさせたもうな。哈っ！」

　秋芳はなにも呪文を唱えたわけではない。平家物語の那須与一が八幡神ら神仏に矢が命中するよう祈ったのと同様に、いにしえの弓の名手達に必中祈願したのだ。いわば乙種のおまじないに近い。
　勁を蓄えることは弓を引くかの如し。勁を発することは矢を放つかの如し。
　発剄による気を乗せた秋芳の矢は九嬰を貫き、春鹿の矢を象った数多の簡易人造式は九嬰の全身に突き刺さった。
　断末魔の叫びすらあげることなく、九嬰は消滅した。
　修祓完了。

「あ～あ、とんだタダ働きだった。特別手当でも出せっての」
「……おい、おまえ体が透けてきてるぞ。だいじょうぶなのか？」

　秋芳の指摘どおり春鹿の体はみるみる色を失い、消えかけている。

「ゲ、ヤバっ。ちょっと力を使いすぎた。つかもう時間切れだっての？　ああもう――あのさ、今日はなんていうか悪くないっていうか、その、え～っと――」

　あわててなにか言おうとする春鹿だったが、あっという間に消えてしまった。
　完全に消え去る前の一瞬。ほんの一瞬だけ春鹿の姿が別の誰かに、プラチナブロンドのツインテールにゴスロリ風の服を着た少女の姿になった。
　今のが本来の姿だろうか？

「……本体に戻ったか。ま、あの調子なら無事に戻ってるだろうな」

　幼女好きの先輩はどうしてるだろう。
　秋芳も陰陽塾に戻ることにした。





　都内某所。
　陰陽庁の職員のために用意された宿舎で一人の少女が目を覚ます。
　とたんに肌を刺すような刺激を感じる。多くの陰陽師が利用するこの宿舎には建物全体に結界が張られているのだ。一定以上の呪力に対して自動的に負荷をかけて中和させる、安全対策の結界が。
　特に少女のいる部屋は特別仕様で、より強固な結界にくわえて、彼女を監視する術式までくわわっていた。
　許可なく外出することはもちろん、室内で呪術を行使することも基本的に禁止されている。いわば軟禁状態だ。

「陰陽塾……、あいつ以外にも。なんか面白い奴いるじゃん」

　少女の口元が自然にゆるむ。
　また明日にでも『抜け出して』行ってみよう。
　そう考える少女だったが、それができなくのは翌朝のことだ。
　誰にも気づかれることなく抜け出していると思っていたが、それはまちがいだった。
　朝一で宿舎を訪れた陰陽庁長官、倉橋源司の口から出神の法の使用禁止を命じられ、その手により呪力を大幅に制限される封印をされてしまったからだ。
　少女が陰陽塾に行くのは、もう少し先になる――。





　陸橋の上。秋芳はなんとなくきのうの少女がいるような気がしたので来たが、どうもあてが外れたらしい。
　その手に一枚の呪符がある。カラスの式符を叩き落としたさいに、ちゃっかり拝借した、少女の式符だ。
「こいつを使えば気をたどって会いに行くこともできるが、それじゃストーカーだしな」

　お茶をおごる約束は守るつもりだ。
　だがそれは、もう少し先のことになりそうだった――。 

　机の上に置かれた双六盤を前にして、京子は思案の表情を浮かべていた。
よく見れば双六盤には様々な図形や数字、漢字が書きこまれていて、その中央にはルーレットのようなものが、遁甲盤がはめ込まれていた。

　奇問遁甲。
　古代中国で発明された方位術。その起源は古く、伝説上の皇帝である黄帝が発明したとも、漢の高祖である劉邦に仕えた軍師、張良が神仙より授けられたとも言われる。
　本来は兵学や地政学であり、行方をくらましたり、敵を罠に誘い込むのに利用された。伝説では『三国志演義』の諸葛亮がこれをよくもちいたとされ、夷陵の戦いで追撃してくる陸遜の兵をこの術で退けたと伝わる。
　だが京子が取り組んでいるのは、甲種呪術としての奇門遁甲だ。
　陰陽二気の動きに応じて姿を隠したり災難を避ける呪術で、天の九星と地の八卦の助けを借りて、八門遁甲とも言われる門の吉凶を読み解く。
　この八門遁甲とは、生門、開門、景門、杜門、死門、傷門、驚門、休門。文字通り八つの門を持った陣で、その内側は巨石や石柱が並ぶ迷路になっている。
このうち無事に外へ出られるのは休門、生門、開門の三つで、それら以外の門をくぐると侵入者になんらかの害をもたらす。
　八陣結界に迷い込んだ者はこのうちの一つを選び陣の外に出るか、あるいは永遠に陣の迷路を彷徨うしかない。この八門はその名にちなんだ影響をくぐる者にもたらし、死門をくぐった者には死を、驚門をくぐったものには狂気をあたえる。
　奇門遁甲とは、そのような恐ろしい呪術なのだ。

　京子の前にあるのはそれらを元にしたミニチュアで、盤図に組み込まれた術式を読み解くことで駒を進め、ゴールにたどりつくことを目的とした双六そのものになっている。

「土日は私用で出かける所があって訓練にはつきあえない。そのかわりこいつで遊んでてくれ。術式を読んで解除する練習、勉強になるし、ゴールしたらプレゼントもある」

　そう言って秋芳は封印の施された小箱と自作の遁甲双六を京子に渡した。
　京子の駒がゴールしたら小箱の封印が解け、中の物が手に入るという仕組みだ。

「男の子って、こういう遊び好きよね。よくこんな難しいの自分で作れたものだわ」

　そう。この遁甲双六は秋芳自作の呪具なのだ。

「でもプレゼントってなにかしら？　まさか結婚指輪とか？　キャー！　もう、やだ気が早すぎ！」

　桃色の妄想に身をよじり足をバタつかせる京子。

「と、いけないいけない。秋芳君が帰ってくるまでにクリアして、びっくりさせてやるんだから」

　気を取り直して遁甲盤にむき合う京子。
　さて、その秋芳はいったいどこへ出かけたのかというと――。





　葷酒山門に入るを許さず。
　厳しい禅寺にはそのような戒めがあるが、この寺はその限りではない。
　食事も一汁一菜が基本だが、それも厳密には守られてはいない。
　まして多額の布施をした『客』が望めば、それ相応の歓待をしてくれる。
　北辰山星宿寺とは、そのような場所だ。
　秋芳は傷ついた藤四郎吉光。骨喰を預ける場所に、ここ星宿寺という闇寺を選んだのだ。
　
　闇寺。
　陰陽庁の定める法からはずれた呪術者らが身を寄せ合う場所で、日本各地に存在する。
　陰陽庁を辞去した者。呪術の才はあるが宮仕えのできない性分の者。見鬼や生成りゆえに化物あつかいされた者などなど……。
　様々な事情で表の社会にいられなくなった呪術師たちの受け皿となっている。

　宿坊の大広間でひらかれた酒宴は大いに盛り上がっていた。
　山で獲れた猪や鹿、雉といった鳥獣の肉と山菜をふんだんに入れた鍋や川魚を使った料理の数々。それにくわえて大量のアルコール類。日本酒や焼酎だけでなく、洋酒のビンまでもが数多くころがっている。
　肉を喰らい酒を飲む。もはや薬食いだの般若湯だのといった隠語を使うのもバカバカしい。

「さあどうぞ、こいつはハワイ産のラム酒でね。日本じゃめったに飲めない上物ですよ」
「ははっ、こりゃどうも」
「本物の洋河大曲だ。このコクと匂いがたまらんでしょう？」
「ううむ、こりゃ強い！」
「黒龍、獺祭、醴泉、鳳凰美田。どれも銘酒ぞろいだ」
「ほほほ、ありがたく頂戴しよう」　

　宴会当初は客として上座に座っていた秋芳だが、宴が進むと自分の持ってきた酒を方々に振る舞い廻る。
　もぐりの陰陽師として活動していた時から、この寺にはなじみがあり、顔見知りも多い。
　骨喰を預かってもらうことに対して『感謝の気持ちを形にして施し供え』た秋芳は、そのついでに宴会を開くことを願い出て許しを得た。
　それだけの布施をしたのだ。
　参加は自由。無礼講とあって、寺の住人達は入れ代わり立ち代わりに饗宴を楽しんでいる。ちなみに用意された料理の食材と酒類。その半分は秋芳が持ち込んだ物で、調理のほうも秋芳自前の料理用人造式『保食(うけもち)』が担当し、寺の者の手をわずらわせてはいない。
　はぐれ者たちとよしみを通じるのも目的のひとつだ。

「大盤振る舞いですなぁ、賀茂の御曹司」

　スーツをラフに着崩した一人の男が酒を注ぎに来た。賢行という、この寺の阿闍梨だ。僧侶だが剃髪はしていない。寺の外で働くにはそのほうが都合が良いと言う。

「なぁに、星宿寺にはなにかと良くしてもらってますからね」

　注がれた酒を飲み乾して杯を返す。

「ところで……、賀茂様はえらく可愛らしい従者を連れておりますな」

　そう言って部屋の一角で猩々の生成り相手にテキーラの飲みくらべをしている少年を見つめる。秋芳の式神の笑狸だ。肩まである明るい色合いのにこ毛、華奢な身体と白い肌は一見少女にしか見えない。
　賢行はそれを好色な目で見つめている。

「賢行法師は稚児を愛でる趣味がおありで？」

　この場合の稚児とは性の対象としての少年のことをさす。

「いやなに、愚僧はなによりも女人が好きですが、あれほど可憐なら男でも。という気になりますな」

　この男は女好きの破戒僧として有名だ。

「口説いてみますか？」
「よろしいので？」
「ええ。ただしあれは狐狸の精です。精気を根こそぎ奪われることのないように気をつけてください」
「そ、それは……。はは、やめておきましょう」

　賢行はそう聞くと毒気を抜かれ、そそくさと離れていく。
　それと入れ替わるように一人の僧が酒を注ぎに来た。どことなく土佐犬に似た顔の太った男で、賢行とはちがい、きちんとした法衣姿をしている。
　忠範という名の、元祓魔官の僧侶だ。

「このたびは酒席をもうけていただき、ありがとうございます。このような機会がなければ宴など開けませぬからな、みな感謝しておりますぞ」

　とても喜んでいるようには見えない顔つきで感謝の言葉をのべる。
　寺の住人の中には生真面目な者もいる。そのような者は奥に篭もり、乱痴気騒ぎをよそに日々の務めを果たしていることだろう。この忠範という僧侶もそのくちで、義理を立てに来ただけだろうか？　そう思いつつ返盃する。

「ときに賀茂様は陰陽塾に通われているとか、ご学友についての例の噂ですが――」

　土御門の次期当主とされる夏目こそ、かの夜光の生まれ変わり。どこに行っても耳にする定番の噂。それはここ星宿寺でも同様だった。
　級友の身についてまわる噂に内心げんなりしつつも、噂の真偽はさだかではないこと、夏目自身の優秀さや、その式神をしている分家の者の人柄の良さなどを始め、陰陽塾という学び舎について丁寧に説明する。
　忠範が去った後も幾人かと献杯と返杯を繰り返す。
　広間の中には酔い潰れて寝転ぶ者も何人かでてきた。そんな中をしっかりとした足取りで進んで来る者がいた。
　学者のような風体の阿闍梨。星宿寺の有力な幹部の一人で、名を理妟という。

「挨拶が遅れてすまない。ちょっと用事があってね」

　およそ僧侶には思えない気取らない口調だったが、どこか白々しい。軽薄な気配を感じた。

「さぁさぁ、もっと飲んでくれ。ここいらじゃ一番の地酒だよ。ところで――」

　秋芳が杯を空にするたびに酒を注いでは、あれこれと質問してくる。
　昨今なにかと取り沙汰される陰陽法改正の話、陰陽塾の授業内容、霊災の発生状況、双角会の動向、ウィッチクラフト社の式神について、賀茂家のこれから――。
　どうもこの男、外の世界への憧れ、関心がすこぶる強い。
　好奇心からあれこれ聞いてくるのはまだかまわないのだが、しきりに寺内の保守派を悪しざまに言い、改革派の主張を褒めそやしては同意を求めてくるのが厄介だ。

（こいつ自身が改革派のようだが、内輪の話に部外者を巻き込まないで欲しいものだ。俺を酔わせてあらぬ言質でもとらせようって腹か……）

　言にして信ならざれば、何を以ってか言と為さん。人の言(ことば)と書いて『信じる』と読む。たとえ酒の席での口約束でも立派な約束、契約だ。めったなことは口にできない。

「……ところで理妟法師」
「ん？　なにかな？」

　秋芳が天井を指さす。

「少し前から俺の杯に呪詛毒を垂らそうとしているやつがいるんですが」
「なに！？」

　理妟が思わず目を見張り見鬼を凝らすと、秋芳の膳や、その周りに盛り塩のように盛られた瘴気が蠢いていた。表面を微小な眼球がびっしりと覆い、不気味なことこのうえない。

「こ、これは蠱毒！？」

　本来蠱毒とは食事などに入れてもちいるもの。秋芳は幾人もの酔客を相手する間にも、この毒を避け続けていたのだ。

「たちの悪いいたずらだ。まぁ、死ぬような毒ではないようですが、まさかあなたの指示じゃないでしょうね、理妟法師？」
「ちがう！　断じてちがう！」

　理妟が狼狽して天井を見上げると、そこにあった気配が消えた。

「あ、あの狼藉者はかならず見つけ出して処分します」
「仏の慈悲を忘れず、お手柔らかに」

　秋芳はそう言って軽く呪を唱え、呪詛毒を祓う。
　闇寺ではよくあること。血気にはやった者が、こちらの実力を試そうとしているのだ。
　気を取り直してガブリと雉の丸焼きにかぶりつき、その肉を喰らう。
　美味い。
　あっさりとした脂身と滋味が口内を満たす。
　すると――。

「賀茂の若様は呪術のみならず武術にも長けているとか、文武両道とは流石ですね。一手ご教授お願いします」

　頭にターバンを巻いた青年が不敵な表情で声をかけてきた。その隣には竹杖を手にした黒髪の女性がいて、こちらも似たような表情を浮かべている。どちらも見ない顔だ。最近寺に来た者だろう。
「おまえたち、お客様に失礼な真似をするんじゃない！」

　秋芳は賀茂家の上客。下手なことをして気分を害されてはこまる。

「オレは猿渡幸兵。こっちは葉月静香って言います」

　だが理妟の叱責もどこ吹く風。若者はそう自己紹介しつつ杯を差し出す。かすかに湯気が上がっていた。熱燗だ。

「俺はかまわんが、呪術の使用はナシでいいのか？」
「はい。オレ、呪術って苦手なんで」

　ずいぶん素直だな。
　熱い杯を受け取り、そのようなことを考えながら腰を上げた瞬間、ぶちかましが飛んできた。
　ぶちかまし。体当たりのことだ。

「おっと」

　料理の乗った膳が吹き飛ぶ中、酒の満たされた杯だけはこぼさぬよう手に持ちつつ、攻撃をかわす。

「どすこい！」

　幸兵の張り手が秋芳の顔面に向け突き出される。が、それも紙一重で避ける。

「どすこい！　どすこい！　どすこい！　どすこい！　どどすこーいっ！」

　張り手のみならず、蹴りや肘打ちもまじえた怒涛の攻撃を右に左にいなす。
　くるり、と。秋芳が身をひるがえしたと思った瞬間、幸兵の体が吹き飛んだ。襖を突き破り、隣室まで転がって行く。
　秋芳が放ったのは転身脚。ただの後ろ回し蹴りだ。
　ただの、と言うが後ろ回し蹴りというのは相手に対して一瞬だが後ろを見せる。そんな意表をついた動きがあるため、慣れてない者は避けにくい。ケンカしてる相手がいきなり背中を見せたら、対応に戸惑うものだ。

「イテテてて……、まいりました」
　
　そう言う幸兵の身にはラグが走っていた。なにかが憑いている。生成りだ。
　秋芳の見鬼が正体を見抜く。

「おまえさん河童の生成りだろう？　さすがは相撲。格闘上手だな」

　すると今度は女性が、竹杖を持った静香が前に出る。

「次は私の相手を、呪術戦の指導をお願いします」

　そう言って竹杖を構えると、秋芳の返事も待たずに。
「管(くだ)よ走れ、急急如律令(オーダー)！」

　竹杖が中ほどから二つにわかれた。中は空洞になっており、そこから無数の狐が飛び出てきた。

「上だな」

　秋芳は畳の上を走る狐の群れを無視して、天井に向かって刀印を切った。

「ケンッ」

　鳴き声とともにラグが生じ、ひときわ大きな狐がぼとりと落ちる。

「似犬、等牙剥。疾く！」

　犬に似る、等しく牙を剥きたり。
　秋芳が口訣とともに簡易式を打つと、それは一匹の犬と化して落ちてきた狐に噛みつく。狐妖の多くは犬を天敵とし、その牙に弱い。激しくラグを起こす狐。

「わっ、降参、降参！　その子は私の分身なの。離してちょうだい！」
「おまえさんは飯綱の生成りか。術が甘いな」　

　最初の狐の群れは注意を向けさせるための幻覚。穏形した狐。飯綱で攻撃してくると判断し、その読みはあたった。

「俺に負けたおまえらは罰杯だぞ。酒を飲むんだ。ま、勝った俺も飲むけどな」

　そう言って手に持った杯の中身を飲み乾す。酒はまだ熱かった。
　それからも酔った呪術者達が戯れに勝負を挑んできたりと、宴は長く続き、やがて終焉を迎えた――。





　膳や瓶子が散乱し、酔い潰れた者らがあちこちで寝息を立てている。
　宴の終わり。その余韻を味わいつつ、最後に残った酒をちびちびと飲む。

「秋芳～、飲んでる～？」

　笑狸がしなだれかかってきた。酒臭い。

「飲んでる。おまえも相当飲んだみたいだな」
「飲んだよ～、やっぱ猩々やうわばみの生成りってザルだね～。いくらでも入るみたい」
「酔ってるな」
「酔ってるよ～。でもまだ飲めるよ～」

　笑狸は柔らかなにこ毛を秋芳の胸にコシコシとなすりつけつつ、秋芳が手にした杯に口をつけ中身を飲む。

「行儀が悪いぞ」
「もうこの場所自体が行儀悪いよ」
「そうだな」
「…………」
「…………」
「ねぇ、秋芳」
「うん？」
「さびしいね」
「さびしいな」

　宴や祭りの終わりというのは、どうしてこうさびしいのか？　笑狸はそう言っている。

「こういうのを『もののあはれ』と言うのだろうなぁ」
「う～ん、そうかな？　うん、そうかもね」
しばらくそのようなやり取りをしていた秋芳だが、急に立ち上がり外へと出ようとする。
「どこに行くの？」
「酔いさましにそこらを歩いてくる」
「ふ～ん、行ってらっしゃい」





　山は季節の訪れが麓よりずっと早い。
　鮮やかな紅葉を目にして少女はため息をついた。
　その美しさに感じ入ったのか、あるいは秋特有の感傷的な気分になったのか――。

「お腹すいたなぁ」

　ちがった。

「宴会。一晩中やってた。…美味しい食べ物がいっぱい出たんだろうなぁ」

　サイズの合ってない大きめの眼鏡におさげ髪。まだ中学に上がるか上がらないかくらいの年齢の少女はそうひとりごちる。
　少女の名は秋乃。星宿寺に身を置く者の中でもっとも年若く、もっとも弱い立場にいる存在だ。
　だれしも自由に飲み食いしてもよい宴会が開かれたと聞いてはいたが、とてもではないが顔を出せる勇気はない。意地の悪い先輩連中になにを言われることやら……。

「いいもん、お芋食べるもん」

　庫裏と呼ばれる寺の台所からこっそりと竈の熾火とサツマイモを持ち出し、境内の奥にある朽ちたお堂のそばに行く。
　地面に浅く穴を掘り、そこに芋を置く。その上に落ち葉をかけて、熾火と灰をかぶせ、火をつけようと――。

「あ、ない！」

　マッチやライター。点火する物を用意するのを忘れていたことに気づく。

「あ～ん、バカバカ。わたしのバカ。んも～」

　どうしよう？
　しかたがない。取りに戻ろうとした秋乃だったが、その時。

「火が必要か？」
「ひにゃっ！？」

　急に声をかけられて仰天し、思わず変な声が出てしまった。その瞬間、秋乃の髪の輪郭がぶれ、頭のすぐ上のなにもない空間が乱れた。ラグだ。
　実体化を解いて隠していたものが出てしまう。ぴょこんと伸びた二本の長い耳。白い毛に覆われたウサギの耳が。

「あ、あ、うえっ！？」
　
　動転してしまい耳をしまえない。ぴょこぴょこと右に傾き、左に傾き。秋乃のその様をじっと見つめる坊主頭の青年。
　見られたこんな人いたかしら阿闍梨かしら見られたまだ若いお客さん新しい人どうしよう見られたいじめられるかも良い人悪い人どうしよう見られた――。
　混乱した頭で目まぐるしく思考をめぐらせた末、秋乃は――。
　逃げた。
　速い。脱兎のごとく駆けて、その場を離れる。
　木々をぬって疾走する秋乃。足の速さだけは自信がある。

「なぜ逃げる？」
「きゃーっ！」

　それゆえすぐ後ろから声を、走っている自分に追いついて声をかけてくる人がいるとは思いもしなかった。

「おい、なぜ逃げるんだ？」
「あ、あなたが追いかけてくるからです！」
「なにを言う。おまえが逃げたから追いかけてるんだ」
「え？　あ、そうかも」
「わかったら止まれ。そんなに走るとあぶないぞ」
「わ、わかりました」

　少女は素直に足を止め、後ろを振り返る。
　坊主頭の、僧侶のように頭を剃りあげた青年が立っていた。
　秋乃のことをじっと見つめている。

「え、えっと……」

　初対面の相手だ。緊張のため秋乃のウサミミはあたふたと右に左に向きを変えて内心の同様をあらわす。

「さっきは、すまない。おどろかせたみたいだな」
「い、いえ。こちらこそきなり逃げてごめんなさい」
「その耳から察するに、君はウサギの生成りか。宴会には来なかったようだが、ああいう騒がしいのはきらいなのか？」
「あ、はい。わたし、あんまりうるさいのは苦手なんです。あの…、あなたは外から来た『お客さん』ですか？　宴会を開いた」

　おどおどと探るような上目づかいで訊ねる。

「……ああ、そういうことになるな。俺の名は賀茂秋芳だ」
「あ、えっと……。わたしは秋乃っていいます」

　寺では名前しか使わない。たしか名字があったはずだが、秋乃はそれを思い出せず、名前のみを名乗った。秋芳のほうも特に名字を聞こうとはしない。
　この寺に居る者、来る者は様々な事情をかかえている。俗世の縁を捨てて闇寺に入る者も大勢いる。あえて姓を捨てることもあるだろう。
　過去をたずねるのは闇寺ではタブーだ。

「さっき芋を焼こうとしていただろう？　腹が減っているようだが」
「は、はい。薬食……、夕ご飯まで時間があるから、いつもお腹がすくんです……」

　寺では夕食のことを薬食と呼ぶ。これは寺の食事は朝昼二食だからで、夕食は食事ではなく薬という考えからきている。

「残り物しかないが、今から来るか？」
「え？　ええっ！？　わたしなんかがそんな、めっそうもないです！」
「…………」

　黙って秋乃の顔を見つめる秋芳。
　あ、しまった。気を悪くしてしまっただろうか。言ってから秋乃はお客さんの誘いを断ってしまったことを後悔した。
　だが秋芳は全然別のことを考えていた。

（ううむ、けしからん！　なんだこいつのまとう『いじめてオーラ』は、実にけしからん！　いじめてやりたくなるじゃないか。だが、だからといって安易にいじめるのも兆発にのったみたいで癪だ。平常心、平常心……）
「あ、あの。すみません、ごめんなさい。ほんとうは行きたいんですけど、わたしみたいな下っ端がお座席に上がるのはいけないと思うから、だから、その……」
「……よし、じゃあなにか適当にみつくろって持って来よう」
「え？　い、いいんですか？」
「ああ。でも大した物は残ってないぞ」
「お膳に乗った物ならなんでもいいです！　ごちそうです！」
「好き嫌いは？」
「ありません！」
「そうか。しかしウサギの生成りってことはやっぱ――」
「あ、ニンジンですか？」
「……ウサギって自分のうんこ食べるよな？」
「食べません！　いや、ウサギはたしかに自分のうんこ食べますけど、わたしは自分のうんこなんて食べませんから！　て、うんこって言っちゃったじゃないですか！　三回も！」
「女の子はあまりうんことか言わないほうがいいな」
「あなたが言わせたんです！」
「そういうしゃべりかたもできるんだな」
「え？」
「いや、あんまりおどおどしてたからさ。いじめて欲しくて誘ってたんじゃないかと思うくらいに」
「そ、そうでしたか？」
「ああ。でも、うんこうんこ連呼してた時は活き活きとしてたな」
「そんなに連呼してませんし、そんなので活き活きとするなんていやです！」
「だいぶ打ち解けてきたな」
「そうかも知れませんけど、そうかも知れませんけど！」
「じゃあさっきのお堂の所で待っててくれ。ちゃんとした物を持って行くから」
「え？　あ、はい。わかりました。お願いしま――」

　その時。二人の足元が、地面が音を立てて崩れ落ちた。

「きゃッ！？」

　秋芳は片手で秋乃を抱きしめ、もう片方の手で岩壁から生えている木の枝をつかんだ。
　ぶんっ、と枝がしなり落下速度が落ちる。
　少し落ちると、また生えている枝をつかむ。
　ざんっ、と葉が鳴り枝がしなり、落下速度が落ちる。
　宙に体が浮き、次に落ちる。それらを繰り返して落下速度を殺しつつ落ちていく。
　着地。

「地盤が、ゆるんでいたみたいだな。ケガはないか？」
「はわわわわ……」
「離すぞ。立てるか？」
「はわわわわ……」
「その様子じゃ無理だな」

　気絶しなかっただけマシだろう。片手に秋乃を抱いたまま周囲を見まわす。
　すり鉢状に沈下したらしく、まわりを急な斜面にかこまれている。すり鉢というよりはシャンパン・グラスに近い。その底辺に自分たちはいるようだ。

（山中で極端に低い場所に長居は無用。有毒なガスが溜まる危険があるからな。乗矯術でひとっ飛びに……、うん？）

　岩壁にぼっかりと空いた洞穴を発見した。
　秋芳の胸中に子どもじみた好奇心と冒険心が湧いてくる。

「あ、あの……」
「うん？」
「もう平気です。だから、あの、その……、離して、ください」

　真っ赤になり今にも消え去りそうな声で懇願してくる様子は秋芳のＳ心をくすぐったが、今はそれよりも気になることがある。

「おお、すまん。なぁ、あの中どうなってると思う？」
「え？　洞穴？」
「ちょっと入ってみよう」
「ふぇ？　ええーッ！？」

　有無を言わさず洞穴の中へと入っていく秋芳。

（どど、どうしよう？　あんな真っ暗なところ、怖くて入りたくないけど、けど……）

　一人になるのも怖い。秋乃はあわてて後を追い、洞穴に入る。
　外からの光が奥までとどいているようで、中は意外と明るかった。それに広い。

「妙だな、どうも人の手が入ってるっぽいぞ」

　階段のような段差が続いている。自然にできたとは考えにくい。　

「……あ！　あ、あの。わたし思い出しちゃいました」
「なにをだ？」
「このあたりに昔の、すごい大昔の王様のお墓があるってお話。千じいちゃんから聞いたことがあるんです。あ、千じいちゃんていうのは寺男。お寺の雑役をしている人で、すっごいおじいちゃんで、物知りなんです」
「ほほう？　くわしく聞かせてくれ」
「え？　ええと、その……、ごめんなさい。それしか知らないです。ごめんなさい」
「埋葬された王様の名前とか、造られた時代とかもわからないのか？」
「……はい、すみません……」
「そんなに気にするなって。さっきのうんこ食ってた元気はどうした」
「うんこなんて食べてません！　ああッ！！？　またうんこって言っちゃった！　二回も！」
「そうそう、その調子その調子」

　洞穴を降るにつれ、さすがに外の光もとどかず、暗くなってきた。
　秋芳は簡易式符と火行符を取り出し、口訣を唱える。

「以火行為光明。急急如律令」

　火行を以って明かりとなす。熱を生じない光の球が現れ、あたりを照らす。

「わ、すごい。それ、動くんですか？」

　星宿寺は夜ともなるとあちこちの石灯籠などに呪術の火が灯る。それ以外にも日常的に呪術を使用しているが、あいにくと秋乃はそっち方面はさっぱりだ。　

「ああ、こうやって先に飛ばして足元を照らすこともできる」

　そう言うと光球を自在にあやつり、天井から床まで照らしていく。

「わ、これなら暗いとこでも安心ですね」
「怪物が潜んでいたら一発で気づかれるけどな」
「ひゃっ！　かか、怪物ですか？」
「こういう遺跡には守護者たるガーゴイルやゴーレム的なモノがつきものじゃないか」
「それはゲームとかの話じゃ……」
「しかし遺跡探索かぁ、いいよなぁ。男の浪漫だよ」
「そ、そうなんですか？」
「そうさ。男はみんなトレジャーハンターに憧れるもんさ」
「あ、それはわかります。宝探しって、なんかワクワクドキドキしますよね」
「だろう？　１０フィート棒でつつきながらのダンジョン探索とか、最高だよな」

「……すみません。あなたがなにを言ってるのか、ちょっとわからないです」
　
　そんなやり取りをしながら先へと進んでいると開けた場所に出た。
　ドーム状の大きな石室で、天井や壁面になにかが描かれている。
　尾が蛇になっている亀、龍、鳥、白い虎。太陽や月。星座と思われる天文図――。

「これは…、四神だな。高松塚古墳やキトラ古墳にも同じようなものが描かれていたと聞くが」

　四神。東西南北を守護する聖獣で、北は玄武。南は朱雀。西は白虎。南は朱雀がそれぞれ守っている。
　秋芳たちから見て正面の壁に玄武。入ってきた側の壁に朱雀が描かれていた。

「羅盤がないから断定はできないが、おそらく東西南北の方角に描かれているんだろうな。俺たちは南から入って来たんだ」
「ふぇぇ……、なんかすごい荘厳な感じがします」

　上を見上げてふらふらと歩き出そうとした秋乃だったが、秋芳はその腕をつかんで止める。

「不用意に動かないほうがいい。あれを見ろ」

　石室の中央は数段ほど低くなっているのだが、そこには人の背丈ほどの石柱がいくつもあり、上から見るとちょっとした迷路のように見えた。

「見鬼はできるよな？　注意して『視て』みろ」
「え？　あ、はい……。あの、見ないでください」
「は？」
「その、あたし耳で、ウサギの耳で霊気とか、気配を感じとるんです。だから、その視る時は耳がでちゃうんです。だから恥ずかしくて……」
「恥ずかしくなんかない」
「え？」
「持って生まれた力を、姿を恥ずかしがるな。恥ずかしいと思う、その考えを恥じろ」
「そ、そんなこと言われても恥ずかしいものは恥ずかしいもん……。それにウサギなんてかっこ悪いです。みんなにもバカにされるし」
「ウサギは日本の神話や昔話では知恵者として描かれ、道教では玉兎。金烏と対をなす霊獣として見られる。他にもネイティブ・アメリカンの中にはウサギを最高神として崇める部族があるし、エジプトにはウサギの顔をした女神ウェネトや、ウンと呼ばれる神様がいる。ウサギはその俊敏さと鋭敏な感覚から、昔から人々に一目置かれてきたんだ。胸をはれ、胸を」
「う、う～」

　秋芳の擁護にも意固地な表情を見せる。

「だいいち可愛いじゃないか、そのウサミミ。それに綺麗だし」
「う、う～」

　秋芳の表情は変わらない。だがその頭の上のウサギの耳はぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねていた。
　褒められて悪い気はしないのだ。

「ウサギは高レベルのサムライやニンジャの首を一撃で刎ねる強さも持ってるし」
「すみません。あなたがまたなにを言ってるのか、ちょっとわからないです」
「とにかくそれはいいものだと思う」
「……もぅ、わかりました。そんなに言うなら、見ててもいいですよ」

　そう言うと秋乃は眼鏡をかけ直し、自分の額を見るような上目づかいになった。ウサミミは小刻みに震え、霊気を感じとる。

「あ、なんかあそこの石の柱の周り。変な気が渦巻いてます」
「あれは石兵八陣と言って、まぁ、一種の結界だ。足を踏み入れた者は迷路のように入り組んだ結界内に閉じこめられ、出口を見つけられない限り永遠に中をさまようことになる」
「迷うって、あんな狭い場所なのにですか？」
「現実の空間ではない、呪術による異界化空間に飛ばされるんだ」
「ふぇぇ」
「だが妙だな」
「え？　なにがですか？」
「なんで大昔の古墳内に『本物の』呪術をもちいた陣図が敷かれているんだ？　土御門夜光が生まれる前は呪術なんて……、いや確かに実際に効果を発揮する呪術自体はレアなケースだが実在してたし、これもその例か。いやしかし……、つうか、そもそもこの古墳はいつの時代の誰を埋葬したものなんだ？　奇門遁甲術が日本に持ちこまれたのは推古天皇の御世とされるが、だとすると――」
「あ、あの～」
「うん？」
「もうここで行き止まりみたいだし、外に出ませんか？　あんなおっかない結界のそばに、いたくありません」
「そのおっかない結界を抜ければ、たぶんまだ先があるぞ。ちょっとここで待ってろ。陣を破ってくる」
「ええ！　そんな危険ですよ！」

　秋乃の声を背に、石陣へと入る秋芳。
　ぐにゃり、と周りの景色が飴を溶かしたかのように歪んだ次の瞬間、星々が皓々と輝く夜空の下にいた。
　見わたす限り野原が広がり、イギリスのストーンヘンジを思わせる、八つの石門が周囲に点在していた。

「正しい門をくぐりなさい、か……。ここは一つ、神仏の加護に頼ってみるとするか」

　八陣図の破り方は正しい方位と陣を知ることで開門、生門、休門などをくぐることだが、門に見立てられた魔力の源となっている呪物を破壊することでも強引に突破できる。
　秋芳の視たかぎり、この陣図にはさほど強固な呪は施されていない。いざとなればそうするつもりだ。
　星宿寺の山号は北辰山。本尊は鎮宅霊符神、妙見菩薩。妙見菩薩とは北極星を神格化した存在だと言われる。それならば北極星を足がかりに進もう。北極星はつねに北の空にあって動かない。見つけるのは簡単だ。
　空を見上げると季節はずれの春の星座が広がっていた。まずはおおぐま座を探す。すぐに見つかった。おおぐま座の中にひときわ明るい七つの星があり、これが北斗七星だ。
　北斗七星の柄杓の先、貪狼と巨門を結ぶ線を約五倍にのばした先にある二等星。これこそが北極星だ。
　石門の正面に立った時、門の中心に北極星が見えるものを選んで、くぐる。
　無事に抜ける。似たような風景が広がっているが、石門と星座の配置は異なっていた。夏の星座だ。だが北斗七星の位置はけっして変わることはない。やることは同じだ。
　春、夏、秋、冬…。季節を一巡し終えて門をくぐると、陣に入った時と同じように周りの景色が歪み、陣の外へと抜け出た。

「わわっ、早い。もう出られたんですか？」
「ああ、たいした作りじゃなかったからな。なにか動きがあるはずだぞ」

　そう言い終わらないうちに玄武の描かれた壁が音を立てて左右に割れた。陣を突破したことで仕掛けが動いたらしい。

「よし、先に進もう」
「うう、こわいよう……」
「だいじょうぶだ、安心しろ。お兄ちゃんがついてる」
「ちがいます。あなたはわたしのお兄ちゃんじゃありません」
「…お兄様？」
「お兄様でもありません！」
「お兄ちゃま？」
「お兄ちゃまでも、あにぃでも、おにいたまでも、兄上様でも、にいさまでも、アニキでも、兄くんでも、兄君さまでも、兄チャマでも、兄やでも、あんちゃんでもないです！」
「中国語だと『兄』は哥哥(グーグー)、『妹』は妹妹(メイメイ)て言うんだ」
「そんなこと聞いてませんよ！」
「普段は『兄さん』て呼んでるけど、切羽つまった時とかに『お兄ちゃん』てなっちゃうクールビューティーな妹キャラって、好きだな」
「あなたの趣味嗜好とかも聞いてないですから！」
「怖じ気は消えたか？」
「え？」

（そうだ。さっきのうんこの時といい、この人はわたしの恐怖心をなくすために、わざとおどけているんだ。やだ、かっこいい。ほんとうのお兄ちゃんみたい）

「て、なに勝手に人のモノローグっぽくしゃべってるんですかッ！　やめてください、そういうの！　ほんとに！　わたしもう、うんことか言いませんからっ！　…ああっ！？　また言っちゃった！」

　そんなやり取りをしつつ、道を進むうちに、石造りの道から板張りの道へと、装いがあきらかに新しい時代の建築物へと変わっていった。天井から裸電球がぶら下がり、細々とした光を放ち、闇を照らしている。

「どうも古墳から出たみたいだな」
「そうですね。…あれ？　なんかここって、うち。星宿寺みたいな気が……」

　道が二つにわかれていた。左側のつきあたりにある扉から、強い光が漏れていたので入ってみる。小さめの体育館ほどの広さの部屋だ。甘い香りが漂い、理科室にあるような機材や器具がそこかしこに置いてあり、稼働している。

「これは……、蒸留器か。こっちは冷却器に、この蔦みたいな物は……、甘葛？」

　甘葛(アマヅラ)ブドウ科のツル性植物で、砂糖のなかった時代には甘味料として使われていた。
　清少納言の随筆『枕草子』の中に「あてなるもの。削り氷にあまずら入れて、あたらしきかなまりに入れたる」と、かき氷についての記述があるが、このかき氷にかけた『あまずら』がそうだ。

「ふぁ～、この甘い匂い。なんだか良い気持ちになってきました…」
「まさか、これは密造――」　

　ふと気配を察して後ろを振り向く秋芳。そこには能に使う童子面をかぶった背の低い男が立っていた。小柄な体に不釣り合いなほどの櫃を背負い、腰には雅楽で使う笙(しょう)を差している。

「……シンニュウシャ、タオス！」

　男は面をつけていることをさしひいても妙にくぐもった、異様な声色をあげる。すると背にした櫃から四体の人形が飛び出した。
　人形はそれぞれ剣を手にした天狗、杖を持った翁、腕の巨大な獅子口、きらびやかな衣装の小面(こおもて)の面をつけている。
　童子面の男が笙を演奏すると、それに合わせて人形が激しく動く。小面がゆらゆらと舞い、天狗と翁が左右から、獅子口が正面から秋芳に迫る。
　人形たちはどれも大人の背丈の半分ほどの大きさをしている。せいぜいが小柄な娘程度だが、その動きは生きている人間とまったく同じに見えた。
　そして驚くべきことに呪力の類をまったく帯びていないのだ。
　これらの人形は式神の類ではない。
　そして呪術で操作しているわけでもない。

「はわわわっ！？」
「さがってろ。秋乃……。傀儡子か？　面白い技を使う。それは天岩戸の神話を模しているのかな？　天狗は猿田彦、翁は八意思兼神、獅子口は天手力男、女は天鈿女命だよな」

　童子面の奏でる笙の音色がひときわ強くなる。
　天鈿女命が眩惑するかのように激しく踊り、三体の男神らがいっせいに秋芳に跳びかかる。
　攻撃をかいくぐると同時に蹴りをはなつ。鋭い打突音がして人形の頭が割れ、胴が歪む。それでも人形の動きは止まらない。作りものだから当然だ。
　天手力男の腕が棍棒のように振られ、思兼神の杖と猿田彦の剣が手足を狙う。
　転がって避けつつ足を一閃。空手のあびせ蹴りや、カポエイラの蹴り技を彷彿とさせる足技だったが、狙ったのは人形ではない。
　笙を奏でる童子面と、男性神三体の人形たちの中間の場所を薙いだのだ。
　呪術をもちいない傀儡の技と見て、そこに細い糸があると予測し、それを断とうとしたのだが、しかし――。
　手ごたえがない。

「なんと」

　三体の人形がくるりと秋芳のほうをふり返り、残る一体。天鈿女命も舞いながら移動する。もし童子面が人形たちを糸で操っていたのなら、その三体と一体を操る糸は交差し、もつれてしまう。そんな位置関係にある。
　まさか呪術を使わず笛の音色『だけ』で人形を操るあやしの技なのか？
　ならば笙を禁じるか、それとも男を倒すか。
　どうする？
　考えをめぐらせ秋芳が見鬼を凝らす間にも三体の人形が襲いくる。
　それらを躱して童子面のほうに駆ける。人形遣い本人を直接倒す。そう決めたからだ。
　童子面の笙が怯えたように乱れると、それに合わせて人形たちの動きが早くなる。人には真似できない奇怪な動きと速度で秋芳の前に回り込み、童子面を守ろうとする。しかし秋芳はその人形たちを攻撃することも避けることもなく、ふたたび虚空にむけて蹴り一閃する。

「あっ！」
　
　笙がやみ、うめき声がした。だがそれは男の口から洩れた声ではない。小面の、天鈿女命が声をあげたのだ。
　それは女の、少女の声をしていた。
　笙を奏でていた男が、人形たちがカタカタと硬い音を立ててくずれ落ちる。笙の男もまた人形だったのだ。そしてそれらを操っていたのは人形と見えた天鈿女命。

「真上から糸で吊り、操るのではなく。斜め方向から糸をのばし人形を操る。だから人形の頭上や背後に手をかざしても糸には触れない。誰も人形を操ってないように思える。さらに笙の音色で操っているように見せて、糸の存在を相手の意識からなくす。そもそも操ってるように見える人形遣いの存在自体がフェイクだ。いやはや巧みな乙種呪術だったよ。そしてそのようなことを可能にする人形遣いの技術も凄い。ここでずいぶんと面白い技を学んだな。後はおまえ自身の穏形を上達すれば言うことなしだな。ゆかり」
「ちっ、あいかわらず余裕ぶっこいてスカしたやつ。あ～あ、つまんない。あんたがその笙の人形に攻撃してたら面白いことになったのにさ」
「火薬でも仕込んでいたのか？」
「ないしょ～、次に戦る時に自分でくらって知りな」
「あいかわらず好戦的な女だな」
「降ろしたからって従順になると思うなよ。あたしはチョロインじゃないんだ」
少女はそう毒づいて小面とかつらをはずすと、ツインテールがふわりとたなびいた。彼女の名はゆかり。かつて秋芳が折伏した動的霊災。碓氷峠の撞木娘だった。
「ところで俺らはここに迷い込んだクチなんだが、おまえがいるってことは、ここって星宿寺なんだよな？」
「決まってるじゃん。誰があたしを『名づけ』て、ここに縛りつけたと思ってるのさ。あんただよ、あんた。ボケたの？」

　降ろした霊的存在に名を与えることで、よりいっそう支配を強める。ゆかりにはそのような呪がかけられていた。
　無縁の存在だった撞木娘に縁を意味する『ゆかり』と名づけたのは秋芳なりの心づかいだった。

「そうか。で、これってやっぱ密造酒だよな」
「それについては愚僧が説明します。賀茂様」

　入り口に僧が立っていた。
　黒い法衣に袈裟を着た初老の阿闍梨だ。だが初老といっても老いの気配はまったく感じられない。さほど大柄ではないのに、常人離れした霊圧を放っている。

「げぇ、じじい！」
「じょっ、常玄法師！」

　秋乃とゆかりの口から同時に声が漏れた。





　帰りの電車内。
「お寺の小遣い稼ぎに密造酒の販売だなんて、さすが闇寺。やることがちがうねー」
「だな。で、あそこは星宿寺の、まぁ、秘密の場所でな。そういう酒造りやら、外への抜け道やらがあるんだと」
「ふ～ん、そこに迷い込んじゃったわけね」
「たまたまできた洞穴から侵入しちまったが、別に出入り口があるみたいだな。昔からある古墳や陣図を利用した抜け道だなんて、さすが星宿寺だ」　
「それでそのウサギの生成り。秋乃ちゃんはどうなったの？」
「ちゃんと飯を食わせて帰したさ。もちろん寺の秘密を知ったからと妙な術をかけてくれるなと、常玄法師には言いふくめずみだ。いつもたんと寄進してるからな、俺からの頼み。無下にはできないさ。……にしても」
「うん？」
「あのウサギ娘、お持ち帰りしたかったなぁ。京子にも見せて、触らせてやりたかった」
「いやいや、秋芳。そんな、物とかじゃないんだから…」





「できた！」

　京子が喜びの声をあげる。陣図をすべて読み解き、ゴールしたのだ。
「ふぅ、けっこう難しかったわね。でも、あたし完璧！　あ、プレゼントってなにかしら？」

　小箱の封印は解かれていた。中に入っていたのは花束だった。青、黄色、白、ピンク、紫、などの小ぶりの花がつらなって咲いている。

「あら、可愛い。でもお花だなんてわりと普通ね。でも嬉しいわ。これは……、スターチスかしら？　たしか花言葉は――」
　
　京子の部屋に花が増えた。
　新たに増えたその花の花言葉は、京子をしあわせな気分に酔わせて、眠りにつかせてくれた。