俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか

1.俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか

前書き

なんか出来上がったので投稿してみる。
ダンまちオリ主物で転生的な何かとチート的な何かアリです。

なお、没ストーリー倉庫に投稿した分を全部消化するまで1日1話ペースの自動投稿です。ほぼあの時のまんまですが、作者コメントや一部の誤字等が修正、調整されている部分もあります。ご了承ください。

　
　じゃらり、と鎖が鳴る音を聞きながら、そこに足を踏み入れる。
　足場一面が鎖で埋め尽くされたその真っ暗闇の中心に、スポットライトを当てられたように降り注ぐ明かりが、一人の人間を照らしあげた。眩しさに目を覆いながら、それを見る。

　大きな十字架と、それに纏わりつく鎖。その鎖に全身を雁字搦めに縛り付けられたそれは、よく見れば人間だった。
　動きを拘束されるように2本の槍のようなもので両足を貫かれており、足元には血溜まりが広がっている。抉れた肉は既に全ての血を出しきったとでも言わんばかりに赤黒く変色し、見る者の神経をざわつかせる痛々しい断面を晒している。

　と、鎖に絡め取られた人間が顔を上げた。
　生きているのかも怪しいほどに痩せ細り、生気を無くした虚ろな顔は、幽霊と見紛う。
　抉り取られているのか、右目があるはずの空間がぽっかりと空き、守るべき眼球を失った瞼がくぼみを作っていた。それだけではない。同じ右頬の皮膚は酷いやけどで爛れ、身体も傷だらけ。その身体はまさに死に体だった。
　助けようと声をかけようとし、ある事実に気付く。

　この顔は――自分と似ていないだろうか。

「よお、やっと気づいたか？相も変わらず呑気なようで何よりだ……」

　じゃらり、と鎖を鳴らして声を絞り出したズタボロの人間は、口角を吊りあげてくぐもった笑い声をあげる。酷く擦れていて、電波状況の悪いラジオのように聞き取りづらかった。だが、何故か何を言っているのかは理解できた。その物言いは、自分とこちらが同一人物であることが正解であると語っている気さえする。

「見ろよこの身体……ひでぇ有様じゃねえか。痛くて痛くてたまらないんだ。もう痛みを感じる事さえも疲れてしまった……」

　鎖に縛られた皮膚は紫色に変色して、その腕はまるで木の枝のようで、骨の周囲に皮が張り付いていると形容するほかにない。加えて火傷に裂傷。既に致命に至っているとさえ思えるその体でよく喋る元気があるものだ、と関心すら覚える。
　彼に巻き付く鈍色の鎖が冷たい閉塞感を放ち、死ぬことさえ許すまじとの意思を以て拘束しているかのようだった。

「なあ、生きてて楽しいかい？」

　不意に、そう質問された。

「いつだって怪我して痛い思いして、嫌われて痛い思いして……生きていたって苦しいだけじゃないか。どうせ人はいつか死ぬのに、なんでわざわざたっぷり苦しんで生きなきゃいけない？」

　人は、この世に生まれたその日に世界と生の契約を結び、死と共に満了を迎える。
　何を求められているでもなく、ただ生きろとこの世界の中に放り込む。
　終わる理由は何だろう。
　病気か、事故か、事件か、テロメアの限界か、脳細胞の限界か、精神の限界か。
　分からない。
　分からないが、終わりの瞬間は必ずやってくる。
　その瞬間、人は認識の外へと弾きだされる。

「もう、生きるのをやめないか」

　諭すような囁きだった。

「生きてたって苦しいだけだし、生きてるから死ぬことが怖くなるんだ。生きるのをやめないか。生きてるから悩まなきゃいけないし、痛みを感じなきゃいけないんだ」

　生きとし生けるものは皆、死を恐れる。
　人もまた、死を恐れる。
　だが死の恐怖を実感できない世界で生きていると、生きる事が辛くなってくる。生きている自分がどうしようもなく惨めで、自力では前にも後ろにも進めないままずるずると老いだけを重ねていく。みっともなく生にしがみつくことに嫌気がさす。
　死を恐れるあまりに勝ち取った人間の世界が、逆に死を囁くように感じる。

「なあ、死のうぜ？俺もお前も、一緒に生きるのを止めよう。生から解脱し、静寂(しじま)に沈もう。刹那と那由多が永遠に交錯する世界へと旅立とう」

　気付けば、俺の両手には一丁ずつ拳銃が握られていた。同時に、脚に鎖が絡みつく。
　鎌首をもたげる蛇のようにうねり、絡まり、万力で締め上げられるように足をぎりぎりと締め付けた。
　激痛に体を震わせるが、どういう訳か手に握った拳銃だけは離すことが出来なかった。

　これを使って、殺してくれと言う事か。

「さあ、死のう。いっしょに死のう。俺はお前で、お前は俺だ。俺が死ぬ時はお前も死ぬ時だ。一緒なら寂しくねえだろ？一緒に解放されようぜ」

　拳銃を見つめる。装填された弾丸はそれぞれ一発ずつ。
　一つはあいつに、もう一つは自分に。そういうことだろう。
　安全装置も撃鉄も、全て準備は整っていた。

　死ぬのは怖い気もするが、生きているのも辛いだけだ。
　ならいっそ――そんな彼の願いは、きっと自分の願いでもあるのかもしれない。
　トリガーに指をかけ、グリップを両手で握る締める。狙いを定め、息を吸い込み――

　引金を、引いた。

　一発は俺の脚の、もう一発はあいつの鎖めがけて。

　縛っていた鎖が、襲いくる鎖が、銃弾によってひん曲がり、砕ける。

「俺は思うんだ……『それでも人は夢を見る』。いつか今より幸せだと思える。そんな自己満足を得られる日が来るかもしれない。……なに、どうせ帰り道は一緒なんだ。死ぬまでの旅路――旅は道ずれ世は情け、だろ」
「俺を拒絶しないのか」
「しないさ」
「なのに、俺の提案を受け入れないのか」
「俺もお前に提案したのさ」

　死は避けられないから、それを認めない訳にはいかない。
　でも、死神に待ってもらう事くらいは出来るから。

　崩れ落ちる鎖を振りほどき、十字架から降ろされた俺の肩を掴んだ。両足に刺さった2本の槍はからりと音を立てて床に転がり、動かなくなったその足が出来るだけ痛まないようにおぶる。
　冷え切った体の中で、鼓動だけが確かに感じられる。
　生きてるな、って感じる。

「ちょっとしんどくはあるけどさ……ま、一緒に行ってみようぜ」
「気楽だな、お前は……いいさ。俺はお前だものな。いつまでも付き合ってやるさ。お前の影、お前の仮面――もう一人のお前として」

　暗闇の世界が、砕け散った。

　＝　＝

　トンネルを抜けると、そこはオラリオだった。

　という冒頭で小説を書こうとしたら、親友のオーネストに「『雪国』のパクリかよ」と突っ込まれた。この冒頭を知っているだけでなく小説のタイトルまで知っているとはつくづく教養がある奴だ。俺と違って。

　俺はアズライール・チェンバレット。このオラリオではそんな名前を名乗っている。
　ちなみにアズライールというのは元は他の神に勝手につけられた仇名で、オーネスト曰く「イスラム教の死神（正確には天使）」らしい。お前なんでも知ってるなオーネスト。よく考えたらオラリオの知識の9割はお前に教えてもらった気がするぞ。

　かつて、俺はコンクリートジャングルに住まう普通の人間だった。
　といっても、普通というのはちょっと違うかもしれない。
　俺は当時心が空っぽだった。やりたいこともないし、やりたくないこともない。自分と言うものが何なのやらあやふやのまま他の人と適当に歩調を合わせて生きていた。歩く屍、とでも言うべきだったんだろう。
　そんな風に生きて、老いて、意義を見いだせずに死んでいくことが何より怖かった。夢が欲しかった。なのに自力ではどうしようも出来ず――結局、最後まで何をすればいいのやらわからないまま何かしらの災害に巻き込まれ、よく分からないまま意識が闇に落ちた。

　で、その先で十字架に鎖で括りつけられた俺を発見したのだ。
　俺はそこで結局生きることを選んだ。
　後になって思えば、俺は死にたかったのかもしれない。
　でも今は生と死が同梱してるのでどっちでもないのだが。

　もう一人の俺を鎖から解放すると、更に場面は変わり、何故か俺はこのオラリオにいた。
　
　2，3年ほど前の話だが、今もあの瞬間は鮮明に覚えている。
　街を行き交うコスプレイヤーに天高くそびえるバベル。
　唐突過ぎる剣と魔法の世界へのデビューだった。

　モロにファンタジーな世界に困惑しまくり、行き場所も頼れる人もゼロ。
　偶然にもオーネストが俺を助けてくれなきゃ今頃野垂れ死んでたかもしれない。
　ちなみにオーネストが俺を助けた理由は、彼も俺と同じく現代日本からここに来たクチだったから。……っていうか、多分だがそれがなければ普通に見捨てられてた気がする。きっかけって凄いね。

　とはいっても彼の場合は赤子の頃からこっちにいたらしく、日本時代の記憶をはっきり思い出したのは7､8年ほど前だそうだ。何か個体差のようなものがあるんだろうか？それともルートが違うのか？真相は謎のままだが、兎に角それ以来の付き合いだ。

　まだ夢は見れないが、昔よりは生きがいのある人生だ。御年たぶん18歳。苦しみ少なし悩み無し。
　現在ダンジョン37階層。今日も今日とて輩(ともがら)と、生活の為に金稼ぐ。

「そお……れぇいッ！！」

　手に持った戦闘用の鎖を全力で振り回す。
　この鎖は一種のマジックアイテム。力を入れずともその軌道はある程度俺の意思に従って、蛇のようにうねりながら魔物の身体に命中していく。横薙ぎの暴風が数十にも及ぶ魔物たちの体を抉り、削り、吹き飛ばす。

　ジャララララララッ！！と音を立てて俺の手元に戻ってきた鎖は、その破滅的な威力を存分に発揮して魔物を殲滅させた。一通り振った後に残ってるのは、魔物の残骸とドロップアイテム、それに魔石だけ。
　こんな戦い方をするものだから、俺の周囲には基本的に人が寄り付かない。寄ってきたらうっかり薙いじゃうから都合はいいのだが。

　や、俺は主にオーネストの倒した魔物のドロップ拾う係なのだ。数が多いと面倒だからこうして手伝いをするときもあるってだけだ。現にオーネストの奴は既に巨大な「迷宮の孤王(モンスターレックス)」とかいうドエライ化物相手に吶喊して血祭りに上げている。

　ダンジョンそのものに伝播する苛烈なまでの殺意。
　ドエライ魔物さえも圧倒する暴君による一方的な蹂躙が繰り広げられる。

「死ねぇッ！四肢を削ぎ落とされッ！五臓六腑を撒き散らしッ！！ただ無駄に！無為に！！お前を殺した俺への恐怖を抱いて消滅しろぉぉぉーーーッ！！！」

　周辺の魔物が助けるどころか逃走を開始し、「迷宮の孤王(モンスターレックス)」に至っては本当に四肢を削ぎ落とされながらも必死にオーネストから逃げようとしている。が、その願い虚しくオーネストはそのデカブツの背中に飛び乗って滅多刺し。両手で何度も何度も背中に剣を深く突き立てる度に、魔物の悲痛な叫び声が木霊する。

『アギャアアアアアア！？ガ、ガグゴゴゴオオオオオオオオッ！！！』
「うわぁ……ご愁傷様。往生しろよ？」

　ちなみにあの剣は別に痛めつけてるのではなく、背中から魔石を破壊するために肉を削ぎ落としているだけである。何をどう育てばあんなにエゲツナいことする人間になるのやら俺にはさっぱりわからない。その気になればあそこから魔石を両断することも出来る筈だが、もしかしたら真正ドSなのかもしれない。

　数分後、返り血で真っ赤に染まったオーネストは魔物が死んだことを確認して魔石を蹴り飛ばした。
　欲しけりゃ拾え、という意味である。この男、装備品を揃える以外に金を使わないために儲けを気にしないのだ。
　そういやアイツ昔『イシュタル・ファミリア』から戦闘娼婦を買ったことあったな。
　なんか騙されて働かされてたらしいので助けたんだと思うが、あの時も3億ヴァリスをポンと出すものだからぶったまげた。実はファミリア以上に金持ちなのかもしれない。

　まぁそれはそれとして。俺は無言で血塗れオーネストの頭にポーションをぶっかける。
　オーネストとて一応人間。苛烈な戦いの中で結構ダメージを喰らっている筈だ。が、コイツは怪我をしててもよほどひどくない限りは平気な顔して放置するタイプ。なので回復させるのは俺の役目である。
　当の本人は頭からポーションを垂れ流しつつ俺を横目でジロリと見ている。水も滴るいい男を地で行くイケメン加減だが、その分異様な威圧感を感じる。感謝されてないのかもしれない。お礼を言われたことないし。

「あ、今ので最後か……オーネスト。ポーション尽きたから帰ろうぜ？」
「そうか。俺は先に行くから勝手に帰れ」
「まぁそう言わずに。荷物もそろそろ一杯だろ？」
「知るか。俺は行く」

　……こんなでも俺達は友達である。

　友達、の筈だよな？なんか不安になってきた。

　金髪金目の美丈夫であるオーネストは目つき鋭い系のイケメンなのだが、その実エルフより気難しくて獣より狂暴な男だ。基本的に他人に体を触らせないし、無理に触ると最悪斬撃が飛んでくる。俺は一応友達なので肩に手をかけるくらいは許してくれるが、それでも顔を顰めるくらいはする。
　それくらい気難しい男だから、俺のいう事も基本的には素直に聞いてくれないのだ。

　しかし、オーネストはここで放っておくとポーションが切れようが武器が壊れようが制圧前進を続け、最終的には階層主相手に素手で殴り合いを仕掛けている所を最前線ファミリアに止められてぼろ雑巾みたいになって強制送還されながら「邪魔しやがって」と悪態を吐く男である。
　要するに放っておくと死ぬから、どうにか地上へ連れ帰らねばならない。

「はぁ～……ったく！『死望忌願(デストルドウ)』！オーネストを縛り上げろ！」

　瞬間、俺の影から濃密なまでの『死』の予感と共に、ずるりと死神が這い出る。
　常に俺に寄り添う、俺自身の内包する側面の一つ。俺の心の分身。

『לקשור את האויב――！』

　幽世へと魂を招くような腹の底が冷える気配の主――それが『死望忌願(デストルドウ)』。
　鎖で十字架を背に縛り付けられた3M近いコートの魔人は、奇妙な文字が描かれた包帯の隙間から漏れる赤い眼光をオーネストに向け、その身体に纏った鎖を投擲した。

「テメ……ぐおおッ！？」

　こちらが本気であることに気付いたオーネストから小心者ならそれだけで死にそうな苛烈な殺意が浴びせられるが、鎖は既に彼を絡みとっていた。『死望忌願(デストルドウ)』の鎖は自慢じゃないが不壊属性に限りなく近い強度を持っている。
　いくらオーネストが強くても一度縛られれば抜け出せないものだ。

「はいオーネストの簀巻き完成～！ホラ帰るぞ？ヘファイストスさんの所で武器の整備する約束あったろうが！」
「くっ……分かったよ。自分の足で戻るからこの鎖をどかしやがれ」
「はいはい……『死望忌願(デストルドウ)』！もう離していいよ」
『זה לא היההאויב――』

　鎖から解放されたオーネストは不機嫌そうだが、一度発した言葉に嘘はつかないのがこの男のいいところ。もし帰る気ゼロなら鎖に縛られたままにらめっこが開始されるからね。
　『死望忌願』は下らない事で俺を呼び出すな、と言わんばかりに不満そうにこっちを見てそのまま俺の影に戻っていった。

「っつーか、『死望忌願(デストルドウ)』を出すときは詠唱しろって念を押した筈だが？」
「良いだろ別に、誰も見てないんだし」
「………まぁいい。どうせ損するのはお前だしな」
「ひでぇ」

　元々詠唱をしろと言い始めたのはオーネストなのだが、こんな時くらいはいいだろう。

　俺に寄り添う分身であり力そのもの、デストルドウ。
　俺が冒険者として死なずにやっていけるのも全面的にコイツのおかげである。
　俺の鎖も元々はコイツの鎖。他にも十字架やら鎌やら銃やら色んなビックリドッキリ技を持った俺の最終必殺技だ。出し徳ノーリスクだけど。

　デストルドウはこの世界では魔法という扱いになっているが、オーネスト曰く『それは魔法でも神の力でもない。お前の破壊的な側面が実体化して付き従っているだけだ』とのこと。つまり、某奇妙な冒険漫画や某仮面ゲームに出てくるアレに近い存在だそうだ。
　なんでこれに目覚めたのかと言われれば、やっぱりオラリオに来る前のアレだと思う。
　それにどんな意味があるのかは分からないが、案外意味なんてないのかもしれない。

「その力の本質は『人間』だ。『人間を生み出した神』から解脱しようとする力と言ってもいい。お前にその気はないだろうが、そいつは超越存在(デウスデア)に死を齎せるだけの性質を備えている。本質を理解された日には、神は己の存在をかけてお前を殺しに来るぞ」
「だから詠唱をつけて特殊なだけの固有魔法に見せかけようってんだろ？でもさ、もう2年経ったけど誰にも気づかれてないじゃん。アレ唱えるの面倒くさいし、誰も見てない時くらいイイだろ？」
「ふん………なら精々バレないようにしろよ。壁に耳あり障子に目あり……用心に越したことはない」

　なんやかんやで心配してくれているらしい。
　こいつのそういうぶっきらぼうな優しさは、不思議と分かる人には伝わってくる。
　だからこそこの偏屈冒険者は未だにオラリオで孤独になっていないのかもしれない。
　そんなことを考えながら、俺は地上まで上がっていった。

　＝　＝

「おい、あれ……」

　ざわり、と街の空気が変容する。
　それは、街でも屈指のファミリアや冒険者が現れた際によく目にする空気の変化。
　だがその瞳に映るのは畏敬ではなく畏怖。この街の異物から離れようとするそれである。

「『狂闘士(ベルゼルガ)』と『告死天使(アズライール)』……戻ってきたのか」

　『狂闘士(ベルゼルガ)』……彼は自らをオーネストと呼ぶ。
　弱冠10歳の頃よりたった独りで、『上も下も』魔窟であるオラリオに住まう冒険者。彼は冒険者でありながら、『ファミリアに所属しない』。どの神にも決して膝をつかず、どんな脅しにも決して屈せず、暴力を掲げた者には徹底的な暴力で応対する。
　彼がレベルいくつなのか、恩恵(ファルナ)を受けているのか、親が誰で過去に何があったのか、誰も知らない。ほんの一部の人と神とのみ関わり、心優しき者も下心ある者も平等に拒絶し、死をも恐れぬ苛烈な戦いぶりは正に『狂闘士』と呼ぶに相応しい。
　彼の渾名の由来は、『凶狼(ヴァナルガンド)』の二つ名を持つ冒険者との苛烈すぎる喧嘩を見た神が名付けたものである。

　『告死天使(アズライール)』……親しき者は彼をアズと呼ぶ。
　2年前、突如この町に訪れてオーネストの隣に居座った「死神」。彼もまた、冒険者でありながらファミリアには所属していない。どの神にも笑顔で接し、困っている人には手を差し伸べるのに、彼にはいつも濃密な「死」の気配が付き纏う。
　レベル、恩恵の有無、人間関係一切不明。交友関係は人並みにあるが、人も神も彼の「死」の気配を怖れて自ら近付こうとはしない。そして戦いにおいてはその「死」の力を遺憾なく振るい、その姿は神を以てして「死神のようだ」と言わしめる。
　善良な人間性に反する生物的忌避感と底知れぬ力が故に、神は彼に「死神に近しい者」……『告死天使(アズライール)』の二つ名を送った。

「噂じゃ『告死天使』は『狂闘士』の魂の収穫を待ってるって話だ」
「どっちも人の皮を被ったバケモンだろうが」
「折角ダンジョンに潜ったって聞いてたのに……そのまま二人纏めて野垂れ死ねばよかったのよ」
「バカ、聞かれたら殺されるぞ……！」

　ある者は嫌悪感を露わにし、ある者は見る事さえ憚る。
　ファミリアに所属しないが故にレベルの報告義務もなければ、活動指針もありはしない。
　野放しになった狂犬――秩序を失った天使――そして、彼の周囲で活動する顔も知らない冒険者や神々。それらの集合体を、人々は実体のないファミリア――【ゴースト・ファミリア】と呼ぶ。

「相変わらず俺ら珍獣扱いだな」
「料金ふんだくるか？」
「やめろ。お前が料金徴収なんてヤクザより怖えぇよ。とっとと『お家』に帰って休もうぜ？どうせ今日も暇な奴が何人か屯してんだろ」
「フン、自分のファミリアも放り出したヒマ人共め。よくもまぁ人の家に来るものだ」
（その暇人の首魁が何を言うか………）

　そして、この二人がその【ゴースト・ファミリア】の中心にいる事は……もはや言うまでもないことだ。

「あ、アイテムと魔石の換金どうしよっか」
「金が欲しいならいってきたらどうだ？俺は要らん」
「宵越しの金は持たないってか？」
「馬鹿言え、使い途がないだけだ。それに……宵を越す必要が俺達にあるのか？」

　オーネストにしては珍しく、にやりと含みのある笑みを浮かべた。
　こいつなりのジョークなんだろう。オーネストがジョークを言う相手は、それなりに気に入ってる奴だけだ。素直じゃねえの、と内心で苦笑いしながら同意する。

「それは確かに。金にも困ってなけりゃ未来を渇望してもいない。俺達はそういう人種だよな」
「そうだ……俺たちに未来(あす)は要らねぇ」
「だな。俺達に未来(あす)は要らねぇ」

　未来など要らない。何故なら、今日に後悔はないのだから。
　

後書き

アズライール・チェンバレット
愛称あずにゃん。放課後は紅茶を飲みつつギターの練習をして蒼の魔導書を探すブルー・コスモス盟主（※嘘です）。死望忌願(デストルドウ)のモチーフはペルソナシリーズに出てくる「刈り取る者」です。

オーネスト・ライアー
直訳すると「正直者の嘘つき」。言うまでもなく偽名である。
色々と過去にあって荒みまくっているが、アズとの出会いで相当柔らかくなっている。

オーネスト全盛期の武勇伝
・1日5人は冒険者をボコる。最高記録は1日57人（ファミリア一つまるごと）。
・フレイヤの魅了に抵抗するどころかガチギレして最終的にオッタルと殴り合い。
・↑で負けて全治1週間の大怪我をしたが、その代わり人類で初めてオッタルの耳を引き千切った。
・ファミリア一個をまるごと脅迫して舎弟に。
・ギルドの出頭要請を5年間無視してとうとう指名手配になるも、皆オーネストを怖がって近づかず。
・敵対ファミリアに奇襲を仕掛けられたので、仕掛けてきた奴全員に拷問。
・その後仕掛けてきたファミリアに散発的な単独奇襲を続け、一か月かけてじわじわなぶり殺し。
・『豊饒の女主人』のミアと見解の相違から殴り合いの大喧嘩をして大変なことに。
・後に肉体疲労による味覚障害が判明して周囲による強制療養が決定するも、ガン無視。
・その後一週間に渡って鬼ごっこを繰り広げ、バベル頂上でアズとの一騎打ちにまでもつれ込む。
・↑なお、この場所になった理由はオーネストのフレイヤに対する全力の嫌がらせの模様。
etc……etc……

2.異世界ホームステイ

　
　俺の趣味の一つに、アイテムや薬の作成がある。
　人は俺を奇才と呼ぶが、べつに奇才じゃなくて思いつきに技術が附随してるだけなのだ。
　ただ、確かに俺の発想はこのオラリオの中では浮いてるのかもしれないけど。

「いくぜヘスヘス！試作品のじゃが丸くんポーションだ！！」
「うおお……なんか食欲を根こそぎ削らんとする人工色感満載の青いじゃが丸くんでちょっと引くわぁ……」
「濃縮ポーションを混ぜて他数種類の薬剤で効果を補強したこのじゃが丸くんポーションは！なんと消化しきるまでの間じわじわと体に治癒力を与え続ける優れもの！腹持ちが良くて回復も出来るなんてステキ！」
「それって普通にポーション使った方が早いんじゃ……」

　我が盟友ヘスヘス（本名はヘスティアだ）はイマイチこのじゃが丸くんポーションの凄さが分かってないらしい。いや、まぁ彼女の言う事も間違ってないんだが。

「ヘスヘス。例えば筋肉痛っていうのは筋繊維が千切れることで起きる。つまり筋肉痛は広義では筋肉の怪我だ。他にもちょっとした打撲や力の込め過ぎによって皮膚が赤くなるのは毛細血管が破裂しているから。これも広義での傷だ」
「お、おう。この時代で筋肉痛や毛細血管の破裂というワードを正しく理解してる人って殆どいないと思うけど、確かにそうだね」
「このじゃが丸くんポーションはそういうのやかすり傷を癒して戦闘コンディションを整えるものなんだよ。簡単に言えば、これ食べると暫くの間体力の損耗が少なくなるのさ」

　普通にポーションを飲んじゃうと瞬間的に傷を回復できるけど、大抵は傷を負って疲れてるときに途切れ途切れで飲むので体の細かい部分は回復しきれてない場合が多い。効果はあるが、存分に体に行きわたらせるのが難しいのだ。
　ということを懇切丁寧に説明してもオラリオの住民は何故か理解してくれない。俺の思い描く基礎教養知識とこの世界の人間のそれがズレまくってるせいだ。神様やポーション作成の造詣の深い人ならだいたいわかってくれるけど、他は物好き以外サッパリだ。よって俺には商売っ気というものがない。

　そんな中ヘスヘスだけは俺のことを邪険に扱わずにいてくれる。
　俺の「告死天使」の渾名も悪い噂も相手にせずに、ありのままの俺を評価してくれる天使のような……あ、天使は俺か。しかも彼女は神だし。……俺、天使に見えるか？そのへん甚だ疑問だ。

　元はオーネストの知り合いってことで話が弾んだのがきっかけだったか？
　ついでに言うと、食費を切り詰めている俺はヘスヘスのバイト先の店の常連客だ。
　じゃが丸くんマジお得。一日じゃが丸くん6つで乗り切れる自分の燃費の良さを褒めてやりたい。
　……尤もそれをやると「栄養とれ！」と怒る人が結構いるのであまり実行できないが。

　で、そんなよしみで偶に思いついたアイテムをヘスヘスに見せているのだが……。

「話は分かったけど、コレぶっちゃけ効果が分かりにくすぎて商品化しても売れないと思うなぁ」
「んーやっぱりそこが最大の問題だよなぁ。しゃーない、しばらくは毒ポーションだけ売るか……新商品って難しいなぁ」
「酷く名前がキケンな香りだけど、売れるのソレ？」
「うん。意外と好評なのよね」

　ちなみに毒ポーションは魔物を毒状態にする恐ろしいポーションである。ポーションは生物への吸収率が非常に高いので、毒を混ぜてもよく吸収してくれる。魔石に反応するよう独自の改良を加えたので人間に害はなく、特に虫系魔物には即効性が高い。麻痺タイプと継続毒タイプがあり、7層辺りから出てくる群れ魔物どもに囲まれたときのエスケープ手段としてそこそこ売れ行きは好調である。

　なお、予算削減の為に原料は全部現地調達。入れ物もポーションの入れ物工場で出来た形の悪いけど機能するのを引き取って使用してるので限りなく低予算低価格である。ポーションの調合方法が独自理論過ぎて原材料も安物ばかりなのは秘密だ。

　ちょっと前には通常ポーションと精神回復ポーションを合わせたミックスポーションを開発したのだが、何も考えずに売ろうとしたらポーション開発競争の禁忌に振れたらしく大変な目に遭ったのでお蔵入りになった。あれは泥沼の抗争だったな……。
　
　ちなみに俺は金に困ってる訳じゃない。
　ただ、オーネストと付き合ってると敵を作りやすいのであんまり贅沢な生活が出来ないし、俺自身贅沢な生活は庶民感覚の所為で怖くてしたくない。よって最低限の生活費と冒険の準備費を削った残りの金のうち、半分を貯金に。残り半分を趣味のアイテム作成に。そして余った金とアイテムの売り上げははいらないからスラムの人達や金に困ってる人たちにポンと手渡ししている。

「というわけで今回余ったお金ヘスヘスにあげる」
「お、おおおお……！？前々から思っていたけどキミはお金の価値を軽視しすぎじゃないか！？これ100万ヴァリス以上あるだろ！？」
「300万ヴァリス♪」
「やっぱりキミおかしいよっ！！」

　ヘスヘスの手にぽんと金貨袋を手渡すと、余りの重さにフラフラしていた。彼女はファミリアがいないので貧乏な神なのだ。本人に言ったら傷つくから言わないけど。いずれファミリアが出来た時の為に持ってて困る物じゃないだろう。

「まったく……そんなにポンポンお金を動かすから『金を受け取ると死後の魂を持って行かれる』なんて根も葉もない噂をたてられるんだよ。………念の為聞くけどマジじゃないよね？」
「俺人間なんだってば。神じゃあるまいし、そんなこと出来ないよ」
「食べて良い？」
「え？」
「え？」

　気が付いたら、金髪美少女が物珍しそうにじゃが丸くんポーションを見つめていた。
　……あ、ロキたんの所の子だ。アイズちゃんだったと思う。あのボーイッシュな神が随分猫かわいがりしていたのを覚えている。彼女にも若干ながら向死欲動を感じたが、最近は全然感じない気がする。
　しかし、そんなこっちの無遠慮な視線をスルーしてる彼女の瞳はじゃが丸くんポーションに釘付けだ。

「食べて良い？」
「ああ、別にいいけど……味は普通のじゃが丸くんよりちょっと苦いと思うよ？」
「分かってても気になるのが、人のサガ」

　彼女はためらいなくじゃが丸くんを頬張り、一言「革命的」と呟いた。
　じゃが丸くんの風味を損なわずにあのマズイポーションの苦味を残すという絶妙な味に関する評価だったらしい。ポーションの効果もあることを伝えると「……革命的！」と驚いていた。良いリアクションをする子だ。

　＝　＝

　ヘスティアには、自分のファミリア以外にも気がかりなことがある。
　それは、【ゴースト・ファミリア】と呼ばれる実体のないファミリアのことだ。
　正確には、そのファミリアの中心にいる青年――オーネストのことを見守っている。

　彼女は、この街でオーネストが『オーネストを名乗る前』を知っている数少ない人物の一人だ。
　そして、彼が『オーネストになることを止められなかった』人物でもある。
　彼の親でさえ知らなかった『知らない筈の記憶』さえ知っている。

　ヘスティアは彼の親に、彼を見守ってくれと頼まれていた。
　彼女の盟友ヘファイストスもまた、同じことを頼まれている。
　ヘスティアは今にも崩れそうな彼の心を、そしてヘファイストスが戦いへ明け暮れる彼の身体を――
それぞれの出来る方法で何とか支えていた。不幸中の幸いか、彼もオーネストになる前から面倒を見てもらったことがある二人の神のいう事なら多少は聞いてくれた。

　それでも、ダンジョン内に踏み込んでいく彼を止める事だけは叶わなかった。
　破滅願望――彼には間違いなくそれがある。
　自らの身を自らの手で壊すような身を焦がす衝動を、彼女は一時的に和らげることしか出来なかった。

　そんな日々が続いて、彼がどんどん手の届かないダンジョン奥地へ向かい始めた頃――アズライールが突然街に現れた。

　死へ向かうオーネストと、死そのものを司るようなアズ。似た性質に相反する性格をしているような二人だったが、不思議と距離は縮まっていった。それは同時にオーネストという男の圧倒的な拒絶意志の緩和にも成功していた。

　何よりも大きかったのが、アズは力づくでオーネストを説得するだけの強さがあったことだ。
　オーネストを拘束するまでなら腕利き数名がいれば何とかなる。だが、彼はそこからの抵抗や苛烈なまでの意志の強さが凄まじい。彼の気迫は魂を燃やすような烈火だ。場の空気と言うものを、彼は暴食者のように喰らい尽くし、気迫だけで他者を圧倒する。その迫力たるや、神気に迫らんばかりの勢いなのだ。
　そんな彼の敵意や拒絶意志を真正面から受けたうえで、それでも「ハイハイ意地張るのはそのへんにしようね」と鎖で縛って引き摺って連れて帰ることが、アズには出来た。
　彼を心配する者たちは、彼の登場に随分胃の負担を減らされたものだ。

　ただ、ヘスティアは未だに彼という人物を図りかねていた。

　彼は死を想起させるような濃密な気配に反して、その性格は欲がなく善良。いや、完全な善という訳ではないが、ともかくオーネストと比べると月とすっぽんの違いがあるほど人格差があるのだ。

　例えばオーネストは目の前に邪魔な人間がいると警告も無しに蹴り飛ばして「俺の道を遮るんじゃねえよゴミが」とか言っちゃう男だが、アズはその結果突き飛ばされた相手を助け起こしてオーネストの代わりに謝罪してくれる男だ。
　基本的に真摯な紳士。しかしそれは人間的な特徴が表に出にくい模範的な態度とも言える。それなりに好奇心が旺盛で町を歩き回る姿をよく目撃されるが、肝心の『芯』の部分が見えてこない。渇望とか憧れとか、そういう「欲動」のようなものが薄い。

　一度本人に聞いたことがある。君は何を求めて生きてるのか、と。
　そのとき彼は、あっけらかんとこう答えた。

『夢だね。自分でやりたいことが見つからないんで、それを見つけたくて生きるのさ』
『それと、オーネストと一緒にいるのは関係があるのかい？』
『うーんどうだろ……その辺は俺にも分かんないなぁ』

　つまるところ、彼の求めるものは彼自身にもよく分からない。
　そして、これからどうなるのかも全然分からない。
　結論は、どういう人物なのか分からないということだった。

「悪い子じゃないってのは分かるんだけどなぁ～………」

　バイト帰りにヘスティアはちらっとその場所を見た。
　かつて、とある神がファミリアの本部としていた古ぼけた屋敷――今はオーネストの根城で、その知り合いがたむろするアウトローの本拠地となった場所を。

　＝　＝

　『狂闘士』と『告死天使』の帰りを待っていたのは、健康的な黒い肌の女性だった。
　彼女は二人の帰り着いた姿を確認すると、弾ける笑みで駆け寄る。

「お帰りなさいませクソ野郎ども！あったかいごはんをご用意してますよ？どうせ栄養偏った外食で済ませようと思ってたんだろーからとっととタダメシお楽しみくださいませ～！！」

　念のために言っておくと、彼女は別に怒っている訳じゃない。むしろ喜んでる方だ。
　それでもこんなことを言ってしまうのは、単に彼女が壊滅的な敬語下手だからに過ぎない。

「もぉ滅茶苦茶だなその敬語。罵倒言語と奇跡的にハイブリッドしてんだけど。無理して使わなくていいんじゃない？」
「イエイエ！お二人は糞溜まりの底でもがいてたアタシを圧倒的暴力と権力で曲がりなりにも助けてくれたいい意味でのデンジャラスパッパラパーですから！なんとか敬語をマスターして恩返ししてぇ所存です！！」

　敬語が混ざってるせいで失礼度合いが3割増しだが彼女はこれでも一生懸命である。
　なお、オーネストは無言で彼女の横を通り過ぎて料理に勝手に手を伸ばそうとしてた別の人物を蹴っ飛ばしていた。

「俺の飯に手ぇ出してんじゃねえ」
「グヘェェェーーー！！スイヤセンッしたァァァーーー！！」
「懲りないなぁヴェルトールも………」

　まず、最初の褐色ガールはアマゾネスのメリージアだ。年齢は俺より少し幼いくらいか。

　出会ったきっかけは……1年半くらい前にとあるファミリアに襲撃を受けた際、その報復としてオーネストがギルド破壊に乗り出した際に出会った。なんでもアマゾネスであるにも拘らず生まれつき体が弱くて捨てられた上に、人身売買業者に捕まったらしい。
　その辺の事情は知らないが、戦闘能力の高さが自慢のアマゾネスは「調教」とやらをするのが難しくて、下衆な好事家に需要があったらしい。細かい事情など知りたくもないが、そのような事情があって彼女は随分碌でもない目に遭ってきたらしい。底での彼女は地下室に閉じ込められて「何か」されてたようだ。

　ただ、出会った時の彼女の眼は「悲劇のヒロイン」なんてものでなく、どっちかというとこの世への憎悪と自由への渇望に飢えている様子だった。そんな彼女を見て何を思ったのか、オーネストはメリージアを解放した。ファミリアは止めるも何も壊滅状態だったので何も言わなかった。

『テメェ、もう自由だよ。何所でも好きな所へ消えやがれ』
『憐みのつもりかよ、気障野郎！？こんな所で惨めにいたぶられるアタシを、つまらない憐みで！！』
『うるせぇ。俺は、クソみてぇな野郎どもがいるばかりに我を通すことも許されねぇ奴がいるって現実が気に喰わねぇだけだ』

　オーネストが言ったのはそれだけだった。その後メリージアが何を言っても無視して神を脅し、「次に俺の機嫌を損ねたらお前から――を削ぎ落とす」とだけ告げて帰っていった。竜巻とヤクザが融合したような男である。メリージアは当然の如く放置。しょうがないので俺は彼女の世話がてら知り合いの店にかくまってもらうことにした。
　ところが、一か月後に彼女は店を辞めて自身を冒険者登録したうえでウチの屋敷に乗り込んできた。

『今日からこの薄汚ねぇ屋敷でメイドとして働くことにした！！』
『帰れ。ここは俺の家だ』
『じゃあ勝手に働くことにした！結局お前らに助けてもらったし！？借りを返さねぇのはあたし自身が気にくわねぇ！！』
『……………勝手にしろ、物好きが』

　世にも珍しいアマゾネスメイドの爆誕である。

　以来、彼女は屋敷に住みついて家政婦の如く働いているのである。但し、単純作業に飽きると他のメンツと遊びだしたりしているが……まぁ金払って雇ってる訳でもないし、留守が長いこの屋敷を管理してくれてるんだから文句を言うのはお門違いだろう。

「ねえねえメリージアちゃん。この親友に蹴っ飛ばされた哀れな男に……食い物恵んじゃくれないかね？」
「テメェみてぇなキモッチワリィ屑に食わせる飯なんぞ残飯しかねェよ。大体テメェは飯に困るほど貧乏じゃねぇだろうが？」
「うおーい俺には雑敬語さえ使ってくれねぇのかーい！？」
「尊敬してねぇから使い必要マイナス100%だし。あと床に這いつくばって頼むフリしてパンツ覗こうとするんじゃねぇよッ！！」
「オゥフ！？何故ばれた！！」

　メリージアの美脚がヴェルトールの頭に垂直に蹴り落とされ、ゴリッと嫌な音がした。
　ちなみにヴェルトールはキャットピープルである。
　『戦闘傀儡(マリオネイト)』という極めて特殊な魔法を持つこいつは、これでもアルル・ファミリアとかいうファミリアの副団長らしい。だがファミリアが退屈すぎて詰らないからとしょっちゅう遊びに来ては食い物を摘まもうとする困った奴だ。若干のMっ気と構ってちゃん気質があるせいか、蹴っ飛ばされるまでがコミュニケーションになってる節がある。

「やれやれ、いいからご飯始めようや。ヴェルトールには期限切れかけの食材でも上げておけばいいじゃん？」
「ふん！アズ様の優しさにつけこんで精々おこぼれを喰らうんだな！」
「………頂きます」
「おう、頂ます」
「じゃ、アタシもイタダキマース！」

　結局4人で食卓を囲む。ちなみにこの食卓、俺達がダンジョンに夜通し籠る関係で固定メンバーはメリージアしかいない。後は入れ代わり立ち代わり、この屋敷を防衛できる誰かが勝手に入り込んでくつろいでいたりする。

「なぁなぁオーネスト様。アタシのお食事どんな味しやがりますか？」
「美味い」
「味覚障害の再発はないみたいだな」
「あー、凄かったなアレ。ミアのカカァが出した料理に『雑巾の味がする』ってポロッと漏らすまで味覚が消えてるとか誰も気付かなかったぜ」

　それと、この屋敷に集う奴等の会話は大抵がオーネストに関わる話だったりするので、アズは内心『オーネストファンクラブ』と呼んでいたりする。この男、変なカリスマがあるのだ。
　ゴースト・ファミリアは不吉を隠れ蓑にした秘密基地。
　ここには、未来(あす)を求めない愚者たちが集う。
　

後書き

この物語、どっちかというとオーネストが主人公のような気がします。
というのも、アズに比べてオーネストはいろいろ抱え過ぎなので。

3.騒霊劇場へようそこ

前書き

5/16 思いっきり修正し忘れていたミスを修正

　
　あれから――オーネストは18階層に到達するまで一言も喋らなかった。
　質問すれば返事くらいは返すこともあるこの男が、一言も喋らなかった。

　途中、階層主である巨人の『ゴライアス』と遭遇したが、リージュが冷気を操って巨大な氷柱を発射することで巨人はあっさりと氷像のように凍てついた。ファミリアの新人たちはその常識はずれの光景に圧倒され、「これがオラリオ最上位の一角か」と実力の差を思い知った。

　しかしオーネストはというと、こよなく愛する闘争相手を横取りされても何も言わず、どこか暗い顔で黙々と歩き続けていた。

　おかしい、とヴェルトールは思わずにはいられない。

　そもそもだ。はっきり言って、いつものオーネストならば昼には18階層に到達しているペースで突撃する。なのに今日のオーネストは随分のんびり悠々と歩いて夜くらいの時間帯に18階層に到達し、適当な木にもたれかかって眠り始めたのだ。

（何っていうか、テンションが滅茶苦茶低いんだよなぁ～………確かに上層のザコ魔物じゃ燃えないってのはあるかもしれんけど、明らかにそれ以上の何かがあんだろ、これ？）

　異変は明らかにあのリージュと顔を合わせてからだ。
　決して言葉には出さないし顔にも出さないが、あの時以来のオーネストは普段の彼に比べてちぐはぐ感が否めない。そんな微妙な感情の機微を悟れる人間でなければ彼の変化には気付きづらかっただろう。

　これはヴェルトールの個人的な感想だが――オーネストという男の粗暴とも取れる態度は、彼が自分の身を守る術だ。
　感情を見せると付け入られるから感情は殺す。妥協も然り。馴れ馴れしい態度も然り。そうやって人間的な部分を塗りつぶして、埋めて、押し込んで、溢れ出んばかりの人間性を人の形にギュウギュウに押し込んだのがオーネスト・ライアーという仮面なのだ。
　きっとその中はとても脆く、弱い。
　どんなに強固に心の城壁を築いても、心の弱さだけは守れない。

　だから、心の弱さをも強引に殺して『オーネスト』を押し通す。

　彼は、そういう男だ。

　だというのに、彼の様子はおかしくなった。
　すなわち――彼は完全に城壁に引きこもってしまったのだ。弱い自分を覆い隠すために。
　では、あいつが『オーネスト』に籠らないといけない事態とは何か。普段の彼では覆い隠せないのはどこか。現在を求め、未来をいらぬとうそぶく男が防げないもの。

　それは、過去だ。

「………オーネストがオーネストになる前……捨て去った過去。あーあ、こういうのアズなら何一つとして詮索しないから逆にオーネストが喋っちゃったりするんだろうなぁ」

　絶対とは言い切れないが、アズならきっとそれを悟った上でも上手く収めると思う。
　あの男はそういう男だ。だからこそ、たった2年でオーネストの心の城壁の上を鼻歌交じりに歩くほどには近しくなった。その不思議な人徳は不思議と他人の心を開き、『自分』という存在を剥き出しにする。

　いつか屋敷に連れ込んだ小人族の少女がこっそりアズのコートをちょろまかして匂いを嗅いでいた光景をそっと見なかったことにした優しいヴェルトールとしては、あれはそのような不思議な存在に見える。死神のくせに幼女に好かれるのは、同じく心が透き通っているからだ。……多分だが。

　一人で野宿の準備を進めているヴェルトールは、勝手に食事を済ませて眠りについた問題児を見つめる。オーネストは普段は無表情、何かがあると仏頂面、そして戦いでは殺意むき出しの獣のような表情をしている。でも、寝るときだけは子供のように安らかだった。

「今頃、夢の中のお前はどんな光景を見てるのかね………願わくば、幸せな夢であってほしいところだ」

　そう呟いて、ヴェルトールは自らの戦闘方法である自立人形(レアリア)を背負っていたカバンから出してメンテしようとし――その中身がカラになっていることに気付いた。よく見ると奥には置手紙があり、『朝には帰ります　ドナとウォノより』と書いてあった。

「……さては『酷氷姫(キオネー)』に会いに行ったな？あのイタズラ人形たちめ……好奇心旺盛なのはいいけど、もうちょっと落ち着きを………落ち着きのない俺に似たんだとしたら無理かなぁ？」

　明日になっても戻らなかったら迎えに行くか――とつぶやいたヴェルトールは薪に火をつけて新鮮魔物肉を炙り始めた。………18階層では「食える魔物の肉」は冒険者御用達の食事である。理由は言わずもがな、地上への直通ルートがない18階層で販売されるものが何から何まで高すぎるからだ。

　この裏技みたいな食事方法が広まったのは……まぁ、数年前に某問題児がその方法を確立して18階層に1か月近く滞在したのが風の噂で広まったせいだったりする。

　＝　＝

　『エピメテウス・ファミリア』の新人遠征は厳しく、精神的な脱落者を出すこともよくある。
　死人は出ないが、冒険者として未熟な心が根を上げて前線に不適格とされると、地上に戻るまでサポーターをやらされるというルールも存在する。

　夢に手が届かずに涙を呑む者が集団の中に現れたときの空気の悪さは凄まじく、しかも挫折した者もダンジョンを出るまでは集団行動しなければならないために余計に空気が悪くなる。食堂での私語は許可されているが、常に決して明るいものとは言い難い。

　しかし、今日の空気の悪さは濁りこそあれその方向性は一方のみに向けて流れていた。

「なぁ……団長、どうしちまったんだろうな。あれから宿の部屋に籠りっきりだよ」
「やっぱり『狂闘士』のせいか……？まさかアイツ、団長に手ぇ出したんじゃないだろうな！薄汚い犯罪者の分際で……！！」
「聞いたことがるぜ。あいつ、気に入った女はどこの所属であろうと奪い取って自分の屋敷に侍らせるって」
「そんな！！あんな粗野で粗暴な野蛮人にお姉さまが汚されるなんて考えたくもないわ！ああ汚らわしい！お姉さまの純潔は誰の物でもないのに！」
「あの時、先に話しかけたのは団長だった………過去に接点があったのは確かだろうな」
「あいつ、団長に声をかけられたのに無視しやがって。俺達は怒られる時と命令の時しかお声を聴けないんだぜ？何様のつもりだよッ！！」
「決まってんだろ？『オーネスト様』だよ………ありゃ、そういう男だ。世界で自分が一番エラいんだよ」

　憶測は憶測を呼び、義憤は実体を持たない悪を膨らませる。
　この場にいる全員が、団長の実力も指導力も認めている。だからあれほど厳しい指導であっても彼女に異論を唱える者はいない。そんな彼女の様子がおかしくなったのは、何か良くないことが起こったのだと思いたいのだ。

　隣の国は悪い国、隣の種族は悪い種族。根拠のないレッテルであっても、自らが正義であることを前提にすれば知りもしない相手のことを如何様にも悪く判断できる。自分は正しく、誰にも責められることはないからだ。事実が異なったとしても、彼らの間でそうならばそれでいい。

　そうやって自分が上位の存在だと思い込むことで、心理的な安定感を得る。
　子供の虐めから民族浄化まで人類があらゆる場所で覗かせるコミュニティ共通の一面。
　何らおかしなことはない。何ら恥ずべきこともない。何故なら、それが人間が知恵を得て文化を築いたことに対して負った、正当な代償なのだから。

　但し、その代償は誰もが等しく背負うわけではない。
　食堂の声を聞いてその場を離れた話題の当事者の存在に、誰も気づかなかった。

「こんなとき、そんな皆の姿が醜いと――時折思ってしまう。わたしも人間なのに、こんなのおかしいよね？」

　静かな足音でその場を通りすぎる彼女の背に、毅然とした団長の姿としての面影はない。
　当たり前に不安を感じ、当たり前に落ち込むような、どこにでもいる少女の影を差した表情。普段は彼女が城壁の奥に仕舞い込んでいる幼さと脆さは、このオラリオでは弱みになる。だから、彼女は自らに戦の才があると気づいてから、それをひた隠しにしていた。
　それでも覆いきれずに漏れた一言は、そのまま無人の廊下に消えていく――筈だった。

『そーかなー？知り合いの知り合いが、ウツクシイものをウツクシイと思える心がブンカだ！……って言ってたよ？ミニクイものをミニクイって思うのも、ニンゲンのブンカなんじゃない？』
『拙者はそのような禅問答には疎いので分からぬ。だが、分からぬからこそ人とは問答を繰り返すのではなかろうか？』
「ッ！？誰だ！？」

　咄嗟に腰に差した『村雨・御神渡』を抜こうと居合の構えを取り――利き腕の右手がすかりと空を掴む。
　……そういえば、手入れのために武器は自室に置いてきたのだったことを思い出す。普段ならせめて予備の刀くらは持っておくのに、どうやら彼との予期せぬ再開に想像以上に心を揺さぶられていたらしい。
　だが、剣がなければ戦えない訳ではない。『絶対零度』は徒手空拳でも発動する最大の武器だ。姿の見えない敵を探りながら、腰を落として掌の力をだらりと抜いて『居合拳』の構えを取る。
　が、次の瞬間彼女が視界にとらえた相手は、あまりにも戦いと不釣り合いな二つの小さな姿だった。

『あ、ちょっとランボウしないでよ！？ウチ、イアイケンなんか食らったら割れちゃうからぁ！！』
『むむむ、暗所で突然話しかけた不躾は謝罪しよう。だが拙者たちは別段悪意あってそなたに近づいたわけではない事は理解してもらいたい』

　それは人間の子供にしても小さいにもかかわらず、子供にしては人として完成したシルエットをした70セルチほどの姿。片方は不思議な模様のハチマキで長い髪をまとめた紅色の髪の女の子……もう一人は同じ模様のリボンで髪をポニーテールにまとめた、淡蒼色の髪の男の子だった。

　二人ともまるで人形のように可愛らしく――そして、その背中にはそれぞれ片翼の天使の羽が伸びていた。寄り添うように手を取り合う姿はどこか幻想的で、リージュは異常事態にもかかわらず二人に釘付けにされた。

「え……っと、君たちは、何？」
『申し遅れました。拙者、創造主であるう゛ぇるとーる様に命を吹き込まれた自立人形(レアリア)のウォノと申すものです。以後、お見知りおきを』
『ウチはねー？ドナっていうの！！ねね、オトモダチになって？なってよ～いいじゃんよ～！』
（……………………………………………かわいい）

　――二人を自室に招き入れたのは、果たして気まぐれなのか毒気を抜かれた所為か。

『素のリージュってアンガイフツーの喋り方なのねー。カタクルシー喋り方よりそっちの方がオンナノコっぽいよ～？』
「………女の子っぽくしてるとね。余所のファミリアとか部下に軽く見られちゃうのよ。だから女らしいのは見た目だけ。私みたいな若いヒューマンがこの街で強く生きるには、そうするしかなかったの」
『ううむ、哀しくも難しい話ですな……人は得てして外見や種族の物差しを過信しすぎると主もよく申されておりました。主も一人前になる前は「猫人間に芸術が創れるのか」とからかわれたと聞き及んでおりまする』

　可愛らしい人形二人に愚痴のような話を聞かせる今の姿は間違っても部下には見せられないなぁ、とリージュは内心で呟いた。

　落ち着いて話を聞いてみると、二人はあの『人形師』の魔法によって命を吹き込まれた自立人形だという。確かにそのような話を聞いたことはあるが、人形を使う姿を見た人間がほとんどいなかったせいでその姿は知られていないようだ。ヴェルトール自身、見せびらかすものではないとあまり他人に見せていないという。

（嘘をついている気配はない……多分、勝手に抜け出してきたというのも本当よね。彼の魔法の性質を盛大にバラしてるし、精神的には幼いんだ）

　『タケミカヅチ・ファミリア』の人のような極東特有のしゃべり方をするウォノは、思慮深く慎重な性格のようだ。右肩にだけ生えた翼に関しては、主であるヴェルトールが芸術性を持たせるために作ったもので飛べる訳ではないらしい。
　対照的に、まさに子供のような無邪気さを見せるドナは思いついたら即実行と行動的だ。頭が悪いわけではないようだが、どこかゆるくて感情に身を任せる雰囲気がある。ウォノと対になるように左肩から美しい羽根を伸ばしている。

　二人とも子供っぽい外見をしているため、それほど戦闘能力を持っているようには見えない。しかし、二人の体には若干ながら魔物の血がこびりついていた。ダメージを負ってはいないが、本当に戦っていると考えるべきだろう。

　なし崩し的に近づいてしまったが、もう二人には自分の弱さを見られているので今更隠しても意味はないだろう。それに、既にこちらも『人形師』に対しての貴重な情報を得ているのでおあいこだ。
　何より、無機物でありながら人間と同等の意思を持った人形に純粋な知的好奇心をそそられた。

（決して可愛いから口をきいた訳ではない決して可愛いから口をきいた訳ではない………よしっ）

　軽度の自己暗示と理論を用いて自己弁論という名の言い訳をしたリージュは改めて二人に向かい合う。できるだけ、優しい口調で。

「それで、二人はどうしてそのご主人様から離れてわたしの所に来たの？」
『あのね……お姉さんに会ってイライ、オーネストにゲンキがないの。あんなに落ち込んでるオーネスト、初めてなの』
『故に我らは原因を知りたくなった。おーねすと殿の様子がおかしくなったのは……りーじゅ殿と出会ってだから』

　早速、言葉に詰まった。
　それは、問題の最も触れ難い核心を突かれたから――ではない。
　ああ、他人から見てもわかるくらいに、彼は……オーネストと名乗る彼は、わたしのことを未だに恨んでいるんだと思ったから。だから彼の様子がおかしいのは、ある意味では当たり前のことでしかない。

『二人の間には何があったのだ？』
「ごめん………他人に話すようなことじゃないから教えられない、かな」
『………話したくない、の間違いじゃない？』
「ごめん………ごめんね。わたし、皆が思ってるほど立派な人じゃないの。でもその立派じゃないところを口に出すと、もっと駄目になっちゃうから」

　言葉は魔法だ。根拠もない内容で人を強くもするし、弱くもする。彼女の過去を吐露することは、自らの弱さを曝け出すことでもあることは、彼女自身が一番よく分かっていた。弱っている今、これ以上他人に隙を見せることはそれ自体が彼女にとって耐えがたい。

　もう一度、消え入るこうな声で「ごめんね」と囁いたリージュは部屋のベッドで膝を抱えてうずくまった。

「わたしは、アキくんとは違う。アキくんみたいに8年も意地張りっぱなしで平気な顔していられるほど強くなれない……どんなに名声と評価を得ても、何年経っても、心はずっとあの時のあの場所に置き去りにされて、雨水に凍えてる」

　肉体はここにある。でも、打ち込まれた楔は永遠に後ろ髪を引かれて地縛霊のようにあの場所に留まり続ける。あの時、リージュの時間は止まったのだ。子供のまま、時は無情にも彼女を大人へと導いていった。
　だから、弱い自分を守るために人の前では表情を削いだ。
　だから、弱い自分の力を鍛え上げて冒険者になった。
　だから、裏切りを恨んで秩序を尊んだ。
　だから――
　だから――

　死への恐怖は薄れた。でも、戦えば戦うほどに過ちの記憶は重く、深く、鮮明に瞼の下に蘇る。
　その光景を言葉にして語ることは、二度とないだろう。
　あの時の二人だけが知っている、別れの記憶。

『アキ……Aki……秋……う～ん、ねぇウォノ！アキクンって何？』
『人の名前だと思うが？りーじゅ殿、一つだけ教えてくれ。アキとは一体何者なのだ？』
「………それは、もうこの世にはいない人。わたしの大事な人。わたしに居合拳を教えてくれた人。わたしを――きっと永遠に赦してはくれない人」

　二人の人形はアキくんという名前の意味が分からずに首を傾げていた。
　その様子は可愛らしくもあったが、今のリージュにとってはそれ以上の価値を持ちえなかった。

　＝　＝

『――せやっ！！』

　パァンッ！！と鋭い音を立てて、鞭のようにしなやかな拳は目にも留まらぬ速度で虫を叩き落した。

『すごーい！ねえねえアキくん、今の何？魔法！？』
『そんなんじゃないよ～……今のは居合拳っていうんだ！パパが教えてくれたんだ！』
『流石アキくんだよ！アキくんのパパって団長なんでしょ！？その団長の技がもう使えるんだもん！！』
『えへへへ……まぁ、『母さん』はあんまりいい顔しなかったけどね。習得するためにパパから居合拳いっぱい食らってあちこちアザが出来たからさ。やっぱ『母さん』は戦いはあんまり好きじゃないんだよなー』

　自慢げだった少年の表情は一瞬陰りを見せ、しかしすぐにいつもの笑顔を見せた。
　家族が戦いを生業にしていない少女はそれでも少年が羨ましく、ついついねだってしまう。

『ねぇ、アキくん……その技、わたしにも教えてよ！！』
『え……？リージュがこれやるの？』
『うん！その……できれば顔は止めて欲しいけど、パパとママを「お前らなんか全然戦えないから使えない」って虐める人がいてね……わたしまでよわっちいって馬鹿にしてくるの！だからちょっとでも強く見せたいの！』
『う～ん……分かった、教える！でもリージュを殴るのは嫌だから動きだけね？上手く教えられないかもしれないけど………』
『いいよそんなの！アキくんが教えてくれるんならそれだけでも嬉しいもん！』

　少年は、そんな少女の笑みにたじろいで頬を朱に染め、それを誤魔化すように声を張り上げた。

『……へ、変なの！俺には何言ってるか全然わかんなねぇや！えっと……ああ！そういえばさ！うちのファミリアでも同じように居合拳を覚えようとした人がいたんだけどさ――』

　仲睦まじい二人の子供は、太陽が傾いて街に影が差すまで夢中でおしゃべりをしたり、時々技の練習をして遊んでいた。彼らのほかには、その頃のオラリオで同世代の子供がいなかった。だから喧嘩をしても用事があっても、遊ぶ相手はいつも同じだった。時々大人も遊びに付き合ってくれるが、定期的に来るのはぶくぶくに太ったギルドのエルフくらいだった。

　ファミリア同士が子供を授かるというのは、この街ではとても難しいことだった。
　子供を授かった女は当然ながら一時的に冒険者を続けられなくなるし、子育てを考えるならば更に続かなくなる。それどころか、男と共にファミリアを脱退して田舎に帰ることだってないわけではない。おまけにファミリアの子はそのファミリアの主神の子であるため親と揉めるし、他のファミリアとの間に子を授かれば更なる泥沼が待っている。
　儲けを気にするにしても子の将来を憂うにしても、誰かにとって都合が悪い。子の誕生を素直に祝福するようなファミリアとは、それほど裕福なファミリアとも言える。

　オラリオという街は、子供にとってそれほど寛容ではないのだ。

　そんな中でも、わたしたちはとても仲の良い友達だった。
　来る日も来る日も遊びほうけて、自慢話や嬉しかったことは全て共有した。

『へへっ！昨日パパがこんなに大きい竜の角を持って帰ったんだ！すごいだろ！』
『ほんと～？すごいなぁ……うちのパパとママはいっつもホームでゴハン作ったりお掃除したりで冒険なんかしないんだよ？何で？って聞いたら、「あなたが産まれたから」だって！変なのっ！』
『………そっか。それはそれで、いい事だと思うよ。だって、いつだって甘えられるじゃないか。うちのパパは、忙しくてあんまり会えなから……』
『そういうものかな？』
『そうだよ』
『そうなのかなぁ～？』
『きっとそうだよ！』

　わたしたちは、とても仲の良い友達だった。
　これからも、永遠に仲良しだと信じていた。

　友達――だったのに。

　絆とは、かくも脆く崩れ易いものなりけるか。

『裏切ったな………俺を裏切ったな！！俺を通してファミリアの内情を探って……タイミングを図ってたんだろ！！俺と「あいつ」の関係が崩壊するタイミングをせせら笑いながら待ってたんだろッ！！』

　違うの。わたしはそんなつもりでいつもお喋りしてたんじゃないの。
　ちょっとでも一緒にいたかったから、だから話題が欲しくて――神様にいわれるままに聞いただけなの。それがあんなにも悍ましい結末を導き出すと知っていれば、止めたにきまってるのに。

　でも、全ては言い訳。
　どのような過程を経ようが結果は一つしか残らなかった。
　残酷で、どうしようもなくて、血に塗れた最悪の結末だけがこの世に残った。

『お前が！お前のせいで全部奪われたんだよ！！俺が苦しんでた時にお前が何をしてたって！？人が魔物の餌になって芋虫みたいにダンジョンを這っていたときに、お前が何をしてくれた！？言ってみろよ………裏切り者じゃないって言うんなら！！』

　ご飯も喉を通らずに夜の街を駆けて助けを求めに行き、ギルド以外には門前払いを喰らい、必死で伝える事だけ伝えて、体力が尽きて寝かせられて――そして目を覚ましたら、わたしは取り返しのつかないことをしていた。
　善意と悪意、相反するはずの歯車が全て噛み合ったせいで発生した皺寄せは、守ろうとしたはずの友達にすべて降り注いだ。

　どうしようも、なかった。

『俺に二度と近づくな！！俺に一生口をきくな！！そうさ………間違いだったんだ！！最初から、人を信じることが間違ってたんだよッ！！馬鹿馬鹿しいお友達ごっこはもう満足しただろう！？なら、今日で終わりだッ！！』

　待って、と手を伸ばした。
　その手が届かないと、一生後悔するという確信があった。
　自らが愚かしい過ちを犯したことは子供心に分かっていても、それでも、隣に座って笑っているあなたが好きだったのは本当だったから。

『――俺に触るな！！』

　バチッ、と伸ばした手が振り払われる。
　貴方の、初めての明確な拒絶。
　初めての――決定的な――貴方とわたしの、心の乖離。

『裏切り者が気安く触るな！！信じない……俺はもう何も信じない。神も悪魔も法律も、絶対に信じるものか。俺は何一つ失ってないんだ。最初から全ては幻想……人も、立場も、心も、幻想なんだ……』

　何を言っていいのかも分からないまま、それでも物別れになるのが嫌で。
　違うの、違うの、と壊れた蓄音機のように何度も繰り返しながら。
　呼び止めて、無視されて。
　掴もうとして、振りほどかれて。
　それでも縋って、蹴り飛ばされて。

　大雨の降りしきる中、魔石灯に照らされるびしょぬれの彼の横顔が裏路地に消えていくのを、私は路上で倒れたまま、見送るしかなかった。彼の顔を伝う液体が雨水だったのか、それとも別の物だったのかは分からないまま、私は慟哭した。

　自分が守ろうとしたものを自分の手で全て崩した、悔やんでも悔やみきれない後悔が胸を押し潰す。
　大好きだった人を、自分の行動によって引き離してしまった愚かさが喉を絞める。
　邪悪なる毒蛇に呪われるように、後悔は心に消えない傷を負った。

　でも、本当に呪われたのは――わたしではなく。
　わたし以上に傷を負って苦しんでいるのは――わたしではない。

　あなたはもう聞いてくれないのかもしれないけど。
　今でもわたしは、未練たらしくあなたと仲直りする幻想のような未来を求めている。
　

後書き

このストーリー1話で回収する予定だったんですが、もしかしたら3話じゃなくて4話かかるかもしれません。こんなんじゃカルピス文字書きとか呼ばれちゃうよ……。

13.死者の望んだ戦争

　
　どれだけ嫌な眠り方をしても、目覚める時間はいつも同じだ。
　団長としての役目を果たすために、その生活は目覚めも規範となるものでなければならない。故に、例え昨日は碌に食事をとらずに眠ったとしても、朝は規定された計画に基づくように起き上がる。

　昨日は自らの感情的な行動でファミリアを動揺させてしまった。彼らは同様の捌け口としてオーネストを利用したが、そもそもあれ程に動揺してしまったことがファミリアに余計な憶測を呼んだとも言える。

　すべては自らの不徳が故。
　昨日のような隙を見せるわけにはいかない。昨日もあの片翼の天使人形たちに見せられない面を出してしまった。いくら人形の主の魔法の効果をある程度知れたとはいえ、情報料の代償としては大きすぎたかもしれない。
　とりあえず、すぐに朝食。それから鍛錬、水浴び、武器の整備、そしてそれらが終わったら疲労で眠りこけた団員たちを叩き起こす。何も変化のない訓練期間の行動だ。

　昨日のことは一度忘れよう。どうせこれ以上何度も出会うことはない。
　彼だってもう、こちらの顔は見たくないだろうし。

　ずきり、と掌に痛みが走った。
　彼に払い除けられた掌は、8年絶えず彼のことを考える度に疼き続ける。嫌なことを考えた日の朝は、特に。

『お手手、どうしたの？すごく悲しそうな顔してるよ？』
「………！？」

　隣から少女の不安気な声が聞こえる。聞き覚えのある声――寝る前まで部屋にいた、あの片翼の天使人形の声だ。そちらを見やると、ベッドの隣に少し眠たそうな表情の紅髪――ドナがいた。ウォノの姿は見当たらない。

「貴方……まだ居たんだ。もう飽きて帰っちゃったかと思ってた。ウォノくんはどうしたの？」
『御主人(マスター)のところに戻ったよ。もともと朝までには帰るヤクソクだったから。ウチは悪い子だから破っちゃったけど』
「そ、そう……あんまりパパに心配かけちゃだめよ？」
『え～？いいじゃん別に！ウチはリージュが寂しそうだったからここにいるのよ？シンパイする側なわけ！ならモンダイなしよっ！！』

　エッへン！と胸を張って自分の正当性を主張するドナだが、その理論は完全に子供の屁理屈だ。しかし、同時に子供っぽい可愛らしさと元来の人形としての美しさが合わさって、リージュは指摘するより先に微笑ましくなった。
　こんなにも可愛らしい子供が自分のために残ったと言ってくれているのだ。
　なら、それでいいではないか――と。

　この人形は何かの作為があるわけでも誰かに頼まれてここにいる訳ではない。様々な心の歪みや嘘、張り付けられた偽の顔を見極め続けたリージュだからこそ、彼女の心がどれほど透き通っているのかが理解できる。
　体が人形だというだけで、彼女の心は間違いなく人間のそれだった。
　人間――そういえば、と彼女の親となった存在のことを考える。

（無機物に意志を吹き込む………それは、神の理に触れる創造のチカラ。『人形師』の所属する【アルル・ファミリア】は工芸専門のファミリアだって聞いたことがあるけど、戦闘可能で自我を持つ上に主に背いて単独行動する自立人形なんてあり得るの……？）

　もしかしたら――自分はとんでもない真実を見つけてしまったのかもしれない。
　そんな思考を、彼女は無理やり頭の隅に追いやった。

　数時間後、戦いの準備を終えた『エピメテウス・ファミリア』が宿の前に集合した。

「今日は22階層まで遠征する。何か、言うことはあるか？」
「攻城隊、装備品及び隊員のコンディションに異常なし。いつでも行けます」
「こちら遊撃隊、右に同じ」
「投射隊はもう待ちきれません！」
「では出発する。行先では突然変異の魔物の目撃証言もあるが、指示があるまで隊列を崩すことは許さん。――では、出発！」

　誰に号令されるでもなく自然と軍靴のリズムが揃っていく。
　ファミリアは終えには出さずとも、自分たちの日常――いつものリージュ・ディアマンテ団長が戻ってきたことに安堵の表情を浮かべる。今日は異物(オーネスト)もいない。変化のない、安定した日常が戻ってきた。

　ファミリアは順調に勝ち進む。
　リージュの飛ばす鋭い指示に従って能動的に動く各部隊。魔物撃破による収入の回収を待ちながら、先ほどの戦いの問題点を指摘しては罵倒するように指摘し、ファミリアは震え上がりながらもそれに従う。
　流石にこの階層まで来ると苦戦することも増えたが、命がけの環境が神経を研ぎ澄ませてミスを減らしていく。何もかもが順調な戦いだった。

　と、思っていたが――実はそうでもなかった。

《ねぇねぇ、なんかリージュってウチらに話して来た時もだけど、オーネストと話した時もちょっと喋り方が違ったよね。何で～？》
（ちょ、ちょっと！話しかけられたらドナがいるってバレちゃうから！）
《ヘンなの………ニンゲンっていろんな顔があるよね。フシギぃ》

　その声は、リージュの私的な荷物が収められたカバンから漏れ出ている。
　団長特権で持つことを許されたそれは、前線で緊急を要する事態のためにポーションや対魔物アイテムが詰められているのだが、今日はそこに一人お客さんがいた。

　そう、片翼の天使人形――ドナだ。
　なんと、未だに帰らず付いてきているのである。主のもとに戻らないのか、と質問しても「あっちにはウォノがいるからダイジョーブ！」という。何が大丈夫で、そして本当に大丈夫なのかが全く理解できない。

《まぁまぁ！どーせそのうちマスターが迎えに来るし、それまでイッショにいよう？》
（………どうして、見ず知らずのわたしをそこまで気に掛けるの？）
《そだねぇ～……リージュって、オーネストに似てるからかな？》

　進軍の足が、一瞬だけ止まりそうになった。
　どうやら足音に混ざって周囲に会話は聞こえていないようだが、一瞬肝がひやりとした冷めた。
　似ている――わたしと？それは違う筈だ。彼はわたしとは違う。わたしよりずっと凄くて、本当に強くて。

　そして――わたしは加害者で、彼は被害者だ。
　似ているはずがない。この世に悪があるならば、それはわたしのことなのだから。

（似て、ないよ）
《似てるよぉ。だって部屋で話したリージュ、アズと二人っきりの時のオーネストにちょっと似てたモン。たまにクーキを抜いてる割れかけのフーセンみたいだね》
（それでも、似てないよ）
《イアイケンの構え、オーネストとイッショだった》
（………似てるだけだよ）
《そーやって嫌なトコ隠そうとするのも、オーネストそっくり》
（……………そろそろ魔物が出ると思うから、また今度ね）

　会話を無理やり断ち切らないと、叫んでしまいそうだった。
　また、振り払われた手がじくじくと痛む。その痛みを誤魔化すように『鬼走村雨』を力いっぱい握りしめ、周囲の気配を探り続ける。

「隊長……おかしくありませんか？」

　不意に、遊撃隊の隊長が声をあげた。
　自らの不審を悟られたかとも思ったが、この状況下でそれは考え難い。
　そして、リージュは先ほどから考えている懸念と彼の持つそれが同じではないかと推測する。

「………言ってみろ」
「はっ。その、既にお気づきとは思いますが、22階層に入ってから魔物との遭遇回数が極端に落ちています。壁などから一定数湧き続ける魔物がこうも少ないとなると――」
「何かがある、と言いたいのだろう？そんな事は先刻承知だ……」

　ダンジョンで予想外の事態が発生するのはよくあることだが、異常事態というのはまず起きない。ダンジョン内に存在する危機をシステム的に当然に存在するものだと考えるならば、今の事態はシステムからかけ離れた状態だとも言える。

　いや、それとも――システムに反しない方法で『何か』をしている『誰か』がいる？

《ねぇリージュ、今いい？実はさ………ちょっとお知らせあるんだけど》
（………言って）
《キノウにチラっとだけど、アズっていうトモダチがさ――『22階層で魔物人間に会った』って言ってた。イミはよく分かんなかったけど》
（魔物人間？それって―――）

　何のこと、と聞こうとしたリージュは、静かに足を止めて耳を澄ます。
　振動だ。どこかから振動が近づいてくる。それも一つ二つではない、まるで大挙を成して押し寄せるような巨大な振動だ。
　まさか――と嫌な汗が頬を伝った。

「全隊、止まれ！！攻城隊、前へ出て突の陣形で警戒！！」
「り、了解ッ！！」
「投射隊、詠唱準備！！」
「いつでもッ！！」
「遊撃隊、退路確保を！！」
「お任せあれ！！」

　振動は次第に大きく、力強く、まるで不吉を呼ぶ化け物が洞穴から這い出るかのように不気味に――『エピメテウス・ファミリア』の前にその醜悪な姿を現した。

「うっ………！？なんだ、あの数は！！」
「おい、群れの真正面！！人がいるぞ！！」
「襲われて逃げてきた……ってツラじゃないわね。テイムモンスター？」
「馬鹿言うな、数が多すぎる……！！」

　白い装束の何者かが引き連れるように現れた、この階層の生息魔物と微妙に一致しない存在が混ざった百鬼夜行。獰猛に唸り声をあげる異形の連隊は膨大な殺意と威圧感を撒き散らしながら真正面に迫る。
　白い装束の何者かは、まるで死人のように熱のない言葉で告げ――その手を前に翳した。

「神に組する愚か者どもよ――ここで同胞に貪られるがよい」

「――『怪物進呈(パスパレード)』だッ！！」

　誰が叫んだとも知れない悲鳴染みた叫び声が、その戦いの戦端となった。

　爪、牙、獲物を前にした歓喜の咆哮に立ち向かうため、戦士たちはそれぞれの武器に手をかける。
　未だかつて経験したことのない『悪』との、『本気の殺し合い』を始めるために。

　＝　＝

　オーネストの握る剣は、一部の例外を除いて殆どがが鍛冶神ヘファイストスお手製の最上級品だ。
　耐久力も切れ味も通常の剣と比べて段違いに高く、その外装に至るまですべてが超一流の洗練された仕上がりになっている。事実、晒された刀身は一日手入れを怠ったにもかかわらず眩い煌めきを放っている。

「―――………」

　その剣を静かに砥ぎ、磨いていく。
　昔は安物を使っていたが、あっという間に折れて肝心な時に使い物にならないから使用をやめた。実用に耐えうるだけの剣をきっちり用意してくれる鍛冶屋は、今やこの界隈ではヘファイストス・ファミリアしかない。
　シユウ・ファミリアも多少は面倒を見てくれるが、あそこは「守り」の剣は得意でも「攻め」の剣では少々よその一流に劣る。どう使っても手に馴染まなかった。

　この剣に銘はない。
　何故なら、これは激しすぎる戦闘スタイルに耐えられずに次々折れていく使い捨てだからだ。普通、上位の冒険者にもなると世界に唯一つの専用剣を作ってもらうことも多い。そんな中でも上位冒険者のそれと遜色のない性能を誇る剣は――それでも、オーネストにとっては使い捨てに過ぎない。

　剣は心を映す鏡、脆い心で振るう剣は脆く崩れ去る。
　だが、自分の剣が折れる理由はそうではない、とヘファイストスは語った。

『あなたの余りに強固すぎる意志に、剣がついていけないのよ……文字通り、身が持たないってこと』
『だから身を護る盾と鎧を持て――か？馬鹿馬鹿しい』
『真面目な話よ』

　ハイポーションを使用しても尚完全には塞がらない傷を抱えてベッドに寝かされるオーネストに、眼帯の神は真剣な表情で告げた。

『いくら機動力確保のための軽量化って言っても限度があるでしょう。ガントレットに四肢を守る最低限のプロテクター、それに改造脚鎧だけなんて装備してないのと同じよ？』
『プロテクターも脚鎧も防御用じゃねえ、素手でやる時の為の武器だ。それに、その程度の軽装ならその辺にごろごろ転がってる』
『その辺に転がってる戦士ならそれでいいでしょうね。でもあなたは違う。砲弾のように敵陣に真正面から突っ込んで攻撃を真正面から浴びながら、それでも打倒せしめんと雄叫びをあげるあなたは違う。受け止めることが前提の無謀な戦いには、その無謀から身を護る鎧や盾が必要なことぐらいわかっているでしょ！？』

　俺の戦い方も知らないくせに、とも思ったが、体と装備を見れば鍛冶屋には戦い方の想像がつくのだろう。俺の戦いを又聞きして情報を擦り合わせれば、後の光景は勝手に目に浮かぶ――そういうことだ。
　この神にはいつも心配ばかりをかけている、のだろう。いつもいつも、こんな自殺者紛いのくそがきのために時間を割いて剣を精錬しているのだ。代金も馬鹿にならないだろうに、一度も料金を請求してきたこともなければ金も受け取らなかった。

　それに負い目があるのかと言われれば違う。自らの戦い方にも生き方にも一片の曇りもない。
　ただ、オーネストはヘファイストスを知っていて、ヘファイストスはオーネスト『と名乗る前』を知っている。だから、特別な感情は拭えなかった。何も信じないとあの日の夜にのたまったくせに、愚かしいことだ。
　内心で自嘲しながら、オーネストは首を横に振った。

『堅牢な鎧も盾もデッドウェイトだ。下層の魔物の速度に対応できなくなる』
『それは、貴方が下層の魔物と戦えるほど強くないからよ――気付いているんでしょう？自分が想像以上に脆い存在だって』
『そっちこそ、気付いてるんだろ。鎧だの盾だの、そんな装備が俺に馴染まないであろうことを』
『………そう、ね』

　鍛冶の神は、燃えるように赤い髪を弱弱しく揺らして悲しそうに瞼を閉じた。

　一度、彼女から『不壊属性』の剣を手渡された。
　驚くほど手に馴染まなかったので、生まれて初めて装備を彼女に突き返した。
　彼女はどこかそれを予想していたように『やっぱりか』と一言漏らし、そのまま剣を抱えて工房へ戻ってしまった。今になって思えば、守りの究極系である『不壊属性』との根本的な相性の悪さに気付きつつも、あれで身を守ってほしかったのかもしれない。

　彼女のそれは、あの時と同じ目だ。分かっていても、問わずにはいられない者の目だ。

『………戦いは向いていない、って言っても貴方はダンジョンに行くのでしょうね』
『ああ、そうだ』
『………ごめんなさい』
『なんでアンタが謝る』
『………そう、ね』

　そして彼女はいつもこう続けるのだ――それでも私は心配なの、と。

　――あれだから、俺はあの人が苦手なんだ。

　そう内心でぼやきながら、オーネストは剣の手入れを終えた。
　ヘファイストスはこちらが戦いを止めないだろうと分かっていて尚、それでもこちらを止めようとする。それは『あの人』の遺した言葉のためであり、かつてあの人の家に足を運んで遊んだ『誰か』の面影であり、そして彼女自身が生来持ち合わせる直観の導き出した『彼は戦うべきではない』という確信があるからだ。

　ヘスティアはまだいい。炉の神とは帰るべき場所の神だ。だから彼女は招き入れることはあっても、去る者の後ろ髪を引くことはしない。彼女もまたヘファイストスと同じではあるが、結論が微妙に異なっている。
　ヘファイストスの答えが『諦めない』ならば、ヘスティアの答えは『次を待つ』だった。次とは、今までにない変化のきっかけ。北風と太陽で例えるならば太陽に近いが、訪れるかどうかもわからない未来を待っている。

　ふと、自分がとりとめもなく昔ばかりを掘り返していることに気付き、うんざりした様にため息を漏らす。

（………あいつと会った所為か、余計なことばかり考える）

　あいつと出会うといつもそうだ。嫌なことばかり思い出して、機嫌が悪くなる。あいつの言葉一つに、行動一つに、ひどいもどかしさを感じる。なのに現実はどうだ、それを吐露しなければ止めようともしない半端な自分がいる。

（俺は………俺は、オーネスト・ライアーだ。偽りの中でも曲げられない意志を貫き通す存在だ。なのに――俺は過去と未来のどちらに生きているんだ？過去が現在を作ったのに、何故過去から現在を切り離す事に躊躇う）

　そういえば――ともう一度過去を振り返ると、そこには2年前に現れたもう一人の異端者がへらへら笑っていた。あいつと出会った頃も、多かれ少なかれ似たようなことで思い悩んでいたような気がする。なのに、あれが隣にいる時の俺はそんなことを考えていなかった。

　今、俺の近くにいるのはヴェルトールとウォノだ。あいつではない。
　その事実に、オーネストは内心で小さな落胆を感じずにはいられなかった。
　あいつなら――俺に「答え」を教えてくれたのかもしれないのに。

「―――………？」

　思考を一気に現実に引き戻したのは――微かに鼻腔を突く嗅ぎ慣れた臭いだった。
　これは植物系の魔物特有の青臭く埃っぽい異臭。この階層では決して嗅ぐ機会のない筈のものだ。臭いの元を確認してみると――ちょうど奥の階層へ続く階段の方向から凄まじいスピードで気配が近づいている。

　一瞬敵かとも思ったが、その気配には覚えがある。

「おい、ヴェルトール。やんちゃ姫が戻ってきたらしいぞ」
「んがぁ～……ぐごぉ～……ふごっ、…………………………」
『むおっ！？主様(ぬしさま)の呼吸が止まった……これが噂の呼吸法、『武故級将郷軍(むこきゅうしょうこうぐん)』か！？」
「それは呼吸法でも何でもねぇよ……起きろオラァッ！！」
「げばふぅッ！？ねねね寝込みを襲うとは卑怯ナリよっ！？」
「何キャラだてめぇは……」

　思いっきり横っ腹を蹴り飛ばしてみると、ヴェルトールは見事に呼吸を再開しつつ意識を覚醒させた。この男に思いやりは不要である。何故なら思いやることが面倒だし、する義理も理由もないからだ。
　小さなうめき声をあげながら体を起こすヴェルトールだったが、その体に次なる試練が迫っていることに不幸にも彼は気づかなかった。――彼の体に、件のお姫様ことドナの空を切り裂く頭突きが迫っていたのである。

「んマスタぁぁぁぁ～～～～～～ッ！！！」
「おぶぼばぁッ！？馬鹿な、オーネストに蹴られた場所にピンポイントロケット頭突きダトォッ！？モウヤメルンダッ、俺のレバーが持たないから！！」
「そんなこと言ってるバアイじゃないの！！ヘンタイなの！！」
「変態………人形フェチの変質者か？」
「あ、ゴメン！タイヘンのマチガイだった！！……とっ、ともかくリージュ達がタイヘンなのよ！！」

　焦るあまり大変な間違いをしてしまったドナの慌てぶりに何事かと驚くヴェルトールだったが、次の瞬間に顔色が変わる。

「リージュ達が『ぱすぱれーど』とかいうのに巻き込まれてタイヘンなの！！なんかスッゴい沢山のマモノとかブンレツするマモノがいーっぱい押し寄せて逃げられなくなってるの！！なんか白いヘンな人も暴れてるし………お願い、助けに行くのを手伝ってよマスター！！オーネストもお願い、リージュを助けてッ！！」
「―――………」

　また、リージュの名を聞いた。
　緊急事態に対する戦意が薄れるのを感じる。
　同時に、心の中にある形のないわだかまりが膨張するのも、また同じように感じた。

　今、わだかまりが増えたのは何故だろう。あいつを助けたくないから増えたのか、助けたいから増えたのか――助けたい？この、俺が？違う、そんなのはオーネストのやることではないし、考えることでもない。
　自分で自分が観測できなくなっていくように、頭の中が揺らぐ。

　俺は気に入らないものをたたきつぶす存在で、救う存在ではない。
　俺の流儀に反する。
　俺のやらないことだ。
　そう、分かっているのに。

　なのに俺の心が揺れるのは、何故だ。

　こんなとき、アズライールならどう考えるだろうか――

（いや、よそう。………くそっ、あいつのことを考えたら逆に頭が醒めちまった。『告死天使』は頭にぶっかける冷水替わりにもなるらしい）

　一緒に行動しなくたってあれは人を助けるつもりらしい。
　そんな冗談を自分で皮肉りつつも、小さく感謝した。

　俺の行動は俺が自分で決める。分からないことを他人に聞くのは無知で自我の希薄な存在がやることだ。今、ここでオーネスト・ライアーという男の取る行動を他人に委ねるなどという発想そのものが、俺自身が下らないことに拘泥して真実を見失っていることに他ならない。

　真実の見えない時に行動するのならば、どう判断する。
　答えは決まっている。分かり切っている。もともと、究極の判断基準は『それ』だろう。

「………ヴェルトール、行くぞ」
「おうよ！ここで助けたらあっちのファミリアの女の子にモテモテの救世主になれるかもしれんからな！気合入るぜぇ～！！」
「…………………」
「ああちょっと！？いくら付き合うのが馬鹿らしいからって罵倒すらなしで勝手に行っちゃうのはヒドイんじゃない！？」

　ドナとウォノを荷物袋に格納したヴェルトールの情けない声を背中に受けながら、オーネストは静かに、自分に言い聞かせるように囁いた。

「俺は、俺のやりたいときに俺のやりたいことをやる。何物にも邪魔はさせないし、邪魔する奴は踏み潰す。俺は――俺がこんなにもおかしくなる理由を知るために、原因(リージュ)を調べる。そして――俺の調べものに手を出す奴は例え神であっても決して許さない」

　今、この瞬間。

　孤立無援の『エピメテウス・ファミリア』の元に、この街で最も凶暴な援軍が進撃を開始した。
　

後書き

つまりそう、オーネストはツンデレなのです。

そういえばこの小説、連日ランキングに載ってる割には別に点が入ってる訳でもないんですよね。ランキングの選考基準変わったんでしょうか？それとも上位と下位の差が両極端になりつつあるのか……。

14.氷獄領域

　
　この世に生きとし生けるものの究極の目的とは、種の繁栄だ。
　単細胞生物の分裂に端を発するそれは、三大欲求をも支配している生物的に重要なファクターだ。食事も睡眠も、その先が生物種としての子孫繁栄に繋がるからこそ、生物は今まで自らの遺伝子を受け継いだ個体を数多く後世に残してきた。

　だが、世界のすべてがこの理の元に動いている訳ではない。

　例えば、神は違う。
　神は律する側であり、理を創造する側であり、存在そのものが理だ。
　個にして完成形。究極にして無比。故に、生きる死ぬではなく『存在している』もの。故に自らの情報を基に子孫を残すという概念はあっても、必要性がない。何故ならその存在は天界にいる限り損なわれることがないからだ。

　そしてもう一つ、魔物もまた違う。
　生物が他の生物を襲う原理の奥には生存競争がある。ナワバリとは餌と安全をより多く確保するために存在するし、命に牙を剥く理由は打倒した相手の血肉を我が物にせんと欲するから。つまり生物が対象を襲うのは食べていくためという側面が大きい。
　だが、魔物はそれに当てはまるようで当てはまらない。食物はいつでもダンジョンそのものが与えてくれるし、子孫繁栄とて個体同士で番(つがい)を作らずとも勝手に生み出される。ダンジョン外では自らの魔石を分割することで細々と個体数を増やしたようだが、増やすたびに魔石の力が減少して個体ごとの戦闘能力が落ちている。生物の繁栄方法としては大きな欠陥だ。

　理から外れながらも生物的な面影を残す魔物は、通常の動物が絶対にしない行為を行う。

　――殺戮。

　食べるわけでもなく、ナワバリを確保するわけでもなく、ただただ敵意と殺意を持って近づいた生物を殺傷する。つまり、それは何ら生産性のない単なる破壊衝動にのっとった行為だ。

　ダンジョンは神を憎んでいる。
　故に、ダンジョンの申し子たる魔物たちも神の先兵(ファミリア)を憎む。
　そんなことを語ったのは、果たしていつの時代の誰だったろう。
　本当にそうとは言い切れない。魔物の中にも調教(テイム)できる存在はいるし、中には限りなく人間に近い知能と理性を持った存在も――これは本当に稀だが――存在する。しかしそれでも、魔物たちが意味のない戦いに興じる存在であるのは確かだ。

　いや、それとも魔物は人間たち敵視する明確な理由があるのかもしれない。

　魔物を除けばこの世界で唯一、彼らと同じく『殺戮』という文化を持った存在――人間と、人間にその文化を与えてせせら笑う、天上の神々を敵視する、理由が。

　悲鳴と怒号が飛び交うダンジョン22階層において、『エピメテウス・ファミリア』の魔物の軍勢の戦いは膠着状態に陥っていた。それも、魔物側の優勢という形で。

　植物魔物の特徴は、その特殊な形状から繰り出される変則的な攻撃だ。本来ならばそれに加えて待ち伏せ型の擬態性を加えなければいけないが、この乱戦の中では待ち伏せも何もあったものではない。歩行可能な植物型魔物の波状攻撃に、ファミリアたちは段々と動きに精細さを欠き始める。

　樹木型魔物のミドル・フルオンの馬鹿力と耐久力。
　蜂型魔物のデッドリー・ホーネットによる一撃離脱の速度。
　茸型魔物のファンガス変異種による胞子分裂。

　開戦当初こそ植物以外のリザードやゴブリンなどが見られたが、第一波を全滅させたタイミングで別の白装束がフルオンを引き連れ乱入。更にはファンガス変異種が後方に陣取って空間を埋め尽くしてくる精神的圧迫を加え、さらには乱戦のせいでデッドリー・ホーネットへの迎撃が間に合わずに毒針を防ぐので精いっぱいだった。

　攻城隊の強固な盾と鎧にミドル・フルオンの拳が叩き込まれ、凄まじい衝撃に揺さぶられた隊士が悲鳴を上げる。

「ぐおおおおおおおッ！？と、投射隊！！援護はまだかぁッ！！」
「無茶言わないで！こんな物量を押し付けられたら魔力が持たないってば！！」
「慌てるなッ！！投射隊は速やかに前方2時の方角にいるフルオンに集中攻撃せよッ！！私は引き続き退路確保に動く！焦らずに行けッ！！」

　投射隊の攻撃はこのような乱戦の中では非常に強力だが、同時にどこに打っても当たるために消耗の加速が顕著になる。相手にするターゲットがあまりにも多すぎて攻撃が追い付かないのだ。更に攻城隊の上を潜り抜けて奇襲を仕掛けるデッドリー・ホーネットの迎撃に遊撃隊が駆り出されるために射線の確保がシビアになっている。

　結果、本来なら遊撃隊がするはずだった「隊後方の守り」と「退路確保」の仕事をリージュが一手に請け負うことになってしまった。最大戦力である彼女が正面に攻め込みたいところだが、そうはいかない事情があった。

　隊の後方を、魔物を引き連れた白装束に陣取られた。
　今、リージュは思うように身動きが取れない。その理由は言うまでもない、唯でさえ前方を塞がれて疲弊したファミリアたちが後方から攻撃を受けたら戦線を立て直せないからだ。

「『エピメテウス・ファミリア』の『酷氷姫(キオネー)』――お前を殺せばオラリオに少なからぬ影響が出る」
「貴様がファミリアの新人達を引き連れて実地訓練をしていることは調査済みだ。そして連れている新人たちがレベル1～2程度の『足手まとい』であることもな」
「故に、入念な準備をすれば貴様を逃げられない状況に追い込むことなど容易い。――そう、ファミリアを人質にしてな」
「………よく回る舌だな。そんなにも削ぎ落して欲しいのなら削いでやろうかッ！！」

　深く構えた刀を刹那の間に抜き放ち、白装束の喉元を容赦なく狙って引き裂く。
　宣言通り舌が――上顎ごと一撃で両断されて宙を舞う。

　その瞬間、左右を数十にも及ぶウルフ系の魔物が凄まじい速度で駆け抜ける。普通に冒険するだけでも十分な脅威たりうる暴食の獣達をこのまま放置すれば、連中は後方で援護する投射隊に牙を剥くだろう。
　――が、その行動自体は読めている。

「凍てつけ(ヘイル)………『氷造(アイスメイク)』――アッパーニードルッ！！」

　魔力で生成された氷槍が無数に地面から突き上げ、魔物の無防備などてっ腹を正確無比に刺し貫く。

「ギャウッ！？グギャァァ……―――」

　飛び散る鮮血すら瞬時に凍り付く冷気に、獣の断末魔さえも凍てついた。
　ダンジョンに胴体を貫かれた獣の氷像がずらりと立ち並ぶ。
　地獄――ふとそんな言葉が頭をよぎるような、残虐な光景だった。

　その、隙間を。

　通り抜けようと疾走した白装束の男の喉を――虚空を切り裂いた氷柱が貫いた。
　一撃で喉を潰され、瞬時に血液は凍結し、衝撃で首がぼきりと折れた。
　確かめるまでもなく、即死だ。

　人間を殺した――とは考えない。何故なら、これらは『既に人間ではない』から。

　ドナからのヒントを覚えていれば簡単なことだった。最初の一人を即死させずに服を割くように斬り裂いてみれば、その胸には魔物を象徴する魔石が埋め込まれていたのだ。すなわち、この白装束達こそが『魔物人間』と呼ばれる存在なのだとすぐに気付くことができた。

　まだ魔物人間とは何かが分からない。だが、少なくとも相手がすでに人間と呼べない存在であるのならば、手加減も容赦も必要ない。どちらにしろファミリアに害を為すのならば殺害もやむなしとは思っているが――それでも、多少は罪悪感を和らげてくれる。

　白装束は、魔物と仲間が氷像になり果てる光景にさしたる感傷も抱いていないかのように平然としていた。それもそうだろう――既に彼女の周囲には、一撃で殺された魔物と白装束で屍山『氷』河が築かれているのだから。

「……ふむ、その反応速度は流石だと言っておこう。だが、果たしてお前の魔力はあとどれほど持つのかな？これ以上の魔物の発生を防ぐために『周囲一帯のダンジョンの壁を凍結させる』とはさすがに予想外だったが、結果として計算よりを力を消耗させる過程を短縮できた」
「これで計画を大幅に短縮し、奴をおびき寄せる。『彼女』の憂いは我らが絶つ」
「その為に――最初の生贄を捧げる必要があった」

　淡々とした喋り方が余計に癪に障るが、向こうの思うとおりに事が運んでいるのは事実だった。
　このオラリオでリージュだけが実現可能な方法――発生源であるダンジョンそのものを凍結させて魔物の発生を一時的に封じること。現在、『エピメテウス・ファミリア』の周囲に存在する魔物の発生源たりうる部分は、その全てがリージュただ一人の放った凍気で封じられている。

　ただ、それを行う代償として彼女は相当な量の魔力を糧にする。合間を縫ってマジックポーションを呷ってはいるが、その消耗は既に看過できない段階へと迫りつつあった。恐らくは持ってあと十数分――いや、それだけならばまだいい。魔力は別として体力ならばまだ余裕はある。

　だが、あちらはリージュと戦うことを前提に戦略を組んでいるためか、戦力を小出しにしてかなりギリギリの間合いで距離を取りつつ突破を図ってくる。魔力が切れれば一斉に迫り、リージュが切り伏せられる許容量を突破して魔物相手に悪戦苦闘するファミリア達を一斉に食い潰すだろう。

　事ここに至って、仲間は足手まといだった。

　何よりあの白装束――恐らく推定レベルは3～4程度であることに加え、体に仕込んだ爆薬による特攻を仕掛けてくる。確実に詠唱を行う喉を潰さなければリージュとてただでは済まないのだ。命を捨てた人間爆弾に殺到されれば、全てを切り伏せるのは難しい。

（死兵――自分の死を織り込み済みで組み立てられた戦術。わたしだけが逃げに回れば命は助かるが、このまま事が運べばファミリアに確実な犠牲者が出る……！！）
　
　ここまでの戦略。魔物化した肉体。
　更に魔物を従え、変異種まで連れてくるという数と種類の優位。
　このダンジョン内に魔物がほとんど発生していなかったのは、大量に集めた魔物を襲撃のためにどこかに伏せていたからだ。しかも、この『エピメテウス・ファミリア』の『酷氷姫(キオネー)』を確実に始末するために。

（まだなの――ドナ。それとも途中で連中に見つかって……駄目だ、今は弱気になるな。彼女を信じた私の判断を、今は信じるしかない）

　もう状況は限りなく詰みに近い。
　だが、乱戦が本格化する前にリージュは賭けをした。
　旗色が悪くなった時点で、リージュはあることを思いついたのだ。それが、ドナに援軍を呼びに行かせることだった。彼女の存在を悟られないため、ダンジョンの壁を凍らせる際にわざと派手に氷雪をばらまき、その視界の悪さを利用して彼女に行かせた。

　最初は共に戦うと言っていた彼女だったが、彼女一人の協力でこの場を乗り切れる可能性は限りなく低い。だから、時間がかかっても援軍を呼ぶように言い聞かせて何とか納得してもらった。

　代償は高くついたが――この状況を乗り切れるなら安いもの。

　この乱戦でも問題なく戦える戦闘能力を持ち、22階層まで短期間で来られるフットワークがあり、なおかつドナの言葉に最も耳を貸してくれそうな存在――『ゴースト・ファミリア』。
　本当ならば彼らのような実態も得体も知れない存在に助けを求めるのは、秩序側に属するものとしては失格だ。それでも――自分の顔に泥を塗って部下が助かるのならばそれでいい、とリージュは思う。

　それは責任感とか立場とか善意とかそういうものではなく、彼女自身がそうすると決めた不文律だ。
　かくあるべきという方向だけを見据えて愚直に進む。たとえ無理があっても、進む。
　それは、あの日の夜に届かなかった親友の背中を追いかけているだけなのかもしれない。

　それでも――裏切った友達に首を垂れる恥知らずな真似をする結果になっても。

（アキくん………ううん、オーネスト。あなたは私を赦してはくれないかもしれないけど――わたしにはこのファミリア全員を生かして帰す義務があるの。だから――！！）

　後方から悲鳴が上がる。もうポーションも毒消しも数が持たないのだろう。
　精神的にも体力的にも、極限の状態。崩れかけたレンガの家。
　あと一押しで崩壊する――その刹那になって、リージュは祈るように刀を強く握りしめる。

　だが――現実はいつも冷たくわたしたちを突き放す。

「――隙ありだ。お前も『祝福』を受けろ、『酷氷姫(キオネー)』」

　虚空から、その声は唐突に響いた。

　瞬間、衝撃。

「かっ、はッ！？」

　鼓膜を突き破る大音量と衝撃が、リージュの体を軽々と吹き飛ばした。
　自分でも気づかぬうちに疲労を我慢していたのか、受け身を取る暇もなく体が地面に叩きつけられて跳ねる。落下の反動に全身をシェイクされ、壁に背中が当たって体が止まった。

　必死に呼吸しようとするが、横隔膜がうまく動かない。
　視界が歪み、全身の痛みが熱いのか寒いのか、感覚が曖昧になる。
　ただ、隙を見せてはいけないという本能的な防衛本能が、刀だけは離さず握らせていた。

「がはっ、ゴホッ！！ぁ……ゴホッ、ゴホッ………！？」

　何が起きたのか――動かなくなった体を無理に動かそうともがいたリージュの鼻先に、からん、と音を立てて小さな兜が転がった。地の底に沈めたような漆黒の上に血潮と脳梁のこびり付いたそれが、リージュに真実を告げる。

（ハデス・ヘッド――確か、体を透明化させるマジックアイテム………そういう、ことか）

　最初から使わなかったのは恐らく数がなかったから。こちらを消耗させて、単なる物量作戦と思い込ませた上での奇襲。魔物をけしかける度に少しずつ注意を反らしながら近づき、極限まで気配を消してあそこまで近づいていたのだ。
　近づきさえすれば自爆の爆風を浴びせるのは容易。
　命一つを犠牲にして、連中はまんまと大金星を挙げた。

　一体どこでこんな代物を――と考える余裕さえなかった。
　いや、もう思考能力がほとんど残っていなかった。
　耳が馬鹿になったせいで音で気配を察知できない。
　目も爆発の衝撃で使い物にならなくなった。
　呼吸は乱れ、自分の呼吸で喉を詰まらせそうなほど、ひゅうひゅうと喉から空気が漏れる

　このままでは敵を、通してしまう。
　蹂躙される――皆が、理不尽に。
　それを防ぐために自分がいるのに。

（戦線………維持しなきゃ。わたしがしなきゃ……）

　肉体を無理やり動かすのは、熱に魘されるような衝動。
　前へ――前へ――あの日から、決して鳴り止む事のない叫び声が背中を押す。

（立たなきゃ。立って戦わなきゃ、負ける）

　ずたぼろの肉体で必死にもがいて、立ち上がることに失敗してまた地面に転がる。何本骨が折れていて、どこから血が出ているのか正しく認識できず、平衡感覚さえ曖昧なままにもう一度立ち上がろうとして――また落ちる。
　遠のいていく意識の中で、それでも前へ、と呟いた。

　視界が赤く濁り、片耳からごぼごぼと異音がする。
　でも立たなきゃ。
　皆に情けない姿を見せては、弱さを隠しきれない。

　頭が痛い。足は感覚がない。腕が震える。
　でも立たなきゃ。
　戦いとはそういうものだ。立っていないと勝つことも出来ない。

　もう、諦めるべきかもしれない。援軍は間に合わないか、そもそも来ない。
　でも立たなきゃ。

　何のために立つんだっけ。

　えっと、そうだ。

　アキくんを――アキくんを追いかけるために、前へ進むって決めたんだ。

　遠ざかる背中、遠のく思い出、離れていく距離。
　それ以上離れれば、永遠に途絶えてしまうと思ったから。

　刀を地面に突き立てて、何とかまっすぐになろうとして、バランスが取れずに前のめりになって。

　誰かに、ぶつかった。
　ぶつかった誰かからは、とても懐かしくて安心する匂いがした。
　誰かは、優しくわたしの体を受け止め、硝子細工を扱うようにそっと地面に寝かせた。

「――馬鹿が。足が折れてんのに立てる訳ないだろ。お前は昔から出来ないことまでやろうとする………悪い癖だ」
「あ……き、くん……。わたし、進まなきゃ――」
「寝てろ、邪魔だ。――特別に、あとは俺が片付けてやる」

　それを期に、途切れかけていたリージュの意識の糸はぷつりと途切れた。

　＝　＝

　その時『エピメテウス・ファミリア』はそれを確かに目撃した。
　自分たちがずっと苦杯を舐めさせられていた魔物の大軍が――嵐のような剣に次々粉砕されていく様を。まるで意志を持たぬ天災のように暴威をふるって進路のすべてを薙ぎ倒す『それ』は、瞬く間に群れを成していた魔物の実に7割近くを惨殺し、反応する暇もなく彼らの横を通りすぎた。

　『それ』は余りにも速すぎたが、ファミリアたちの一部は辛うじてその正体を垣間見た。
　地獄から解き放たれた獣のように荒々しく剣を握った、その男を。

「今の……『狂闘士(ベルゼルガ)』………！？」
「は……？おい、冗談だろ？こんな――稲穂を薙ぎ倒すような速度で魔物を殺せる人間なんている訳が……！！」
「で、でもよう！あれは『狂闘士(ベルゼルガ)』だったぜ！？」
「――いや、それが出来るから『狂闘士(ベルゼルガ)』ってことか………俺たちとじゃ、格が違うんだな」

　どうして、その力が自分たちにないのか。
　圧倒的な力の差を前に、全員が内心でひそかに同じことを悔いた。

　だが、彼を目で追いかける暇はない。先ほどの嵐でフルオンの壁が崩れた。ホーネットもパニックを起こして動きが鈍っている。回復が望めない今、増殖するファンガスを叩くために今は攻めるしかない。同時に、全員が内心では一つのことを願っていた。

　もしも、後方で団長(リージュ)が手古摺(てこず)っているのならば――どうか彼にはそちらに手を貸してほしい、と。

　先ほど、後方で巨大な爆発音があった。ファミリア達はその音が何なのかを確かめなかった。
　理由は二つある。一つは魔物の隊列を前に後方確認をする余裕はなかったから。
　そしてもう一つの理由は――リージュが「後ろはわたしがやる」と言い、その後指示がないからだ。

　つまり、今、ファミリア達は決して隊列を崩してはいけないのだ。
　やれと断言し、追う指示がないということは、つまりそれが最善の行動なのだ。
　『戦争遊戯(ウォーゲーム)』に於いてただの一度の敗北も無い彼女の雄姿は、団員の誰もが目に焼き付けている。雪のように純白で、女王のように威厳に溢れ、ほかの誰よりも勇ましい団長の姿を信じている。そんな彼女が何も言わないのならば、最善なのだ。

　――事実、彼らの考えは結果的に正しかった。

　もしも爆発のタイミングで彼らが後ろを振り返れば、全身から血を垂れ流す団長の姿が目に映っただろう。そうなってしまえば辛うじて保たれていた指揮は崩壊し、オーネストが訪れる前に死人を出していた。最初から彼らは振り返ってはいけなかったのだ。

　だが、それでも――彼らは心配だった。
　最強だと信じているからこそ、最強でない自分たちのせいで彼女の華奢で美しい体に傷をつけてしまうのではないかと不安を覚えていた。
　だから、彼らは例えその判断が間違っていたとしても――オーネストに後方を託して前に進んだ。

「攻城隊、構え！！次の突撃で突き崩せよおぉぉぉッ！！！」
「ウオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」

　限界を迎えつつある彼らの死力――火事場の馬鹿力を乗せた突撃鎗が一斉に突貫した。

　――その、後方。未だ増殖を続ける変異ファンガスの後ろで。

『……リージュ、ダイジョウブよね？死んだりしてないよ、ね？』
「オーネストが助けるっつったんだから助かるだろ。あいつ無理とか道理じゃなくて『こうすると俺が決定したんだから世界はそれに従え』って奴だし」

　さっきから八の字眉で固定されてしまったドナのおでこを、ヴェルトールは優しくなでた。
　その感触を受け入れるように目を細めた彼女は、冷静さを取り戻したように一つ頷く。

『……そうだよね。マスターの認めたイジッパリだもん。きっとオーネストに任せればダイジョウブ！！』
『では主様(ぬしさま)、拙者達も続きましょうぞ』
「おうよ、そうさな――オーネストだけに格好いいところ見せるのも癪だし、暴れますかッ！！」

　ヴェルトールは両手にジャマダハル・ダガーを。
　ドナは両手にカミソリのような形状の剣を。
　そしてウォノは琥珀色の宝玉が埋め込まれたロッドを。

「『アルル・ファミリア』副団長！！『人形師(マリオネティスタ)』ヴェルトールッ！！わが勇猛なる作品達、ドナとウォノを引き連れて……いざ参るッ！！」
『サツリクのウタゲだぁぁーーーっ！！』
『主様の御前であるッ！！控えおろうーーーッ！！』

　増殖を続けた変異種ファンガスの群れに突進した3人は――瞬く間に化け物どもを食い尽くした。
　

後書き

リージュの固有魔法『絶対零度(アブゾリュートゼロ)』は没倉庫時代の設定がアレだったのでアイズの魔法に近い感じに修正しました。ただし、氷の造型による汎用性と引き換えに凄く消耗が激しいです。というか前の設定にきっと無理があったんですよね。

ちなみにリージュの二つ名は『雪妖精(メイヴ)』とどっちにするかちょっと迷いました。

フルオンとファンガス変異種はこの小説オリジナル。
ふと気が付くと『穢れた精霊』の一派がメチャクチャ荒ぶってました。荒ぶってる理由はアズを怖がった『穢れた精霊』がビビる余りに手下が焦って暴走してるんですが。つまりすべてはアズのせいです。

次回、オーネストが「お、おう」ってなるの巻。

15.誰ガ為ノ虐殺

前書き

・どうでもいい話
『酷氷姫(キオネー)』とか書いてますが、キオネー（ギリシャ神話に登場するダイダリオンの娘）は別に冷酷とか氷とか関係ないです。ただ単に美しく傲慢なる者→態度がでかい→ドギツイ性格という発想です。
ちなみにこの人、神話の上ではヘルメスとアポロンとの間に子を宿してますが、本作では二柱と特に接点ありません。というか神話通りにしたらヘルメスが睡眠姦好きのレイパーになっ（ここから先は神聖文字になっていて解読できない）

　
　これはスキタイに限った話ではないが、世の中は年長者を敬った方がいい。少なくともココの故郷では誰もが年長者を敬っていた。長く生き、多くを知り、深い見識と経験を持つ年長者は歴史の生き証人なのだ。年長者なくして今の時代は訪れなかったのだから。
　だから、ココは老人を敬い、手助けをするのは当たり前のことだと思っている。
　そう言うと、迷子の老人は感動したように目を潤ませた。

「いやぁ、ココちゃんはええ子だのう。それに比べてうちの莫迦(ばか)息子と来たら……『オラリオで結婚した！』の連絡を境にぱったりじゃよ！まったく……嫁の顔も見せんでからに！」
「あははは……まぁオラリオにいると簡単には休暇取れないからしゃーないかもね。息子さん、強かったの？」
「んむ。手紙じゃ『れべるろく』とか書いておったわ。若いのは直ぐに横文字とか格好つけた言葉を使いたがってイカン。『れべるろく』がどの程度だっちゅうの！」
「レベル6………そりゃ滅茶苦茶強いわ。多分その息子さん、ファミリアでも団長とか幹部とかそういう地位にいたんだと思うよ」
「なんだと？ぬぬ……そんなに強いのか。わしの中じゃあ未だにケツの青いガキなんだが、実は出世しておったんかのう………」

　『移動遊戯(パルクール)』も終わってそろそろ帰ろうと思っていたココがおじいさんを発見したのは偶然だった。
　道端で困ったように地図を見ては周囲を見渡して溜息を吐いていた老人は、名をシシド・スクワイヤと言った。何でも昔にオラリオへ向かった自分の弟子の現在を確認するために遠路はるばるオラリオに来たらしい。
　長く白いひげと刻まれた多数の皺は彼が優に六十を越えた齢であることを感じさせるが、老齢で杖をついている割には動きがしっかりしている。名前や人種的な特徴だけを見ると極東の出身に思える。だとすれば……老骨には堪える長さだ。行くのも帰るのも相当な時間がかかったのではなかろうか。

「おじいさん、どこからオラリオまで来たの？やっぱ極東の方？」
「いいや、もちっとオラリに近い所じゃよ。確かにウチの地域には極東人の血を継ぐ者が多いがの。ま、大航海時代とかに色々あってそうなったんじゃとよ。ド田舎じゃったせいで余所者の血が混ざりにくかったのもあって、よく極東人に間違えられるわい」

　快活に笑うシシド。歳の割にフランクな印象を受けるご老公だ。このような老人の息子というのが一体何者なのか、今更ながらココは興味が湧いてきた。

「息子さん、どんな人だったのか聞いていい？」
「ふむ、そうじゃの………先に言うとくが、我がスクワイヤ一族は『葛西(かっさい)流』という剣術を脈々と受け継ぐ剣士の家系での。まぁ、お察しの通り極東を源流とする剣術じゃよ」
「へえ、極東！ってことはその杖って実は仕込み杖だったりするの！？」
「ふふん、ココちゃんは勘がええの……ほうれ、この通りよ！」

　シシドは悪戯小僧のようにニヤリと笑い、杖の取っ手を軽く捻る。すると何の変哲もない杖の取っ手がかちりと鳴り、中から微かに露出した抜身の刃が姿を垣間見せる。それはまさしくココが偶然本屋で発見した極東の物語に登場する『仕込み杖』――杖に擬態させた鍔のない日本刀そのものだったのだ。

「うわー本物だ！！はー……初めて見たぁ！極東の人達の刀は全部普通の刀だから本物を見れる日が来るとは……振っていい！？振っていい！？」
「これこれ！振ってもよいが、流石に場所を弁えたほうがええぞい？それにココちゃんの聞きたいのは剣ではのうて我が不肖の息子じゃろ？」
「………そだっけ？」
「忘れとるんかい………自由な子じゃの、きみ」

　誰に対してもこういうとぼけた部分は抜けきらないのが彼女の悪癖の一つである。

「ともかく『葛西(かっさい)流』じゃ。わしは葛西流免許皆伝でな？村にはそれなりに門下生も多くおる。そんなわしが息子に葛西流を教え込むのは自然之理じゃった。自慢ではないがスクワイヤの家系は『古代の英雄』の血を継ぐ一族であるが故、息子もその才に恵まれておったのだ」
「ふーん……え！？スクワイヤ家ってそんなに古い血筋なの！？古代の英雄の血筋ってことは神の降臨より前だから千年以上前だよね！？」
「んん……正確には家名としてスクワイヤを名乗ったのは神の降臨から2～300年ほど後じゃ。まぁそれはそれとして……ともかく、わしと妻の間には二人の息子が産まれた。双方剣の才能があったのだが、話はその長男の方になる。……まぁ、ズバ抜けておってな。こと『居合』に関しては歴代最高であった。これは断言してもいいよ」

　その時だけ、シシドは子を自慢する父親の顔をしていた。
　馬鹿息子だの何だのと罵ってはいたが、それでもやはり息子は息子なのだろう。自らの血を引き剣士として大成した男を、誇らしいと思わない訳がない。ココにとっては見慣れた、戦いに生きる者特有の『誇り』を感じさせた。
　しかし、その表情にふと呆れと微かな悲しみの入り混じった陰りが見える。

「……じゃが、息子は剣を追求する余りに狭い村を飛び出しおったのよ。なまじ才があるが故、狭い村で修業を続けるより誰かと剣を交えることを選びたくなったんじゃろうな」
「あれ？葛西流って門外不出系なの？うちの一族だとダンジョンで戦ってナンボなんだけど」
「ま、普通は剣術を覚えたら実践に移すんじゃろうが、その辺は流派の教えの違いじゃろう。葛西流は己の魂を鍛え上げるのが真髄。故に時代の表に立って歌舞(かぶ)くのはその本意(ほい)より道を違えることだったのだ。言うに及ばず、冒険者になるなど以ての外よ！それを、あんの馬鹿息子が……スクワイヤ家の跡取りを弟に押し付けて夜逃げしおったのよ！！カァーッ！！」

　くわぁッ！！と目を見開いたシシドは猛烈な量の唾を飛ばしながら怒り狂う。よほど腹に据えかねていたのか、恥も外面もかなぐり捨てて仕込み刀をブンブンと振り回しまくったせいで通りすがりが「ヒィィィィィッ！？」と腰を抜かして後ずさる。さっき「場所を弁えろ」とかほざいていた人間のやる事とは思えない蛮行である。
　まぁ、幸いにして話は見えてきたし、怒り狂っても人には当たらないように手心を加えているようだ。よって――ココは気にしないことにした。

（……要するに、長男は奔放な人でしたっていうことね。ツッコむと面倒くさそうだから黙ってよーっと）

　なお、途中でシシドはギルドに『街中で刀を振り回す危険人物』として通報されたりとしたのだが、隣に『朝霧の君(アルテミシア)』がいるということで責任は全てココに押し付けられるのであった。

「大体！あいつには将来の家長としての自覚が無さすぎる！そりゃあ弟も才覚に溢れた奴じゃったが、何にも言わんと勝手にいなくなってお家がどれだけ揺れたと思っておるんじゃガミガミガミガミ！！」
「なるほどー」
「しかもあやつめ旅費と生活費の為にわしのへそくりをゴッソリパクって行きおった！！じゃがな、一番かわいそうなのはあやつの婚約者よ！あれほど慕っておったのに声もかけずにいきおって、あの後泣きながら引きこもってしまったあの子を慰めるために門下生がどれほど苦心したことか！他にもガミガミガミガミ！」
「すごいねー」
「その後の嫌がらせが悪意満載なんじゃよ！！へそくり分の金を返してきたときなど、よりにもよってわしの妻宛に送ったんじゃぞ！？おかげでナイショで10万ヴァリスも金を溜めてたことがバレて『何を家族に隠して金溜め込んどんじゃワレぇぇぇ！！』とか叫びながら一晩叩き回された挙句残りのへそくり全滅！！アレ絶対確信犯じゃろ！！」
「おじいちゃんは悪くないよー」
「ああああああ！！わしはココちゃんみたいな素直で優しい娘が欲しかった！！そしたらお家も現当主の次男もどれだけ救われたか！！」

　話を聞いてるんだか聞いていないんだなココはメモを元に道案内を続行する。
　彼女はこういうときもマイペースだ。だが、マイペースなりに疑問を抱くこともある。

（息子さんの住所だからファミリアのホームかと思ったけど、この辺にそういうのはないんじゃ……っていうか、あれ？でも――案内を頼まれた場所ってやけに街の共同墓地に近いなぁ）

　＝　＝

　目的地の近くに着いた頃には流石のシシドも納刀して大人しくなっていた。
　というよりも、口数が明らかに減っている。奥さんの事、二男の事、最近になってこの街へ向かってしまった弟子とそのライバルの事……まるで、肝心の長男の話を避けるかのように話題はどんどん逸れていく。
　最初の頃に受けた元気そうな印象も少しずつ薄れ、その足取りはいつしか普通の老人とそう変わらない歩幅になっている。その狭まった歩幅に合わせ、ココは夕暮れに照らされる道を進んだ。

「………そろそろ、このメモにある場所に着くよ」
「んむ……本当にかたじけない。キミのような親切な若人に出会えたのは幸運じゃったよ」
「でも、この辺って宿もなければファミリアのホームもなかったと思うんだけど……本当にここが目的地なの？」

　『移動遊戯』を行うココはこの街の形をほぼ知り尽くしている。だからこそ、それがずっと気にかかっていた。

　二人が辿り着いた場所は閑静な住宅街だ。商店街と墓地を挟むような形で存在し、引退した冒険者の中でも高齢で、蓄えた金で余生を過ごすような人が不思議と多く集まる。
　まるで散って逝った戦友たちの残り香から離れたくないかのように、墓石の大群を眺めて終焉を迎える。そして、自らの骸はそこへ置いていき、魂は天へと召されていく。大抵の冒険者が引退後に故郷へ戻るにも関わらず、彼等は異郷の地に骨を埋(うず)めることを選んでいる。そこには、ココには当分辿り着けない境地があるのだろう。

　こんな場所に、レベル6の高みに達したシシドの息子が本当にいるのだろうか。
　それとも、シシドが高齢な事を考えると既に引退しているのか。そうなると少しおかしな話になってくる気がする。シシドの話しぶりからしてまだ現役と言った印象を受ける息子は、冒険者として引退するにはまだ早い気がしてならない。

　これで用件は終わったが、胸にしこりが残る。せめてシシドの会いに来た息子の姿を見るまでは一緒にいるべきか――そう思案したココの様子を知ってか知らずか、シシドは彼女の疑問には答えず新たな頼みごとをしてきた。

「ココちゃんや、もう少しだけこの老人の散歩に付き合ってくれんか……」
「いいけど……おじいちゃん、さっきから元気ないね？」
「そうか………もしかして、わしは息子に会いたくないのかもしれん、な」

　シシドの声は、微かに震えていた。

　その時、ココの中で幾つかの情報が繋がっていった。
　結婚を機に手紙を寄越さなくなった息子――墓地の近くという不自然な場所指定――何かを怖れるような様子――そして、行動と矛盾した『会いたくない』という言葉。ココは反射的に、墓地の方を見やった。

「まさか、おじいちゃんの息子がいる場所って――！！」
「気付いておらなんだか……純粋じゃな、ココちゃんは。おそらく、キミの想像した通りじゃよ」

　シシドは無言で墓地に足を踏み入れた。

「ギルドで聞いたんじゃ……もう8年も前に、名前はここの墓石に刻まれていたと」

　それが、答えだった。

「………8年も、知らないままだったの？」
「正確には、手紙が途絶えたのは20年ほど前じゃ」
「20年……！？それじゃ死ぬまでの間に10年くらい空白があることになるけど、一体なんで……！？」
「さぁのう。あやつのいたファミリアは、あやつと共に壊滅しておるそうじゃ。わしはよく知らんが、ファミリア内部の情報は殆ど外には漏れんらしい。だから当事者が死んでしまえば真実は全て闇に融ける」

　ファミリアとファミリアは敵対関係になる事も多い。身内の情報が漏えいすると、それだけ突かれる隙が増える。だから、本当に大事な情報は当人たちの胸の中。皮肉にも、墓まで持って行ったその秘密は知ろうと思って知れる物ではない。

「ファミリアの……名前は？」
「『テティス・ファミリア』」
「！」
「それなりに大きなファミリアだったそうじゃ。既に主神は天界に送還されておる。壊滅した理由は……『地獄の三日間』とかいう大規模抗争だと言っておった」

　『地獄の三日間』……ココの朧げな記憶が正しければ、それは『ゼウス・ファミリア』と『ヘラ・ファミリア』の壊滅後では最大のファミリア間抗争だ。当時の上位ファミリアの一部が町のルールを無視した攻撃を他ファミリアに仕掛けたことを切っ掛けに血を血で洗う抗争が勃発し、僅か3日の間に17のファミリアが壊滅し、冒険者276名の死者を出した。
　街中で、家で、ありとあらゆる場所で冒険者たちは復讐と野心を燃やし、容赦なく敵を斬り、魔法で殺害し、民間人に死傷者を出して尚それは止まらない。炎と暴力の津波は、ギルドが事態終息の為の戦力を整えるまで三日三晩続いたという。

「私のファミリアはその抗争を防ぐ側としてギルドに協力したって、先輩が言ってた。事件の事は碌に喋ってくれなかったけどね……その時の事は禁句(タブー)になってるみたい」
「それだけ凄惨な戦いだったのだろうなぁ………そんな戦いに、何故あやつは………いや、ここで問うても詮無きことよ」
「………………」
「本当のことを言うとな、この事は知っておったのだ。弟子からの手紙に……大まかな事は書いてあった。今日が息子の命日だということも」

　立ち並ぶ共同墓地の間をゆっくりと歩む二人の足取りは、死者に引きずられるように重くなっていく。
　オラリオの墓地は、一般人を除くファミリアのものの全てが共同墓地になっている。理由は様々あるが、最大の理由は死ぬ人間の数の多さに尽きる。毎年このオラリオに夢を見て飛び込んでは魔物の餌として散ってゆく冒険者は後を絶たないのに、それら全員を個人別に弔っては土地が足りないのだ。
　死人が出ると墓守にギルドから連絡が届き、死んだファミリアの主神の立会いの下に墓石に死者の名が刻まれる。刻み方は様々で、墓石にどんどん堀り足すこともあれば死人が出る都度パネルのような石に名を刻んで陳列していくこともある。
　どのファミリアの墓が目的の墓なのか、墓そのものは大きくとも数は多くない。一つ一つ確かめれば、見つけるのにそれほど時間はかからない。墓石にはあちこちに生花が供えられており、どれも明らかに昨日今日に置かれた物ばかりだ。

（これ、きっと事件の犠牲者に捧げる花だ……）

　『恐怖の三日間』を詳しく知る人間は殆どいない。それほどに急激で謎が多い事件なのだ。事態を把握しているのは三日間の数少ない生き残りと事態終息に乗り出したギルド、そのギルドの護衛を買って出た少数のファミリアだけだろう。

　街ではそんなそぶりは見えなかった。いつも通りの街に見えた。
　その中で、「努めてそう振る舞う人々」の存在――シシドと同じ気分を味わった人々の存在を、ココは否応なしに考えざるを得なかった。

（おじいちゃん……今まで何年も息子さんの死を確かめられないままだったんだよね。ううん、きっと今も心の底では認めたくないと思ってる……）

　シシドは決して足を止めていないが、きっと本音を言えばもう引き返したい気分の筈だ。今日はもう遅いから明日にしようとか、言い訳をして逃げたい筈だ。それでも――この老人は受け入れがたい事実から逃げることを止め、こんな場所までやってきている。
　どれだけの覚悟を決めて、どれほど勇気を振り絞ったのか。だが、その決意が齎すものは決して救いなどではない。辿り着くのは、より辛く、より悲しく、逃げ場のない『事実』。それを突きつけられたとき、果たしてこのシシドという老人の心は耐えられるのだろうか。

（でも……もうここまで来てしまった。引き返す訳には……いかないよね）

　この世にあるのはどうしようもない事実だけだ――いつだったか、オーネストはそう言った。どんな言い訳をして何度遠ざけても、もうシシドは逃げられない場所まで来ているのだ。

　やがて、二人は見つけてしまった。

「……ここ、だね」
「………う、む」

　テティス・ファミリアの墓は、その手前に石碑のような形式で名前が刻まれていた。
　既に誰かが訪れたのだろう。赤、白、黄色を束ねた花束が添えられていた。

「薄々、そうではないかとは思っていたさ。あやつは変な所で律儀じゃから……急に手紙を送って来なくなった時点で何かあったのだと思っておった。そしてそれが5年、10年と続き……如何に老いたわしの頭でも最悪の想像というものが過る」

　震える指で石碑の名を確かめていたシシドの指が、ぴたりと止まった。

　『ファミリア団長【鎌鼬(リッパー)】アキラ・スクワイヤ…Lv.6　享年44歳』

「……事実を確かめるのが怖くて、こんなに皺くちゃになるまで踏み出せなんだ」

　か細く、消え入りそうな声で、シシドはぽつりと呟く。

「本当に死んだとは限らない。ものぐさで手紙を出さなくなっただけかもしれないし、死んだという知らせも届かない。なら生きているかもしれない、待ってやろうと己に言い聞かせ………葛西流の教えを言い訳にオラリオに確かめることすらせず………ッ。こんな……こんな姿になるまで何もしない父親など……！！」

　墓前にゆっくりと、一人の老人が膝をつく。
　もう二度と見(まみ)えぬ死後の世界へ旅立つ息子を必死で抱き止めようとするかのように、墓石に覆いかぶさる。8年前に、20年前に、それよりももっと昔の自分の道場でそうするべきだった。今となっては何もかもが手遅れな、冷たい抱擁。

　アキラ・スクワイヤの名はそこにある。
　しかし、彼の息子はもうどこにもいない。
　それが、老い先短い父親の目の前に突き付けられた事実だった。

「莫迦者……莫迦者………！皆が莫迦じゃ……冒険者が英雄などと囃し立てる莫迦。力を与える莫迦。笑う莫迦。泣く莫迦。争う莫迦。息子を止められなかった救いようのない大莫迦……どいつもこいつも、どいつもこいつもぉッ！お、おおおぉぉぉぉぉぉぉあああああああああああッ！！！」

　とめどない涙が、シシドの頬を伝って乾いた地面に落ちる。
　責めるのは他人か、それとも不甲斐ない自分自身か。
　責任の所在を確かめた所で、もう、意味はない。

　人は死に場所を選べない。生きるつもりで生活をしていても、ふとした拍子に死は人の魂を黄泉の国へと引きずり込む。それを必死で避けようとしても、完全に防ぐことは不可能だ。どんな地位にあって何を営む誰であっても、たとえ世界を手中に収めたのだとしても、可能性をゼロにすることは未来永劫決して叶わない。
　アキラという冒険者もそうだった。例え家族がどれほど強くそうであってほしくないと願っていても、そうだった。

　自分とて、いつかここに名を連ねるかもしれない。
　先輩も、後輩も、友達も――オーネストも、いつ『こう』なってもおかしくはない。
　そんな当然の事実を今更になって思い知らされ、ココは何も言えなくなった。

　老人の慟哭は、ついぞ日が沈んで魔石灯が点灯するまで響き続けた。
　ココは、ただそれを見ている事しか出来なかった。

　＝　＝

「死んだ人は、どこに行くのかなぁ」
「………急に何を言い出すかと思ったら、何だそれは？」

　困った時はオーネスト。複雑な考え事が得意でないココの知恵だ。……相談相手をどこか致命的に間違えている気がするが、ココにとっては些細な事だ。

　あの後、ココはシシドを彼の弟子がいるというファミリアまで案内し、弟子が迎えに来た所まで確認してすぐにオーネストの館に行った。それは明確な目的があった訳ではなく、ただ今はファミリアのホームに戻りたくなかったからだ。
　するとどうしたことか、偶然にもダンジョンから戻ってきていたオーネストがそこに居たのだ。今日は珍しく他のメンバーはおらず、館はメリージア・オーネスト・ココの3人しかいなかった。アズまでもがいないというのは非常に珍しい事態だった。

「今日ね、死んじゃった冒険者のお父さんをお墓に案内したの。それで……墓石を抱いて大泣きする姿を見て、なんかモヤモヤしちゃって」
「そのモヤモヤの理由が分からないから、死者の在りかを考えたのか」
「ん、多分そうだと思う」

　オーネストは天井の方に目線を向け、静かに語った。

「……死後、魂は肉体と別れて天界へゆき、冥界にて神々の選定を受け、やがて全ての記憶を流し落として輪廻の環へと戻ってゆく。そうして長い刻を経てまっさらな魂は地上に新たな命として再誕する。それが、この世界の理(ことわり)だ」
「肉体は死んでも、魂は死なないんだね」
「――記憶を喪うことを『死』と呼ばないのであれば、な」
「あ……そっか。記憶がなくなっちゃったら、もう誰が誰だか分からないもんね」

　黒板に書きこんだ文字が記憶なら、冥界とはその文字を黒板消しで払い落とす場所。そうして真っ新になった黒板に、新たな体の主が文字を書きこんでゆく。文字をもう一度見たいと思っても、消えたものを再生することは出来ない。出来るのは精々メモを取って内容を『真似る』ことだけだ。

「死んだ人間が……その老人が求めた息子とやらが還ってくることはない。生まれ変わりが現れたとしても、どれほど魂が似ていても――もうそいつはいない。いないと分かっていても振りきれないから、人は死者を偲んで墓標を立てる。それは、人がこの世に残す最後の形ある名残だ」
「………なんか、何で悩んでたのか分かって来たかも」

　きっとそれは、自分だけが感じたいのちの授業。
　自分で探して自分で見つけた、自分だけの生死観。

「私が死んだときも、家族をあんなふうに泣かせちゃうんだろうなって……でも、そうやって皆が自分のお墓の前で悲しんでいることさえ、死んだ私は気付けない。それってなんだか悲しくて、苦しくて、何か言いたいのに言葉は届かなくて………『死ぬのが怖い』っていう気持ちを初めて考えたんだ」
「そうか」

　そっけない返事を返し、オーネストは座っていた椅子から立ち上がった。
　これはココの答えだ。オーネストには何一つ関係ない。そしてオーネストは既に質問に答えるという義務を果たしたから、これ以上は会話をする必要がない。だから、話はそれで終わりだった。ココは彼がそうやって人の気持ちを汲むことをしないとよく知っているから、冷たい人だとは感じなかった。

　それでも――時々、ぬくもりを確かめたくなるから。

「オーネスト。私が死んだらお墓参りしてくれる？」

　オーネストは一瞬立ち止まり、ぼやくように一言漏らした。

「今日、墓参りの為にダンジョンを早めに出た」

　屋敷のドアを開け、オーネストは自室へと向かう。
　無駄なものは無駄だと感情の籠らない決断を下すオーネストが『墓参りの為に』と告げたということは、つまり『俺だって墓参りくらいはする』という意味だ。誰に何を祈ったのかは分からないが――きっと、その行為に意味がないと分かっていてもオーネストは墓に参るのだろう。

　オーネストは他人の為に動かない。
　そんな彼が墓参りを『必要な事だ』と考えているというのは――正直、意外だった。

「……『知ったことか』とか『嫌なこった』くらいは言うかなぁって思ったんだけどなぁ。何でこういう時だけ小さな優しさを見せちゃうんだろうね、オーネストはさ……」

　こういう時に、ココはふと思う。
　オーネストは、どんなに冷めても優しさを捨て切れる人間ではないと。
　

後書き

アズ「ないわー。オーネストに優しさとかないわー」
オネ「右に同じく」
ベル「セルフディスり！？」
ヘス「ボクはあると思うなー」

今回でココの回は終了です。他のメンツも時々触れていきたいですね。

言うまでもなく『地獄の三日間』はオリジナルです。大半の人々やファミリアが「何か怖い事が起こった」程度の認識しか持っていない空白の事件でもあります。関わった人間の半分以上が死亡しており、知っている人も多くが口をつぐんでいます。というか、『表沙汰になると困る連中が多くいる』と言いますか。

Q&Aとオマケ詰め

前書き

このコーナーは、読者が素朴な疑問として抱きつつもスルーしているんじゃないかと作者が勝手に想像する物事に答えていくコーナーです。ついでにおまけ付き。

　
Q,アズが無料配布してる『契約の鎖』って何なの？
A,アズが使ってる『選定の鎖』を現実に固着化させ、アズの囁きで「持ち主を守る」という行動をインプットされた鎖です。長さの概念は若干無視しており、防衛行動の際には手首に付けるミニチェーンサイズから10Mサイズの拘束用鎖まで化けます。付け心地抜群、動力不明、強度は不壊属性一歩手前。レベル3までなら一発KOできますが、相手を殺さないように動くだけで持ち主の命令通りに動くことはありません。

Q,リージュが巨人単独撃破してる件について。巨人殺しのファミリア（笑）
A,相性とレベルの問題ですね。リージュの魔法は無機物系に効果が薄く、数の多い持久戦に弱いです。なのでデカくて生物系で短期決戦必至のゴライアスはリージュにとっては雑魚同前。レベルも6ですから瞬殺です。

Q,アキくんって仇名？本名？
A,オーネストに脅されてるので答えられません。

Q,ショタオーネスト・ロリージュと一緒に遊んでくれてた太ったエルフってもしかして……。
A,ご想像にお任せします。ちなみにその太ったエルフさんは強引に遊びに誘われて断りきれずに付き合ってただけで、犯罪臭はありません。

Q,ヴェルトールが『レベル詐欺』ってどゆこと？
A,ヴェルトールがレベルを偽ってる可能性……もないわけではないのですが、極々稀に見せる彼の本気は明らかにレベル4に似合ってない効果を発揮します。そもそも高レベル相当の実力を持ったドナとウォノが彼の作品である時点で相当常識を逸してますし。

Q,ショタオーネストの持ってた黒曜の剣は本当に自力で手に入れたの？
A,彼が自力で手に入れた剣です。なお、愛着はゼロだったので3日後に使い潰されて粉々になりました。

Q,オーネストさん黒竜の牙どうやって折ったの？
A,丸呑みされかけた所をカウンター気味にアッパーカットで一発。牙は折れましたが反動で拳がグッチャグチャになった所をゴースト・ファミリアと愉快な仲間たちが駆けつけ、黒竜が怯んでる隙に暴れ狂うオーネストを無理やり鎮圧して撤退しました。ちなみに牙の方はこっそり回収され、今は人知れずフーくんの工房に保管されてます。

Q,オーネストってヘスティアとヘファイストス両方の甥っ子なの？よくわかんないんだけど？
A,オーネストのおっかさんはヘスヘスとファイさんと非常に緊密な関係で、家族同然だったのです。

Q,ガンダールって何者なの？
A,この街で彼の経歴を知ってるのはロイマンさんだけです。そしてそのロイマンでさえ「今の」ガンダールを全て把握している訳ではないそうな。
そもそも「アプサラスの水場」は闇派閥に属さない中立組織であるものの裏組織の中ではかなりの古参だから、抱えてる謎は多いです。主神の存否も、そもそもファミリアであるかも不明です。一説によるとクロッゾ家と同じように古き精霊の加護を受けているという噂もあるけど……命が惜しければ探らない方がいいです。

　なお、感想、メッセージで随時質問募集中。
　一部お答えできない質問もございます。

Q,アズって外見の説明ほとんどないけど、どんな奴なん？
A,身長189センチで手足が割と長めな細ノッポくんです。日本人としては平均的な黒髪茶目で、髪型は目にかからない程度に切りそろえた長さのストレートヘア。顔立ちそものものに特別な特徴はなく、ただ笑顔などの表情がとても映える人の好さそうな印象を与えます。死神の気配とかがなければ「声をかけやすそう」「優しそう」といった印象を与えると思います。
ちなみに体つきは細身と言ってもほどよく筋肉がついていてしかも長身なので、頼りなさそうなイメージは抱かれにくいです。そもそも死神の気配で本当に人間だと思われてない率が高いけど。

おまけ　ふたりの前世

　それは、ある日の昼下がり、アズ行きつけの喫茶店にて――

「時にオーネスト……おまえ妙に学があるよな。日本にいた頃は何やってたの？大学生とか？」

　忘れられがちだがこの二人、身体はアレでも心は日本人である。しかし、このオラリオでリアルの話をした回数は限りなく少ない。互いに特に喋りたいことはなく、ただ共通認識みたいなものがあるからそれでいいやと深く考えなかったのだ。
　アズの質問に、オーネストは虚空を見上げながらぼそりと呟く。

「高校生だよ。珍しくもねぇ、唯のちっぽけな高校生だった」
「ふーん。ちょっと意外だな。俺もこっちにくる1年前までは高校生だったけど、隠れてコッソリ煙草も酒も試す素行不良者でさ……成績は下の上くらい。本当、今になって思えばしょうもない奴だったな」

　ドラゴンを狩るゲームが流行れば、話題を合わせるためにやる。流行のドラマや俳優の話に着いて行けなかったら、後で調べる。面白くもないギャグが流行ったら、とりあえず乗る。それをしなけりゃもれなく孤立するし、孤立すると先生に絡まれる。絡まれると余計に孤立するので適当にあしらって、それをネタに笑い話にする。

　俺は、全く楽しくなかったが。

　煙草も酒も、元は奨められたものだ。煙草は不味すぎて続かなかったし、酒も酔えなくてすぐに止めた。俺達が良く集まってそんなことをしていたことなど露知らず、担任は生徒をよく褒めていた。あれが優しさではなく都合のいい部分だけ見ているのだと気付いたのは、それからずっと後の事だった。

　両親は俺の進路が知りたいのか、それとも自分が養ってもらえるのを知りたいんだか分かりゃしない。友達は本当に友達なんだか分かりゃしない。担任はちゃんと前に目がついてんのかさえ疑わしい。
　俺は何がしたくてこんな空虚な学校に入学したんだっけ？ただ漠然と、高校に行っておけば将来の目標も見えてくると思って……その頃から一歩も進歩しないまま無駄に時間だけが過ぎた。

　結局、何がしたかったんだ？どこに立って何をやってて、どっちを目指してんだ？

　食べ物にもお金にも困っていない筈なのに、俺の心は驚くほどに風化していった。生きる目的のない、歩く屍――自分の事も分からないまま砂漠のような人生を延々と歩んでいく。特別な能力など無い。人と違う所など無い。つまりそれは、人として何も持っていないということ。

　自分の存在が、世界に求められていない。
　そう思うと、生きていることが怖くなった。
　生きる希望がないのに『生きられてしまう』世界が、恐ろしかった。
　死望忌願(デストルドウ)――自ら破滅へ向かう欲動。
　思えばあいつは、あの頃から俺の中にいたのかもしれない。

「まぁ、少なくともオラリオでの人生よりは遙かにつまらない人生だったよ。で、お前は？その頭脳だし優等生だったんだろ？」
「……そうでもねぇよ。成績はともかく生活態度は最悪だったからな」
「あ、そこ今と変わんないんだ……」

　子供の頃はいい子だったと聞いていたのでこっちの世界で捻くれたと思っていたが、そういう訳ではないらしい。オーネストは他人事のように淡々と語る。

「向こうの俺の家族関係は、多分最悪に限りなく近かったんだろうな。そんな環境からまともなガキなんて育つわけがねぇ……誰彼かまわず喧嘩吹っかけて、地元じゃ絡んできたヤクザの指を落としてケジメ付けさせたこともある」
「狂暴にも程があんだろ！？任侠映画もビックリだよ！！」
「成績が良かったのは、クソみてぇな大人どもより自分の頭が悪いのは耐えられなかったからだ」
「負けず嫌いでプライドの高い天才か！！」

　どうやらオーネストの前世も立派にオーネストしてたらしい。歴史は繰り返し過ぎるということか。前世はヤクザかと想像したが、ある意味ヤクザより怖い。こいつなら将来立派に一人仁義なき戦いを繰り広げたことだろう。

「お前よくそれでオラリオに生まれてから10年普通に育ったな！？」
「はっ……こっちでも記憶はあったさ。だが、それが自分の記憶だとは思わなかった。思い出したのは8年前、記憶の俺とここにいる俺が重なってからさ」

　テーブルに肘をついた手に顎を乗せて過去に想いを馳せたオーネストは、小さく笑った。

「現実の環境(おや)とかけ離れすぎててな……そうなるまで、ずっと唯の悪夢だと思い込んでたよ」

　どうしてか――俺の目には、その笑顔が今にも泣きそうな表情に映った。

　……これ以上、互いに過去の話をしても面白くはならなそうだ。

「ろくでなしのろくでもない過去なんざ、今更思い出してどうなる訳でもないか……過去はもう背中に背負ってるんだ。残りの感情の残滓は黒いコーヒーにでも溶かして飲みこんじまおうぜ？」
「………あいにくだな。俺はコーヒーに混ぜ物はしない主義だ」
「あっ、こいつノリ悪いなぁ！……ところで知ってるかオーネスト？オラリオってコーヒーをブラックで飲む文化はマイナーらしいぜ」
「言っておくが、こんな苦い物に砂糖も入れず飲むのは日本人くらいだ。緑茶文化が広まり苦味に慣れた日本独特のスタイルと言える」
「物知り博士か！ホントお前なんでも知ってるよな……」

　二人の時間は、香ばしい匂いと共にゆるりと流れて行った。
　

おまけ2　家政婦の日常

　オーネストの館の料理は基本的にメリージアが担当している。
　一応オーネストとアズも基本的な料理は出来るが、メイドというジョブを名乗るまでに修行したメリージアの料理の腕には敵わず、しかも手際が良すぎて手伝う隙がないため事実上この館のキッチンは彼女の独壇場だ。

　その日も、彼女はキッチンにいた。とはいえその目的は自分の昼食を作る為だったのだが。
　そんなメリージアの下に、今日は珍しい客が来ていた。酒の勢いでアズに甘え過ぎて大衆にトンでもない姿を晒してしまい、酔いが醒めてから恥ずかしさの余り2日ほど寝込んだリリルカ・アーデだ。何でもうっかりパクってしまったアズコートを返しに来たらしいが、生憎アズはオーネストと出かけたまま帰ってきていない。という訳で、昼も近いのでメリージアは彼女の分の食事まで作ってあげることにした。

　最初は遠慮していたリリだったが、既にキッチンから漂う食欲そそる香りに腹の虫が暴れ出し、結局ごちそうになることになった。

「メリージアさん、メリージアさん」
「ん？なんだよ、リリちゃん？」

　手伝うこともなく退屈しているリリは、メリージアに話しかける。

「メリージアさんっていつもお二人のご飯を作ってらっしゃるので？」
「いや、お二人とも一度ダンジョンに潜っちゃうと長く帰って来ねぇから保存食持たせるのが精いっぱいでよ。外食もしやがるんでそんなに忙しくはねーかな……ちょっと寂しいけど」
「戦えないんでしたっけ……お気持ち、ちょっと分かります」

　互いに理由はどうあれ戦闘力に欠ける者同士。女で小人族のリリは言わずもがな、メリージアは外見の発育こそいいもののアマゾネス特有の戦闘能力が非常に低い。アズ曰く「かくせーいでん」で人間(ヒューマン)の弱い部分を偶然受け継いだと思われるそうだ。

「へへっ……あ、そうだ。リリちゃんは確かアズ様に会ったのがウチに来た切っ掛けだったよな？」
「そ、そうですけど……」
「いいなーアタシもアズ様に目一杯甘えてぇぜ！一丁お酒の力を借りて迫ってみよっかな～！なんつって……」
「そ、そんなの絶対ダメですッ！！」

　咄嗟に、リリは全力で叫んだ。
　突然の大声に驚いたメリージアだったが、直ぐにニヨッと笑ってねっとりした目線でリリを見つめる。

「………ほっほう？何が駄目なのかな～？」
「えっ……い、いえ！アズさんに迷惑かけるのは、その、如何なものかと……」
「ほっほほ～う。リリはパパ想いなイイ子だな～？」
「ぱ、パパじゃありませんからっ！もう、からかわないでください！」
「顔真赤にしちまって……可愛いったらねぇなオイ♪」

　何度も言うが、リリとアズは外見年齢こそ離れているものの年齢差3歳である。酔っぱらってパパ呼ばわりしたことはもはやご乱心の結果としか言いようがなく、リリ的には忘れてほしいブラックヒストリーと化している。
　が。ファミリア内にオーネストを敬愛する者は数いれどアズを敬愛する人が少ないのが密かな悩みのメリージアは、これ幸いと秘蔵のアズ知識を持ち出した。

「ふっふっふっ……そんなアズ様大好きリリにイイコト教えてやるよ！実はアズ様はな……ぺラペラ……でなでな！……ペラペラ……すごいだろ！？それで……ペラペラ……くぅー、たまらん！！」
（め、滅茶苦茶話が長い！しかも、料理を完成させて食卓に並べているのに止まらない……ですって！？）

　リリの否定など知ったことかと言わんばかりに喋りまくるメリージアに、リリはぐったりしながら食事をするハメになった。とりあえず、美味しかった。

　なお、話によるとアズは魚のサシミという料理に目が無いらしい。
　……オーネストはサシミを蛇蝎の如く嫌っているそうだが。

おまけ3　アズの友達
　

　俺は、タケちゃん（タケミカヅチ）にどうしても聞きたいことがあった。

「なぁタケちゃん。トツカノツルギの切先の上で胡坐かけるってマジか？」
「おい、アズライール！貴様、我らの主神に何を訳の分からんことを……」
「何ッ！？お前、何故その一発芸を知っている！？あれはオオクニヌシにしか見せたことのない最終奥義だぞ……！？」
「ええええええ～～～～！？」

　タケちゃんのケツはどうなってるんだ。
　最強のケツを持つ神として痔持ちの人に崇められそうだ。

おまけ4　メリージアの謎

　メリージアには元々苗字がない。捨て子である彼女からすれば本当の親の姓など名乗りたくもないのが本音だ。しかし、姓のないままというのはいかがなものか、とアズは考えた。

「という訳で、ないなら俺達でつければいいじゃないの。よし、手伝えオーネスト！！」
「自分で言い出したんだから自分で考えろ………っておいテメェ、人の足に鎖を括りつけるんじゃねぇ！！分かった、考えてやるから引き摺ろうとすんなッ！！」

　こうして二人はいろいろとアイデアを出し、翌日に考え付いた姓をメリージアにプレゼントした。
　その日のメリージアの上機嫌さといったら凄まじく、当日の夕食は3人がかりでも食べきれない程豪勢なものになったという。

　ところが――メリージアはその姓を他の誰にも教えようとしなかった。

「それじゃ付けた意味がなかろうに……」
「だよなー。せっかくカワイイの付けたのになぁ」
「だってぇ～……アズ様とオーネスト様に初めて貰ったプレゼントだしぃ～……♪」

　もじもじと恥らったメリージアは、上目づかいで二人を見た。

「お二人だけがアタシの本当の名前を知ってる……ってことにしたんだよっ♪」

　彼女に付けられた姓は、3人だけの秘密として今も沈黙を保っている。

おまけ5　カエリナサト

「ヴオオオオオオオオ………」
「お、来たか次の魔物ぉっ！」
「ヴァッ！？」

　ベルの気配を感じて出現した魔物は、その目線の先にアズがいることを確認して驚愕の悲鳴をあげた。
　その表情には「あ、やべっ」と言わんばかりの焦り。そして、魔物はしばしキョロキョロと視線を彷徨わせたのち、自分の周囲の壁を掴んだ。

「………オオオオオオオオヴ」
「壁の中に戻っただと！？」
「恐怖の余り母体に還っちゃったのか……」

　どうやら産まれる事を諦めたらしい。

おまけ6　正月

「そーいえばオラリオに正月ってあんのかな……オーネスト、きみの意見を聞こう！」
「日本における正月は一般的に6世紀頃に成立したと言われている。歳神という豊穣神を迎える行事で、その性質は祭りにも似ていると言える。この世界の年初めと現実の年初めが一致しているかどうかまでは知らんが、似たような行事はあるのだろう。ちなみにこの惑星のサイズとG型主系列星……つまり太陽型恒星のサイズ差と距離関係、公転速度が地球と一致しているらしく、オラリオを中心とした神の降臨地では基本的に太陽暦が用いられている。起算日の1月1日は向こうではイエス・キリストの受肉の日とされているが正確には受肉歳の日にちに関しては………」
「………そこまで真面目に説明しなくてもいいんだぜ？」
「ああ、話が逸れたな。この世界では神が初めて地上に降臨したその日が起算日になっているらしい。纏めて神の降臨を祝うわけだ。あんな愚昧な連中の為に祝うなど反吐が出ると思わないか？（にっこり）」
「めっちゃいい笑顔で毒吐いた！？」

※正月の時にちまっと書いたおまけです。

おまけ7　もしもアズがデストルドウを持たずにオラリオに来たら

「えっと……ファイさんから貰った『死鎌(ハルペー)』と、ロキたんから貰った『魔枷(グレイプニル)』……ついでにオーネスト考案の『魔銃(シンクン)』を懐に入れてっと」

　男は今日も友を引き連れ魔窟の底を目指す。
　背中の『死鎌』に『魔枷』を引っかけた黒コートの男を、周囲はこう呼んだ。

「『首刈処刑人(デッドエンドスラッシュ)』のアズだ……」
「あの鎖大鎌という絶妙なセンス……闇の魂めいてステキだぜ……」
「アズー！俺だー！『首(デッド)・刈(エンド)・処刑(スラッシュ)！！』っていうあの決め台詞やってくれー！！」
「やめてっ！超恥ずかしいからやめてっ！！」

　ロキ・ファミリア期待の超新星は、ちょっぴり恥ずかしい奴だった。
　

後書き

ちなみにオーネストが刺身嫌いな理由は子供の頃に生魚食べて食中毒になったせいです。
……しかも、こっちでも日本でも両方で。

オーネスト「火の通っていない魚は料理とは認めん……！」
アズ（やだ、すごい憎しみを感じるけど子供っぽくて笑える……）

25.荒くれ者の憂鬱

前書き

唐突なQ＆Aコーナー「学べるオッタルの知恵袋2！」

主：オッタルさんてオーネストのスキルとかアビリティ知ってたりします？
オ：やめておけ。
主：え、唐突に！？どういう意味ですかそれ？
オ：……途中で数えるのが億劫になる程にあるからだ。おそらく本人も正確には把握しておるまい。
主：えぇー……さ、参考までにどんなのがあるんですか？
オ：正確な名前は知らないが、フレイヤ様曰く既にアビリティとスキルの境が曖昧なほどあるらしく、名前を挙げると『部位破壊』『投擲』『壊癒力』『的中力』『逆襲撃』『超耐性』『調合』『神秘』『治療』『凶運』『滅拳』『破砕』『威圧』『真眼』『狩人』『察知』『増血』『覚醒』『貫通』『狂闘士』……etc……etc……。
主：もういいです。ありがとうございました……ん？『調合』……？
オ：アズライールに薬学を教え込んだのは奴だ。あいつはその気になれば何でも出来る。
主：どういうことなの……。

　
　ヘファイストス・ファミリア製の最高級武具は、その質の良さと高名さゆえに非常に高価格で取引される。それこそ剣一本でもオラリオの外ではしばらく遊んで暮らせるだけの額だ。故に、そんな剣をおおっぴらに見せびらかしているのは泥棒にとって「盗んでください」と言っているようなものであり――取り上げる手は数あれど、泥棒の格好の的だった。

（……どこのどいつだか知らねぇが、そんな細身のクセに高級品ぶら下げてんのが悪いんだよ）

　男がターゲットにしたのは、金髪の冒険者。後ろ姿しか見えないが、十代後半といった風体で体は細身だ。その背にはヘファイストス製だと一目でわかる品質の高い剣が三本。おそらくは自分の物ではなく、知り合いか先輩に整備でも任されたのだろう。
　後ろから素早く引き抜いて人ごみに紛れれば、誰が盗んだのかは意外と気づかれない。こういう場合、盗まれた方が間抜けだというのがこの街の見解だ。

（へへっ……精々その剣の本当の持ち主に怒られるんだな！）

　気配を消し、歩調を合わせて背後に回り込み――その盗人は剣へと手を伸ばした。
　直後、伸ばした手が掴みとられ、想像を絶する握力に『骨ごと握り潰された』。
　錯覚――掴まれた手首から先が爆発したような激痛と共に、ぞっとするほど冷たい言葉が紡がれた。

「………薄汚い手で俺の持ち物に触るな。不愉快だ」
「あ………う、ぎゃあああああああああああああああッ！！？」

　オラリオに一人の男性の醜い断末魔が響き渡った。
　遅れて、理解する。金髪の冒険者が剣を盗もうとした男の腕を振り返りもせずに掴みとり、握力だけでへし折ったという事を。そして男が悲鳴を上げても尚振り返ることはなく、金髪の男は何事もなかったかのように歩いて去っていった。

「ああ、あっ、あぁああああ………！！」
「お、おい！大丈夫か！？」

　男は往来の真ん中で自分の腕を押さえ、夥しい脂汗をかきながら叫んでいる。その腕は手首から先が本来曲がらない筈の方向へと折れ曲がり、肌は薄紫色にうっ血している。周辺の冒険者は突然の事態に戦々恐々しながら男の周囲に集まる。

「しっかりしろ、何があったんだよ！？」
「事件か！？ギルドに報告か！？」
「ああ、気にすんな。ソイツ『狂闘士(ベルゼルガ)』に絡んで腕を折られただけだよ」
「なんだ『狂闘士』か。なら問題ないな」
「モグリかよこいつ。心配して損したわー」
「ぐあああ……あ、ええ？ちょ、待っ………！」

　男の周囲に集まった人々は興味を失ったように普段の生活に戻っていく。てっきり誰か助けてくれるものだと思っていた男は驚愕と困惑の入り混じった表情で周囲をキョロキョロするが、皆の反応は割と冷ややかだった。

「な、何でそんなに冷静なんだよ！アイツいきなり俺の腕を折ったんだぞ！？何もしてないのに！！」

　……ここでさらりと自分の窃盗未遂を誤魔化そうとする辺り、案外逞しい男だ。しかし、周囲の目は呆れ果てた様な非常に冷ややかなものだった。

「な、なんだよその目は！俺がおかしいってのか！」
「……お前さぁ、『君子危うきに近寄らず』って言葉知ってるか？」
「そ、それくらい知ってらぁ！あぶねぇ橋だって分かってんなら態々渡んなってことだろ！？ば、馬鹿にすんなよ！」
「お前が手ぇ出した男はなぁ………その『危うき』そのものなんだよ。あいつは『狂闘士(ベルゼルガ)』だぞ？他人を平気で斬りつけるこの街で一番イカれた男なんだぞ！？腕一本で済んだことを有り難く思いやがれこのトンチキ野郎！！」
「……え？あいつが『狂闘士(ベルゼルガ)』ぁッ！？」

　『狂闘士(ベルゼルガ)』。それは、この街で最も喧嘩を売ってはいけない相手TOP3に入るほどの超危険人物。金髪金目の悪魔とさえ呼ばれるそれは、超越存在(デウスデア)たる神にさえ平然と刃を向ける本物の狂人。
　自分が手を出した相手がその『狂闘士』ことオーネストであったことを漸く理解した男は、やっと自分がどれほど愚かしい真似をしたかを理解した。オーネストと言えば今までに個人でいくつものファミリアを隷属・脅迫・壊滅させてきた経歴を持つ恐ろしい冒険者だ。一説ではそのレベルはオラリオ最強である『猛者』オッタルと同格ではないかとさえ言われている。
　つまるところ、最悪の場合は手どころか上半身と下半身が分離する可能性まであったのだ。その事実を知って尚強がれるほど男は逞しくない。

「……すいません、何でもありません。お家に帰ってポーション飲みます」
「そうしとけや。そして次からはこんな真似すんなよ？周囲に被害が出たらマジで洒落にならんからな」

　虎穴に入らずんば虎児を得ず、とは言うが、男が手を出した虎は余りにも巨大すぎたようである。

「……しかし、そういえば今日の『狂闘士』はいつもの覇気がない気もするな」
「隣に『告死天使』がいねぇからいつもより気を抜いてんじゃねぇの？」
「いや、あいつら仲いいから寂しいのかも！なーんだあの化物そんな人間みたいな感情あったん――」

　直後、噂話をしていた数人の足元に大砲のような威力の投げナイフが飛来してゴバァッ！！と石畳を粉砕した。

「……ヒトノワルグチ、ヨクナイネ」
「ウン、ホントダネ」
「オーネストサンハウラオモテノナイステキナヒトデス」
（こいつら調教済みだ……）

　なお、投げナイフもヘファイストス・ファミリア製だったが流石にそれをチョロまかそうとする人は現れなかったのだが、後に通りすがりのシル・フローヴァがコイン落としたフリして鮮やかな手際で回収したという。

　＝　＝

（いかんな……今のは俺らしくなかった。くそっ、何度経験しても『この日』だけはナイーブになる……ガキが風呂で髪を洗いたがらないのと同じ気持ちなんだろうか）

　オーネスト・ライアーは朝から憂鬱だった。
　目が覚めた直後には「たまには二度寝くらいしてもいいか」と思って二度寝をしてはアズに起こされ、朝食では「たまには味わって食べるか」と思ってゆっくり食べてみてはメリージアに「美味しくなかった？」と涙目になられ、食後に「たまには郊外に釣りにでも行くか」と釣竿を出そうとしたところでとうとうアズに止めを刺された。

「おい、オーネスト。お前なぁ……いい年こいて牛歩戦術なんてやってんじゃねえよ！とっとと装備抱えてファイさんの所に行ってこいッ！！」
「……ぎゃふん、だな」

　そう、オーネストにはダンジョン潜りから戻った翌日にやらなければいけない約束事がある。それは、ヘファイストスの所へ向きの整備と補充をしてもらいに行く事だ。しかも既に昨日の墓参りの際にヘファイストスと顔を合わせているため、向こうも既にオーネストが地上にいる事は承知済み。要件から逃げる隙がもうない。
　ヘファイストスは決して悪い相手ではない。ないのだが……ないのだが……しかして、これ以上駄々をこねて約束を違えるのはオーネストの流儀に反するのも事実。まるで上に黄金のガネーシャ像が乗っているかのように重い腰を、ゆっくり持ち上げる。

「はぁぁぁぁぁぁぁ～～～……行ってくる。明日の朝に帰るから晩飯はいらん」
「おう、いってらっしゃい。ファイさんにもよろしく言っておいてくれよな」
「どうせあの人の事だから昼メシも用意済みだろ。メリージア、弁当はいらん」
「はぁ～い。では……いってらっしゃいませクソ野郎～～～♪（※悪意0%）」
「行ってくる……」

　完全に出張に行くお父さんを見送る親子である。ただし、何故かアズがカミさんに見えるが。

　……とまぁ、こうしてオーネストはヘファイストス・ファミリアのホームへと重い足取りで向かっているのである。
　いつからだろう、こんな子供のような駄々をこねてまで苦手な事を避けようとしたのは。過去を振り返り、今の自分と比べる。昔は……そもそも、逃げる余裕もなく理不尽が殺到してきていた。逃げるとか逃げないと考える余裕もなかった。

「まるで微温湯(ぬるまゆ)、だな……」

　ぽつりと口をついてそんな言葉が漏れる。

　オーネストの生活は、年を追うごとに楽で安定したものになっていく。8年前の自分とはまるで別物のように思えるほど、今のオーネストには不自由がない。潤沢な資金、屑に負けない力、『狂闘士』という役割(ポジション)。そして――裏切りも死別もしていない、友達。

　かつて、泥に塗れながら路地裏をかけた日々。千の夜、万の出会い。数えきれない裏切り、浮浪者狩り、強盗、陰謀、妄執、傲慢、死別、身体に刻まれた傷……それでも戦うために砥ぎ続けた牙。あの頃はまだ弱くて、誰彼かまわず噛みつき、ありもしない優しさに縋ろうとし、何度も嗚咽と共に落涙した惨めったらしい時代。
　しかし、オーネストという戦士を鍛え上げて今という瞬間を構成しているのはそれだ。痛みや苦しみを呑み込んで罪を背負い、誰かを傷付けて生き延びてきた哀れな男にとっては、それが世界だった。そこで敵を作り、敵を作られ、敵になり、飢えた狼のように暴力に狂い続けた。

　何もかもが足りなかった。
　何もかもに飢えていた。

　――何も考えなくてよかった。

　だが、結局人間というのは過去に縛られた行動しか出来ない存在だ。
　自由を求めれば自由に縛られ、変化を求めれば変化に縛られる。
　オーネストと名を変えても、結局は『かつて』に縛られた。ヘスティアとヘファイストスの献身、時折姿を見せるかつての親友、目には見えない誰かの罪滅ぼし……折り重なる誰かとの繋がりはいつしか甘さとなり、甘さは過去と現在を矛盾させ、矛盾は妥協を呼ぶ。

　アズライールと名付けられた男が来て――それからメリージアが館に住みついて――その頃から、オーネスト・ライアーはすっかり安定してしまった。望む望まざるに関わらず、どこか緩い存在になってしまった。
　それをどこかもどかしく感じるのは、きっとオーネストという最大の嘘で塗り固めた壁の向こう側からの――

（……いや、止そう。俺はオーネスト・ライアーだ。真実を偽ろうとも、事実を偽った試しなどありはしない。目の前に事実があるならば、未来(あす)のことなど知ったことではない）

　それより問題なのはヘファイストスだ。ここ数年で猛烈に加速した甥馬鹿神のエネルギーを、最近はもういなしきれなくなっている。ある意味あれも凄まじく飢えた存在だった。……オーネストのそれとは完全に別次元の方向へ突き抜けているのだが。

　自分の悩みと比べて比較対象があまりに馬鹿らしい。オーネストは目尻を押さえて大きなため息をついた。

　＝　＝

　オーネストがヘファイストスの元に行きたくない理由は、主に彼女に会いたくないというどこかゲンナリした思いによるものである。しかし、実を言うとそれだけが理由という訳でもない。

　嘗てオーネストが無名だったころは、度々ヘファイストスの元を訪れる若い冒険者を、周囲は奇異の目で見こそすれヘファイストスが喜んで迎え入れていたため「弟子(ファミリア)にでもするのか？」くらいに思っていた。元々、彼の神は身元に問題があっても気に入ったら簡単に受け入れる寛容さがある為、その頃は不審に思われなかった。
　しかし、オッタルとの喧嘩以来オーネストの悪名は街に爆発的に拡散され、周囲もヘファイストスの元に訪れているのが「あの」オーネストであることに気付き始めた。そうすると当然ながら、よくない噂が瞬く間にファミリアに伝達していく。

　曰く、ヘファイストスはあの男に手籠めにされている。
　曰く、ヘファイストスは犯罪の片棒を担いでいる。
　曰く、ヘファイストスは実は年下趣味である。

　どれをとっても事実無根―― 一番下は絶対とは言い切れないが――な上に、どれもヘファイストス・ファミリアのイメージをマイナスに下げる物ばかり。これ以上オーネストが足繁くヘファイストスの元を訪ね続ければ、ファミリア内の不和、ブランドイメージの低下、更には彼の抱える余計なトラブルに関して言及される事態になりかねない。

　オーネストは自己犠牲を伴った献身が嫌いだ。だから、今まで様々な鍛冶屋と縁を切ってきた時と同じように、噂が立ったのを知った時点でヘファイストスの元に通うのを止めた。通った期間は1年以上――人生の中では最も長く続いた専属契約だった。

　ところがどっこい、通わなくなって数日後にヘスティアが館に転がり込んできた。
　曰く、「キミが工房に来ないってヘファイストスに毎晩ヤケ飲みに誘われて、ボクの肝臓はそろそろ限界だよ！！」だそうだった。とりあえず、二日酔いに効く薬を調合してあげた。
　翌日、今度はヘファイストス・ファミリアの椿・コルブランドという女が転がり込んできた。
　曰く、「主神様が『あの子が来ない～あの子が来ない～』とめそめそ嘆いて仕事をしてくれませぬ。手前の胃はもう限界であります！！」だそうだった。とりあえず、胃に効く漢方薬を調合してあげた。

　オーネストは迷惑をかけるのが嫌で身を引いたのに、何故かもっと迷惑が掛かっている。どこぞの少女向け恋愛小説でもあるまいし、ヘファイストスがそこまでオーネストを重要視しているなど予想だにしていなかった。これは今も昔もそうなのだが、どうにもオーネストは自分を重視しすぎるが故に他人の自分に対する評価をあまり考えていない節がある。今回のこれは、その性質が招いた失敗と言えるだろう。

　結果、妥協に妥協を重ねたオーネストはやむなく新たな方法でヘファイストスの元に通うことにした。

　この時間帯には完全に人通りが無くなる路地裏に入ったオーネストは、気配を探って周囲に誰もいないことを確認すると壁にもたれかかる。そして、静かに詠唱を開始した。

『己が自由の為ならば、我が身を虚偽にて染め上げよう。汝は炎を掴めるか。風を抱擁できるのか。出来ると真に思うなら――袖を掴んで真の名前を告げてみよ――』

　この時を除いて一切合財使用する気が皆無な魔法『万象変異(トランシア)』を使用し、オーネストの身体を魔力の光が包む。

「――最近、これに慣れてきた自分がいるのが気に入らん……」

　数秒後、そこにはどこかオーネストの面影がある金髪金目の美少女の姿があった。元々オーネストが細身で軽装なこともあり、服装的にも女性冒険者として不自然な所はない。いや、むしろオーネストと同じキツめの眼光のせいで妙に様になっている。他人が彼女を見ても、まさかそれが変身したオーネストだとは考えないだろう。
　『万象変異(トランシア)』はオーネストが全く習得する気が無かったのに何故か習得してしまった固有魔法だ。その効果は凄まじく、なんと変身どころか詠唱通り自分の身体を炎や風にまで変化して動き回ることが出来る。恐らくこの世に現存する最高位の変身魔法だろう。

　ヘファイストスの元にオーネストが通っていることを悟られないために屋敷を出た後に一目の付かない所で別人に変身することで普通の冒険者を装う。こうしてオーネストからヘファイストスへの直通の関係を誤魔化すことが出来るのだ。
　ちなみに性別を変えているのはオーネスト本人と確実な違いを付けるため。それでも外見がオーネストに似ているのは、彼が自分を偽るのを嫌っているから性別だけを入れ替えているのが理由だ。

　女の姿になったオーネストは、そのまま路地裏を突っ切ってファミリアホームへ足を進める。
　本当なら表通りを通った方が早いのだが、この姿は周囲から見れば相当な美人らしく、ナンパなどを受けて余計に面倒なのだ。

（どいつもこいつもたかが性別が変わったくらいで食いついてきやがって……どんだけ女が好きなんだ、この街は？）

　きっと助平男の性なのだろう。オーネストには永遠に理解できないであろう感覚だ。
　ちなみに、前に一度表に出た際にはこんなことがあった。ロキとリヴェリアに偶然出くわしたのだ。女好きのロキは案の定初めて見る女に食いついた。

「その金髪と金目……そしてグンバツなスタイル！まるでアイズたんのお姉ちゃんやないか……姉妹丼かぁ、それもええなぁグヘヘヘヘヘヘヘヘ……へぐぉ！？な、何で頭を小突くねんリヴェリア！」
「ロキ、4度ほど死んでくれ。もしくはアズと一緒に旅にでも出て二度と戻って来るな」
「………もう行っていいか？付き合ってられん」

　そういえばその場にアイズはいなかったが、彼女もオーネストも金髪金目である。
　一部では本当に血が繋がっているという噂もあるのだが、アズを通してロキに彼女の両親についての探りを入れたところ「親戚の可能性もなくはないです。」だそうだ。……いいや、きっと偶然だろう。

　どうでもいい事を考えているうちに、オーネストはホームに着いた。
　時間帯の関係かそれほど人のいない受付に歩み寄り、カウンターに肘をかけて受付に声をかける。

「失礼。椿は今いるか？」
「あ、ブラスさんお久しぶりです！ちょっと待って下さいね、呼んできますからっ」
「ああ、頼むよ」

　ここではオーネストはブラスという名で椿と専属契約をした事になっている。こうすることでヘファイストスと直接繋がっていることを偽装しているのだ。周囲はブラスの素性を良く知らないが、椿の契約者ということで無碍にされることはない。

　なお、ブラスは表向き『契約冒険者(テスタメント)』と呼ばれる特殊な冒険者ということになっている。契約冒険者はいわば冒険者の傭兵であり、年間契約の代金と引き換えに即戦力を求めるファミリアへ次々に『改宗(コンバージョン)』をするレベル2以上の冒険者の俗称だ。
　特定の主神に腰を据えて仕えないため不心得者だと嫌われることもあるが、新参ファミリアでは教官やアドバイザー役として『生き残る方法』を教えてくれる。お金と同じく義と信用を重んじて悪目立ちを嫌う気質の彼らは、この街の新参ファミリアの成長を密かに支える陰の功労者とも言えるだろう。

　契約冒険者は基本的に同じファミリアに居座らないため、悪目立ちしたり大きな手柄を上げる事は極力避ける。もし自分が『あのファミリアの冒険者』と周囲に認識されると仕事に不都合だし、本人が抜けた後のファミリアにも迷惑をかけるからだ。しかも彼らの情報は基本的に神と神の間でしか行われないため、『契約冒険者』は目立たない。よって、ブラスが実は「存在しない冒険者」であっても怪しまれることはまずない。

　が。

「ブラスさんってお肌綺麗ですよね。髪もサラサラだし……特別な美容法とかあったりするんですか！？」
「さぁな。心掛けているのは溜まったストレスをその場で発散するくらいだ」
「おお……！確かにストレスは美容の大敵ですよね！うぅん、今度ショッピングにでも行こーっと！」

　……このように、女になった弊害かよく話しかけられる。騒ぎを起こさないように可能な限り大人しくしているオーネストだが、オーネストから傲慢さや自分勝手さを引いてしまうとある物が残ってしまう。
　それは――外見的な魅力とミステリアスな雰囲気だ。
　元々オーネストは外見だけならオラリオでも指折りの美丈夫として知られている。それがブラスとして化けている現在はむしろ普段の危険な雰囲気が減少して、普段以上にその外見的魅力が際立っているのだ。
　今日もブラスの元に、叶わぬ恋心を掲げた哀れな男がやってくる。

「ブラスさん！こ、ここっこっ……」
「コケコッコーか？随分とお寝坊な朝の合図だな」
「いえ鶏のモノマネではなくてですね！こ、今晩お食事でもどうかと……っ！」
「おいテメェ抜け駆けしてんじゃねぇ！！」
「アンタみたいなムッサイ男にブラスさんが振り向くわけないじゃない！生まれ変わって出直しなさいよ！！」
「あーっ！！てめッ、言うに事欠いてなんてこと言いやがる！男は逞しくてナンボだろうが！」
「………暇なのか物好きなのか、或いは両方か？客を口説いている暇があったら鉄を打ってろよ」
「何をおっしゃるブラスさん！鉄も恋も熱いうちに打たねば完成されんのですよ！」
「上手いことを言う……と言いたいところだが、俺の心に火をつけるには熱が足りないな。そんな調子では仕事も女も仕損じるぞ？」

　どちらにしろお前の追いかけている『ブラスさん』は幻影でしかないのだがな――と内心で呟いて、ブラスは意味深な――他人から見れば官能的なまでに艶めかしい笑みを浮かべた。

（………ブラスさん、やっぱ美人だよな）
（ああ。あの妖艶な笑みと大人っぽい雰囲気が堪らんな……！）
（ブラスさん、ブラスさん……うっ、……ふう）
（あたし女だけど、ブラスさんになら抱かれていい……）

　ちなみにブラスは前に冗談半分で「俺の接吻が欲しいのか……？」と言いながら唇を指で撫でながら妖艶に微笑み、その場の男女問わず全員の鼻血を噴かせるという事件を起こしたことがある。それ以来本人的には自重しているつもりなのだが、無意識にエロスが漏れているようだ。

　……願わくば、彼らが永遠に真実に辿り着かない事を願うばかりである。
　

後書き

今回はとてもほのぼのした話でしたね。以下、ちょいと長いけど解説です。

オーネストの女バージョンである「ブラス」とは「真鍮（黄銅）」の意。自分の金髪金目を揶揄しつつ、金のようなイイコじゃないという皮肉を込めた名前です。名前を考えたオーネストの捻くれ具合が分かります。

『契約冒険者(テスタメント)』は勝手な妄想です。原作にはありませんけど、こういう存在がいてもおかしくないなと思って作りました。テスタメントとは聖なる契約という意味なので、家族(ファミリア)になることと違うニュアンスを持たせています。

ちなみにオーネストには『気位(カリスマ)』というアビリティがあります。作者の勝手な妄想では『気位』はフィンやいつぞやのリージュとかが持っているイメージですが、こいつには『人気者補正』みたいなのがかかります。オーネストの場合は『威圧』のスキルとぶつかり合って効果があまり発揮されてないという感じです。
なお、ブラスの時は性別の関係で『威圧』の効果が下がって『気位』が優越します。ヘファイストス・ファミリアの皆さんが鼻血を噴いたのはその『気位』プラス、オーネストが『冗談半分』という非常に珍しい悪戯心で態とエロく演じたからです。……その破壊力は本人の予想を大幅に上回っていたようですが。

26.これだから神ってやつは

前書き

最近ちょっとだけ閲覧者数が増えた気がします。
少しだけ、頑張れる気がしました。

　
　オーネスト・ライアーという男は他人の想いを省みない。
　心配してると告げると「それがどうした。俺の行動には何の関係ない」と言い、好きだと告白されると「それがどうした。俺は別にお前のことなどどうでもいい」と言い、あれをするなこれをするなと注意されると「俺は俺のやりたいことをやる。お前のそれは俺には必要ない」といった具合にバッサリ切られる。他人の話を聞くのは、それこそ「気が向いた時」だけだ。
　あの『豊穣の女主人』女将のミア・グランドの雷が落ちても1ミクロンも引かないどころか前に出て嵐を飛ばす胆力を持っているのはこの街でもこいつくらいのものだ。

　しかし、そんなオーネストのウィークポイントとなる存在がこの街には3人いる。

　一人、三大処女神が一人のヘスティア。
　一人、隻眼赤髪の鍛冶神ヘファイストス。
　一人、エピメテウス・ファミリア団長のリージュ。

　理由はそれぞれだが、オーネストはこの3人にだけは少しばかり弱い。そしてその中でもヘファイストスには殊更(ことさら)弱い。それは武器を提供してくる弱みでもあり、彼女の持つ性質であり、その他でもある。そうして色々な条件が重なり合った結果が現状なのだ。
　なお、この街で唯一オーネスト相手に『力尽く』という方法を取れるアズは例外にあたる。

　そして、ヘファイストスが彼の弱点である事実に内心で喜んだ苦労人が一人。

「御足労頂き感謝する。貴殿にはいつも苦労を掛けるな」
「ふん、苦労しているのはお前だろう。胃薬常用者め。………追加、いるか？」
「すまぬ……すまぬ……！」
「泣くな鬱陶しい。他のファミリアの連中に見られるぞ」

　涙を流しながらブラス（オーネスト）から薬の入った瓶を受け取るその女の名は椿・コルブランド。
　ある意味オーネストとヘファイストスの関係がバレることを最も恐れている哀れな女性である。

　彼女はオッタルの事件より以前からヘファイストスがオーネストに対して尋常ならざる入れ込みをしているのは知っていた。何故かと言うと、剣の代金をヘファイストスが受け取ろうとしないことを快く思わなかったオーネストが代金分の金を定期的に椿に押し付けていたからだ。

　当時、ファミリアでは何の報告もなく勝手に鉄材が行方をくらましたり、ヘファイストスの私財がちょっとずつ質屋に入れられていたり、消滅した鉄材分の資金がどこからか捻出されていたりとおかしなことが度々起きていた。そこに来てのオーネストからの『代金』。
　直ぐに事情を問い詰めた椿にヘファイストスはあっさりと真相を話した。
　つまり、ヘファイストスはファミリアに内緒でオーネストの為の武器を作っており、消えた鉄材はその原材料になっていたのだ。しかし仕入れ分が勝手になくなると不味いので、ヘファイストスは損失分を自腹を切って埋め合わせていた。

『これは個人的な事情だから………ファミリアの仕事には出来ないのよ』
『な……何故です！？あの少年はこうして金を工面して持ってきているではないですか！』
『そうよ。でも……その金を短期間で工面するために、あの子はきっと幾度となくダンジョンで死にかけている。一人で下層まで向かい、死にかけて、それでも戦って、更に死にかけて………もしこれを仕事にしてしまったら、私はあの子の危険を願っている事になるわ』
『それは！冒険者ならば誰でも同じことです！誰しも得る物の為に必死にもなる！』

　そも、冒険者として大きな対価を得るためにリスクを負うのは当然だ。誰だってより良い武器を得るにはより多くの金を稼がなければならないし、それに伴った力をつけなければいけない。出来ないのなら高い装備を求めるのは分不相応というものだ。
　むしろ、椿はオーネストが代金を持って来るまで「実はこの少年は剣を転売しているのではないか」という疑いさえ抱いていた。ヘファイストスが手ずから打った最高級の剣は、そうそう簡単に壊れたりメンテが必要になるものではない。所属ファミリア不明で所在の知れない子供だから、疑いを抱くのは当然だろう。

『手前には分かりません！主神様は何故そこまであの童(わらべ)に入れ込んでいるのです！？我々の仕事は戦いと背中合わせ……それは女子供とて同じことです！貴方はどうして他の者とあの童を区別するのです！』

　あの少年が真っ当な冒険者でないのは分かっている。この街の歪みや暗部を押し付けられて育った者特有のギラついた眼光。神に、ファミリアに、夢に希望を崩された者が纏う拒絶の気配は、一度身に付けば消すのは難しい。
　だが、言葉は悪いがそういう子供というのはいつだって一定数存在する。全体数は少ないかもしれないが、力と金が物を言うこの街では自然と発生するものだ。

『この街には親を喪った者だって裏切られた者だって、不幸な者は幾らでもおります！』
『そうね。そんな当たり前の事に皆が目を逸らしているから社会というものはよく廻る。私達ファミリアもそれは同じことだわ』
『ならば何故あの童にはそこまで拘るのです！』

　そこが、椿にとっては納得がいかなかった。
　鍛冶ファミリアの在り方として、商人として、特別扱いというのは大きな問題があるのだ。ヘファイストス・ファミリアは今や街で有数の知名度を誇る。そんな組織が特定の誰かに武器を無償で与えているという事態は、著しく平等性を欠く。それが他ならぬ主神の手で行われているとなれば、あの少年にも当然火花が降りかかるということだ。
　それを判らないほどこの主神は暗愚ではない筈だ。

『主神殿は確かに優しい、それは手前もよく知っています！ですが、同時に貴方は無償の愛を振りまくほど自己犠牲精神の強い者でもない！ならば、客として扱うべきでしょう！それが真っ当な付き合いというものです！あの少年だって金を用意しているのです！貴方が身を削る理由がどこにあると――！！』

　その言葉は、翳されたヘファイストスの手によって制止された。

『そう言う問題ではないのよ。私にとっては、ね？』

　その瞬間の眼を、椿は未だに忘れられない。
　鍛冶屋として、主神として誰よりも敬う師の単眼が見せた、哀しみに満ちた眼。

『私にとっては、あの子だけは違うのよ。決定的に、致命的に………だから、客には出来ない。お金なんかあの子に『理由』を与えるだけ。重くて邪魔なしがらみにしかならない。今となっては武器を与えることぐらいしか、私はあの子にしてやれないから……』

　椿は、主神に何と声をかければいいのか分からず、暫く黙っているしかなかった。
　痛いほどの沈黙ののちに出た言葉は、当たり障りのない安い慰め。

『………少年はそれでも金を工面しております。貴方に身銭を削って欲しくないから、こうして持ってきているのではないですか？』
『――そうだと嬉しいのだけど、ね』
　
　結局、お金は受け取ることになった。

　………ここまでがシリアスな話。

　そしてここからがシリアルな話だ。

「オーネストは来ていないの？」
「は、はい……」
「オーネストは、もう私の元に来てくれないのかしら……」
「さ、さあ……」
「オーネスト……オーネストぉ～……う、ううっ……」
「主、主神様！！大丈夫です。きっとそのうち来ますから！！」
「そんなこと言ったって本当に来るかどうかなんてわからないじゃない！あの子の事を他人事みたいに言うのは止めてちょうだい！！あの子はねぇ……あれでも子供の頃は私の眼帯を見て『格好いい！』とか『付けてみたい！』とか言いながらきゃっきゃとはしゃいでそれはもう可愛かったのよ！？それが今は何よ！すっかり不良みたいにヒネクレちゃって！！武器持たせなかったらギルド支給のすぐ折れるクソ剣持って冒険するし、折れないように剣を渡したら渡した分だけきっちりへし折ってボロボロで帰って来るし！！そうじゃないでしょ！？剣を大切にして戦いを控えるとかしなさいよ！！しかも私はファミリアなんかやってるから怪我したあの子を温めに行くことも出来ない！！ああ、妬ましやヘスティア！無職でヒモで紐なくせにあの子といつでも会えるからって独占して！私だって剣渡す以外の用事で来てほしいわよ！！『顔を見たかったから……』とか言われたいわよ！！………もういい！仕事なんてやってらんない！飲みに行くわ！後の仕事よろしく！！」
「え？え？あ、ええっ！？いやいやいやこの書類は主神様の捺印と署名が必要で……」
「そんなの筆跡真似て書けばいいのよ！私は行くから、あとの雑務よろしく椿！！」
「主神様ぁぁぁ～～～～ッ！？！？」

　後の事情は知っての通り。本気で仕事をしないヘファイストスのせいでファミリア存続の危機に陥ったため、オーネストに泣き寝入りしてどうか来てほしいと24時間頼み込んで妥協してもらった。幸いだったのが、傍若無人と名高いオーネストがヘファイストスの名を聞いて首を縦に振ってくれたことだ。ここで別の神だったら間違いなく『知ったことか』で交渉は終了だったに違いない。

　今では椿もオーネストと同じ苦悩（というよりヘファイストスの煩悩に対する頭痛）を共有する仲間。
　そう、彼女も立派な『ゴースト・ファミリア』……本人に自覚はないが潜在危険人物の仲間なのだ。しかも見ようによってはブローカーよろしく自分の主神と危険な部外者が出会う仲介をしている状態。何ともリスキーな立場である。
　既に魔法を解除したオーネストは神妙な面持ちで椿と共にツカツカと歩む。

「して、ヘファイストスの様子は？」
「うむ、昨日から既に掃除やインテリアの見直しなどの準備を始めておった。今朝は5時に起床して既に主神用の別室で活動しておる。炉には火を入れ、最高純度のオリハルコン等々を用意し、手前にさり気なく人払いを頼んできた。他にももてなしの為の入念なシミュレーション、昼食の準備、おめかし、午後の予定、話したいトークの確認、化粧にドレスアップまで済ませておる。今頃は貴殿の到着を今か今かと心待ちにしておるだろう」

　二人の脳裏に過る、ソワソワしながら来訪を心待ちにする眼帯のお姉さん系神様の姿。
　孫が遊びに来る前のおばあちゃんと彼氏を家に迎える少女を足して2で割ったようなその姿にファミリアの長としての威厳などある筈もなく、もし万が一こんな光景が外に流出すると本気でヤバい。7:3くらいの割合で、オーネストの社会的な立場が。

「あ、頭が痛くなってくる……来るたびに少しずつ悪化しているぞ」
「もてなしとしては洗練されている筈なのだがな……」

　もてなしが豪華になればなるほどオーネストはヘファイストスに長く拘束されることになる。今回はオーネストは一本も剣を折っていないため明日には解放されるはずだが、折った日には以前に説明した通り最長で1週間は拘束されるのだから、彼としては堪ったものではない。
　オーネストは弱点を晒すことを何より嫌う。そういう意味ではヘファイストスというのは弱点そのもの。リージュやヘスティアと違って彼女は最近まったく自重というものをしていないのだ。オーネストの本音としては、二人の関係が公にされた時にヘファイストスに盛大に暴走されるのが一番怖い。

「……もし主神様が暴走めされたら、ヘファイストス・ファミリアは色んな意味で面目丸つぶれだ。あんな恥ずかしい主神がトップとなると正直どんな顔をして表を歩けばいいか分からなくなるし、団員たちやギルドがどんな顔をするのかがとても怖い。かといってこれをやらねば……」
「みなまで言うな、分かっている……！俺に会えないフラストレーションを溜めたあの人の所為でヘファイストス・ファミリアの活動は滞り、主神が姿を現さないファミリア内に不安が伝染……挙句本気で出奔(しゅっぽん)などされてみろ！あの人は間違いなくうちの屋敷に住みつくぞ……！？混沌だ！！混沌しか残らん！！そして誰も知らんところで俺の地獄が始まるッ！！」

　この男を以てして『地獄』と断言させるのはここの主神くらいのものだ。苦渋に満ちた二人の表情は、まるで死地へ赴く寸前の兵士のような悲壮感が漂っている。

「分かっている……！あのテンションの主神様と同居することがどれほどの苦痛を伴うのか……！だからこそ、手前にはもう祈る事しか出来ん……！！」
「祈るな！祈れば目が塞がる……てめぇに出来ることは何だ！？この恥の塊が外に漏えいしないように見張ることだろうが！！」
『………ってコラぁ！人のことを恥の塊とか言うんじゃない！！全部ドア越しに聞こえてるからさっさと入って来ないかオーネストぉ！寂しいやら悲しいやらで切ない気持ちになってきたよっ！』

　既に、ヘファイストス私室前。

　オーネストの受難が始まる。

　＝　＝

　一方、相方が悲壮な戦いに赴いているその頃。

「さぁ、行くぜヘスヘス！！新商品の発表だ！！」
「わー！ぱちぱちぱちぱち！！」
「これぞ乾坤一擲の逸品！『どこでもステイタス自動更新薬』だッ！！」
「はいアウトォォォォォォォォッ！！！」

　暇を持て余したアズと偶然バイト休みだったヘスティアは、新作発表会で妙に盛り上がっていた。

「何て物を作ってるんだいキミはッ！そんなの裏の方でしか流通しないに決まってるだろ！」
「あっれー？だってダンジョンの中で更新できなかったら困るんだろ？イケると思ったんだけどなぁ……」
「イケないよ。主神の正式な儀礼なく勝手にステイタス更新とか……確かに便利だけど、更新は神とファミリアの絆を確かめ合う機会でもあるんだよ！？というかそもそもソレ、更新でどこが伸びたのかをどうやって確認するんだい！？」
「や、床に紙切れ敷いて背中押し付ければ一応ステイタスの写し出来るけど……」
「………アズライール。普通の冒険者は神聖文字読めないからスキルの解読とかが出来ないよ」
「え？そうなん！？」

　ちなみに（アニメ準拠で言えば）神聖文字の正体は字体が盛大に潰れた日本語のひらがなとカタカナで構成されている。ところがこの文字、単語の部分の解読に神独特の解釈技法があるらしく、通常の人間は勉強しても完全に解読することが出来ないのだ。
　しかし、アズは『完全に読める』。そしてアズには『主神がいない』。だから自分の発明がどれほどの危険性と問題を孕んでいたのかを理解できていなかったようである。

　ヘスティアは覚えている。かつて、ステイタス更新の仕組みを聞いたこの男が「そんなのあるんだ。やったことないから知らんかった」と小さい声で漏らしたのを。そしてステイタスやレベルを詰問されたときに「俺も知らない」という問題発言を漏らしたことを。

　アズライールは強い。それは間違いないが、レベルは不明だ。そも、考えてみれば彼はオラリオに来たときには既に他の冒険者など歯牙にもかけないほど強かった。本来は『恩恵』によって成長力にブーストをかけられることで強くなるのが冒険者のカラクリなのに、彼はそんな単純な構造を理解しておらず、なのに既に強かった。

　もしアズが人間ならば、元々冒険者としての素養が高かった上に僅か数週間の短期間で最低でも5回は偉業を達成してランクアップしたらそれくらいの強さと知識量になる。しかし断言するが、人類にはそんなことは実現不可能だ。偉業とは英雄的な活躍――つまり、乗り越えようと思って容易に乗り越えられるほど生易しい内容ではない巨大な壁なのだ。
　ともすれば、アズは以前から強かったということになる。

　ならば何故彼は強いのか。

　これは本当に可能性の話で確率は低いのだが、アズが『人間じゃない』のだとしたら……ある程度の説明はつく。彼がある種の『超越存在』か、冒険者のそれとはまったく別の力を与えられたのだとしたら、説明はついてしまう。その考えに到った時、思わず「キミは本当に人間なのかい？」と聞いた。そして「さあ？」と本気で首を傾げられた時は、こっちも本気で頭を抱えた。

（キミが人間だとボクは信じてる……信じてるけど……！キミは人間っぽくなさすぎだッ！明らかに雰囲気とか態度が超越存在(コッチ)側なんだよ！！）

　湧き上がる熱い想いを必死で内に抑え込み、ヘスティアは変なところで無知なアズに説明する

「………あのね、知らないかもしれないけどこの街には『開錠薬』という、と～ってもあくどい非合法の薬があるんだ。どこぞの神が小遣い稼ぎに開発した、他人の『恩恵』を暴くための薬だ。キミのこれはそれと同じことが可能なんだよ？つまり、この薬も非合法だ。この街でステイタスを知られることの危険性くらいは知ってるだろ！？」
「うん。だから面倒くさいけど一杯プロテクトかけたんだけどなぁ……ほら、説明書」
「なになに？『他人のステイタスを覗き見る目的で使用した場合は薬が使用者の精神に呼応して出鱈目な内容を表示します。また脅迫などによって使わされた場合はエラー表示となります。あと、変な使い方をしたら――分かりますね？用量、用法を守って正しくご利用ください。『告死天使』はいつでも君たちに微笑んでいます』………怖ッ！！最後の一文とてつもなく怖ッ！！」
「えー、そんなひどい。俺が微笑んでたらなんか問題なの？」
「キミさ。『死神の微笑み』って聞いていいイメージある？」
「やだ、死ぬ予感しかしない……この街にそんな恐ろしい奴が！？」
「キミだよキミ」

　これじゃあみんな怖がってどっちにしろ売れないのでは？と思わずにはいられないくらいにホラーなメッセージだ。祝福の言葉なのに不吉と恐怖しか感じない。てへペロしてる本人としてはちょっとした悪戯という感覚なのだろうが、内容があんまり笑えない。

「ま、そう言う事ならこの薬は生産禁止にするか……新商品界開発は難しいなぁ」
「もっと普通で平和的なのはないのかい？」
「後はアレかな………頼まれて作った髪染めとかマニキュアとか………ドライじゃが丸くんとか」
「ドライじゃが丸くん？」
「これなんだけど」

　取り出されたのはタッパーに収まるちょっぴり大きな乾パンのようなもの。触ってみるとすごく乾燥しており、乾パンより更に固そうだ。微かに揚げ物特有の匂いはするが、これをじゃが丸くんと呼ぶのには抵抗がある。
　彼を疑う訳ではないが、流石にこれは首を傾げる品物だ。

「おいしくなさそうだね、コレ」
「ところがどっこいコレに沸騰させたお湯を少量かけてやると……」

　自作らしい魔石保温ポットからタッパーの中にお湯が注がれると、間もなくして大きな変化が起きる。その変化にヘスティアは思わず身を乗り出した。

「おおッ！？水分をどんどん吸い込んで見慣れたサイズのじゃが丸くんにッ！？」
「これぞアスフィさん協力の元で開発されたフリーズドライ製法が実現した究極系！！さあ、味付けはしてあるから食べてみるんだヘスヘス！！」

　言われるがままにじゃが丸くんを手に取る。あのじゃが丸くんが纏うしっとりとした温かみと衣のザラつき指に伝わり、押すと中のイモが柔らかく変形する感触。これが、こんなにもしっかりとしたじゃが丸くんがさっきの乾パンもどきにお湯をかけただけで誕生するなど、奇跡としか言いようがない。

　たまらず一口齧りつく。
　しゃおっ、と歯に伝わる衣の子気味がいい歯ごたえと、下の上に広がるジャガイモの風味。程よい塩分が食欲をそそり、ヘスティアの口のなかにどばりと唾液が溢れ出て『早く食べろ』と唆す。欲望と腹の虫が掻きたてるままに、ヘスティアはそれを一気に食べた。

「～～～ッ！！ほ、本物のじゃが丸くんだ！！信じられない……何をどうすればこんな革命的なのにそのまんまなじゃが丸くんを作れるって言うんだ！！」
「そこはそれ、企業秘密という奴だよ！だがヘスヘス……こいつは素敵だ、食の革命だ！！流石に味は本物には劣るが、この技術を応用すればオラリオの食文化に激震が走るぞ！！フリーズドライ製法で作られたコイツは湿気にさえ気を配ればきわめて保存性が良く、体積も小さく、ただお湯をかけるだけでこの通り美味しい料理が出来上がる！！分かるかいヘスヘス、冒険者の食生活が一変するぞ……！！」

　ヘスティアは想像する。今の時代、食材を長期保存する方法が限られる文明レベルのこの世界に激震を走らせるであろう発明が呼ぶ、津波のような波紋を。ただ、お湯と「それ」があるだけで主婦は料理から解放され、食に飢える冒険者たちは「それ」を抱えて嬉々としてダンジョンに突入し、いつしかそれはヘスティアのような貧乏な存在にさえ『恩恵』を……人の子が作り出した『恩恵』を浴びる。

　世界は祝福に満ちて――人は、食楽の路へと。

「アイズちゃんの言葉が始まりだった……『ダンジョンの中でもじゃが丸くんを食べたい』……その一言が、歴史の流れを変えたんだ！！」
「歴史が変わる……悠久の時と営みの中に鎮座していたオラリオそのものが動くんだ。歴史の風が吹いている、確実に！！」
「今はまだコストパフォーマンスの問題で大量生産は出来ない……でも、確実に計画は前へ進んでいるんだ！中途半端はやめよう、とにかく最後までやってやろうって、あのサボリのヘルヘル（ヘルメス）でさえ真剣になって出資者を募ってる！沢山の仲間がいる。決して一人じゃない。開発者の一人として、これ以上嬉しいことはあるか！？」
「ボクもこれは応援せざるを得ないぜ、アズ……！ボクに手伝えるのは試食くらいだけど、これを商品化すれば素晴らしい世界が待ってることは分かる！流されるなよ、アズ……もしこの技術を鼻で笑うような連中が出てきたら、ボクがぶっとばしてやる！」
「信じるぜその言葉！！今日からヘスヘスもこの時代の一部だ、歴史を変える力だ！！」
「共に戦おう。共に耐え抜こう。一緒ならやれるさ……掴もうぜ、未来ッ！！」

　交わした握手はどんな金属より固く、暖炉のように暖かく、そして草原をなぜるそよ風のように心地よい。

　それは、世界の悪戯が生んだ奇跡。
　1000年を超えても開発されるかどうかさえ分からないたった一つの着想が生んだ革命の軌跡。
　少女はじゃが丸くんを語り、天使は知恵を囁き、万能者は神の遺産を建造する。それは紛れもなく聖人の所業、新たなる『愛』の誕生。

　――この世界の歴史に本格的な『インスタント食品』の開発が始まったことを告げる文章が、この出来事の数千年後に発見される。

　日記の著者はヘスティア。その日記に記されていたのは、インスタント食品開発の父とされる男から聞いた激闘の戦記であった。構成の人々はこの日記を歴史的な文章として解読し、その偉業を世界に改めて知らしめたという。

　これは、異世界から来た男と幻想の神々とそれを取り巻く人々が紡ぐ《食(フゥズ)譚(ミィス)》。
　

後書き

　
「連続殺人事件ッスか？」
「確定じゃあないがな。上の方もちょっとピリピリしてるし、状況が状況だ。そういう噂はしたくなるんだろうよ」
「………………あ、あくまで噂……ですよね？」

　ギルドの休憩室で啜っていた紅茶を噴きだしそうなショックを受けながらその少女――犬人のトローネは同僚の物騒な噂話を無理に笑い飛ばそうとした。

　同僚が喋っているのは、最近になってギルド内で囁かれるようになった話だ。何でもここ最近になって死因不明の死者が街中で発見されていることから、何者かがこれを殺して回っているのではないかという説が浮上しているのだ。

「最初は確かに噂だった。だがな、もう一週間連続で続いてるんだよ……街中での不審死の報告が」
「既に死者は7名……今日もあったらとうとう週を跨ぐッス。生存者がいれば事件かどうかもはっきりするんスけどねぇ」

　同僚の一人――先輩ヒューマンのヨハンは時々こちらを怖がらせようとからかってくることがある、トローネとしては誠に残念なことに今日はそうではないらしい。同期で「ッス」が口癖のルスケも先輩の言葉の節々から感じるリアリティを察知してか神妙な面持ちだ。

「しかも倒れた瞬間を目撃した人の証言内容に共通する部分があることが分かった。どんな事件背景があるにせよ、ここまで来ると偶発的な事故で片づけるのは無理があるだろ？」
「まぁそうッスね。俺らギルドはこの街の秩序(ルール)の体現者である必要がある。なら当然、ルールの隙をついている悪い奴がいる可能性を示唆されたら放置はできねぇ」

　ギルドはこの街の大枠を管理し、直接的な戦力を持たない代わりにルールの執行者としての絶対的な立場を堅持している。もしもギルドの管理がなければ、オラリオ内は本格的に多くのファミリアが無法を尽くす世紀末都市と化すであろう。唯でさえr『神』という世界の異物を大量に受け止め続けているこの街だ。上でルールなしに暴れられると、皿そのものがひっくり返る。
　この街では公的な罪は公的立場にあるギルドが主導で対策し、解決に導く必要がある。クエストなどで処理される事件も多いが、こと指名手配や大規模な捜査はギルドに話を通さずして行うことは認められない。

　と、いうことは。

「そ………それって私達ギルド職員が調査するってことですかぁっ！？」
「まぁ、当然そうなるわな。ギルド憲章にもちゃんとその義務が乗ってるぜ」
「無理です無理無理！！少なくとも私みたいなドジで内向的で学歴だけ高いような新人職員には無理ぃぃぃぃぃぃ！！」
「いやいやいや、まだトローネちゃんが担当になると決まった訳じゃないッスからそんなに慌てなくとも……というかさり気に学歴自慢したッスね」

　ひいいいいっ！と独り善がりに頭を振って怯えるトローネの臆病すぎる姿に二人は呆れた。

「調査ったって一人でやる訳じゃないし、大抵は協力者におあつらえ向きの冒険者を雇用するんだからそんなに怯えなくとも……」
「しゃーないと言えばしゃーないッスけど。トローネちゃんは臆病ッスからねぇ。正体不明の殺人鬼なんて絶対に関わりたくないでしょーよ。本人がドン臭いのも事実だし」
「ドン臭いというよりはトロいんだよなぁ、この子は。言葉の意味を理解するのにやたら時間がかかる上にちょっとズレてるし」
「殺されりゅううう………犯人に逆上されて殺されりゅううう……！いやそれ以前にギルドの将来の危険因子として目ざとく狙われて路地裏でコッソリ始末されりゅうう！」
「自分の妄想に怯え過ぎだろ。呂律がヘンだ」
「何でさっきからチョイチョイ自分の価値を過大評価してるんッスかねぇ」

　もはや何もツッコむまいと二人は休憩室常備の茶菓子を齧りながらトローネを放っておくことにした。3人は確かにギルド職員だが、ギルドだって結構な人員がいる。ピンポイントで自分たちに担当が回ってくることは相当確率が低いし、きっと関係ないだろう。

「――ヨハンさん！ヨハンさん、いますか！？」

　不意に、休憩室の外から若い女性の呼び声と慌ただしい足音が響いた。続いて休憩室の扉が乱暴に開け放たれ、眼鏡をかけたハーフエルフの女性が顔を出す。人気受付嬢のエイナ・チュールだった。

「何事だい、エイナちゃん？俺達は休憩時間だよ？」
「分かってますけど、緊急事態なんです！急いで外に出る支度を……あ、丁度いいからルスケくんとトローネも一緒に行って！」
「…………そこはかとなーく嫌な予感がするッスね。対策会議と祭りの準備で人手が足りない……という話じゃなさそうだ」
「殺されりゅううう……う？あれ、エイナさんじゃないですか！エイナさんも休憩ですかぁ？」

　一人だけ状況把握能力が可哀想なトローネに「ああ、この子はもう……」と頭を抱えながら、エイナは口早に状況の説明をした。

「西通りでまた人が倒れました！今度は被害者がまだ生きているそうです！急いで事実確認に向かってください！！」

　……数分後、トローネが『告死天使』に遭遇して恐怖の余り気絶したことを追記しておく。

　＝　＝

　事件現場に居合わせたレフィーヤは、被害者男性の手当てをするブラスを心配そうな目で見ていた。
　ブラスは神妙な顔をして被害者男性に少量ずつ水で薄めたポーションを飲ませ続けている。被害者男性も目を覚ました当初は問題なさそうに見えたが、時折顔色が悪くなったり体が痙攣したりと容体は安定していなかった。

「あの……怪我はしていないように見えますけど、本当にポーションで大丈夫なんですか？」
「ああ。恐らくだが容体が安定しないのは電撃傷で体内の血管や神経が引き裂かれている所為だ。お前も魔法使いなら雷の特徴くらいは知っているだろう？リヒテンベルク図形痕がないということは電流は表皮を流れず体の中に直接叩き込まれた可能性が高い。広義に於いては怪我と同じことだからポーションで治るだろう」
（リヒテンベルク・ズケーコンってなんですか………！そりゃ雷の勉強はしましたけど、やったのは精霊を媒介にした人工的な雷の発生原理までですよ！人体に命中した際の対処は魔法使いじゃなくて治癒士(ナース)のお仕事ですっ！！）

　そもそも、この世界で魔法とはあくまで魔物に対抗する術として神や精霊に授かったものだ。魔法というスキル自体も希少なものであり、人に対して雷を放った際のダメージなどという限定的な知識を知ってる者などまずいない。

「大体、なんでわざわざポーションを水で薄めてるんです？普通のポーションを飲ませてあげた方が……」
「こいつはさっき一時的に心停止になったんだぞ。今のこいつは体内の流れが乱れて激しく不安定な状態になっている。ポーションは確かに傷を治すには最適だが、それには急激なコンディションの変化というリスクが伴う。こういう時の人間はちょっとした刺激や負担で簡単に突然死するものだ……しかし、傷がある以上は放っておいても死ぬかもしれん。リスクとリターン両立させるには、これが一番いい」
「ダンジョンでもない所でそんなに簡単に人は死なないと思いますけど……」
「お前が思っているだけだ」
「なっ………！」

　余りに挑発的な物言いに流石のレフィーヤも頭に血が上りそうになるが、その苛立ちを治めたのもブラスの言葉だった。

「例え神の恩恵を受けようが、どんな魔法を覚えようが………所詮人間は人間でしかない。最期ってのは驚くくらい呆気ないものだ。どいつもこいつも、な」

　その時だけ、いつでも事実を見つめているオーネストの瞳はどこか遠い場所を眺めていた気がした。
　自分より長い間危険な場所で戦い続けた戦士の言葉は、一般論を語るそれとは比べ物にならないほど重い。

「………でもそれ、黒竜に殺されかけて瀕死の重傷を負いながらもう一度戦いに行こうとして大暴れした挙句にガレスさんを素手で殴って膝をつかせた人の台詞じゃないですよね？」
「………………」

　これは又聞きした話だが――数年前、黒竜に殺されかけていた所を助けられてロキ・ファミリアに看病されていたオーネストは意識を取り戻すなり看病していたティオネを突き飛ばして武器も持たず医療テントを脱走したそうだ。
　止めに入ったフィンを投げ飛ばし、それにキレたティオナの本気の拳をクロスカウンターで迎撃して逆にKOを取り、最後に立ちはだかった『重傑(エルガルム)』ガレスの鎧を着た腹を素手で殴りつけて吐血させたところでリヴェリアに不意を突かれてトドメを刺されたらしい。

　『重傑(エルガルム)』の名の通り、ガレスはオラリオ内でもトップクラスの耐久を誇る最強のドワーフだ。高レベルの魔物でさえ彼に膝をつかせるのは至難の業であり、正面からのぶつかり合いで彼に勝てる冒険者は片手で数えるほどしかいないだろう。
　そんな彼を素手で、しかも鎧越しに殴ったら普通は手の方が折れるもの。しかもこの時のオーネストは黒竜との無謀な戦いのダメージで死に体な上にティオナのストレートパンチが顔面に直撃して意識が朦朧としていた筈である。そんなコンディション下で何をどうすればあのガレスに膝をつかせるのか。そして、そんな事をした人間が『人間は呆気なく死ぬ』などと、どの口がほざくかという話である。

「………………………」
「………………………」

　しばしの沈黙。

「………俺は、人より死ににくい。だからいつも俺より先に周りが死ぬんだよ」
（あれ、地雷踏んだ！？）

　オーネストの表情は変わらないが、心なしか肩が落ちたような気がする。こういうときどんなふうにフォローすればいいのか全く分からない。アズなら何気ない台詞で普通にコミュニケーションを取れるだろうに。

（アズさん早く戻ってきて～～～！！）
「ん?俺を呼んだか？」

　背後から――薄れてもなお氷のように冷たい死神の気配。
　恐る恐る振り向いた先にいたのは、黄金の仮面を被った見覚えのある男。

「よっす！ギルドの人連れて来たよー！」
「…………ぴぎゃああああああああああああああああああああああああ！？」

　人間は不意を突かれると人生で想像したこともない悲鳴をあげるものだと――この日、レフィーヤは学んだ。

　閑話休題。
　精神を立て直したレフィーヤ、容体の安定した男性が病院に運ばれていくのを見送ったブラス、そして現場にギルド職員を案内したアズの3人は、近くの喫茶店で事情聴取を受けていた。ヨハンが質問し、ルスケとトローネははメモ役らしい。

「えっと……まずはお三方の名前を聞こうか。金髪の君はアイズ・ヴァレンシュタインで間違いないね？」
「俺のどこがアイズだ。よく見ろ」
「レフィーヤ氏を連れていて金髪金目の女剣士だろう？どう見ても『剣姫』ヴァレンシュタインだ。持っている剣も第一級冒険者の品質だしな」
「しまった、言われてみれば条件が揃っている……！！」

　早速ブラスに面倒くさい受難が降りかかった。
　確かにこの街に金髪金目でレフィーヤと共に行動する女剣士などアイズしかいない。本人に親しい者でもなければ普通に間違えておかしくない。何より二人の顔立ちは割と似通っているから、遠目に見れば本人との違いが分からないのだ。

「くっ……似ているだけで別人だ。レフィーヤとは街で偶然出会った」
「ほう、余所のファミリアにしては呼び捨てにしている上に見知った顔だったようだが……トラブルを避けたいのなら下手な嘘はつかない方がいい」

　ヨハンは完全に決めつけにかかっている。これは面倒な状況だ、とブラスは内心で毒づいた。本人は本気で間違えている上に至って真面目なつもりらしい。そして間抜けな癖に真面目な人間というのは話をどこまでも厄介な所へ無自覚に運んでいく。
　しかも、ここでレフィーヤが違うと主張した所で「口裏を合わせている」と決めつけられたら聞く耳を持ってくれない可能性が高い。

「……自分の正体を隠そうとする、か。それがどういう意味を持っているのか知っているのかね？」
（無視して帰るか殺すかどっちにしようかこいつ）
（ハッ！？相棒がとてつもなく物騒な事を考えている気配がする！！）

　――忘れられがちだが、ブラス(オーネスト)はギルドが大の嫌いである。嫌いなものは嫌い、鬱陶しいものは鬱陶しいという竹を割ったような判断力を持つ彼女にとってヨハンの態度は不愉快極まりなく、言ってしまえば「下手に出てやったらつけあがりやがって」という一触即発レベルの苛立ちを抱いている。
　すわ爆発か――！？と異変に気付いたアズが戦々恐々とした瞬間、想いもよらぬところからフォローが入った。

「ま、待ってくださいセンパイ。その人、本当に『剣姫』じゃないかもしれません」

　オドオドしながら小さく挙手したのは、この中で一案頼りなさそうな御仁――トローネだった。

「お前がそんな風に口を挟むなんて珍しい……理由は？」
「アイズ・ヴァレンシュタインなら前に仕事で見たことがありますが、その時に持っていた剣はゴブニュ・ファミリアの専用剣でした。事実、税収に関する資料をこの前見た時もロキ・ファミリアとゴブニュ・ファミリアは専属契約者を多く抱えており、『剣姫』の名もそこにありました。でも彼女がいま抱えている剣はヘファイストス・ファミリア製と見受けられます。武器の違いは冒険者の違い……ですよねっ」

　どこか慌てたように口早に説明するトローネだが、その指摘にヨハンははっとしてブラスと名乗った女性の持つ剣を見る。複数本持っていることも妙だと思っていたが、見れば剣の鞘にヘファイストス・ファミリア製であることを示す印があった。
　それに、トローネは鈍くて遅いところはあるが記憶力と推理力が高い。その正確さたるや、あらゆる書類に記載された情報を繋ぎ合わせて会ったこともない冒険者の懐事情を理解できるほどだ。彼女の言葉を聞いたブラスは、肯定を示すように傍らに立てかけた剣を拾い上げてギルド三人衆に見せる。ヘファイストス・ファミリアのスタンダードモデルだ。

「………椿・コルブランドと専属契約をしている。『契約冒険者(テスタメント)』をやっている手前、見てくれは市販の剣と同じだがな」
「なるへそ……専属契約者がいるのによそのファミリアで剣を買うなんて考えられないッスね。ンなことがバレたら店同士で情報が行き交って、即バレの上で契約打ち切り！それに、俺も『剣姫』がこんな男勝りな喋り方をするたァ聞いたことないッス」
「つまり、本当に他人の空似か………紛らわしい」

　新人二人の指摘に自分の予想が間違っていたことを確信したヨハンは、心底面倒そうにぼそっと呟く。が、勘違いしたのはヨハン側だというのにこの態度なために周囲から冷めた視線が注がれる。迂闊な言葉で株を落としたヨハンは後ろ頭をぼりぼり掻いた。

「えー………こっちの不手際で申し訳ない。お詫びに何か奢るよ、お嬢さん」
「この店で一番高いクイーンベリーパフェの特盛とセイロンティー一品ずつ、ついでにお持ち帰りのジャムセットの一番高い奴」
「予想以上にガッツリ頼んできた！！」
「態々『一番高い』ことを強調する辺り、ご機嫌斜めッスね。まーこれは先輩が悪いッスから必要経費ッスね」

　山盛りのパフェをもくもくと、しかし異様なまでに洗練された手つきで頬張るブラスは一旦さて置いて、質問は次へ移った。

「で、次ですが………ガネーシャ・ファミリアの人ですね？」
「違うよ！俺のどこがガネーシャ・ファミリアだって言うんだ！」
「どっからどう見てもガネーシャ・ファミリアだろーが！！これ見よがしに黄金の仮面なんか付けやがって！！鏡見てから言えよ！！」
「酷い！身体はガネーシャでも心は天使だよ！」
「ブラスさん、あれ……」
「確信犯だ、言うまでもなくな」

　レフィーヤは頭を抱えたくなった。あの仮面でガネーシャ・ファミリアに間違えられない訳がないと完全に理解した上でのあの発言。この男、間違えられるのを分かっていてボケに入りやがった。パフェを未だにもくもくと食べていたブラスがふんっ、と鼻を鳴らしてジロリとアズを見やる。

「おいアズ。そのコントは読めてたからとっとと説明しろ。時間の無駄だ」
「ええっ、もうちょっと遊びたい……」
「え？いまスプーンで目ん玉くり抜いて欲しいって言ったか？」
「言ってないよ！お前のヤクザ並みの暴力発想が怖いわ！」
「あの、話が進まないんですが～………ねぇ聞いてます！？」

　この不毛な茶番が終了するまでに数分かかったことは言うまでもないだろう。

　一通り茶番を終えた6人はやっと本題に入っていた。

「つまり、3人は突然の閃光と共に被害者が崩れ落ちたのを確認。アズライール氏とブラス氏の私見では周囲に怪しい気配や魔法の発動は感知出来なかった……と」
「俺はともかくとしてブラスの気配察知能力は確かだぜ。まぁ、半径300M以内に不審者がいたら一発で気付くレベルだかんな」
「うわぁ、鷹の眼かよ………」
「流石は冒険者、化物染みた能力だ」

　ドン引きするルスケとは対照的に冷めているヨハンは素早くメモを取る。トローネは病院に運び込まれた被害者や目撃証言に関する報告書を精査しているようだった。

「周辺の目撃証言と今回の証言……そして例の連続不審死事件で挙った証言、全て一致しています。周辺に犯人らしき不審者はなし。被害者が倒れる直前に雷のような音と光があったというのも共通です」
「被害者の様子は？」
「意識ははっきりしていますが、本人にも今のところ倒れた原因について心当たりはないそうです。ただ、ブラスさんの証言通り被害者には落雷などの強い電流を受けたような症状が現れているそうです。また、今回の証言を基に不審死した死亡者の遺体写真を確認した所、胸や首筋にごく小さな火傷のような穴が開いていたとのことです。以上の事実から――こちらの書類をギルド長が」

　トローネが書類の中から一つだけ紙質の違うものをヨハンに渡す。その内容を改めたヨハンは、眉間にしわを寄せて内容を読み上げる。

「此度の連続不審死を何者かの手によって恣意的に発生させられたものと断定し、事件として認定するものとする………ギルド長の捺印もある正式な書類だ」
「と、言う事は………もしかして」
「ほ、ほ、ほ、本当に殺人事件の調査を手伝うんですかぁっ！？」

　ルスケは予定外の業務内容に頭を抱え、トローネは震えあがる。
　新人局員には余りにも荷が勝ちすぎる事態を、もしや自分たちが任されるのだろうか。いやいやこんな異常事態なら別のメンバーが寄越されるはず。いくら祭りや組織会議が近くて忙しいからと言って末端人員にそんな大事を任せはしない筈……戦々恐々する二人に、ヨハンはにっこり微笑んだ。

「安心しろ、お前ら……大丈夫だ」
「で、ですよねー！私みたいなデスクワークばかりの期待の大型新人を現場に向かわせるなんてそんな……ねっ！」
「だから何で自分を過大評価して………まぁいいッス。それよりも先輩、安心していいってことは帰っていいっつーことッスよね？今日の業務はすべて終了ってことでいいッスよね！？」
「はーははははは………そんな訳なかろう？むしろいい機会じゃないか。新人は現場研修こなしてナンボだ！！」
「なん……」
「ですと……」

　二人の新人の顔色が、さあっと青く変わっていく。

「ロイマン局長から直々にアズライール・チェンバレット氏及びブラス氏の二名に事件解決の協力依頼も出ている。お前らはその二人の金魚のフンになってこい！事件捜査も護衛もその二人がやってくれるから！」
「ノオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！？！？」

　ギルド局員の余りに間抜けで情けない悲鳴とともに――事件は幕を開けた。

　その、傍らで。

（ブラスさん、どういうつもりなんだろう。不審者はいなかったって――私と肩をぶつけたあの人はどう考えても怪しいのに、『あいつの事は報告するな』って……？報告したらブラスさんに都合の悪い事があるってこと……？）

　少女は、密かな疑いを胸に抱いていた。
　

後書き

　
　やけに人っ気のない路地を進んだ先に、それはあった。
　新聞代金を徴収に来たパラベラムは呆れたようにため息をつく。先ほど出会った煉瓦屋は確かに「すぐわかる」と言ったが、確かにこれでは間違えようもない。

「玄関先の鎧……というか、これは『玄関先が鎧』の間違いじゃないか？」

　まず――その玄関にはポストがある。新聞紙で溢れ返ってるが、まぁポストはポストだ。
　だが、その辛うじて普通な要素を正面から粉砕するように……非常に、文字に形容しがたい玄関が目の前にあった。

　そこにあるのは、あまりにも存在感が強く、あまりにも場違いな鋼鉄の兵(つわもの)――両膝をついて太陽を受け止めるように両手を広げた4M大の巨大な甲冑(よろい)が堂々と鎮座していた。
　その造形は削る所を大胆に削り、極限まで実用性と見栄えを両立させた奇跡のバランス。
　惜しむらくは、これを装着できるのはサイズ的にシルバーバックかミノタウロスくらいしかいないことだろう。完全に、金持ちの道楽にしか見えなかった。

「なんというか、ガネーシャ像ほどではないけどコメントし辛い……」

　そういえば建物の特徴を聞いた時に先輩が「言葉で説明し辛い」とげんなりした顔で漏らしていたのを思い出したパラベラムは、ずるりとズレたハンチングを被り直した。
　ポストと建物は比較的普通なだけに、この場違いな物体に「なにこれ」という感想ばかりが湧いて出る。もしここにアズとオーネストがいれば、きっと「このポーズどっかで見たことあんな。オーネスト知ってる？」「……お前が言いたいのは、多分アメリカ映画の『プラトーン』の宣伝ポスターだろ」「おお、それだ！お前よくそういうの覚えてんな！」というやりとりが交わされたところだろう。

　鎧はどうやら腹が観音開きの玄関になっているらしく、お腹の部分までお手製の小さな階段が続いている。これだけ大型の鎧をいったい何のために、そして誰にいくら払って造らせたのだろうか。雨風に晒されている筈の鎧には埃や錆の一つも付着しておらず、新品のようにピッカピカだ。

「変人だ……絶対変人だ、ここの家主……ガネーシャ様ほどではないけど」

　スケールは大きい。しかし悲しいかな、その全てはガネーシャ・ファミリアのホーム『アイアムガネーシャ』の玄関にある黄金のガネーシャ像と比べて色々とスケールが小さい。これは明らかに比較対象が大きすぎるせいなのだが、それでも比較してしまうのはガネーシャの猛烈な存在感ゆえだろう。
　たぶんここにオーネストとアズがいたら「……銀閣寺と金閣寺だな」「滅茶苦茶分かりやすい比喩だな。オラリオじゃ通じないけど」という会話をするところだろう。

　ちなみにパラベラムは気付かなかったが、太陽光に照らされる鎧の頭部には『Made by V.V.V. from Arle Familiar』(アルル・ファミリアのヴェルトール作)と刻まれている。その頭部からは紐がぶら下がっており、紐の最下部には『BELL(呼び鈴)』と彫られた木札が結びつけてある。どうやら鎧の頭部内がそのまま鐘になっているらしい。

　躊躇いがちにその木札を摘まんだパラベラムは、嫌そうな顔をしながらも力いっぱいそれを引いた。
　がらんがらん、と喧しい音が響き渡る。

「アルガードさ～ん！アルガードさんいますか～！？『新聞連合』の者ですけど～！！」

　＝　＝

　じりじりと日が傾いてゆく中、『新聞連合』での情報収集を終えたブラス一行とアズ・トローネコンビは一旦合流して情報を交換していた。目的地に歩く途中にブラスは「広域無線通信はないのか」と意味の分からないことを漏らしていたが、レフィーヤにはブラスの言わんとすることが分からなかった。
　二手に分かれた捜査はほぼ同じ容疑者の名前を特定していたが、そこに至る経緯と最も疑わしいと結論付けた相手は微妙に異なった。

「魔道具に小細工の出来る職人の中でやった可能性のある奴を延々と調べ上げた。俺達の調べでは、アルガード・ブロッケが最も疑わしいことになった」
「あ、そっちもアルガードさんに辿り着いたんだ……あ、続きいいよ」
「アルガード・ブロッケ――仔細は省くが、こいつはここ一か月程度この街の住民が誰も姿を見ていない。仕事はしてるが、全ては手紙による受注。徹底的なまでに外との繋がりを断っている。また、現場に残っていた鎖を調べた所、アルガードと同じ加工癖が見られた。工房に不審人物が出入りしてるって話もある。現状最も疑わしいのはこいつだ」

　その他、『新聞連合』が急遽かき集めた資料の中には二人がギルドで発見した被害者への繋がりなど様々な情報があった。これには自信満々で報告しようとしていたトローネも出鼻をくじかれたようで、報告されればされるほど落ち込んでは黄金仮面に戻ったアズに励まされていた。

（トローネさん、最初はアズさんのこと怖がってたのに……）

　何となく仲間に裏切られた気分にさせられる。実際には殆ど喋っていないのだが、なんとなく近い部分があるものと思っていた。しかし、未だにレフィーヤはアズに慣れきれずにいた。どうして恐怖を克服することが出来たのか問い質せば、自分がアズに慣れるための手がかりがあるかもしれない。
　尤も、今はそれを気にしている場合ではない。なにせ、たった今7人もの死者を出した凶悪犯の容疑者が決定されようとしているのだから。

「――以上のことから俺達は第一容疑者にアルガード、そして第二容疑者にウィリスを挙げた」
「なるほどね……容疑者に名前が挙がった二人に関してはこっちも一緒かな。俺達としては行方知れずのウィリスの方を疑ってるんだがなー……」

　ふたりは平気な顔をしているが、ギルド組は浮かない顔をしていた。レフィーヤ自身、複雑な感情を隠せない。
　どちらが犯人であれ、犯行動機はほぼ確実に復讐だろう。その『舞牡丹(ピオ)』という冒険者が親友であったのならば、当然復讐するほどの憎しみを抱く理由がある。恋慕の情を抱いていたのならば、彼女を失った時の絶望は計り知れない。

「20年近く前の親友の為の復讐……どっちが犯人だかわかんないッスけど、身勝手で哀しいッスね、こいつは……」
「私は……犯人の人は本気でそのピオさんが好きだったんだと思います。でなければ20年以上も前に死んだ人の為に動いたりしませんよ……」
「アビリティの確認は？」
「取れないよ。それ以上ツッコむと疑われるし、元よりアビリティ開示なんてご法度なんだから」

　確かにこのタイミングでウルカグアリ・ファミリアからの信用を失ったらまずい。アズもその辺りの危険は察していたらしい。
　それにしても、20年越しの復讐を果たす人間の気分というのは、どうなのだろう。人間は20年もずっと人を恨み続けることが出来るのだろうか。それとも、何かのきっかけで恨みを思い出してしまったのか。そこには本人にしか計り知れない妄執染みた感情――狂気がある。

「で、お前は主神に直接聞きに行ったんだろう。アルガードにおかしな動きはあったのか？」

　ファミリアならば、普通は自分のファミリアの様子や近況くらいは把握している。殺人アイテムを作っていた可能性が最も濃厚な彼のことを知るのに一番手っ取り早い方法だ。しかし、問われたアズはどこか浮かない表情を浮かべた。

「結論から言うと確かに一か月ほど連絡を寄越してないが、ファミリアからしたらいつものことらしい。デカい仕事をするときは作業以外の世話をしてくれる使用人を適当に雇って工房に籠るんだと」
「何所からの受注だ？」
「いやそれが……受注が無いときは趣味に走る性質らしくてな。時々私財を注ぎ込んで1，2か月ほど自分の作りたい物を作るんだそうだ。だから受注データはないし、連絡も寄越さない。前に会った時も変わった様子はなかったとよ。神がそう言うんだ、その時は本当にそうだったと考えるのが普通だろ？」
「むしろ今回の話を聞いて急にアルガードさんが心配になったご様子でした。工房を通りかかるファミリア達からは作業音が聞こえてきたから死んではいない、といった具合でして……」

　ブラスは二人の言葉を吟味するように傾聴し、ルスケはため息をつく。

「片や実行可能性があって疑わしく、片や行方知れずで疑わしい……ッスか。『新聞連合』の調べではウィリスは『街(オラリオ)』の外に出た可能性が高いってことでしたけど、まだハッキリしたことは分かってないッス。取りあえず過去の住所は特定したんスけど……」

　ルスケが地図とメモ取り出してテーブルに広げると、トローネが顔を顰めた。

「あの……このメモ、どんなに読んでも『ダイダロス通りのどっかにいるよ！』という極めてアバウトな意味にしか読み取れないんですが……」
「『新聞連合』はダイダロス通りには近寄らないからそっち方面の情報には弱い。あっちは情報屋の縄張りだからな。手を出すと要らぬ諍いの種になる。まぁ、知っていそうな奴の当てはあるから今はそのことを気にするな」
（この街、水面下でそんな勢力関係あったんですかっ！）

　また一つ、レフィーヤは生きていくうえで必要ない知識を手に入れてしまった。そもそも『情報屋』などという胡散臭い仕事を生業にしている人間が本当にいたことを意外に思ったくらいだ。
　それにしても――と、レフィーヤは思う。

（最初はアズさんへの恐怖を払拭しようと街へ足を運び、目の前で人が倒れたせいで事件に巻き込まれて……意地を張って捜査に参加したはいいけれど、全く役には立てない。私、本当に何でこの捜査に参加してるんだろう……）

　踏み込めば踏み込むほどに、自分の知っている事も出来る事もないのを思い知らされる。もしかしなくても、レフィーヤはこの場において足手まといになっている気がしてならない。自分でついてゆくと言い出した手前今更引くのは躊躇われるが、首を突っ込み過ぎるとかえってファミリアに心配をかけるかもしれない。

「――なら俺はそのウィリスさんを探しとくよ。そっちはアルガードの方を探ってみてくれ。メンバーは今のままでいいかな？」
「いや、レフィーヤをそっちの調査に回す」
「えっ……？」

　突然自分の名前を呼ばれたことで反射的に顔を上げたレフィーヤに、ブラスの真っ直ぐな目が突き刺さる。上の空で話を聞いていたことを責める視線のように感じた。

「嫌だとは言わんだろうな？俺の邪魔はするなと言った以上、駄々は通さないぞ」
「い、いえ………その、何で私はアズさんの方へ？ブラスさんの判断が確かなのは分かっていますけど、その……」

　私が邪魔なのか、と言い出して言葉を呑み込む。問えば答えは返ってくるだろうが、そう面と向かって告げられて自分は正面から向き合えるだろうか。不思議と、ブラスにそう言われるのかと考えると彼の顔とアイズの顔がダブる。よく似ているだけに、もしも彼女が厳しい顔をしたらこんな風なのではないかとさえ思える。
　しかし、ここで尻込みしていることが正しいのだろうか。それは単に自分の嫌なことから逃げているだけなのではないか。もしそうならばどうすればいいのか……思考の沼に嵌まっていくレフィーヤを見つめたブラスは、席を立ってレフィーヤに耳打ちした。

「社会勉強だ」
「は………？」

　かなり一方的かつ意味の分からない言葉に唖然とする。
　何の事なのか、ひょっとして自分をからかっているのか。訳が分からず固まる。

「俺が不審者の事を口止めした理由が知りたいんだろう。アズに着いていけば理由が理解できるはずだ」
「……へっ！？え、何でそのことが分かったん――」
「行くぞ、ルスケ。本当は俺一人で十分なんだがな」

　それだけ言うと、ブラスは返事を待ちもせずに剣を抱えて歩き出す。余った剣は既に屋敷に置いてきたのか、今は一本しか持っていない。ルスケが慌ててそれに着いていき、レフィーヤはその場にぽつんと残された気がした。

　色々と止まり掛けの脳の歯車をぎしぎし回し、ようやくレフィーヤは一つの推論に辿り着いた。
　もしかして、自分はブラスにものすごく気を遣わせていたのではないか？思い返してみれば彼はいつも以上に説明するような言葉が多かった気がする。普段なら行動してから説明しない極めて不親切な人がだ。
　部屋を後にしたアズが、やれやれと肩を竦める。

「せっかちだね、あいつも。それじゃ俺達も行こうか。レフィーヤちゃんもいいかな？」
「………アズさん」
「なーに？」
「………ブラスさんって実は口下手ですか？」
「うん。特に善意や気遣いに属する言葉に関しては下手ってレベルじゃないな。そのくせ人の考えてる事はバレるんだからホント性質悪いよ」

　ブラスに心がばれたのも驚きだが、アズのブラスに対する理解力もかなりのものだ。

「さて、あいつの事はさて置いて、みんなでダイダロス通りに遠足だ！ほらトローネちゃんも立って歩く！」
「ふええ……と、とうとう殺人事件の容疑者と対面……しかもこちらに冒険者二人ということは犯人はこっちの可能性が濃厚！？でででで、でも……アズさんが護ってくれるって言ってたしぃ……」
「………大丈夫なんですか、この人？」
「大丈夫。いつも結構こんな感じらしいし」

　顔を青くしたり赤くしたり忙しいトローネは、相も変わらず独り善がりに葛藤していた。

　＝　＝

　オーネストの屋敷には謎が多い。

　三階建てで数十人が一度に暮らせそうな大きさを誇っていながら、何故かこの屋敷は住処にこだわりのなさそうなオーネストが所有している。ギルドが正式に彼を所有者と認めるだけの書類をオーネスト・ライアーは冒険者登録の日にロイマンに手渡し、彼が承認したことで屋敷は正式に彼の物になった。

　屋敷の見てくれは一見して小奇麗だが、使われている部屋も事実上一階だけだ。家具などはあってもその他のものが現在住んでいるオーネスト・アズ・メリージアの3人の私物以外ほとんど見当たらず、使われている生活エリアも数部屋とリビング、厨房と地下倉庫くらいのものだ。

　何故オーネストがこの屋敷を手に入れたのか、どのような経緯で権利者になったのか、誰も知らない。元は『テティス・ファミリア』というファミリアの所有する屋敷だったそうだが、肝心のファミリアは『地獄の三日間』で壊滅し、主神も天界へ戻ってしまった。そのため世間では「オーネストが天界に戻る前のテティスを脅して奪った」とか「あの慈悲深い女神のことだから譲ったんだろう」とか様々な噂が流れているが、どれも真実たりうる根拠が欠落していた。

　ただ、オーネストとこの屋敷に何かしらの関係があるのは確かだ。

　メリージアがオーネストに何故二階を使わないのかを問うたとき、彼は「この先にはなにもない」と告げた。その際のオーネストはどこかここではない遠くを回顧しているようで、彼女は彼がこの先に触れてほしくないのだという端的な事実を悟った。
　また、何か必要なものがあるときにオーネストは二階へあがってどこからか物を持って降りることがある。この時もまた、「どうせ二度と使われない物だ」と誰かに言い訳するような言葉を残す。メリージアはこの屋敷のメイドとして二階の窓や廊下を掃除することはあるが、個室に関しては手を付けていなかった。そこはオーネストにしか触れる権利がない場所のような気がしたからだ。
　更に、屋敷の三階に関しては「足を踏み入れるな」と直々に禁止令が降りた。彼がこういう言葉を口にするのは珍しいことだったので、メリージアはよく覚えている。

　オーネストの本心はいったいどこにあるのだろう。
　寂しそうなオーネストと、暴れているオーネスト。
　呆れているオーネストや、微笑んでるオーネスト。
　どれが本当のオーネストなのか、メリージアは時々わからなくなる。
　同じ人である筈なのに、彼には破滅的な凶悪さと垣間見える慈悲、そして目に見えない何かにする哀しみが同居している。その継ぎ目はいくら目を凝らしても見えて来ず、どれが本当のオーネストなのかが今でも分からない。

　そう口にすると、アズは「全部含めてオーネストさ」と言って、にへら、と笑う。

　人間にはいろんな側面がある。例えばメリージア自身、初めてオーネストたちに出会った時と今の自分は別人のように思える。常に即決即断でブレないように見えるオーネストも、もしかしたら自分と同じように変わっているのかもしれない。

「玄関に剣を置きっぱなしねー……よっぽど慌ててたのか？オーネスト様がこういうことするの珍しいなぁ～」

　二本の剣を抱えてふらふらしながら、メリージアは呟く。この剣は間違いなくオーネストの剣だ。微かにオーネストの匂いもするし、この型の剣を使う剣士でこの屋敷に近寄るのはオーネストだけだからだ。メモ書きには「忙しくて昼には帰れなかった」というメモ書き。これも名前は書いていないがオーネストの字だ。
　だったらこの剣はオーネストの元に運ばれるべきだろう。そしてそれをやるのはメイドである自分の役目だ。

　これでもオーネストの私室に入って掃除するくらいは出来る。というか、オーネストを追い出して掃除することもある。アマゾネス特有の筋力を受け継げなかったメリージアは、無理をせず剣を壁に立てかけてからオーネストの部屋のドアを開けた。

「えーっと、剣置き台はっと……あったあった」

　いたく年季の入った台だ。これも元々ここにあった代物なのだろう。重い剣を一本ずつ慎重に台にかける。ここにある剣は全て消耗品で、折った傍から補充されていく。一本の剣を長く丁寧に使うという発想はオーネストにもないわけではないが、彼の置かれた環境がそれを許さない。剣の手入れと戦いでは、オーネストは戦いを選ぶ。何もおかしい事はなく、そういうことだった。

　剣をかけ終えたメリージアはその後部屋を後にしようとして――ふと、部屋の中に見覚えのない箱があるのを見つける。この部屋は1日1回掃除しているが、昨日の昼にはこの箱はなかった。ということは、昨日から今日までの間にオーネストがどこからか運び出して来たんだろう。

　何なのだろうか、この妙に使い込まれた箱は。今までになかっただけに余計に気になるし、それがオーネストの部屋にあるのが余計に好奇心をかきたてる。

「………………ちょ、ちょっとだけなら……見てもいいよな」

　割とあっさり好奇心に負けたメリージアは、あっさりと箱を開いた。そもそも本当に見られたくないアイテムならばオーネストはこの部屋に置かない筈だ。自分に見られても問題ないからこの部屋に置いているんだろう。
　中には所狭しと紙が敷き詰められていた。試しに一つ捲って確かめる。

　見出しには、『死亡認定書』とあった。

「え………」

　次の紙をめくる。『死亡認定書』。
　その次、『死亡認定書』。
　次、『死亡認定書』。

　めくってもめくっても、その全てがギルド公式の『死亡認定書』。そこにはファミリア、非ファミリアに限らずあらゆる人間の名前が書きこまれていた。死因も多岐にわたり、事故死、殺人など様々。後半になると紙の質が急に落ち、その紙には『テティス・ファミリア』の構成員だったと注釈のある名前がつらつらと並んでいる。

　軽はずみに覗いただけのものだった筈なのに、そこにはゆうに100人を越える死者の名前が書き連ねられていた。他にもちらほら『地上追放認定』――神が強制的に天界へ送還されたことを示す紙も残っている。すなわち、この箱の中には『永遠に再会できない存在』の名前が並んでいる。

「こんなもんオーネスト様がわざわざ集めたりしねーよな……ってことはこれ、全部オーネスト様が貰ったもの……！？嘘だろこんな量！？」

　ファミリアでは冒険者がダンジョン内で死亡するか行方知れずになったとき、『死亡認定書』を家族親族に対して発行する。しかしギルドの業務内容はあくまでオラリオ内にまでしか行き届かない為、既に壊滅したファミリアや街の中に近しい者のいなかった人の死亡認定書は行き場を失うことも少なくない。
　オーネストがこれを持っていると言う事は、彼は既に100人単位の知人と死別していることになる。その人数は小さな村の2，3個分に相当する。一人の人間が普通に生きていくうえで、戦争中でもない限りは決して巡り合う事のない数字だった。

　そして紙の殆どに行方不明者の報告者がオーネストだったことが明記されていた。
　何も知らない人間ならこう思ったかもしれない。『オーネストが殺したのではないか』、と。
　だがメリージアは直感的にこう思った。『オーネストは死の事実を残そうとした』、と。

　冒険者の死人は多い。仮に殺人事件が起きても、その死体をダンジョンに放り込めば名誉の戦死。ダンジョン内で殺されても目撃者がいなければ名誉の戦死。ここはそういうことの起こる街だ。『死亡認定書』の中にダンジョンで魔物に殺された人が極端に少ないのは、そのまま放っておけばその人々の死の真相が永遠に失われるからだ。
　態々そんな真似をしている以上、少なからず親しい人間がいた筈だ。もしかしたらこの中にはオーネストの本当の家族だっているかもしれない。もしもメリージアならば、この屋敷に訪れる『ゴースト・ファミリア』や愛すべき家主たちが永遠に帰ってこないと告げられる程の衝撃を何度も受けたことになる。

　いつか、ヘスティアのファミリアになった白髪の少年が言っていた。苦しさを溜めこんだまま過ごしても辛いだけ――と。この紙切れの群集は、それを象徴する物のように思えた。

　だとすれば、おかしいではないか。
　死は離別だ。永遠の別れは悲しい。一般論だが、当たり前に人間が抱く憐憫の感情だ。そして親しい人間がこれほどに死ぬのは、人が極めて死にやすい環境にいるからだ。

　時には人を助けもする優しさを持つオーネストから親しい者の命を奪ったのは、ダンジョンであり冒険者という職じゃあないのか。もしかして、彼が主神を持たないのは神が人を戦いに駆り立てるからではないのか。もしも推測が正しいのなら――オーネストはこのオラリオという街が、神が、そして冒険者という職業が、嫌いで嫌いでしょうがないのではないのか。

「オーネスト様は、なんで冒険者なんか続けてんだ……なんでオラリオなんかに居続けるんだよ……嫌いじゃねぇのか？憎くねぇのか？辛く――ねえのかよ………アタシには意味がわかんねぇよ」

　オーネストは、何を思って紙切れに変貌してしまった死人たちを箱に仕舞い続けているのだろう。この紙を見た時、あの人はどんな顔をして、何を思っているんだろう。辛く、悲しく、弱音を吐きたいほどに苦しんでいないと――言い切れるだろうか。

　メリージアは、まだオーネストの弱音を一度も聞いたことがない。
　なぜだろうか、メリージアはそれが悲しいことのように思えて仕方がなかった。
　

後書き

　
　鎧の襲来によってパニックになった一般人が逃げ出した今、街の中はこの一角だけに不気味な沈黙が訪れている。常に人ごみに塗れている場所からいるべき人が消えた空疎な空間。しかし、その沈黙は長く続かず、大地を駆け回る複数の足音とそれを追跡するけたたましい鎧の足跡が静寂をかき乱す。

『ろ？ろ？ろれれれれれれれええ～～……えげり？りままれここここここここ………ウギャアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！オオオオアアアアアアアアアアアアアッ！！！』
『御犬様は雄大！！御猫様は尊大！！御馬様は強大！！御鼠様は偉大！！そしてて人間は不完全Dr;出来損なbs㟴jぃぃぃぃぃぃぃぃあああああああああああAAAAAAA！！！』
「俺達は畜生以下かよ！？」
「真っ当に相手するな！どうせ正気を保ってはいまい！それより次の曲がり角を右ぃ！」
「あいさっ！！」

　妙に道を走り慣れた男達は息の合った動きで障害物を次々に飛び越え、角を曲がっていく。鎧は半ば獲物を追う本能のような野性的な動きでそれを追跡し、男達と鎧の距離は中々離れない。鎧にはスタミナというものがなく、対して逃げるばかりの男達は時間が経てば減速せざるを得ないのが明確だった。

　やがて男達は逃げ場のない路地に追い詰められる。

「うげっ……思ったより狭い」
「泣き言いうな、男だろ！！ここで迎え撃つしかないんだよ！！」
「来るぞ！！」

　周囲の障害物を強引に押しのけるように突撃する鎧たちは、獲物が入り込んだ路地に一斉に殺到し――そこに誰もいない事に気付いて動きが一瞬止まった。その隙を――素早く屋根の上に登っていた男達は見逃さなかった。

「あーあ……これシャンパン並みに高いんだけどな～」
「俺達からの奢りだ、たらふく喰らえよ気狂い共がッ！！」

　鎧の目に映ったのは自分たちに向かって投擲された複数のガラス瓶。
　そして、ガラス瓶は鎧に命中して割れ、中の液体が鎧に降りかかる。
　ガラス瓶など何のダメージにもならない――そう判断したのか鎧がさらに進もうとした刹那――鎧達の背中が強く輝いた。

　直後、凄まじい爆炎と閃光が路地を激しく揺るがした。

「どうだ、やったか！？」
「鎧はバッチリ粉々だ！作戦成功っとぉ！」
「やれ、フラグは不成立に終わったか……焦らせやがる」

　屋根の上から見下ろす先には、内側からひしゃげた複数の鎧の動かぬ姿があった。

　同刻、街の別の場所でも爆音が上がる。

「ぬあっ！爆発の衝撃で壁が抉れとる！！」
「多少の被害はしゃーないしゃーない！」
「まったく、避難が済んでるからいいものを……」
「おい、C班も片付いたみたいだ！次行くぞ！！ポーションの残りはあと何本だ！？」
「非常時だからアズライールの無人販売所から一杯パクってきた！！」
「そうか。お前の事は忘れねぇよ。いい奴だった」
「ムチャシヤガッテ……」
「は、話せば分かってくれるって！多分！きっと。そうだといいナ………」

　明日死刑にかけられるような表情を浮かべる男性が居た堪れなくなったベルはおずおずと声をかける。

「あの、僕知り合いなので説得しましょうか？多分許してくれると思うので……」
「きみが天使か……結婚しよ」
「いやいやいや僕男ですからね！？」
「分かってる……結婚しよ」
「全然分かってらっしゃらない！？この人アタマおかしいよぉ！！」

　……唐突な告白はさておき、屋根の上を圧倒的な機動力で駆け回る『移動遊戯者』の足を持ってすれば、鎧の場所把握や誘導などお手の物だ。更に思わぬ鎧の弱点である事が判明したポーションによって次々に鎧は爆破され、脅威は着実に減少していた。

　爆発の二次被害で街のあちこちから噴煙が上っているのはいただけないが、鎧の進路が避難困難な貧民街である以上は速やかに排除しなければならない。壊れた家の持ち主には申し訳ないが、これも尊い命を護る為である。
　そして、悪霊の軍団が次々に駆逐されていく中、悪霊の王は未だに二人の冒険者に圧倒されている。

「あのデカイのが何で、何をしたかったのかはサッパリだが……終わりだな」
「ああ。この街で暴れたんだ。そのツケは体で払う事になんだろ」

　『移動遊戯者』たちの目線の先には、抵抗虚しく進行方向と反対側に吹き飛ばされる巨大な鎧の姿があった。何に燃え、何に狂ったのかは不明だが、その姿は恐ろしさより哀愁を感じさせるほどに惨めだった。

　……なお、ここでベルが嬉しくもない男の熱烈プロポーズを受けてしまったどさくさで逃走して無事に集団から解放されたことを申し訳程度に追記しておく。

　＝　＝

　僕には時間がないんだ。急がなくてはならない。なのにこいつら羽虫共はどうして何度も何度も何度も何度も――

『何度も何度もぼぼボﾎﾞ僕の邪魔をすっrrrrrぇうなああおああああオオオオオッ！！』

　巨大な拳を振り上げ、次第に上手く出力されなくなる声を聞きながら叩き下ろす。全高6Mオーバーの鉄の巨人の身体から繰り出される、人体保護の無意識化にあるリミッターを解除した一撃が振り下ろされる。
　だが、狙った二人の女冒険者はすぐさま回避し、結果的に僕の拳は石畳を粉砕するだけに終わった。ならば、と前に進もうとした瞬間、脚に何かが引っかかって大きくバランスを崩し、転倒する。頭部に内蔵された呼び鈴がけたたましい音を響かせる。
　足元を見ると糸が絡まっている。冒険者の片割れの女が振るっていた物だ。これまでのものと違って足に絡みついて離れない。

『グぅ……ｼﾞｼﾞ邪魔まばかりを……僕はあの日の罪を贖わせなければならないんだ！！この大義をえれﾚﾗ儸……偁ぜ邪魔立てする！！どいつもこいつも、よってたかってぇ！！』
「そないなこつ決まっとります！！……あんさんの大義とやらに巻き込まれて無辜の民が血を流さへんようするためやッ！！」
「これだけ好き勝手に暴れて建物ぶっ壊して人の事まで馬鹿にしておいて、何言うのかと思ってたら大義ぃ！？頭おかしいんじゃないの、あんた！何所の世界にこんな風に街を滅茶苦茶にする大義があるってのよ！何様のつもり……よッ！！」

　刃こぼれだらけになった双牙刀を棍棒のように振り翳したアマゾネスの女の攻撃が、僕の向かう方角から反対へと体を吹き飛ばしていく。こうならない為の身体だったのに、邪魔をする連中を叩きのめして前に進むための身体だったのに。
　僕は夢に到達したのではなかったのか。それとも、やはり僕が鎧を着るのでは鎧の力を発揮できないのか。分からない。分からないのに、また現実はあの日のように僕を叩きのめす。

　僕はウィリスを殺さなければ。ウィリスを？彼は親友だ、何故殺す。
　そうだ、あさってはウィリスとピオと3人でバベルに買い物に行くんだ。今日は早めに作業を終わらせなければ。それにしても僕はいつまで改造屋を他の8人から押し付けられ――おかしい。おかしいな、他の8人はもう死んだと新聞にあったのではなかったろうか。7人の間違いだったか。
　何故死んだんだ。そう、復讐だ。誰の復讐だ？ウィリスと、僕だ。僕は何をしていた？ネックレスだ、ネックレスをピオに送ってあげて、喜んでもらえて。違う。喜んだのはピオじゃなくてウルカグアリ様だ。おかしい。記憶が混濁する。モルド、水を持ってこい――モルドはいない。

　様々な記憶がせめぎあい、混ざり、薄れ、擦れ、色褪せ、おかしくなってゆく。

　僕が僕でなくなるのは、魂の摩耗が限界に来たその時。

　タイムリミット、それが訪れる前に僕は――罪を。

『殺すんだぁぁ……ゥｪ、えぃりすを殺ずんだぁ……！！』
「殺して、どうするの」
『殺してぇ……ぇ、そしたら、僕も死ぬんだぁぁッ、ぁぁ……』
「なんやそれ、意味あらへんやないの？」

　愚か。意味は、ある。

『後悔の清算ヴぉ……ぁのとき、ピオを殺した始まりの10人全員………死ぬべきだっぁぁんだ……』
「……浄蓮、なんかさっきからおかしいよこの鎧。呂律が回ってない」

　考えれば、簡単。改造屋のせいで客が死んだのなら、それは全員の責任だ。至極単純な連帯責任という図式。全員の暴走がピオという美しい牡丹を枯らせてしまったのだ。だから責任を押し付け合ったりするのではなく。

『ピオを殺したのはｪ……ロぉく達全員……だから、僕はウィリスが復讐を持ちかけた時……本当の贖罪のたｴｪメの噁……けいか、くで………』

　混濁する記憶の中に残る真実を必死で手繰り寄せ、今にも消えそうな筋書を口に出して確認する。そうでもしなければ次の瞬間にもこの鎧に定着された魂から『自分』が消えてしまう。消える前に――あと一つだけ――それだけを願って腕を前に出そうともがいて。あの日の夜のように、その日の朝のように、連なってきた挫折の記憶をなぞるように。

「計画で全員を殺し、共犯者となったかつての友達ウィリスも殺し、そして自分も死ぬ。それで全てを贖(あがな)ったことになると、考えたんだろう？」

　ひたり、と。
　とても冷たく感じる誰かの手が、僕の頬をなぜる。

　何とはなしに――僕は悟った。

　地獄への迎えが来た。僕は結局、間に合わないまま終わったのだと。

　奥にいる女たちが驚いている。余計な女も増えている。
　しかし、そんなことはもうどうでもいい。
　僕には分かる。黒い髪、黒いコート、そしてその背からこちらを見下ろす熱を感じない鎖の魔人。この男は、僕に終焉を告げる死神だ。

　死――生命の持つ絶対不可避の運命。それはどんな形であっても、必ず「そこにある」ものだ。芸術はどれだけ愛でても永遠の存在にはなりえないように、鎧の身体を得た僕もそれを覚悟していた。

『クヤしぃなぁ……ぼぐは、最期までピオのddEめに……』
「ウィリスの為にも……じゃないか？復讐に溺れた哀れなウィリスと、逝ってしまったピオさんと。ウィリスに目を覚まして、一緒にあの世に行こうと思ったんだろう？」

　あの日――ウィリスが「あの8人に復讐しよう」と持ちかけた時に、再び憎しみが蘇らなかったと言えば嘘になる。少なくとも、自分がピオの剣を担当していればミスなど絶対に起きなかった筈だ。あいつらに責任があるという点に置いて、僕とウィリスの意見は一致していた。

　だが、違うんだよウィリス。

　あの結果は8人と、僕と、そして君の10人が導いた結果なんだ。その事実だけは絶対にはき違えることが出来なかったから、僕は復讐せずして過ごしていたんだ。利益に走った時に結局折れたのは誰だ？改造以外の事をしたいからと妥協を許したのは誰だ？その中に僕と君が含まれていないなんて、そんな都合のいい話があるだろうか？

　君も同じ思いだと思っていた。だから憎しみを堪えきれていたんだ。そして君がその沈黙を破り復讐すると言い始めた時、僕はその憎しみを復活させたと同時に決意した。この殺人計画の犠牲者を二人増やすことを。

　可憐な『舞牡丹』を散らせた罪深き10の罪人。その最後の二人を君と僕で埋めることで、本当の意味で僕たちの贖罪は終焉を告げる。

　擦れきった感覚は、ウィリスを騙して持たせたペンダントから感じる波動さえ読み取れないほどに摩耗している。もとよりこれほど巨大な鎧、自意識を保ったまま魂の力だけで動かすには無理があった。そしてペンダントを頼りにウィリスを追い詰めて殺し、僕も死に、あの世でその罪を全員で償おうと考えた。

　ウィリスだけ生き残ったのでは道理が合わない。罪が平等ならば結果も平等でなければならなかったのに。

『ウィリスぅ………何デ、逃げﾀ………』
「……アルガード・ブロッケ。ウィリス・ギンガムは先に天へ昇った」
『え――』

　死神の言葉に、擦れた様な声が漏れた。

「君達は友達なだけはあるな……根底では考える事は同じだったみたいだ。天で君の友達が待っている」
『そ、カ…………ウィリスはいツも、僕の一歩ssf{擠………ぃま、僕も逝くよ』
「送ってあげようか？」
『おねGwf……しあ、す』

　白く染まっていく視界に、巨大な大鎌が振り下ろされた。

　意識が消える刹那、一瞬だけ主神様の悲しむ顔が脳裏をよぎった気がした。

　＝　＝

『遅かったな。ずいぶん待ったぞ。まったくこの遅刻魔め……』

『ごめんごめん！夜なべしすぎてフラフラだったから寝すぎちゃった！』

『くすっ、アルガードったら相変わらず不健全ね？駄目よ、偶にはきちんとした時間に寝ないと！』

『ほら、我等が舞牡丹様もこういっていらっしゃるぞ？』

『だって手は抜けないよ！なんたってピオへの愛情と希望をたくさん積めたプレゼントなんだから！』

『ははっ、嬉しそうにこっ恥ずかしい事言いやがって！とうとう告白する勇気でも出たか？』

『か、からかわないでよ！もうっ！！』

『二人ともそんな事言ってばっかで私にはちっとも告白してくれないのね～……他の男作っちゃおっかしら？』

『『えっ！！それは嫌だ！！』』

『くすくす……女の子は流されやすいからすぐどこかに靡いちゃうのよ！さあ、モノにしたかったら追いかけてごらんなさい？』

『ま、待ってくれよピオ！俺達は職人だぞ！手加減してくれないと冒険者の君には追いつけないってぇぇぇ～～～！！』

『結局僕たちピオに振り回されるんだね……よぉし！！こうなったら先にピオに追いついた方が次のピオの剣の改造をするってことで、勝負だ！！』

　ひとりの少女を追いかけて、小さな男と大きな男は走りだす。そんな二人の姿を見てはしゃぎながら少女は無邪気に加速し、男達も笑顔でそれを追いかけ続けた。

　どこまでも、どこまでも――際限なく、追いかけ続けた。

　＝　＝

　元冒険者の連続殺害事件の顛末を……不肖ながら、トローネ・ビスタに語らせてもらいます。

　まず、最終的なこの事件の死者は8名……いいえ、7名でした。

　死者7名はその全員が元ウルカグアリ・ファミリアで武器製造に関わっていた人物です。8人中1人だけは奇跡的に助かりましたが、残りの全員はアルガード・ブロッケの製造した電撃のネックレスによってその尊い命を奪われてしまったことになります。

　犯人は2名、うち1名は言わずもがなアルガード・ブロッケその人です。彼は『事象写し(フェノメノンシフト)』という魔法でもう一人の共犯者と共にネックレスを製造。それを元ファミリアに手渡していました。その手口は唯一の生存者だったカース氏の口から明らかになります。

　概要はこうです。

　共犯者は元ファミリアに接触し、彼等に「元ヘラ・ファミリアの人間がピオ・ルフェールの恨みを晴らすために動いているらしい」と吹き込んだそうです。しかも、敢えて真実は分からない風を装い、万が一の時の為に気を付けるよう親切心を装っていたといいます。
　そして「もしもの時の為の防御アイテム」として、あの殺人ネックレスを手渡していたのです。共犯者の事をすっかり信用した彼らは、それが自分の命を奪うものだとも気付かず肌身離さず装着していたようです。
　更に、実際に被害者が出たことで危機感を覚えた彼らは「彼の話は本当だったのだ」と勝手に勘違いし、余計にネックレスを手放せなくなっていったようです。

　ネックレスの詳しい構造などは不明でしたが、事件の直前にアルガードと接触した新聞連合の記者からのタレコミとすり合わせる事でここまで詳細な事実を確認できました。

　犯人のアルガードの動機は単純で、やはり嘗ての工房のいざこざが彼の心中でずっと尾を引いていたようです。そして共犯者に唆されたことで消えかけていた恨みが爆発。言われたままに計画を実行し、7人もの人間を殺めました。

　そのアルガードですが、共犯者の殺害と自殺まで企んでいたらしく、最終的には自分の魂を鎧に映して街で暴れるという暴挙に出ます。彼の中では自分もまた罪人であるという潜在的な意識がずっと横たわっていたようです。

　事件後、鎧は全て停止、若しくは爆発。爆発の理由はまだ判明していませんが、とにかくこのせいで街は滅茶苦茶になり、現在急ピッチでの修復計画が進んでいます。幸か不幸か、この鎧の襲撃で多少の怪我人は出たものの死者は一人も出ませんでした。

　犯人のアルガードは事件鎮圧から数刻後に工房内で発見されましたが、彼は魂を極限まですり減らしたせいで幼児退行を起こし、簡単な言葉をオウム返しするくらいの知能しか残されていませんでした。この状況では罪に問うても意味がないと判断したロイマン大先輩の温情か、アルガードはそのままウルカグアリ・ファミリア預かりとなりました。
　ウルカグアリ様は、事の顛末を説明したアズさんの胸を叩いてこんな事態になったことへの憤りをぶつけてきましたが、しばらくすると落ち着きを取り戻し、現実を受け入れました。元はと言えば自分の管理不行き届きが彼等の道を誤らせてしまったのだと深く反省するウルカグアリ様。彼女に事件の責任は及びませんでしたが、彼女は責任に匹敵する罪を背負ってこれから幼児のようになってしまったアルガードの面倒を見続けるのでしょう。

　なお、彼に仕えていたというモルドという青年が彼女のファミリアに入ってアルガードの世話をしたいと頼み込んでいるのを見かけました。結果は分かりませんが、並々ならぬ熱意だったのできっと余程アルガードを想っている人物だったのでしょう。

　そして、肝心のアルガードを唆した共犯『ウィリス』――アルガードの親友にしてピオさんの事件に関わったもう一人の重要人物。私、レフィーヤちゃん、アズさんは彼の残酷な事実を知ることになりました。今でも信じられなく思う自分が心の中にいます。

　親友にそそのかされ、憎しみの心を利用されて殺人事件を冒し、挙句自分の魂を削りすぎて自分が何者だったのかも分からなくなってしまったアルガード。彼の罪は決して軽い物ではありません。7人も殺せば指名手配されても文句は言えませんし、殺しは当然ながらこの街でもどの国でもタブー。例え復讐や親友の為であったとしても、この事実だけは曲げることが出来ません。

　でも――それでも。

　私は、アルガードを憎んだり恨む気持ちはちっとも湧いてきませんでした。

　彼はきっととても純粋で、すこしだけ行動が遅いだけの、友達想いの男だった。そしてその想いが強すぎたが故に、こんな結末を迎えてしまったのでしょう。彼にとっては嬉しくないと思いますが、私は強い憐みを彼に感じました。

　明日、まだ集まっていない全ての情報を出し合ってもう一度事件のあらましを整理することになっています。とても目が冴えてしまい寝付けない私も、当事者としてそれに参加することになっています。明日の話し合いが終わればこの殺人事件からも解放され、晴れて元の業務へ戻れる……なのに、嬉しいと全く思えないのはどうしてなのでしょうか。
　事件経過を最後にヨハン先輩に報告した時、ルスケ先輩も全く嬉しそうな顔はしていませんでした。むしろ煮え切らない、納得しがたいといった表情だったように思えます。小説のようにサスペンスがスッキリ解決なんてのは所詮創作でしかなく、私達はこうして小さな妥協を受け入れながら前へ進むしかないのでしょう。

　この街は、明日からもアルガードの悲しい末路など気にも留めず、いつも通りに時を刻むのでしょう。誰もが彼に無関心で、自分にはさして関係のない存在だと考えている。こんなにも近くにあるのに、見向きもされずにアルガードの事件は埃に覆われていくのでしょうか。

　いつか彼の事件の痕跡も全て修復され、鎧も回収され、最後にはギルドの書類棚に仕舞われた数枚の紙媒体にまで圧縮されて人々の記憶から消滅してしまう……そんな世の中が、私にはどうしてかとても残酷なものに思えました。

　＝　＝

「………以上です。勝手なことをして帰ってくるのが遅れて、すいませんでした」
「さよか……まー誰かに迷惑かけた訳でもなし。危ない目にも遭(お)うとらんようやし、ええんちゃうか？」

　ロキはレフィーヤの1日の冒険を聞いた上で、そう結論づけた。

「……まーリヴェリア辺りはウンとは言わへんかもしれんけど、オーネストとアズにゃんが一緒やったんなら問題あらへんやろ。それこそいい『社会見学』やったっちゅうこっちゃな」
「………全然役に立ちませんでした」
「あの二人が役立ちすぎるだけやて。特にオーネストなんかこの街の中やと1,2を争うくらいキレ者や。一番手っ取り早い方法を取りすぎるからそうは見えへんかもしれんけど、伊達に一匹狼気取ってるんちゃうって」

　からからと笑うロキに、レフィーヤは控えめに頷く。確かにあの人は始終真実に辿り着く為の最短ルートを通っていたように思う。むしろレフィーヤ達がいない方が早く真相に辿り着いたのではとさえ思える程だ。
　結局レフィーヤ達がギルドに戻った時には、オーネスト（ブラスの事はロキには敢えて言わなかった。嘘はついていないのでバレなかったようだ）は既に一通りの報告書をまとめてルスケに押し付け、帰路に就いていた。ウィリスの元を訪ねて真実を知った後、更にアルガードを止めに向かっていた間に、あの人は事態がアズによって終息に向かうことまで見越して行動していたのだ。
　「信頼されてると考えるべきか、薄情者と思うべきか……」などとボヤきながらもロイマンの元へ向かうアズは、苦労人の背中をしていた。あの人にも色々と相棒に思う所があるのだろう。

「ほんで？今日の小さな冒険で、レフィーヤは何を学んだんや？」
「世の中の汚さと悪の存在意義です」
「言葉だけ聞くとめちゃめちゃ荒んどるな……」

　冷や汗を流すロキだが、事実は事実。レフィーヤはこの日、嘘の重要性や人々の無関心から来る倫理との乖離、正当性のない小さな悪が世に及ぼす影響、善意の優先順位など、おおよそ子供が感心を向けるには早い事ばかりを目撃することになった。

「まぁ、アレや。大人に一歩近づいたか？」
「……私、あれが大人になるって事ならずっと子供のままでいいって……ちょっと思いました」
「せやろな。世の中は色んな汚い部分や汚れた部分を抱えとる。人も神も善も悪も、色んなモンが重なり合って引っ張り合う事で今の世の中が形を保っとる訳や。その中で世渡りしてくんには……」

　ロキの部屋に置いてあったインテリアの天秤の皿に、インクの小瓶が乗る。真っ黒なインクを乗せた天秤はカタンと左に傾いた。

「……ま、清廉潔白ではいられんわな。汚れきらんとアストレアみたいな事になって、結局は上手く行かへんもんや。かといって……」

　机の上にある小さな文鎮を持ち上げたロキは、天秤の反対の皿にそれを置いた。今度は右に皿が偏るが、ロキはインクの乗った皿にペンなどの適当な小物を乗せて、おおよそ釣り合ったバランスに整えた。

「黒く染まりきってもそれはそれでアカン。中庸なバランスを維持しようとするんが大人や」
「『秩序は正義と悪の狭間で成立するもの』……ですか」
「どこで覚えたんや、そんな言葉？」
「アズさんが言ってました。オーネストさんが悪人なのに捕まっていないのもそう言う事だ、って」
「んー、アズにゃんもやっぱりそういう所は大人やな～……それでこそわが相方に相応しい！なんつってな」

　普段は漫才のようなことばかりしていても、やはりロキとアズは精神的に対等なのだろう。
　アズライール・チェンバレット――昨日まで怖かったあの男は、レフィーヤにとって近く、なのにどこか遠い存在になってしまった。自分はアズのような達観した存在になれるまで、うんと時間がかかりそうだ。

　アルガードの復讐の理由を、レフィーヤは最後まで肯定も否定もしきれなかった。
　でも、アズはその性質がどんなふうに変化しても全てを受け入れていた。そして受け入れたうえで、彼を止めたのだ。レフィーヤは結局、もしもアルガードが自分自身だったらという仮定から抜け出せなかった。

「もしアルガードさんが私で、ピオさんがアイズさんだったら……それで私が本気で復讐を始めたら………」
「そんな仮定に意味なんかないやろ」

　続く言葉は、ロキが遮った。

「どんなに考えても、結局現実はなるようにしかならへん。せやから怖い。やけど、最悪な未来が訪れんようにウチも子供たちも動いとるんや。やから……家族を信頼せぇ、な？レフィーヤ？」
「………はいっ！」

　これからどんな現実が訪れようとも、どんな不安に押し潰されそうになろうとも、レフィーヤの周りには頼れる家族が沢山いる。ロキ、フィン、リヴェリア、アイズ……双牙刀をボロボロにして説教されてるティオナだってそうだ。

（それはきっと、オーネストさんだって同じですよね……？）

　長身の告死天使と並んで歩く金髪の男の背を思い出しながら、レフィーヤの小さな冒険は幕を閉じた。
　

後書き

次回、アズたちが辿り着いた真実と……。
次でアルガードを巡る事件は一先ずお仕舞になる筈です。カルピスらない限り……。

43.証拠不十分

前書き

5/21 ミス修正

　
　――時は、アズ達がラッターの案内を受けてウィリスの居場所へ向かい始める頃に遡る。

　ラッターは依頼を聞くなり仲間の集まりに向かって情報を仕入れ、僅か十数分でアズたちの下に舞い戻ってきた。

「ヘイ、エブリワン！予め言っておくことがあるんだが……今回そっちが情報を欲しがった『ウィリス』ってヤツな、どんなに調べても20年前の目撃証言しか出て来ねぇ。とりあえず例の場所は判明したが、多分もういないだろうな……何せ、その場所に未だに棲んでるんならいくらなんでも目撃証言がある筈だからな」

　普通の人間は生きていくうえで食事を取らなければならないし、服を洗ったり娯楽を求めたりするのなら外出は必須だ。その外出に出ている姿を誰も見てないというのは、そこに住んでいないと考えるのが妥当な線だ。

「ここの通りでは借金取りから逃げるために使われるポピュラーな方法さ。予めこの辺の地理に詳しい『逃がし屋』を用意しておいて一度ここに入り込みし、態と目撃証言を残しつつも本人は全く違う場所から街をエスケープ………なにせこの迷路みたいな地理と人の多さだ。スピード勝負なら逃げ出せる公算が高いのさ」
「………指名手配犯みたいな悪い人もですか？」
「ヘイ、キュートガール？そんな疑いの眼差しを向けないでくれ。俺達が手を貸すのはあくまで善意の範囲までだ。根っからの悪人や人情のないクズまで助ける程飢えちゃいないさ」

　今日ですっかり人を疑う癖がついてしまったレフィーヤの目線にラッターは肩を竦める。

「大きな組織に目ぇ付けられてるような連中はこっちの界隈にブラックリストが回ってくるから大抵はみんな関わろうとはしない。下手に触って余計なイザコザを俺達のテリトリーに入れる訳にはいかないしからな。それに、ポピュラーな手だと言っただろ？追う側もそこは当然警戒するさ」
「………ええそうでしょうよ。ギルドは特に警戒してますからねー」

　何でも内容に説明するラッターの横で、未だに彼のことをしょっ引きたいトローネが地を這うような恨みがましい声を垂れ流す。その目線には暗に「なまじラッター達のような逃げ道が残ってるから余計なことが起きるんだ」と言わんばかりだ。
　しかし、レフィーヤは貧乏ファミリアの話はよく聞くが、夜逃げの話はそれほど聞いたことがない。

「多いんですか、夜逃げ？」
「多いですよ～……パターンは多すぎて説明しきれないくらいですけど、ファミリア結成の見通しが甘い神が一体何人夜逃げしようとしたことか！特に極東系の神！！タケミカヅチ様によるとあと799万数千人ほど天界で暇を持て余しているそうですが！！」
「あっはっはっ！日本神話は多神教ってレベルじゃない神の数だからね～！比率的に偏るのもしょうがないんじゃない？」
「ニホンシンワ？タシン教？なんかまた聞き慣れない言葉が……」
「………そういえばこっちには神話の概念が無かったんだったな。こりゃうっかりだ、今のナシねー」

　――後にレフィーヤがリヴェリアに教えてもらったことには、シンワとは「神の辿った筋道」のようなものであり、タシンは「同じルーツを持つ多数の神」という古い概念を表しているそうだった。
　ついでに普通の人間なら耳にしたこともないぐらい古くて難しい言葉な上に、シンワに関しては神ぐらいしか知らない筈の内容らしい。アズライールという男はどれだけ自分をミステリアスな存在にすれば気が済むのだろうか――と呆れてしまう。

　閑話休題。
　裏話や私怨はさて置いて、重要なのは何でもいいから手がかりを得ること。ウィリスが夜逃げしていようがいまいが、今の所彼に繋がる情報はラッターの仕入れた情報しかないのだ。ラッターの先導で隠し通路だらけの入り組んだ場所をひたすらに歩き続けた4人は、多数の小さな部屋が積み重なったような狭い空間にやってきた。
　通路なのか建物なのか、壁や天井が所どころ存在せず、まるで既存の建物を無理やりこの空間にねじ込むためにあちこちを削ったような構造だ。ただ、アズだけはその空間をどこか懐かしそうに見つめながら歩いていた。

「分譲住宅(アパート)か……結構な大きさだな」
「の、割に移動の便が悪くて日の当たりも最悪。おまけにダイダロス通りの建物でも指折りの部屋の狭さで人気はゼロだ。部屋数がやたらと多いし管理が面倒で誰も自分の縄張りにしたがらない塵溜めの中の塵溜めだよ、ここは。噂じゃこの部屋のどっかにファミリアの弱みや犯罪の証拠を放り込んで調査の手を逃れてる奴もいるらしい」
「まるでコインロッ……っとと、これもオーネストにしか通じないな」
「うわ、足元に穴が開いてる……！とてもじゃないけどここで生活する人の気が知れませんね、これは」
「吹き曝し状態のせいで風化が酷い……街はずれのオンボロ教会のほうがまだマシに思えます」
「だろう、ガールズ？だから常識的に考えれば何かから逃げるために使われたとしか思えないのさ……っとと、ウェイトエブリワン。この部屋だ」

　4人の足が止まる。錆に塗れた金属のプレートには辛うじて数字であることが分かる文字が彫り込まれ、引けばそのまま壊れそうなほどに古びた扉。これと全く同じに見える扉がひたすらに並ぶ中でここだと断言できるのは、情報屋にしか読み取れない、間違い探しのような「何か」があるからだろう。

　ラッターは懐から針金のようなものを取り出すと、かちゃかちゃとドアノブに突っ込んで掻きまわす。動かすたびに錆がぱらぱらと零れ落ちているが、それが「ピッキング」と呼ばれる行為であることをレフィーヤとトローネは知らない。

「アズさん、ラッターさんはさっきから何をしてるんで――アズさん？」
「気配がする」

　アズが、黄金仮面を取り外して呟く。
　その瞳は全てを吸い込みそうな深淵の如く、その場の人間には理解できない何かを見つめている。

「……『死』だ。それも、これは……」
「駄目だ、アズのダンナ。全く使われた形跡がないせいで中の錠まで完璧に錆びてる」
「とりあえず、ここに管理者がいるんなら『告死天使が修理代を出す』って言っておいてくれ」
「え、ダンナ……？」

　緩やかな手つきでラッターを横に誘導したアズはふぅ、と息を吐き、とんとん、とつま先で地面を叩く。そして、目にも止まらぬ砲弾のような速度で扉に蹴りを叩きこんだ。
　バキャン、と小気味の良い音を立てて酸化した扉の鍵が割れ、勢いよく扉が建物の中に飛び込んだ。幾ら錆びているからといって容易く蹴破れるものでもないだろうに、あれを人間が受ければ体を貫かれるほどの衝撃を受けるだろう。まるで黒い槍だ、とレフィーヤは顔をひきつらせた。

　その瞬間、部屋のなかに押し込まれた空気が大量の埃を捲き上げて外に放出された。扉の正面にいたアズ以外の人間の足元からも吹き上がる埃に周囲が咳込む。

「けほっ、けほっ！！な、何ですかこの埃の量はぁ……ああ、制服が埃まみれに！！クリーニング代だって安くないんですよぉ～……？」
「こ、これはどう考えても長年放置されてた証ですよね……って、アズさん！？」

　アズは埃をまともにうけて灰色になったお気に入りの黒コートを脱ぎ捨ててラッターに放り出し、有無を言わさず部屋の中に突入する。今まで温厚だった彼らしからぬ性急な行動に、思わず他の三人は焦って後ろをついてゆく。

　部屋の中はとにかく埃だらけで、古くて、そして狭かった。罪人の放り込まれる檻とそう大差がない程度の大きさしかないその部屋には、机と椅子以外には何一つ家具がない。

　そして――。

「え………う、嘘………！？」

　そして――。

「………なるほど、やっとアンダースタンドしたよ。道理で誰も姿を見ていない訳だ」

　そして――。

「…………俺達の探したウィリスという男はずっとここにいたんだな。但し――当の昔に魂は冥府へ旅立ったようだ」

　そこには、天井から吊るされ先端が輪になったロープにぶら下がった『もの』があった。
　かつては恐らく生物だったのであろう――水分は蒸発し、筋繊維や皮膚の残骸が辛うじてそれの原型を保っている。主成分はリン酸カルシウム、色は黄色に限りなく近い白、床には直径1M近くの茶色い染み。
　レフィーヤは口元を抑えて嗚咽を漏らし、ラッターは静かに目線を下におろし、アズは瞑目する。そして、この中で唯一『それ』を見たことがなかったトローネが、埃まみれの部屋の床にぺたんと尻もちをつき、悲鳴を上げた。
　
「い………嫌ぁぁぁぁぁぁあああッ！！ほ、ほ、骨ぇ……人間の骨ぇぇぇえええッ！！」

　そこには、ミイラと白骨の中間を彷徨う一つの亡骸が、首を吊った形でぶら下がっていた。

　数分後、部屋にぽつんと残された日記帳に目を通したアズは、部屋を飛び出した。
　直後、街に巨大な声を響かせる少年の罵声と地響きが起きた。

　＝　＝

　某月某日

　終わりを感じる。終焉だ。職人として、男として、もう俺には生きる意味が見つからなくなってしまった。食事さえ碌に喉を通らず、ウルカグアリ様に心配されてしまった。俺達の所為でファミリアの信頼だって大きく傾いたはずなのに、それでもウルカグアリ様は俺達の事を気遣ってくれている。その優しさが、今の俺達にとってはどうしようもなく辛い。

　アルガードは、あれからまるで感情のない人形のような顔でひたすら工房に籠り、絶えず何かを作っている。その形相には狂気すら感じ、他人の声も碌に聞こえていないようだ。迸る衝動を処理できず、ひたすらに無我の境地に逃げ続けているのだろう。
　俺も同じことをすれば気が休まるかと思い仕事道具の鎚を手に持つ。だが、原料の金属を持つ手が震えて止まらず、結局何も出来なかった。

　俺達のこの手が、ピオを殺した。
　彼岸の向こうへ。手の届かぬところへ。いや、死ねば届くか。
　俺は自分の浅はかな考えを嗤った。ピオを殺す原因を作った男が、ピオと同じ場所に行けるものか。

　某月某日

　ファミリアを辞めた。ウルカグアリ様は止めなかった。ただ、とても悲しそうな目で、逃げ場が欲しくなったらいつでも来なさい、と囁いた。敏いお人だ。同時に慈悲深くもある。無理強いはされていないが、俺はその言葉を聞いた時に心が揺れるのを感じた。生きるのが辛くなったら逃げ場になってくれると、かの神は言うのだ。

　だが、俺はもう準備を始めている。恐らくこれがウルカグアリ様と俺の末期の逢瀬となるだろう。
　我らが美しき女神よ、貴方の眷属となり尊敬しながらも、その御元を去る不幸を赦し給え。

　アルガードには会わなかった。会っても無駄だから、とその時は思ったが、今は違う考えを抱く。親友である彼も「同じこと」を考えないだろうか。俺が接触することで、それを自覚させてしまわないだろうか。なら、いっそ無心で鎚を振り続けたほうがあいつの為になるかもしれない。咎を負うべきはあいつじゃなくて俺なのだから。

　アルガード、お前まで馬鹿に付き合うことはない。生きて神に仕え、ゆっくりと心の傷を癒し、いつか「あのバカが行方不明だ」と苦笑いしながらピオの墓前に花束を置く、そんな男になってくれ、と俺は厚かましくも願うのだ。

　某月某日

　ここなら誰にも見つかる事はなかろう。しかし、俺という存在を消し去るのにこの日記をこの世に残すという矛盾を捨て置いてもよかろうか、と疑問を抱く。死を前に筆とると思いのほかに書き残すことが思いつく。

　信愛なる9人の職人と女神、そしてその眷属たちよ。先立つ不孝を赦し給え。お前達には未来がある。されど俺は背負った罪に耐えながら未来を目指す気概は残されていない。もしこの日記を見つけたら、そんなもので罪を贖ったことになるのか、と鼻で笑ってくれても構わない。

　真実は、いつか誰かがアルガードに伝えることだろう。カースはお喋りだから、もう誰かに漏らしていてもおかしくはない。アルガード、これを読んでいるか。無責任な男だと憤って日記を投げ捨てるお前の姿が目に浮かび、思わず少しだけ笑ってしまった。

　ピオへはここには書かない。彼女はこちら側にはいないのだから。
　親愛なる女神様には、既に十分すぎる程に謝意を書き綴ったからもうよいだろう。

　これ以上ペンを握っていると名残惜しんで躊躇いそうだから、ここで乱筆なる我が独白を絞めさせてもらう。

　罪を償うのは、咎を負うのは、俺一人で良い。

「これが、現場から出てきた代物だ。お前さんの名前もあるぞ、カース」

　次の瞬間、震える男の手がベッドに力の限り叩きつけられた。

「馬鹿野郎………馬っ鹿野郎があああぁぁぁぁぁぁーーーーッ！！」

　容体が安定したばかりのカースは、その日記の内容を知るや否や、怒り狂って部屋の備品を片っ端から投げ飛ばし、子供の癇癪のように暴れ続けた。なんとか鎮静化した頃には、病室は何者かの襲撃を受けたようにボロボロになっていた。そんな中、彼のベッドの前で微動だにせず日記片手に座り続けていたヨハンが口を開く。

「落ち着いたか？」
「全く気は済んでないんだがね……暴れても意味がないという理性が働くぐらいには、冷めたよ」

　項垂れるカースの顔には、酷い狼狽の色が見え隠れする。彼はやはり、この日記の意味に勘付いているようだ。
　日記には不自然な部分がある。アルガードの証言内容を纏めると、ピオという冒険者が死んだのは改造した剣の強度が下がった所為。そしてそれを作ったのは誰か分からなかったらしい。だが日記の内容は少し引っかかる。
　彼が自責の念に駆られて自害したことは想像に難くないが、気になる点は二つ。一つは、まるでウィリスが他の9人より遙かに重い責を負っているかのような独白。そしてもう一つは「真実は、いつか誰かがアルガードに伝えることだろう」という一文だ。

「真実とはなんだ。そして何故君がそれを知っているのか。その真実とやらを伝えたからアルガードはああなったのか、それとも否か……因果関係をはっきりさせておきたくてね」
「………ウィリスは」
「ん？」
「俺が出くわしたあのウィリスは誰だったんだよ……」
「少なくとも本人ではないだろうな。あの白骨死体の身元は状況証拠からしてウィリス本人だろう。部屋の合鍵は作られていないし、肝心の鍵は彼の腐った衣服の中に入っていたよ」
「……………………」

　カースは呆然と床を見ている。まるで状況を処理できていないのか、あまりのショックに言葉が出なくなっているようだった。
　そして、ヨハンはまだ彼に重要な事を伝えてない。今回のこれはあくまで『ウィリスの死因を究明する話』であり、彼はまだ自分を殺そうとしたのがアルガードであることを一言たりとも聞いていないのだ。
　そんな残酷な現実が待ち受けている事も知らず、カースは記憶を整理するように、ぽつぽつと言葉を漏らした。

「他の連中は知らなかっただろうが、俺は知ってた。ウィリスが黙ってるんなら俺も墓まで持って行こうと……」
「何をだ」
「………『武器は完全だった』んだ。あいつが死ぬ必要がどこにあった……！！」
「………ちょっと待て、それは――」
「『舞牡丹』の剣は、あの時俺の担当だった。でも俺はその剣が誰のか直ぐに判ったから、こっそりウィリスと話し合って整備する剣をすり替えた。だから、『舞牡丹』が受け取った剣は、ウィリスがミスなく完璧に仕上げた剣だったんだ」
「馬鹿な。ヘラ・ファミリアとウルカグアリ・ファミリアはそれで騒ぎを起こし、ギルドの調査が入った！！そんな話は報告書にはなかったぞ！！」
「ああ、なかっただろうよ」

　ふっと自嘲気味に笑ったカースは、真実を口にした。

「なにせ、『証拠がなかった』からな………俺とウィリスが作業を入れ替えたなんて帳簿には載ってない。そしてその頃、うちのファミリアでは改造時に強度が落ちていないかのチェックを行っていなかった。だから、立証されなかったんだ。それに、下手に事実を明かせば立証も出来ないままウィリスにだけ疑いの目が向けられる………あんた、自分の同僚を余所に売るか？」
「……納得した」

　ギルドは今も昔も事件調査では証拠主義を取っている。だから事実が帳簿に残っておらず、強度チェックがされておらず、事実として剣が壊れていた場合、状況証拠と掛け合わせれば「ウグカグアリ・ファミリアの責任」となるのは事実だ。

「すると、なにか………あの事件は『舞牡丹』が普通に戦って死んで、その責任の所在をお前らに押し付けた……そんな事件だったというのか？」
「知るかよ。そうでもしないと怒りが収まんなかったのかもしれねぇし、あっちの神が慰謝料ぼったくる為に態と煽ったのかもしんねぇ。真相なんて……分かるものかよ」

　ヘラ・ファミリアはとうの昔に壊滅し、主神は行方知れずになっている。当事者は恐らく全員がダンジョン内で死亡済み。ヘラ・ファミリアの所有していた土地や屋敷は軒並み売りに出され、冒険者の私物は金目の物を除いてすべて焼却処分されている。
　どちらにせよ、当時立証できなかったような事実を覆す証拠を相手がずっと手元に置いているとは考えづらい。当時に彼がどれだけ頑張ったところで、責任の所在が誰にもなかったことを立証するのは無理だったろう。

「その事は、他の連中には伝えなかったのか？」
「当時はみんな疑心暗鬼だったから、言っても信用されないのが怖くて言えなかった。その後、あの頃のメンバーはバラバラになって……再会した何人かには伝えたよ。ただ、アルガードには言わなかった。職人として完全に復活してたあいつの心の傷を、今更になって穿(ほじく)り返したくはなかったからな……」

　すれ違った真実。すれ違った想い。すれ違った結果。
　全てが噛みあわないまま不協和音だけが響き、全ての人間を不幸にした。
　始まりの事件での『敵』は消え、弾劾する相手も残されてはいない。

　＝　＝

　取り調べを病室の扉の横に背を預けながら聞いていたアズとオーネストは、これ以上は聞く必要がないと判断してその場を後にした。

「カースが真実を伝えていたら、アルガードは事件を起こさなかったと思う？」
「アルガードが事件を起こしたんじゃない。起こすよう誘導されてあっさり乗せられただけだ。そいつを操ったクソ野郎の機嫌次第だな」
「本人の意志は無視かよ。悪党だねぇ、そいつ」
「この世に正義も悪もあるものか。あるのは、俺がそいつを許さないという事実だけだ」
「キレたか？」
「見つけたらとりあえず殺しておく」

　オーネスト・ライアーという男は、洗脳とか信仰とか、とにかくそういうものが大の嫌いだ。人間の意志が別の大きな意志やイデオロギーに支配され、行動を制限されている光景を見るのが心底お気に召さないらしい。その判断基準は明瞭ではないが、オーネストは人間の尊厳に煩い。

　自らの尊厳を捨てて他人の主義を振りかざす奴は「狗」。
　自らの尊厳を諦めて流されるままの奴は「気に入らない」。
　自らの尊厳を捨てずに泥の中でもがく奴には無言で手を貸す。
　そんな彼が「許さない」と言ったのだ。犯人はオーネストに未来永劫許されることはないだろう。とても個人的で単調な話だが、彼にとってはその認識が重要なのだ。

　病院の階段を下りて外に出る。鎧騒ぎの復興で忙しいのか、大通りはひっきりなしに馬車が行き来していた。

「アルガードは操られてたのか？確かに狂気は感じたが、彼自身の本音はピュアだったように思える」
「恐らくは特定の感情を偏らせる催眠術の類だな。人間、普通は特定の感情が存在しないことはない。憎しみだってあったろう。犯人がやったのは、そんな小さい感情ばかりを強く感じ、催眠をかけた本人をウィリスだと思い込ませるような……まぁ、複雑な催眠だ」
「確証はあんのかよ？言葉巧みに誘導したのかもしれないぜ？」
「牡丹の花だ」

　曲がり角を曲がりながら、オーネストは露店にある牡丹の花を一輪つまみ、女性店員にコインを弾いて渡した。店員の女性はオーネストが『狂闘士』であることを知らないのか彼の美貌に釘付けになっているが、当然本人は無視して進み続けた。

「花がどうしたよ？」
「あいつの工房にはこの花があった。定期的に補充していたらしい。そしてこの花を最初に工房に置いていった奴は、犯人だ」
「何だそりゃ。その花の香りに幻覚作用でもあるってのかよ？ケシの花でもあるまいに」
「違う。後催眠誘導だ。それと、ケシの花の覚醒作用は香りにはない」

　指で花を弄ったオーネストは、もういらないとでも言うようにそれを近くを通りかかった冒険者の女の子にすれ違いざまに握らせた。渡された女の子が花とオーネストを交互に見て、顔から火を噴いて倒れる。本人には欠片も自覚がないんだろうが撃墜数2だ。

「病院に行く前、ウルカグアリの所でアルガードを見たろ。最初は無邪気にはしゃいでいたのに、モルドが牡丹の花を持ってきた途端に急に落ち着きがなくなった。元々一度の催眠で数週間もたせるのは難しい。おそらく催眠誘導は牡丹の花の香りによってスイッチが入るようになってたんだろう」
「だからあの時ウル達に『牡丹の香りを嗅がせるな』なんて忠告したのか……なるほどねぇ、催眠術のトリガーに利用されてたわけだ」
「犯人は感情を煽るのが上手い奴だよ。『舞牡丹』の為の復讐が建前だったからアルガードも隠喩として捉え、全く怪しまなかったろう。花の香りが切れれば精神の均衡が不安定になり、また花の香りを嗅ぎたくなる。一種の中毒性だな」

　ふと対向車線を見ると、不思議な雰囲気の少年がこちらに笑いかけていた。軽く手を挙げて応えると、少年は満足そうに路地に消えて行った。何だあの少年、ちょっと幽霊みたいで不気味だな。このオーネストとの差はなんなのだろう。

「ただ、恐らくは犯人にも誤算だっただろうな……アルガードがウィリスをも殺そうと考えてたのは」
「確かにな……ウィリスを殺す事への執着は明らかにズバ抜けていた。それに犯人が自分を殺すよう誘導する訳ないしなぁ」
「自分の魂の一部を定着させたネックレスを手渡し、それを感知することで相手を追う……パラベラムの話だとそういうカラクリだったそうだ。それにあいつは本物のウィリスが死んでいる事を知らなかったし、工房から出発して以降誰かを追うように何度か進路を変更している。犯人は街の中にいた」

　通り過ぎる人並みに避けられながら俺達は街外れの教会に向かっている。俺の提案で、ヘスヘスの新しい眷属の顔を拝みに行こうと提案したのだ。俺は既に面識があるが、オーネストはまだなのだから。
　しかし、街の中にいたということは、今も潜んでいる可能性がある。魂の気配を感じ取れるアルガードの魂が逝ってしまった以上、別の方法で追跡するのは困難を極めるだろう。

「………何か犯人に繋がる目撃証言とかありゃいいんだけどな」
「犯人は周到だ。目撃者がいたらとっくに殺してる。もちろん殺した証拠も完全に抹消してな」

　今回の騒動は終わりを告げたが、オーネストの表情はどこか険しい。
　かくいう俺も、漠然とした靄(もや)が胸の中を渦巻いていた。

「どうも、これで終わりとは行かなそうだな。時代のうねりって奴か？」
「さざ波にしては大きそうだ。将来が不安か？」
「からかうなよ。俺達に未来(あす)はいらない……だろ？」
「そうだ、俺達に未来(あす)はいらない。その時目の前にある現実だけを、俺達は相手にしてればいい」

　なら安心だ、と俺は思った。
　俺とオーネストと、二人揃っていれば相手取れない敵などないのだから。

　数分後。

「そうだアズさん、聞いてください！！この前の事件で首からネックレスかけたものすごく不審な魔法使いを見たんですよ！！」

　ヘスヘスと2人で、危険人物に接触した馬鹿者を滅茶苦茶説教した。オーネストはふっと笑って「運のいい奴だ」と呟くだけで、あとは我関せずとソファでくつろいでいた。
　

後書き

ぼーっとしてたら「未来(あす)」が誤字って「未来(あず)」になってました。滅茶苦茶必要な人物なのに……。

外伝　憂鬱センチメンタル

前書き

暫くヴェルトールの過去にちらっと触れる話をします。

　
　オラリオは、街が始まって以来の大事件に湧き上がっていた。

　現存する現役の冒険者の中で唯の二人しか辿り着けなかった極致に至ったレベル7の高みに、新たに足を踏み入れた冒険者が誕生したからだ。

　『エピメテウス・ファミリア』――『酷氷姫(キオネー)』リージュ・ディアマンテ。

　『ロキ・ファミリア』――『剣姫』アイズ・ヴァレンシュタイン。

　奇しくも二人、しかもその美貌が知れ渡った女性冒険者だ。更にこれに加えて複数の冒険者がレベル6及びレベル5の位に次々に足を踏み込み、周囲を驚かせた。しかしそのランクアップより更に周囲を驚かせたのが、彼らが驚異的な成長を遂げたその理由だ。

　ダンジョンに巣食う『回避可能撃破不可能の災厄』――黒竜と、彼らは戦って勝利したというのだ。

　嘗てオラリオで最強と謳われた『ゼウス・ファミリア』は『ヘラ・ファミリア』と共に全戦力を投入してこの黒竜に挑み、そして壊滅した。あの日、人類は「もしかして今なら勝てるのでは」という在りもしないささやかな希望を、完膚無きにまで叩きのめされたのだ。

　しかし、それから僅か十数年の歳月を経て、それは為された。

　更に、その歴史に永遠に名を刻むべき黒竜討伐の最後の栄冠を飾った冒険者の名を聞いて、ある者は驚き、ある者は我が耳を疑い、ある者は呆れ、そしてある者は大して驚きもせずにただ納得だけをした。

　オーネスト・ライアー。

　その名が意味するのは、オラリオ最狂、静かなる暴君、金狼、最高額指名手配犯。
　『狂闘士(ベルゼルガ)』の二つ名を持つそれは、出自も主神もレベルも一切が謎に包まれた、しかし推定レベル7と呼ばれる、間違いなくこの街の頂に君臨する存在の一人だった。

　財にも名誉にも女にも興味がなく、ただ圧倒的な殺意を八つ当たりのようにダンジョンにぶち撒け続けたその男は、レベル7に達した上記二人、レベル7のオッタル、他数十名と共に黒竜とその取り巻き相手に大立ち回りを演じ、最後にはこれを撃破。これまで一度も確認されたことがないほどの魔力を内包した、形状からして従来のそれと異なる魔石を持ち帰ったことで勝利を証明した。

　――当然その男の背にはもう一人の推定レベル7、『告死天使』アズライール・チェンバレットの姿もあった。彼もまた、人知を超えた力を以てしてオーネストを援護し、黒竜を追い詰め続けたという。

　たった一夜にして、この街の不可侵領域だった二人はれっきとした『英雄』に祭り上げられた。
　オラリオは実力と結果が全てだ。英雄的所業をやり遂げれば、それがどんな人格の誰であろうとも英雄だ。狂った判断基準、歪んだ羨望、矛盾した賛美。その全てがオラリオならば許される。

　こうして、アズとオーネストは自らは全く望んでいないのに、いつの間にか英雄とされた。
　同時に、こんな噂も世間に流布される事となる。

　――あの二人は、『レベル8』に踏み込んだ超越者なのではないか、と。

「………ってな話になってるんだってよ」
「誰からの情報だよ？」
「さっきギルドに行った後にラッターがな。どうやら俺らがダンジョン内で寄り道してる間に情報と例のアレだけ上に登ってたみたいだ」

　贔屓にしている情報屋のラッター・トスカニックがその情報をくれたのなら、本当にそうなのだろう。いつぞやのアルガードの件で花を買った出店で黄色い花を見繕いながら、オーネストは漠然とそう思った。それにしても例のアレか、とオーネストは一人ごちる。偽装の為に持って帰ったあの高価な石ころの存在にギルドは右往左往しているそうだ。

「黒竜が体内に持っている特殊な魔石、その名も『竜玉』！……ってなことでお前が持って帰った黒竜の目ん玉結晶をギルドに出したんだけどな。どうやら従来の魔石とは全然組成が違う上にエネルギー量がとんでもないってことで、鑑定した職員が悲鳴を上げてたぜ」
「だろうな。あれは魔石を変質させた一種の魔道具だ。あれが一つ暴走するだけで街が滅ぶ。尤も黒竜が本来持っていた魔石のエネルギー総量はあんなものじゃなかった訳だが……ま、何も知らない馬鹿共は知る由もないだろ」
「でも一つ問題があってな。黒竜討伐報酬とあの魔石の代金合わせると、館の金庫がもう一つ必要な量になっちまうっぽいんだよ。額が額だけにギルドも即金は無理って言ってたけど」
「いるか。山分けにするなりヘスティアに擦り付けるなりしとけ」
「ヘスヘスに押し付けるか。いい案だな！」

　何となく二人の脳内で金塊に押し潰されて情けない悲鳴を上げるあの紐神の姿が脳裏を過ったが、浪費家の彼女が本気になればどうにか使い切ってくれる筈である。最初の最初にアズが彼女に献上した500万ヴァリスが翌日にはアクセサリ代に消えてたくらいなので間違いない。
　……尤も、使っても使っても補充されるドブ金に彼女の何らかのリミッターが働いたのか、すぐに金に手を出さなくなったが。

「黒竜は何やってんの？」
「他の三大怪物に会いに行くそうだ。その後は人間について学ぶと言っていた」
「へぇ。『彼女』も大概放任主義というか、親子して似てるというか………」

　黒竜を戦闘不能にしたオーネストは、黒竜の命を取らなかった。というより、もう黒竜の命を取る取らないという話に大して興味が持てなかったのだ。そこでオーネストは黒竜の意見を聞き、彼の死を偽装するために彼の体に埋まっていた眼球代わりの器官を譲り受けたのである。ついでに黒竜の角も一本押し付けられ、それはシユウに預けてある。あれは一種の呪物だ。おいそれと持ち歩けない。

　一方のアズだが、こっちはこっちで『魔王』と、招待される形で出会っていたそうだ。人が苦労している間に何をやっているんだろうか、この男は。最終的に『魔王』と盟約を交わしたそうだが、幼女だけでなくそんなものまで抱えて大丈夫なのか、と余計な心配をしてしまう。詳しい話をオーネストは聞かなかった。どうせアズの決める事だ。黒竜と魔王が似ているかどうかなど、それこそオーネストの知ったことではないので無視した。

（ヤッバ、何度見てもあり得ないくらいイケメン………はぅあぁ～♪ウチの店に2回も来てくれるなんてありがとうどっかのご利益ある神様！）
（祈り届ける相手が無節操すぎるでしょ……っていうかアンタがしつこく言ってたヤバいイケメンってあのオーネストな訳？物理的にヤバいイケメンじゃん。黒竜ぶっ殺したんでしょ？告った翌日に変死体で見つかるとかシャレになんないからやめときなさいって！）
（分かってるの、綺麗な花には棘があるって……でもその棘もまた……はぅあぁ～♪）
「………お前って本当モテるよな」
「あ？何がだ？まぁいい、この花貰うぞ」

　恍惚の表情で見つめてくる店員とその店員の肩を揺さぶる店員に「何をやってるか知らんが愉快な奴らだな」と思いながら、オーネストは「チップ込みだ」といい加減に金貨を一掴み置いて後にした。愉快な奴らは嫌いではない。自分がそうなりたいとは思わないが。

　＝　＝

　オーネストが墓地の中を歩いているのを、俺は後ろから着いていく。墓地には死の残り香が充満していて、どうしてか落ち着く気分にさせられる。こんな事を感じてしまう自分はどうしようもなく死神に近いのだな、と何とはなしに思いながら進むと、大きな墓の前に二人の人影があった。

　一人はヘスヘスことヘスティアだ。普段の露出高めな服ではなく、肌を覆い隠した黒い服――喪服を着ている。その隣にある影はファイさんことヘファイストス。こちらもまた、黒い服を着ていた。ヘスへスは白い花を、ファイさんは赤い花を墓に献花する。オーネストはその隣からしゃがみ、黄色い花を墓に添えた。3人のイメージカラーに合わせたような花束たちが、風によって微かに揺られた。

「これが、俺に見て欲しかったものか？」
「そうなる。別段大したことではないが、一応お前には言っておこうと、な」

　墓場に吹き込む風で美しい金髪を揺らす物憂げな姿は、大した事ではない出来事に思いを馳せるには余りにも不釣り合いだった。それに、この墓から感じる死の気配は、余りにも。

「やっぱり感づいたかい、アズ。君には分かるんだね、この苦しみの残り香が……」
「ヘスヘス、この墓は………これは、恐怖や憎しみの、争いの中での死の気配か？」
「『テティス・ファミリア』……僕やヘファイストスにとっては姉のような存在だったテティスが率いていたファミリア達の墓さ」

　テティス・ファミリア。そのファミリアの名前を、俺は幾度か聞いたことがある。例えば――そう、オーネストと俺が住んでいるあの館の以前の所有者として、とか。他にもたまに屋敷の中で、会話の断片で、隠すようにその名を聞いた事があった。それに対してそれとなく想像することもあった。それでも、別段オーネストに詳しく聞く事はしてこなかった。

「俺は、このファミリアの中で生を受けた」

　それは、オーネスト・ライアーがオーネスト・ライアーになる前の記憶だった。

「団長のアキラ・スクワイヤと、その恋人だった女性、その間に俺は生まれた。生まれてすぐに生みの親は容体が悪化して死に、俺は主神テティスに名前を与えられ、彼女とそのファミリアに育てられた」
「母親さんの、名前は？」
「――分からない。彼女はファミリアの人間じゃなかったし、その詳細は付き合ってた団長と主神テティスしか知らなかったそうだ。ルッティと呼ばれてたが、本名かどうかも不明。魔法使いだったらしいが、顔写真も残ってないんじゃ顔なんぞ分からんわな。遺品の杖をヘファイストスに調べてもらったが、出た結論は『製造方法不明』だった」
「神に理解出来なかった以上、恐らくは根底の根底から人間によって創造された技術体系なのでしょうね。分かるのはそこまでだったわ」

　ファイさんの注釈を聞きながら、俺はふと思い出すものがあった。

「アプサラスの酒場でガンダールからかっぱらったあの杖か？」
「そうだ。ファミリア壊滅のどさくさであそこに流れ込んでたのを、興味本位でな」
「……アキ、生みの親の事を知りたいと思うのは興味本位ではなく人として当然の事よ」
「そうは言うがヘファイストス、俺を専ら育てたのは、物心ついた頃から面倒を見てくれたテティスだ。あの人が俺の母親だよ」

　自分にとっての母親だと断言するその想いは強いだろう。オーネストは真顔でそう言い切った。否定は出来ないのか、ファイさんも静かに目を閉じて引き下がる。オーネストはそのまま話を続けた。

「俺はファミリアの事は好きだったし、親父だって頼れる男だと思っていた。だが、俺の気付かない何処かでこの街はおかしくなっていっていたんだろう。その頃の俺にはそれに気付くだけの洞察力と経験がなかった。リージュも、そしてロイマンもな」
「リージュちゃんとはその頃から友達だったんだってのは分かるけど、何故そこでロイマンさんが？」
「あの頃まだ出世してなかったロイマンは、俺たちの遊び場の近くに住んでたんだ。半ば無理矢理遊びに付き合わせてたから、当人はさぞ迷惑だったろうな」

　オーネストが可笑しそうにほんの僅かな笑みを浮かべる。きっと子供特有の人懐っこさと強引さに逆らえなかったんだろう。そんなロイマンさんも今やギルドのトップである。そして確か、彼がトップに上り詰めるきっかけになった事件が――。

「俺が10歳の頃に事はついに起こった。『地獄の三日間』――何とも陳腐な言葉だが、その三日が俺の全てを変えた。親父は俺を見捨て、ファミリアは俺の与り知らぬところで他ファミリアと抗争を繰り広げた末に壊滅。瀕死の俺を助けるために自らの生き血を捧げたテティスは、神の力を不当に使用した事を理由に拘束されて天界に強制送還された。抗争に手が出せずにおっかなびっくり動いてたギルドの手でな」
「そいつがギルド嫌いの理由か？母親を拘束したから、そして秩序の体現者の癖に役に立たなかったから、って所か」
「10歳のガキには何もかも憎く見えたのさ。張りぼての秩序を掲げて今も街を守っていますって面してるギルドは、今も気に入らない………『地獄の三日間』での混乱の事後処理で名を上げたロイマンが出世街道を駆け上がったのも、その頃だった。俺に便宜を図るのは……ま、罪滅ぼしのつもりかもな」

　遠い目で空を見るオーネスト。その横で、ファイさんがまた足りない情報を埋めてくれる。

「当時のロイマンはテティス捕縛の現場で倒れていたアキを助けようとしたの。だけど、ギルドの当時のルールでは神の捕縛条件は決まっていても、神の不当な力を与えられた存在をどうするかは取り決められていなかった。眷属なら神が送還されりゃ勝手に消えるが、よりにもよって注いだのは神血だ。前例なんぞありゃしない。責任問題や人的被害を恐れた当時のロイマンの上司が放置を決め込んだせいで、あいつは動けなかった」
「せめて保護されてれば、僕なりヘファイストスなりすぐにアキくんを迎えに行けたのに……っ」
「やめろヘスティア。俺は……運が悪かったんだ」

　ぎりり、と拳を握りしめたヘスヘスに柔らかい声で諫めたオーネストは、墓を見下ろす。

「神の血――俺の異常な再生能力と神の力の一部の行使を可能とした力の源。俺はそんなもの要らなかった……親父の裏切りで心身共にぼろぼろだった俺は、せめて最後に信じられるテティスの下で死にたかった。そこで死ねるなら寂しくなかった。しかし、結果としてテティスは俺を生かす事を選び、取り残された俺は孤独になった」
「――それから暫く、世界一の都と言われた迷宮都市オラリオは暗黒時代に入ったんだ。おおよそ3年、表面上の平静を取り戻すまで3年かかった。その3年で、アキくんは……」
「俺はオーネスト・ライアーになった。只管に運がなかった。子供だった。だから、俺は意地を張るしか能のないろくでなしの人でなしになった。お前に出くわすまで、ぶっ壊してぶっ殺して、怒り狂うだけの男だった」
「今もだいたいそんな感じじゃね？」
「だから卒業するんだよ、これから。8年の反抗期をな」

　オーネストはしゃがみ、へし折れたヘファイストスの直剣の柄を墓場に添えた。
　それはきっと、オーネストにとっての何らかの決別だったのだろう。
　二柱の神と俺の見守る中、立ち上がったオーネストは静かに目を閉じる。

「オーネスト・ライアーとしてではなく――テティス・ファミリアの最期の生き残りである『アキレウス・スクワイヤ』として………さよなら、みんな」

　そう言い終えて一瞬墓を見たオーネストの顔が、10歳前後の幼い子供が今生の別れを告げる顔と重なって見えた気がした。

　＝　＝

　不意に、頭を上げる。敷地内に聞き覚えのある足音の鳴り方が二つ、近づいてくる。
　きっと自分が猫だったら、ぴんと尻尾を伸ばし、耳をピョコピョコ動かしてるだろう。そんな事を考えながら、延々と続けていた編み物を放り出して玄関に走る。待ちすぎて長くなりすぎた編み物を避けながら、待ちきれずに走る。いつも待ち望んでいて、ずっと幸せで、幸せ過ぎてそのち零れ落ちてしまうのではないかと思う程に恋焦がれた、大切な二人。

「………お帰りなさいませ、クソ野郎共っ！！」

　二人は、どこか雰囲気が違っていて、でも確かに自分の好きな――メリージアの愛する二人だった。

「ただいまー！いやー今回は苦戦したねぇ！」

　からっとした笑顔で軽快に笑うアズライール・チェンバレットの笑顔が心に染み渡り、幸福感に包まれる。何も考えていないようで、しかしいつも優しく、メリージアが近くにいれば笑って抱きとめてくれるアズが、メリージアはどこまでも好きだった。

　そしてもう一人――決してアズのように優しい態度は見せないのに、本当は誰よりも優しさを知っていて、素直じゃないからこちらのあいさつにもぶっきらぼうに「ああ」と言うだけの――。

「……ただいま」
「！？」

　――それは初めての返事で、余りにも唐突で。
　更に続く言葉と普段のオーネスト・ライアーならば絶対にやらないと断言できる行動に、メリージアの幸福度が爆発した。

「目の下に隈が出来てるな。心配かけて悪かった」

　オーネストが控えめに、そして割れ物を触るように優しく、メリージアの体を抱きしめた。

（えええええええええええええええええええええええええええええ！？ええ、えええええええええええええええええええ！？何！？アタシもしかして夢見ちゃってる！？幸せ過ぎるからこその夢オチ！？いやでも、お、オーネスト様の手が！いや全身から伝わるぬくもりや匂いが！！ち、近いぃぃぃぃっ！！ああっ、オーネスト様の頬とアタシの頬が重なってぇ、アタシの頬なんか汚ねぇから触っちゃダメっつーかかハグしてくれるなら一度フロで体を清めさせてってそうじゃなくてああああああああああああああああああ！！だめぇ、そんなズルい！不意打ちズルい！だってこんなの嬉しいに決まってやがるのにぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！？）

　既にメリージアの思考回路は乙女回路が乱入してしっちゃかめっちゃかである。その顔は当然のごとく真っ赤だが、浮かぶ表情は幸福を通り越して多幸の域に達している。当たり前と言えば当たり前だが、この世で一番好きな人にやられて嬉しいことをされたら顔も蕩けるというものである。

「じゃ、俺もハグっと。今回は俺も反省してるからねー」
「！？！？」

　そして、背後からアズがハグして来たことによってメリージアの思考回路がオーバーヒートした。
　アズは優しいから頼めばハグくらいしてくれる人だが、アズからハグを求めてきたのはこれが初めての出来事だ。というか、2人とも初めてだ。それはつまりメリージアという存在を二人が求めてくれたという事で、2人とも今はメリージアだけを見ているということで、それでそれで――。

（ああ、もームリ。ダメダメこんな幸せ過ぎるサプライズは夢の中でも事前に申請してからしやがってくださいませ。でないと死ぬ。幸せに窒息させられて死んじゃう！こんな夢の中でも烏滸がましいような幸せサンドイッチされたらアタシ、アタシ――もう頭がフットーしてガマンできなくなっちゃうぅぅぅぅ！）

　メリージアはその後数十分間、正気を失ってオーネストとアズにべったり張り付いて「にへへへ……」と幸せそうににやけていたという。

「………本当、物好きな女だ。俺なんかにそんな面見せていいのか？」
「恋に貴賎はあるまいよ。しかし……甘えん坊のネコみたいで可愛いねぇ」
「お前は猫懐かないだろ」
「いいよ、代わりにメリージアを愛でるから。ほら、喉元なでなで～」
「んにゃぁ～♪らめれすよアズしゃまぁ～♪」
「………酔ってるな、何にかは分からんが」

　なお、その後正気に戻ったメリージアは好きな人の前で醜態を晒した自分の行動への羞恥に耐えられなくなって丸一日自分の部屋に引きこもり、2人を困らせたのであった。彼女の部屋の前で右往左往する二人の姿は非常に和み系の光景だった――とはヴェルトールの談である。
　

　きっとそれが、その日が、オーネスト・ライアーという男のその後を決定づけたのだろう。
　アズにはそれが可笑しくて――そして、いつかまた運悪く彼の下に選択が降り注いで狂ってしまったとしても、もう大丈夫だろうと思った。

　もしも、もしもその瞬間に自分がいなくとも――もう大丈夫だろうと思った。

「アズ」
「ん？」
「テメェ、何があろうが死に逃げなんて出来る思うんじゃねえぞ。あの世だろうが異世界だろうが、俺もメリージアも時空の果てまで追いかけて連れ戻してやるからな」
「……何で急に？」
「なんとなく、お前が見通しの甘いこと考えてる気がしてな」

　……もしもの瞬間に自分が居なくても絶対大丈夫どころかコッチが大丈夫じゃないかも、と心の中で訂正した。
　

　俺たちは英雄じゃない。

　俺たちは優しい善人じゃない。

　俺たちは尊敬されるような立派な人間じゃない。

　でもーー俺たちは確かに、「いま」を生きる人間だ。
　

　すべての行動の理由など、それで充分だ。
　

後書き

黒竜編、これにて完結です。恐らくこの小説もこれで完結。

一応あと2章くらいやりたい気持ちはあるのですが、恐らく書いている余裕がないのでいったん断念させていただきます。これまで応援してくださっていた皆さま、お付き合いいただき誠にありがとうございました。

補足：
3色の花……以前にココが墓で見た花　しかもあの日のオーネストは墓参りしていた
オーネストの正体……テティスの関係者で名前がアキから始まる＝息子のアキレウス
魔法・万象変異(トランシア)……神話においてのテティスの変身能力
父親のアキラ……アキの部分がオーネストと共通　プラスで異常な居合の速度

モロバレだった気もしますが、オーネストの真名はアキレウスでした。
真名を認めてしまったオーネストはもはや無敵モードです。ネタ的にも。

外伝　いけいけむてきのオーネスト

　
「――いちおう、な」
「成程。由々しき事態ですね。ギルドの長として、情報提供に感謝します」

　黒竜討伐記念で街中がお祭り騒ぎになる中、ギルドの一室で明るいとは言い難い会話をする二人の男がいた。片や拝金主義者と揶揄される脂肪の塊、片や絵画か物語から抜け出てきたかのような美麗な青年。二人の会話は簡潔で、短かった。

「それにしても……まさかキミが自分からここに来るとは思っていませんでした。ここには忌々しい思い出しかないでしょうに」
「別に、気まぐれだ。どうせアズの事だからそこまで深く考えていなかったろうと思ってな」
「それでも、今までの貴方ならばそのアズくんに伝言を握らせて終わりだったでしょう？」
「否定はしない。今もギルドにはいい思いはない。だが……あんたに言いたいこともあった」
「先程の話以外にもですか？」
「……ガキの頃、逆恨みして悪かった。それと、救援の手配をしてくれたことに感謝する」

　その言葉を向けられた男――ロイマンは、思わず手に持っていたペンを取り落とした。重要な書類にインクが跳ねるが、今のロイマンにはそれを気にする余裕さえなかった。
　だって、もう二度とこんな瞬間は来ないのだと思っていた。それ程に遠くに行ってしまった心であったのに、彼はそれを自ら口にしたのだ。前々から型破りな存在だと思っていたが、もしかすればこれはロイマンの記憶にある彼の前科(ぶゆうでん)の中でも最大の威力を誇るかもしれない。

「……あんたにも、俺の意地のせいで随分迷惑をかけた。後悔してるって訳じゃないが、詫びの一つくらいは言っておきたかった。仕事、これからも頑張れよ……出世するの、夢だったろ」

　それだけ言って、オーネストは魔法で自らを風に変え、執務室の窓から消えていった。

「失礼します、ルスケっす。ミリオンさんの宿泊先の件とヨハン先輩の行方に関する報告が………ロイマン大先輩？え、泣いてるんッスか……？」
「………え？ああ……そうですか、私は泣いているんですか。はは、不思議なぐらいに……止まらない。私も年を取ったという事ですかね……」

　ロイマンのデスクにあるインクで汚れた書類には、ギルドの権力乱用と部下の管理不行き届きを理由にした辞職を表明する旨が書き込まれていたが、もはやそれは涙のせいで滲んでしまい、とても書類として提出できるものではなくなっていた。

　＝　＝

　オーネストがシユウ・ファミリアのフーの工房を訪ねた時、やけに賑やかな声が耳に届いて首を傾げる。中から聞こえるのは怒声――それもフーと誰かが言い争っている。聞いたことのない声であることと、そもそもフーが他人と喧嘩をしている事自体が稀有だ。

「失礼する。取り込み中か？」
「ああ、オーネスト！聞いてくれよ、私がせっかく磨き上げた作品(こども)をミリオンが無遠慮に触りまくって指紋でべたべたにしたんだよ！？」
「ンだとォ！？そんなもん触っちゃダメなら触っちゃダメって先に言えってんだよフー助ぇ！大体触っただけで品質が落ちる訳でもねぇだろうし！？第一ウチはゲストなんだぞゲスト！！丁重に扱えっつーの！」
「あのねぇ、失礼な客まで丁重に扱うほど私の心は広くないんですよ！？大体貴方みたいな薄汚れた不潔エルフなんて本当は頼まれたって泊めたくないっていうのに……！」
「………いつから工房に女連れ込んで乳繰り合う男になったんだか」
「ちょっと！？私が連れ込んだんじゃないっての！ギルドから頼まれて……」
「聞いた！？ちょ、聞いたかおいフー助！？女って！ウチの事女って！いやぁ～やっぱり出来る男はそういうトコロが分かってるんだよなぁ！にじみ出るフェロモンを感じれるんだよお前と違って！！」

　オーネストは猛烈に面倒くさくなって帰りたくなったが、今日ぐらいはとグっと堪えた。

「で……俺のは出来てるのか？」
「ああ、勿論。君がなかなか戻ってこないものだから、埃を払うのが面倒だったよ。ほら、1Aの棚とB1の棚に」

　言われるがままに彼の工房の隅にある棚に近づく。棚の一番端――ほぼオーネストの特等席――にそれはあった。初めて受け取った時とは比べ物にならないほど細緻にオーネストの手に合わせられた籠手は、以前から更にデザインや組成が変化しているようだった。続いて脛当ても取り出すが、これもまた籠手と同じく変化している。

「今までのマイナーチェンジから随分飛躍したな」
「黒竜と君の戦いを、途中までとはいえ見たからね……前々から足りない、足りないと思ってたけど、今回は特別に悔しかった。その分だけ、今までとは比べ物にならないほど強化されてる。親方も珍しく文句を言わなかったよ」
「そうか――フー」
「なんだい？」
「ありがとう。そして……これからは、簡単に壊さないようにする」
「……へ？」
「それだけだ。じゃあな」

　装備品を手早く装着し、オーネストは工房を後にした。

「感謝？オーネストが？私に？はっはぁ、これはリアリティの極めて高い夢ですね。黒竜素材の剣を作るかどうか悩みすぎて夜更かししすぎたかぁ……」
「お礼言われただけでこの反応かよ……普段どんだけワルなんだよアイツ。顔はイケメンだけど」
「いやー夢の中とはいえミリオンも妙にリアリティのある反応するなぁ」
「おーい、現実だぞー。いやむしろ現実を見れ。ったく、ウチはお前の夢の中に出る程親しい仲かっつーの！」
「いや、私はミリオンさんの事可愛げあると思ってますよ。って夢の中で言ってもしかたないか。夢で寝れば現実に返るっていうし、おやすみ………」
「えっ、あっ……お、お休み……？――ってドサマギでウチの膝の上で寝んなし！こ、今回だけだかんな！ウチはエルフで、これは特別なんだかんな！？」

　本来、潔癖のエルフが他人の男に膝枕するなど一部の男からすれば一生に一度の夢レベルの出来事である。ベル辺りなら100パーセント羨ましがる。ボーイッシュで普段が不潔でファッションセンスがないとはいえ、腐ってもエルフなミリオンの膝枕は一般男性からすれば金を払ってやってもらえるならいくらでも払うものだ。
　そんな夢を目の前に別の夢を見る彼は、なかなかに器用かつ恵まれた男なのかもしれない。
　……同性に好かれないタイプだが。

　＝　＝

　『豊穣の女主人』にオーネストが入る時、いつも独特の張り詰めた空気が漂う。
　オーネストの全身にこびり付く、他者を拒絶、或いは無視するような高慢な態度。そして店主ミアとの険悪としか言いようのない関係が生み出す緊張感。それはいつも唐突に訪れ、遅れて上がるアズライールの呑気な声で中和される。それが一種の様式美になっていた。

　しかし、黒竜討伐の騒ぎの煽りでいつも以上に客入りが多い事を加味しても、リューが店内にオーネストが来ている事に気付いたのは余りにも遅かった。カウンターに座ってから気付くなど、これまで考えられなかった事だ。
　それほどに――それほどに、その日のオーネストは静かで、どこか穏やかなまでも風を纏っている気がした。なのでリューは思わず素っ頓狂な事を聞いてしまった。

「えっと……どなたですか？」
「とうとう常連客の顔すら……若年性健忘とは恐ろしいものだな」
「その物言い！いつものくそガキですね！？」
「見て分からんか。何の為に眼球が二つも付いている、この戯け」

　珍しく言い返せないド正論に言葉が詰まる。これは言い訳のしようがない大失態である。確かに見ればオーネストだ。いっそ他の誰だよという話だ。男装のアイズと言われれば可能性は僅かにあるが。だがそれは視覚情報に頼った話であり、魂に刺さるレベルの激しい気配を放つ彼の気質を知る者ならリューを咎める事は出来ないだろう。

「な、なんですか。普段と違ってやけに穏やかな気配を放って。別人と間違えても可笑しくありませんよ、くそガキ」
「まぁ、色々とあった。そうか、そんなに変わってるか……」
「……今日はやけに素直ですね。普段なら全力でみっともなく揚げ足を取りに来るくせに。悪いものでも食べましたか？」
「いや、いい加減に意地を張り続けるのも疲れただけだ。少し自分を見直す事にした。だからそれを伝えに来ただけだ、リュー」

　リュー。今、リューと言ったのだろうか。
　この青年が何を言っているのかリューはいまいち理解しきれていなかった。オーネストがリューを呼ぶときの台詞は「くそメイド」或いは「お前」である。それ以外など経験則の上ではありえない。余りにもあり得な過ぎて暫く自分がリューと呼ばれたことに気付かなかったリューは、遅ればせながらやっと状況を理解した。

「は、はぁ？なに急に名前読んじゃったりしてる訳？マジ意味分かんなーい」
「落ち着け、キャラが変わってるぞリュー」
「う、うるさいですね！何ですか、もしかして態と呼んでますか！？」
「態とも何も、自分を見直すと言ったろう。リューが不満ならリオンに変えるが……」
「こ、この期に及んで……まだ私の名前を呼ぶと言うのか……！ええい、貴方にそう呼ばれると背中がむず痒いのですよ！いつものくそメイドで構いませんッ！！」
「そうはいかん。そういう餓鬼っぽい事を続けているといつまでも中途半端だ。自分を見直すと言った俺の言葉も軽くなってしまう」

　オーネストは一歩も引かず、真剣な口調でリューの提案を却下した。オーネストがこんな真剣な顔で、しかも自分の名前を呼ぶことについて一切の侮辱なしだ。今まで攻撃的なオーネストと対話する為に敢えて攻撃的な態度を取っていたリューは、ここに来てのまさかのノーガード戦法で間合いを零距離に詰められていた。対抗策など思いつく筈もなく、もはやされるがままである。

「今までの俺の態度に非があったのは事実だ。だから謝罪しろというなら……まぁ、一回くらいなら謝る。すまない、今までの俺の態度は八つ当たり同然だった。リューの料理を馬鹿にしたのも謝る」
「え、え。い、いや別に私はそのことを根に持っている訳じゃ……！」
「では、呼び名を決めてくれ。何なら姉さんでもいいぞ、冗談だが」
「ねねね、姉さん！？い、嫌です姐さんは！それなら名前で呼ばれた方がまだマシで……！」
「じゃあ、暫定的にリューと呼ばせてもらう。いや、年上だからリューさん、か？」
「敬意の籠らないさん付けされたって嬉しくも何ともありませんよっ！！」
「そんな事はない。これでも俺は、リューが俺の事を気遣ってくれていたのは少しくらい知っているつもりだ。俺みたいなくそガキに真剣に向き合ってくれたリューは大した人だよ」
「う、うううう～～～～ッ！！」

　オーネストの猛ラッシュを防ぐ術もなく受けまくったリューはもはや限界だった。謎の羞恥に顔はゆでだこのように真っ赤になり、反論も碌にできずうーうー唸るだけの可愛いエルフメイドと成り下がってしまっている。彼女のドSっぽい態度が好きだったドMの皆様はこの姿を見てさぞ残念がるだろう。まぁ、別の方向性に目覚めるかもしれないが。

「ねえあれもしかして新手のからかい方なの？」
「うーん、微妙。楽しんでる可能性もあるけど、逆にあんな内容で楽しんでる時点でオーネストくんマジで丸くなってるよね。マルクス主義だね」
「意味わかんないわよ。ンなことより仕事なさい」

　この日、リューは素直オーネストによって色々と大切なものを失った。
　なお、ミアさんに対してオーネストは「あんたの話を素直に聞き入れる事は出来ないが、少しは見直す事にする」と彼の偽らざる本音を聞かされて複雑そうな顔をしていたとか、いなかったとか。

　＝　＝

「オーネストが素直になった！？これはチャンスねオッタル！今なら素直に私に靡……」
「素直に殺しに来るだけかと愚考しますが、フレイヤ様？」
「……オッタルも最近ジョークというものを理解してきたようね」
「というか、ノリがあの告死天使に毒されておられますよ？」

　フレイヤ芸人化計画、進行中。

　＝　＝

「素直に私に甘えるようになってくれるってことね、オーネスト！さあ、おばさんの胸へダイブ・イン！」
「それは断固ない」
「ヘファイストス、流石にその解釈はボクも引くわぁ……という訳でオーネスト！こっちのおばさんの胸にダイブ・イン！」
「それも断固ない」
「ハッ！やっぱりいくら胸がでこぉてもチビの色香じゃ無理やな！ほんじゃオーネスト、おばさんじゃないこのウチの胸にダイブ・イン！」
「ないっつってんだろ」
「誰がナイチチや！？」
「言ってねーよ頭湧いてんのか？」
「くっそ、アズにゃん！アズにゃん聞いてーな！オーネストがウチの胸の悪口言うねん！！揉んで確かめて！」
「えー？いいよ。でもあんまし揉んだことないから痛くしたらゴメンねっ」
「ちょ、ウソやんアズにゃんここはボケやで……ええ！？なんで指ワキワキさせてんねん！？ちょ、アカンてそれは！R18指定になってもうって！ウ＝ス異本書かれてもうって！揉んでもあんまないから！」
「………らしいよ、ヘスヘス！」
「ふふん、語るに落ちたね無乳神！自らナイチチを認めるなんて！！」
「な、なんやてーーーーーッ！？裏切ったなアズにゃん！こうなったら逆にウチがアズにゃんの胸揉んだらぁ～～～ッ！！」
「初めてだから、痛くしないでね……」
「アカン、別の人に役割を委託しとうなった……」
「つまりこのキャロライン様の出番ね！！」
「チェンジでお願いします。ドスケベさんはお帰りください」
（何なんだこの展開は………）

　＝　＝

「ああ、その気配……見えなくとも分かるわ、貴方ね」
「……………」
「聞いたわ、黒竜を討伐したって。ふふ、無茶する子……いい仲間を持てたのね」
「あんたは――」
「ん？」
「あんたは、俺の事を……」
「憎んでないのか、と問われれば……ないわ。何度だって断言してあげる。あれは私の心の歪みが起こした事。むしろ、私の方が嫌われたと思って……」
「嫌いになれるか！！あんたは確かに間違ってたさ！でも……そんな事を言うのは、やめてくれ」
「………なら、誰も悪くなかったのよ。誰も間違ってなかったから……」
「……………」
「わたし、貴方に会えなかったらずっと変われなかったと思うから。苦しんで悲しんで、ずっと泣いていた貴方がずっと生きていてくれたから………だから、光を失って冒険者として戦えなくなった今に不満や後悔なんてないわ。だから……」
「だから、俺に俺のやったことを後悔するなと……言いたいのか」
「自分の立場を利用して子供の首を絞めた女に同情の余地なんてないわ。何なら、忘れてくれても………」
「そんな事を言う貴方は、嫌いだ」
「――ごめんなさい」
「謝る貴方も嫌いだ。……ああ、くそっ。こんな事言いに来たんじゃないのに……」
「当ててあげようか？」
「え？」
「俺の事はもう忘れてくれ………違う？そして私の答えも決まってるわ」
「嫌だ、か？」
「なんだ、分かってるんじゃない。イシュタル・ファミリアの元団長の勘を……いいえ、ママの勘を舐めちゃ駄目よ？アキレウス」
「あんたには……敵わんよ。目が見えなくなっても全く変わってない。流石は本気で俺の母親になろうとした女(ひと)だ。一生、忘れられそうにない……」
　

後書き

リリ「最後の意味深な人誰ですか？」
アズ「作者曰くルペ・シノみたいな人だって。俺、ルペって分からんのだけど」
マリ「あたしルペは知らないけどこの女の人は知ってる。貧民街でよく子供をかわいがってファミリアに連れて行ってたらしいよ。近所のおばさんに聞いたんだ」
リリ「へー。子供好きなんですか？いい人じゃないですか」
マリ「でも連れていかれた子供の行方が一人として分からないから絶対に付いていくな、って怖い顔で念押しされたなぁ」
リリ「え、それって……まさか」
アズ「………あいつはあんまり詳しく話してくれなかったけど、まぁそういう事さね。心を病んでたらしい。ほんでオーネスト拾って、情が移って、心の病に向き合って……すれ違ったのさ。あいつがオーネストを名乗り始めたのはその後らしい。タルタルが教えてくれた」
リリ（多分イシュタルの事だけどひっどい仇名……）
　

今更になって振り返る『俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか』のお蔵入りネタ集

　という訳で打ち切りエンドを迎えた私の過去作について話をば。

①名前だけキャラのトウテツ君とは？

　アズがまだアズになる前に出会った異端児です。一言で言えば底抜けに明るい羊コスプレのショタ。アズともとても仲が良かったのですが、原作の異端児騒乱みたいなのが起きてアズは自らの手でトウテツ君を殺す羽目に陥りました。ちなみに首謀者はオーネストが「塵掃除」した模様。
　アズにとっては隠れたトラウマになっていて、自分を屑呼ばわりし始めたのも死神っぽくなっていったのもその頃からです。ちなみに異端児からは仲間殺しと恐れられていますが、同じくらいアズも彼らに会うと古傷を抉られるので徹底的に距離を取っていました。それだけ二人は、仲が良かったんです。

②スクワイヤ家のその後？

　実はオーネストのおじいちゃんに当たる人物であることが判明したシシド・スクワイヤ。もう名前覚えてない人もいそうですが、ココ主役の話で出てきたじいちゃんです。実は没話なのですが、シシドはもう一度登場する予定がありました。……敵として。
　あの後「ラスボス」にスカウトされたシシドおじいちゃんは、息子を殺したのは神を絶対とする世であり、オラリオの夢を無責任に膨らませた冒険者だと考えるようになり、ラスボスから人外の力を受け取って若返ります。その後おじいちゃんは夜な夜な有力な冒険者を仕込み刀で殺害する闇討ちをはじめ、それに偶然出くわしたココが驚愕する事で物語が始まる……という話でした。

　ココの妹分として登場したマナ・ラ・メノゥはここで活躍する予定で、他にもアキラ・スクワイヤと同じくオラリオドリームを掴みに来たおじいちゃんの弟子とそれを連れ戻しに行ったらいつの間にかファミリアに入れられていた弟子など登場予定がいくつかあったのです。途中からはガウルとかも合流して大騒ぎしてなんとかおじいちゃんを追い詰めますが、死の寸前にまで瀕して尚おじいちゃんの決意は揺らがず逃げて体制を立て直そうとします。
　しかしそこで騒ぎに駆け付けたオーネストがおじいちゃんを一閃。最期にその一撃が息子のそれを受け継いだものだと確信したシシドは、孫にも会えて引導を渡されるのなら、悪い最期ではないと笑顔を浮かべて絶命する……という話でした。

③月狂浄蓮惨糸忌譚。

　イマイチ出番の少なかった浄蓮さんの話。彼女は昔はファミリアでも何でもない娼婦だったんですけど、あるファミリアの団長さんに惚れて惚れられ相思相愛になり、そのまま二人で暮らそうと逃げ出した事があります。所がどっこい団長さんの主神は強烈に嫉妬深い人で、二人は捕らえられて団長は縛られたまま眼球だけ残して鳥に食い殺されます。眼球だけ残された理由は、彼の目の前で同じく拘束された浄蓮さんが胎のみを鳥に食われて泣き叫ぶ様を死ぬまで見せ続ける為でした。
　その後致命傷のまま放置された浄蓮さんはオシラガミ率いるファミリアに助けられてそのまま彼女の傘下に加わりました。その胸に誓うは復讐。女の悦びを奪い男を殺した「簒奪の神、プロメテウス」を必ず殺すという固い決意でした。
　そしてある日、そのプロメテウスがオラリオ内にいる事を知った浄蓮は復讐を遂げられると狂ったように笑いながら出奔。その翌日から町のあちこちで彼女がやったと思われる「身元不明な輪切りの死体」が大量に出現し始めることで物語が始まる、という話です。

　この話ではベルやロキ・ファミリアのキャラなど既存のキャラに加えて別のオリジナルファミリアも話に加わり、彼女を探しつつプロメテウスの謎にも迫っていくというストーリーにする予定でした。
　プロメテウスは実はもともとはヘファイストスの力であった「鍛冶の炎」を簒奪して自分の物とし、それを咎められて強力な封印を施されたまま堕天させられた元神です。最終的にはその強力な封印をラスボスが解いたことが後に明かされることになっていました。
　そして浄蓮さんですが、隠されたスキル「月狂」によって満月の夜にだけステイタスが馬鹿みたいに跳ね上がるという力を用いて半ば暴走に近い形でプロメテウスと彼のファミリアを惨殺してしまうことで、ラスボスの名前までたどり着けないという構図にするつもりでした。尚、その後も浄蓮は満たされぬ復讐欲に暴走しますが、ティオナ・リュー・ベルを中心とした皆様の説得と、義手で糸を防ぐ事でとうとう彼女の無力化に成功したガウルの説得でやっと正気を取り戻し、改めて復讐の虚しさを認めて生きていく……ってな感じで終わるつもりでした。ちなみにここからガウルと浄蓮の関係が深まっていきます。

④目覚めよ、夜魔(ナイトゴーント)

　はい、これも本編で出番イマイチだった勢の話で、ガウルの事ですね。実はガウルにはメジェドのファミリアになった影響で魔法が一つ発現していて、これが『闇食眼(ライトホール)』と言います。簡単に言うとこの魔法を使う事でガウルは左の目に周囲全ての光を食わせ、自分は全て見えるけど相手には光を喰らった目以外何も見えないという空間を作り出す事が出来る魔法です。二つ名の由来はコレですね。
　ちなみに吸収した光は右目からビームとして発射可能。その貫通力は普通にレベル6のエルフの魔法ぐらい威力出ます。ネタキャラかよ。

　ガウルの過去話とかもあったんですよ。彼はオシリス・ファミリアというファミリアで団長をしていたんですが、ファミリアが拡大していくにつれて主神の心変わりに付いていけなくなり、更にある時ダンジョンで強力な敵に遭遇したさいに殿を務めた事で利き腕である右手を失ってしまいます。
　主神から煙たがられ始めていた事もあって、これでガウルの団長としての地位も扱いも地に落ち、彼は追い出されるも同然でファミリアを追い出されます。腕がなくなって体も思うように動かず段々心が闇に染まっていっている所を助けたのが、メジェド様。そういうバックボーンのあるキャラだったのです。
　なお、オシリス・ファミリアは後の最終決戦で敵側として登場しますがそれはまた別の話。

　ちなみに最終話では自分の魔法をアズのせいで改造された義手のパーツによって増幅させることでとんでもないビームを撃ったり、敵に捕らわれたメジェド様を自慢の右手で助けて「腕があれば、貴方を助けることもできる」とか言ってメジェド様をトゥンクさせる話も用意してました。

⑤死望忌願の正体は？

　あれの正体は、実は「現実世界で大多数の人間が持つ生死観」の概念の具現化です。
　すなわちオラリオ世界では「死んだら魂が神に選別されて輪廻を巡る」というのが当然になっている事に対し、現実世界では神も輪廻も空想でしかなく実際には死ねば精神的にも物質的にも永遠にオシマイであるという意識があって、それを偶然人より強めに持っていたアズが奇跡的な確率で精神だけ世界の境界を超えてオラリオに辿り着いた際、思想が現実と逆転して死望忌願が現れたって事になっています。アズでなくても持てる可能性があったことはたしか本編でちょびっと示唆したと思います。

　つまるところ、オラリオ世界は現実の反転世界であり、アズの肉体は未だに現実世界にあるんです。オラリオでアズに肉体があるのは、反転世界の法則が働いたせいで逆説的に肉体が構成されているのであって、例えばオラリオ世界の人間が現実に行くと肉体があるのに肉体が消滅するという逆転が発生するのです。二つの世界をそういう関係性として設定してました。

⑥ラスボスって結局誰やったんやという話。

　アフラ・マズダです。天界で彼と入れ替わってたのは彼の力を分割して生まれたスプンタ・マンユ（アンラ・マンユも同じルーツにしてる）で、当人は地上で色々と見分を広めていた訳です。
　アフラ・マズダは前から「裁定者」としての意識を強く持っており、天界のルールや神の在り方にも裁定者として懐疑的でした。そして地上を回って悪神だけでなく中性、善性の神さえ無自覚の悪行を巻き散らしている現実を見て、彼は神に見切りを付けます。

　神を滅ぼし、人の世界に再構築する。そのために全ての地上の神を、ひいて彼らに毒された哀れなファミリアを完全滅却し、アズの世界のような神なき世を創生せんと暗躍を続けていたのでした。天界のチェックを潜り抜けて地上にいるので神の力は使い放題、手の広さも滅茶苦茶で、しかし心の底から人間の事を愛しているという点だけは純粋な神です。すべてが終わりし後は自分自身も神の力を全て捨てて一人の人間となる算段までつけてました。

　そしてその姿は純粋な少年そのもの。
　ちなみにコイツ、アルガード事件を陰で操っていた奴と同一人物どころかアズが街で見かけた「幽霊っぽい不気味な少年」がその張本人です。彼はあちら側から来たアズに並々ならぬ関心を寄せており、その為に直接彼を見に来ていたのでした。

⑦それそこに魔王がいるよ。

　本編の最後らへんでアズと魔王が会って仲良くなっていたみたいな事を書きましたが、そこにも色々ストーリーがあって、アズは最終的に「もしも魔王が地上に上がったら誰も傷つけさせないけど、代わりに魔王も全力で傷つけさせないよ」みたいな約束をし、その証に力を込めた守護の鎖を魔王に渡します。
　魔王は元々精霊で、神の傲慢に不満を抱いて人を助けるうちに一つの勢力として大きな力を持ってしまった存在です。それゆえに神に「下っ端の癖に神と同等など許せない」と理不尽な力でねじ伏せられ、彼女は「穢れた精霊」として人間の文化文明から徹底的に抹消されてしまった過去がありました。
　神に潰され人間からも否定された彼女ですが、その在り方が逆に神への弑逆という思いを集める器となってしまい、ある時その神に匹敵する絶大な力が発現します。これがダンジョン誕生の原因です。

　三大怪物は全てが「神殺し」の為の切り札で、それ以外にも魔王自身が膨大な力を貯め、更には人間を配下にしたり人の要素を持った新種の魔物を創生したりと神々の黄昏に向けて全力で準備していました。元は神の僕であるという意識から、神へは憎しみ以外に羨望などの愛憎入り混じった気持ちを持っています。
　で、そんな神さえ慄くアズが「守ってあげる」と言ってくれたのが彼女にとっての1000年ぶりの人間からの掛け値なしの善意だったので、コロっとアズを気に入ってついつい約束を受けてしまいます。その後何度か「オラリオに現れた亡霊」という都市伝説みたいな感じで地上に顔を出しています。もちろんアズはお気に入り。これが後のストーリーに大きな変化をもたらします。

　さて、この辺までの全ての話を通過していよいよ⑧の最終話構想に至る訳ですが、長くなるので分割させていただきます。続きに興味のある人がいるかどうかはさて置いて、続きはそのうちに。

続、お蔵入りネタ集

　アズの力、説明漏れ一覧

『断罪之鎌(ネフェシュガズラ)』
　死を司る存在、死神の象徴としての鎌。鎌に刈られれば魂を失うという共通イメージが強く反映された結果、「魂の切断」という概念を得た。いつだか話した通り、これは型月の「直死」に近いレベルの力で、魂の欠損は「魂の再構成」といった出鱈目な力でもない限り永遠に修復されない。
　また、切れ味は絶対で放たれれば防御不可能。これは「死は不可避である」というイメージが具現化したものであるため、避ける以外のあらゆる選択肢が意味をなさない。

『選定之鎖(ベヒガーレトゥカー)』
　死へ至る因果、罪の象徴としての鎖。罪は人を追い、どこかで必ず追いつくという逃れ得ないイメージが強く反映された結果、「捕縛」の概念を得た。ただし、完全な不可避ではない為に断罪之鎌と違って絶対の力はない。また、鎖自体が何かと何かを繋げるものであるため、あらゆる存在と接続、追跡が可能。どこまでも追いかける反面ですべての罪が絶対ではない事の示唆にもなっている。

『徹魂弾(アーカードゥーシャ)』
　死を拡散する力、殺人の象徴としての銃と弾。人は銃で撃たれれば死ぬという安易で現代的な死のイメージが強く反映されている。避けられないというイメージによって断罪之鎌より回避が困難になっているが、その威力という点では劣る。弾丸が命中すると相手と消滅するという「手加減が出来ない」力でもあり、安易な殺害手段は力としては使いづらいという現実的で融通の利かない力。

『贖罪十字(グラーエイツ)』
　死を前にはすべてが無意味である、というアズの個人的な人生観の具現化としての十字架。本編で説明した通り、十字架に触れたものの概念的な「意味」を無とする。また、背負うことと捨てることと壊れることの意味は以下の通り。

　十字架を背負う＝あちら側の存在でありながら、オラリオ側の存在になるという矛盾を抱えて生きる事。イコール、現在のアズの延長。今のままであることが良いことかどうか、それは誰にも分からない。

　十字架を捨てる＝あち側の世界と完全に決別し、矛盾なくオラリオ、或いはあちらの側の存在になる事。『死望忌願』の力は永遠に失われるが、世界の在処を正しく認識した個人に戻れる。ある意味精神的には最も割り切った答え。

　十字架が壊れる＝

　最悪の結末。世界の穴を塞ぐ存在であるアズが「全てを投げ出して死の悦楽に沈む」、つまりすべてを投げ出して死ぬことによって成る。これはアズが無意識に抑えつけていた死を望む思いが世界の穴から完全に開放され、あちら側の死がこちら側の死に雪崩れ込むという「危険な存在でありながら責任を放棄」した結果として現れる。
　オラリオ含むこちら側の世界全ての生きとし生ける者すべてが死こそ永遠の消滅であり、逃れるすべがないことを知る。これによって大多数の神が発狂し、大多数の人々がそのイメージに耐えられず精神崩壊し、人類も神も集団自殺や殺人へと走る。雰囲気的にはイデエンド、或いは人類補完計画発動エンド。
　ちなみにこのエンディングに到達する可能性をオーネストは知っていて、当然の如く発狂しない。

　このエンディングの最後は、フレイヤが発狂してオッタル以下ファミリアに人類の皆殺しを命じたり、ロキが「永遠から解放される」とアズに感謝したりと街が混沌の坩堝と化す中、狂気と自棄でオーネストを殺そうとした人々を皆殺しにした死体の山に腰かけたオーネストが空を仰ぎ、「アズ、お前本当にこれで良かったのか……？」と言い残すことで終了する。
　ちなみに皆殺しエンドではなく、それでも生きる希望がある人々が集ってダンまち世界は新たな生死観で文明のやり直しをすることになる。ちなみに魔物はすべて例外なく自傷で死ぬ。

(7.5)　最終決戦前の小話

　アズが本編内でオーネストと別れるような不吉な予感を感じていたのを覚えてますか。実はその思いは本来黒竜との戦いの後にさらに強まっていくことになっていて、黒竜戦以降のアズはまるで自殺前の身辺整理のようにオラリオのあちこちに行ったり普段それほど話さない人と小難しい話をしたり、知り合いを全員呼んで記念撮影したりとします。
　が、今まで以上にのんびりしてるようにしか見えなかったため、オーネスト以外はその事に疑問を覚えることはない……ってな感じに描写するつもりでした。

⑧最終決戦構想

　人類滅亡計画の最期の詰めとしてアズの力と「こちら側とあちら側の隙間」を欲してアフラ・マズダはアズの拉致を決行します。

　で、ここから重要なのですが、実は本来の構想では黒竜との最終決戦ではオーネストは自分がアキレウスであることを認めるには至らず、黒竜と全力で殴り合った末の引き分けで終わる感じになっていました。その後黒竜が人化するのも魔王の話の後の事で、「/　/（超えてはいけないライン）」も超えてない状態でアズと一緒に襲撃を受けます。

　精神的に脆い部分を補いきれなかったオーネストはアフラ・マズタのリミッターが外れたファミリアの圧倒的な力を前にアズを援護する余裕がなくなり、アズも魂の摩耗という欠点を突かれてとうとう力尽き、拉致されてしまいます。この戦いにはゴースト・ファミリアのメンバーとしてココとヴェルトールが参加していましたが、ココは剣が折られて敗北し、ヴェルトールは瀕死の重傷を負い、他の面子が駆けつけた頃には傷だらけで慟哭するオーネストしか残っていないという有様でした。

　この後オーネストは黒竜後編の精神暴走状態と同じような精神に陥り、アフラ・マズタの軍勢に一人で立ち向かって果てようとします。これはオーネストの「何もうまくいかない人生」という人生観にとうとうアズも呑まれ、箍が外れてしまったという感じです。

　しかし、これにメリージアが「こっちはまだ希望が残ってるのに、一番諦めの悪いオーネスト様が先に諦めてんじゃねえッ！」とビンタ。オーネストにぞっこんなリージュも「不幸になる事と不幸を気取る事は違う。今のアキくんは手に届くものを勝手に届かないと思って不貞腐れてるだけだよ」と敢えて突き放すような言葉を送ります。
　アズ一人いないだけでオーネストというペルソナが崩れていく中、最後にオーネストを止めたのはティオナ。ティオナはオーネストが嫌いでしたが、嫌いな本当の理由は「オーネストは戦いが泣くほど嫌いなのに戦っているのが嫌だった」からだと告白し、今のオーネストを見て「オーネストは本当はアズを助けたい筈なのに、それから目を逸らして戦おうとしている。望まない戦いならもう戦うな」と彼を引き留めます。ティオナとしては、「これ以上オーネストが戦って負ければ、今度こそオーネストは二度と立ち直れなくなってしまう」という純粋な心配だったのですが、ここでオーネストはついに自分と向き合います。

　不幸だとか手が届かないとか、関係ない。
　オーネストはアズを助けたい。手遅れであったとしても、それは本心だ。
　だから、オーネストは誰の為でもない、自分が「得る」為の戦いをしようと決心、覚醒します。

　ちなみにこれのせいでティオナがオーネストを嫌いな理由がなくなってしまって二人の仲が急速に縮まったりするのですが、それはさておき覚醒オーネストは自分が元テティス・ファミリア団長の遺児であることを大々的に公開し、アフラ・マズタが神類滅亡の初めとして間違いなくオラリオを潰しに来る事を断言します。そして、それを迎え撃って望む未来を掴みたいなら、全員で戦えと演説します。
　ゴースト・ファミリア、ロキ・ファミリア、イシュタル・ファミリア、ヘスティア・ファミリア、ヘファイストス・ファミリア、ガネーシャ・ファミリア、そしてフレイヤ・ファミリアは即答でオーネストの下に集い、それに感化された他の全てのファミリアがアフラ・マズダ迎撃の為に一丸となります。

　その後は戦いの前準備にオラリオは湧きます。その陰で情報屋ラッターはオーネストの為にアフラ・マズダの本拠地を探りますが、深入りしすぎて殺されてしまいます。しかしアズが作った彼の義指に情報の欠片が隠されており、これを見つけたオーネストがガンダールと共にオラリオ内の「掃除」を行ってとうとう本拠地が判明します。

　余談ですが、ラッターは途中でこれ以上深入りすれば死ぬだろうという確信がありながら、それでも追いました。
　ラッターは、誰も必要とせず誰も信じないにも関わらずその周囲に人が集まるオーネストに対する憧憬を抱いていました。ラッターも同じ生き方をしたのに、彼にとってはオーネストのそれは輝いて見えたのです。そして惨めな人生を送っていた自分も、オーネストの近くにいて、オーネストに覚えていてもらえれば、その一度の光さえあれば惨めな過去を忘れて死ねる。もう悔いはないと考えていました。
　ラッターはオーネストに丁重に葬られ、立派な墓を建てられました。

　以下、ちょっと気分が高揚してきたので書いてみる。

「――重要な報告が、いくつかある。傾聴してくれ」

　重苦しい声が館の広間に響く。普段は碌に使われない大きなテーブルや椅子を運び出して臨時会議室と化したそこには、オーネストに近しい人間や主要なファミリアの主神や団長クラスの人間が集まっている。その全員の視線がアキレウス――もとい、オーネストに注がれる。

「まず、俺にとっての懸念事項……アズライ―ル・チェンバレットの生死だ」
「オーネスト様！アズ様は………！！」

　メリージアが震える声で、縋るようにオーネストを見つめる。彼女の両手はリリとマリネッタの小さな手と繋がれ、マリネッタは今にも泣きだしそうだ。リリも懸命に平静を装ってはいるが、足が微かに震えている。
　リリはアズがいなくなった後、オーネストに自分を鍛えるよう土下座して頼み込んだ。それに対するオーネストの返答は、「この短期間で実力をつけるなら、お前の魔法を伸ばすしかない」というものだった。変身魔法シンダー・エラ――その根幹や本当の使い道までを叩きこまれた今のリリはレベル3程度のモンスターの技を全て扱えるという異質な成長を遂げた。それでもなお、彼女の内心は「こんな努力をしてもアズが死んでいたら意味がない」という不安との戦いの連続だった。
　ここでアズが手遅れであれば、もうリリは折れるだろう。だからこそ、アズの悪運を信じて彼女は気丈にもオーネストの言葉を待った。

「単刀直入に言うと、生きている。どんな状態でかは知らんが、少なくとも連中はアズを死なせていない――より正確には、アフラ・マズダの計画を成就させるために『死なせてはならない』」
「ちっ」
「舌打ちは止めなさいフレイヤ、みっともないったらありゃしない」
「うっさいわね殺すわよイシュタル。で？あの黒コートカサカサ野郎を死なせてはならないって何？」
「あいつはアズを中継点に、『あちら側』から力を得るつもりだ。いくら奴が神であっても所詮は数多いる神の一人……全神の滅亡を図るためには別ベクトルの、それこそデストルドウに匹敵する力が必要だった、んだが………」
　
　オーネストはゆっくりと周囲を見渡す。ぶっちゃけ神以外全員が話についてこられていない。というかアズの無事を知って安堵しすぎて何人か既に話を聞いていなかった。後者は見逃してやるとして前者を放っておく訳にもいかない。

「簡単に言うと、アズを生贄に儀式をしてパワーアップ中という訳だ」
「それは……もしかして殺生石の儀式のような？」

　イシュタルがぽつりとつぶやき、春姫の尻尾がびくりと震える。殺生石の儀式は、その詳細を当事者以外は誰も知らないが、生贄と儀式、そして名前の不吉さから幾人かはその言葉の意味を察する。オーネストはそれに少し考え、首を横に振る。

「同じなのは力を得るという点だけだ。仕組みとしては全くの別だな。殺生石は魂を石に押し込め、その石を分割して周囲に渡すことでパワーアップするもんだが、アフラ・マズダのそれはアズを起点に別の場所から力や法則を引きずり出すものだ。殺生石の儀式が狐人の犠牲なしに成立させられないのと違い、アズのそれはアズが生きていなければ絶対に成立しない。逆説的に、連中はアズに死んでもらっちゃ困るという事だ。無論無事とはいくまいが、奴は絶対に生きている」
「つまり？」
「敵の大将はオーネストから力を頂いてるんだから、アズを確保できれば人質救出に加えて敵の戦力ダウンにもなるってことだ」

　少なくともここで、アズ救出という明確な目標と正当性が周囲に認識された。

「だがよぉ、オーネスト。あの鎖野郎が生きてるのはまぁいいとして、ソイツがどこにいるのかが分かんねぇと計画は元の木阿弥だ。場所は知れてんのか？」

　壁に背を預けていたベートがゆっくり目を開いて問う。返答は早かった。

「場所は知れた。俺たちオラリオの人間や神に感知されず、なおかつオラリオを滅ぼすのに都合のいい、謎の本拠地の場所がな」
「我々に見つけられないというのは分かる話だが、オラリオを滅ぼすのに都合がいいというのはどういう事だい、オーネスト？敵は近くにいるとでも？」
「いいや、敵は本拠地を船のように動かしているという意味だ。あちらの都合のいい時に現れ、一方的に攻撃できる。なんとも都合のいい本拠地を作ったものだ……場所の説明の前に、連中が神出鬼没だった理由も説明しておくか」

　フィンの疑問に答えるように、オーネストは懐から大きなコインを取り出す。オラリオで一般的に出回る硬貨ではなく、その面には魔法陣のような複雑な彫刻が施されている。少なくともそれにアイテムづくりに造詣の深いヘルメス達が反応した。

「転移術式……か？」
「驚いたな。まさかそれを完成させ、生体テレポートまで成功させ、おまけにそこまで小型化していたなんて………」
「ご名答。神の力も関与してか、連中はそれを魔法具にまで落とし込んでいたらしい。だから連中は本拠地からオラリオまで一瞬でたどり着ける。道中を気にする必要もない。元が神出鬼没だから兵糧攻めも効かないし隠密行動し放題だ」
「インチキだぁ」

　ココのボヤキに周囲も内心で頷く。そんな技術があっては尻尾を掴む方が無理だ。今は亡きラッター・トスカニックの情報屋としての尋常ならざる嗅覚と執念に、面識のある面々は静かに敬意を表した。彼の足掻きで辛うじて繋がった糸を、オーネストたちは歩んでいるのだ。

「そして問題はそのワープ先……それは天界と地上の合間、星に縛られし神々の盲点。そしてフレイヤでさえ容易に気付くことは出来ない分水嶺……」

　一幕置き、オーネストは意を決したように真実を口にした。

「連中がいるのは宇宙だ。魔法で構築した移動要塞を衛星軌道上に乗せて、ずっと俺たちを見下ろしていたのさ」

　対し、周囲の反応は。

「ウチュー？エーセー……キドージョー？」
「それは、馬車で何日掛かる場所なのだ？見下ろしていたという事は標高の高い山の上か？」
「移動要塞ってんなら要塞なんだから元から高いんじゃねーの？」
「馬鹿、そんなバカでかいものが動いてたら否応なしに噂になるわ！」
「オーネスト、案内して。わたしちょっと行って見て確かめてくる」
「…………………」

　オーネストは膝から崩れそうな自分の体をしっかり支えた己の大幹を内心で褒め讃えた。

「あの、ごめんオーネスト。今のは君の説明の仕方が悪かったと思うナ」
「せやな。地上の子供らは宇宙とか衛星とかなんのこっちゃな話やし」
「成程、宇宙とはアフラも考えたものね。それだと高高度からなんでもやり放題、おまけに今の人類は飛翔靴でフラフラ飛ぶのが限度だもの。まさに今の文明では太刀打ちできない最高の移動要塞よ」
「くそっ、こんな時アズなら二の口なく理解したうえで通訳してくれるものを……！！」

　思わぬところで友達の不在が響くオーネストだった。
　その後、様々な試行錯誤の末にオーネストは遂に真実を伝える事を諦め、「ものすごい空の上で天界のギリ下くらいにあるので飛んでいける距離じゃない」とか「上の空は海の中みたいに空気がない」とか必要最低限な情報を微妙な嘘を交えながら説明した。

　ティオナが「泳いでみたい」と言ったので殴った。泳いではいけない理由を説明するのに更に時間を要したのは余談であり、のちにオーネストはこの日を「人生で一番多くの嘘をついた日」と振り返ることになる。

　次回、気分が乗ってまた文章書き始めなければ最終回。

後書き

前書き

前話で触れたエドヴァルトくんの短編を発見したので折角だから載せておきます。
だから早く終わらせろとあれほど(ry

　
　戦争とは利権の奪い合いだ。

　ダイヤの取れる鉱山を、広い海を支配する権利を、宗教的歴史的に重要な土地を――あらゆる利権を我が物にするために、指導者たちは戦争を起こす。例えそれが人種差別の末の独立運動であっても、人権もまた利権であることに変わりはない。

　暴力、支配、君臨。トップに立つのが人間であろうが神であろうが、惨めな生き方は誰だって嫌なものだ。だからより地位を、権力を、豊かさを求める。他人の物ばかり羨み、奪い合う。その過程で戦争が起きるのは当然で、人の血が数多に流れるのは普通で、その中から奴隷――あるいはそれに類する存在が生み出されることは自然だ。

　俺はそんな存在の一つとして生きてきた。

　親の顔は知らない。人並みの生き方など知らない。ただ、敗戦国の国民だったという理由で額に奴隷の烙印を押された。感情を表に出さず、苦痛に耐え、ただ従順にあらなければならないことを周囲の様子から学び取り、そうしてきた。そうしなければ苦痛が更に大きくなるのだと学んだからだ。
　やがて奴隷は戦場での捨て駒として先陣を切らされる存在へとなった。逃げれば捕まり処刑される――だから俺はそれまで隣にいた奴隷が死のうが、相手が自分の振るった槍に喉を貫かれて絶命しようが、必死に戦った。死への恐怖と、戦闘という極限状態による頭をかち割りたくなるストレスの波。汗も涙も、涎も鼻水も小便も糞もゲロも、出る物は全て漏らして、それでも俺はみっともなく生き延びた。

　やがて俺を隷属させていた国が敗北した。勝った国はこちらよりはマシな指導者だったらしく、支配された国は前の国より良くなった。だが、俺のような生き延びた奴隷たちへの差別や偏見が無くなる訳ではないし、元より俺達には行き場所がない。自然と奴隷たちは一カ所に集まり、金を稼ぐ方法を模索することになった。

　取れる手段は少ない。昔と同じく奴隷同然の労働環境でいいから職を求めるか、それとも賊に身をやつすか――生活する術を知らない奴隷たちではそれが精いっぱいだった。そんな折、新たな母国となった国から『傭兵(マーセナリー)』の募集の御触れが出された。
　金で雇って戦ってもらう兵士。そのようなものがあるのかと思った。使い捨ての兵士であることにはそれほど変わりないが、『生き残れば金がもらえる』、『武器を持参すればだれでも参加していい』という部分に吊られた俺達は傭兵に身をやつすことになった。

　戦争に参加する側になると、今までに見えなかった様々なものが見えてきた。
　利権を求める国同士の諍い、神同士の喧嘩。殺人を職にする戦士たちの金と命に対する嗅覚。そして、今までは出来なかった「旗色が悪くなったら逃げる」という縛られない戦術。俺達は戦争に参加して次々に死者を出しながら、戦いの術を体と頭に刻み込んでいった。

　やがて、死に対する感覚がマヒしてきた。
　敵を殺すたびに震える夜を過ごす者を「新兵」と呼ぶ立場になった。仲間が死んだときに涙が零れなくなった。自分の真横を殺人級の魔法が通り過ぎても「今のは死んでもおかしくなかったな」と他人事のように考えるようになった。
　嘗て俺達を隷属させた国のように、碌に抵抗できない相手を殺すような仕事も任された。金の為にと言い聞かせ、老人や子供も手にかけた。逆恨みされて襲撃されることもあった。俺より先に仲間が報復し、相手は勝手に死んだ。ゲリラ戦法を編み出して敵を散々に打ちのめしたこともあれば、逆に対応を誤って仲間が藁のように斃れていったこともあった。

　生きるために略奪しなければいけないのなら略奪する。自分の命を脅かす相手は速やかに排除する。表沙汰にすると不味い事は隠れてやり、他人に人でなしだと罵られたら「どうでもいい」と返答し、俺達はどんどんと戦争という人の捨て溜まりに染まっていった。

　俺達にとっての日常が、戦争になった。

　戦いでは誰かが死ぬのは当たり前。誰かが苦しむのは当たり前。涙ながらに命だけはと懇願する兵士も、非道な行いを非難する裏切り者も、殺すかどうかを決めるのは損得勘定。つまり、自分たちの都合のいい方へと常に命を転がした。

　そうして血塗れの手に握ったはした金をはたき、俺は共に戦い抜いた戦友と晩飯を食う時間を楽しむようになった。今日はあんなにも殺した。へまをしたあいつがくたばった。そんな不謹慎な話で盛り上がりながら、どうせ俺達も次の晩には死んでしまうかもしれないのだから、今は楽しめばいい。そう思った。

　いつか自分も、腐乱した肉のこびり付いた骸骨になって荒野に転がるのだろう。
　戦後処理の為に死体を次々に地面の下へ埋めながら、漠然とそう感じた。

　敵はよく、地獄に堕ちろと俺達に叫ぶ。
　神によるとあの世には天国と地獄があり、いい奴が天国に行くらしい。ならばきっと戦争をしている俺達みたいな奴らはみんな地獄行きだろう、と呟いたら、周囲は「違いない」と大笑いした。

『金の為に散々殺して来たからな。そりゃあ高尚な所には旅立てんだろう』

『ゴミみたいにくたばってハゲタカの腹の中に納まって、クソになって大地に還るだけだ』

『未来なんてモンはねぇ。俺たちゃ俺達の生きたいように生きて、いつかは忘却の中に消えるだけだ』

　神たちは自国の戦士たちには『恩恵』を与えて強化し、傭兵たちにはそれをしない。当然と言えば当然だろう。『恩恵』を持つ人間は増やせば増やすほど得をする訳ではない。唯でさえ戦争では管理が大変で貴重な眷属(ファミリア)を出来るだけ死なせたくないのだから、俺達のような屑に先陣を切らせて温存する必要があるのだ。
　神の声の下に殺人を犯す連中は、果たして天国に行けるのだろうか。神から頼られる位だからその志は高く、きっと良い所へ行けるのだろう。それを別段うらやむ気概は発生しない。連中は連中(ファミリア)という生き物で、俺達は俺達(マーセナリー)という生き物だ。生きる世界が違う。

　傭兵として渡り歩くうちに、見知った顔は次々に地獄へ旅立っていく。
　リーダー格だったドワーフおやじ、同期だった剣士のアマゾネス、心配してくれたエルフの青年……種族という単位を俺達は気に留めなかった。どんなに強くなろうと、才能にどんな違いがあろうと、人間は所詮人間の域を脱することはなかったからだ。
　正々堂々勝負をしろとほざく騎士を相手に目潰しで隙を作ってから『お望み通り一騎打ちしてやった』こともある。後になってそいつはレベル2だった事を知って、俺は馬鹿馬鹿しい気分になった。結局、敵も味方も恩恵持ちもそうでない奴も、死ぬ時は死ぬのだ。

　やがて俺が15歳になった頃――俺の住んでいた地域は統一連合国家として生まれ変わり、戦争の連鎖が集結した。戦場のど真ん中で集中砲火を受けてくたばり掛けだった俺に情けをかけた兵士がそれを伝えてくれた。その頃には「フリードマン傭兵団」の初期メンバーは俺を除いて全員がくたばっていて、後から来たメンツも壊滅状態だった。
　もうすこし早く地方にも終戦の知らせが届いていれば死ななかった命もあった。
　だが、情報伝達が遅れるなど戦場ではよくあることだ。俺はそう思って気にしなかった。

　戦争が終息して、元奴隷の傭兵団は解散した。各々が田舎に引っ込んだり、実績を買われて正規軍に入ったりとそれぞれの道を歩んだ。俺はそんな仲間たちを見送って、一人になった。

　身体と金だけ手元に残り、それ以外は何もなくなった。
　俺はいつだって戦争の中で生きてきた。その前は奴隷として。生き残る術を学んでは来たが、世渡りの術など学んではいない。『平和』とやらの訪れた国の中で過ごすことが酷く場違いで、もどかしく、そして惨めに思えた。

　この時になって俺は気付かされた。

　自分が生きる意味が分からない。

　かつては死にたくないという生存本能に縋って生きてきた。それから、食うに困って再び戦火に身を投げ入れた。どちらにも明確な理由があって戦ってきた。だが、戦場に身を窶(やつ)すうちに生存本能は薄れてゆき、機械的に殺人を効率化することばかりに傾倒していった。食うに困っていたのも、その時は何もかもが足りなかったからだ。今は傭兵として得てきた潤沢な資金が手元に残されている。

　大人たちはこいつで高価な武器を買いこみ、高い酒を呷り、ギャンブルの類で豪遊しては財布を空にしていた。あるいは活躍することで上からのスカウトを狙っていた連中もいた。上手く行った奴もいれば、死んだ奴もいる。それだけだった。俺も誘われたことはあるが、興味が無かったので断った。

　そう、興味がないのだ。
　金にも酒にも地位にも誘惑にも、自分の将来にも興味がない。
　興味があったのは、きっと、居場所。

　あのどうしようもない屑たちと笑いあった俺が存在出来た、居場所。

「この国には、もう俺の居場所はないんだな」

　連中は死んだ。つまり、俺の居場所は過ぎ去った幻影になったのだ。

　ならば、探さなければならない。
　俺のような血に塗れた人殺しが収まり、俺のスキルで生きていける場所を見つけなければならない。

　この国は駄目だ。ここは島と呼ぶには巨大だったが、大陸と呼ぶには狭すぎる。だから統一連合国家の誕生と共に戦争相手をなくしてしまった。戦乱の最中に魔石を求めた魔物狩りが何度もあった所為で、魔物も碌に存在しない。大きな戦いは向こう数十年起きる事はないだろう。

　俺は戦後に復興された市場で一番高い酒を一本買って、傭兵団の共同墓地の墓石にそれを振りかけた。
　連中の安月給では到底手が届かなかった、本当に高級な『神酒』だ。安酒に慣れた連中の舌に合うかは分からないが、文句は地獄に行ってから聞くことにした。

「俺、大陸の方に行くよ。あっちはまだ戦争やってるらしいからな………どうも平和な世界ってのは、俺にとって居心地が悪いらしい」

　戦争が終わって初めて気付かされる。他人が尊いとのたまう平和に何の価値も見いだせない、戦争に染まりきった自分自身を。子供たちが戯れる光景を、人々の笑い声を、活気ある町を見る度に心のどこかで苛立ちを覚える自分の汚れきった心に。

　ここは居心地が悪い。地獄に近い騒乱の世界こそが俺の居場所だ。

「流石にどこで戦争するかまでは決めてないけどさ。まぁ、間違っても天国には辿り着かんよ」

　最後に、すこしばかり残った『神酒』を自分の口に含んで呑み込む。
　酒瓶から口を離した俺は、空になった酒瓶を墓の横に放り投げてその場を後にした。

　それから一年後、オラリオの冒険者名簿に一人の男の名前が書きこまれる。

　――エドヴァルト・アンガウルという一人のヒューマンの名が。

　＝　＝

　エドヴァルト・アンガウル――種族、ヒューマン。

　　≪来歴≫
　奴隷身分地域の生まれ。両親不明。5歳より奴隷として隷属を開始。
　7歳の頃に戦争奴隷として初陣。その後1年間従軍し、終戦まで生き残る。
　8歳の頃に奴隷身分から解放され、その後すぐに仲間と共に『フリードマン傭兵団』を設立。
　以降6年間傭兵団の一員として戦場を転々とし、14歳になる頃に終戦を迎える。
　その後傭兵団の代表となるが、傭兵団の維持が困難になったことを理由に解散。
　残った資金を元手に大陸行きの貿易船に乗ったのを最後に、その消息を絶つ。

　　≪活躍≫
　大陸最強と呼ばれ、『恩恵』持ち戦士を何度も退けた『フリードマン傭兵団』の設立者の一人。後に大幹部を経由し、代表になる。
　戦時中は『恩恵』を与えられない立場にあったにも拘らず、当時はまだ無名だった『フリードマン傭兵団』のメンバーとして前線に立って戦った。詳細な戦果は不明瞭な部分も多いが、『悪魔の矛(ベリアルスピア)』の異名で知られる槍の名手であったことや、王国からの信頼が厚く多くの戦場で戦果を挙げたことで知られている。
　確認できる限り、戦局を左右する大きな戦いでは必ず彼とその仲間たちの活躍があると言っても過言ではない。最も有名なのが、12歳の頃、ジョウラク戦役に於いて一騎打ちも含め神の恩恵を受けた眷属4名の首を打ち取ったことである。うち2名がレベル2であり、この大打撃が傭兵団の渾名に『眷属殺し』を加える要因となった。

　また、独自の技法で『手投げ弾』を開発。この発明は後に統一連合の中枢となるマルティン王国の正式な武器として採用され、反連合派を追い詰める一因となった。当時の国王であるラルカ2世はこの功績を高く評価し王国軍の高官の席を用意したが、彼は傭兵団としての矜持から断ったという。
　他にも部隊長としての指揮には定評があり、執拗なゲリラ戦法による兵糧潰しから少数精鋭の奇襲作戦まで、常に相手を後手に回らせる戦運びで傭兵団を勝利に導いたとされている。

　その後も統一連合が樹立するまで最前線で戦い抜き、終戦を迎える。
　彼が最後に参加した『ミコトノリ決戦』は戦時中最大の混戦となり、この戦闘によって民兵最強と名高い傭兵団も壊滅状態となった。この際に傭兵団の設立者が彼を除いて全員戦死したため、彼を『最後の傭兵』と呼ぶ者もいる。
　戦争終結と同時に戦功者式典に呼ばれるも、これを拒否。傭兵団の生き残りを集め、正式に傭兵団の解散を宣言。この知らせは戦争の終結を象徴する出来事の一つとして大陸中に響き渡った。

　　≪人物≫
　彼と親しい間柄にあった人間は悉く戦死しているため、彼の人物像には不明瞭な点が多い。ただ、戦場においては例え何が起きても常に冷酷だったとされている。反面、酒や食事の場では同僚たちと楽しげに語らっていた所が目撃されている。また、統一連合を去る直前、彼が時価5000万ヴァリスの『神酒』を購入して戦友の墓地に供えたという逸話から分かるように、仲間との信頼関係が非常に深かったことが伺える。

　―――『統一連合偉人図鑑』57ページより抜粋―――

「それ、誰？」
「わわっ！あ、アイズさん！？」

　不意に上から声をかけられ、レフィーヤはぱっと顔をあげる。そこには尊敬する先輩のアイズの顔があった。本に夢中になりすぎてアイズが近くにいる事にも気付けなかったことに恥ずかしさがこみ上げるが、慌て過ぎて落としかけた本をキャッチするのだけは忘れずに済んだ。
　アイズはどうやら本に乗っていた写真（オラリオでは馴染みのない技術だ）の少年が何者なのか気になったらしい。なにせ本のページ初めにでかでかと載っている子供だ。珍しくも思うだろう。

「ええっと………この人は、海の向こうにある『統一連合国』という国の成立に関わった歴史の重要人物の一人、だそうです。凄いんですよ、冒険者でもないのに10歳の頃には国王に認められていたんですって！！」
「……7歳で初陣。8歳で傭兵団の幹部格。そして14歳で歴史の表舞台を去る……ミステリアス」
「凄い人です。子供の奴隷から建国時の戦功者にまでのし上がっていながら式典の参加を固辞！なんっていうか、戦いに生きる人の誇りみたいなのを感じちゃいますよね！」

　写真に写る少年は何か別の写真からの切り抜きなのか、横から誰かの腕が肩にかかったり後ろに誰かが立っている様子がわかる。傭兵とは思えないあどけない表情で笑っており、額には傭兵団の象徴である鳥のエムブレムが刻まれた額宛を装備していた。
　この写真だけを見れば、とてもではないが彼がそれほど建国に尽力した存在だとは思えないだろう。写真撮影時期が3年前なので、今もこのころの面影が残っているかもしれない。

　しかし、とアイズは思う。

「5歳から奴隷として扱われて、戦わされてたんだよね……わたし、5歳の頃は戦う事なんて考えてなかったな……」

　写真の中で幼さを隠しきれないこの少年は、果たしてこんな風に笑うまでにどれだけの苦しみと悲しみを味わったのだろう。この後も彼は笑っていられたのだろうか。そして、ほぼすべての仲間を失った彼の胸中には、何が残ったのだろう――。

　レフィーヤは無邪気に偉人としての彼に憧れのような感情を抱いているようだが、アイズにはどうしてもそうは思えなかった。
　自身よる遙かに幼い頃より人間を殺す事を強要され、恩恵も受けられないまま戦場を駆け、格上と殺し合う。それがどうして美談や英雄譚になりうるだろうか。彼にはもっと、普通の生き方があったのではないだろうか。
　
　両親がいなくなった「だけ」の自分は、まだ幸せだったのかもしれない。
　なんとはなしに、アイズはそう思った。

　＝　＝

　茶番：こんなエドヴァルトは嫌だ八連発。

　その一。
「戦争するんならラキアがいいぜ？」
「マジかちょっと行ってくる」
　オラリオに行かない。

　その二。
「あの、傭兵の仕事探しに来たんすけど」
「募集してません。時代は冒険者です」
「えー……」
　見通しが甘々。

　その三。
「仕事がない。ショックだ。故郷に帰ろう……」
　打たれ弱すぎてホームシックになる。

　その四。
「……ここはどこだ？？？」
「大和の国（極東）ですけど……珍しい恰好の旅人さんですね？」
　方向音痴で見当違いの所に行く。

　その五。
「君、いい体してるね！闇派閥に入らないかい！？」
「傭兵だし、金払うならいいよ？」
　考え無しにエクストラハードモードに踏み込む。

　その六。
「大陸の飯はなんて美味いんだ！くぅ、こうしちゃおれん！大陸中のグルメを食べ尽くす！！」
「泣きながら飯をかっ喰らってる……今までどんだけマズい飯食ってきたんだ？」
　急にグルメ旅になる。

　その七。
「キャアアアア！誰かギルドの前に倒れてるわ！」
「み、みず……水を……」
「行き倒れだ～～～！？」
　サバイバビリティがマイナス値。

　その八。
「エドヴァルト社長！商品の積み込み、終わりました！」
「これからは大陸との貿易で国力をあげる時代ぜよ！バンバン商売ぜよ～！！」
　急に商人の道に目覚める。

　以上、こんなエドヴァルトは嫌だ、でした。

いい加減に終われネタ集

前書き

おまけ・昔感想で書いたアレ。

ショートコント「ケッコンしたい！」

アズ「ロキたん……俺、君にずっと言いたいことがあったん……ゲブぅッ！？」
ロキ「うおおおおお！？アズにゃんが血ぃ吹いた！？しっかりせぇ、傷は浅いで！？」
アズ「俺のプロポーズ、受け取って……くれ……がくっ」
ロキ「アズにゃぁぁぁ～～～～んッ！！」
　ﾕｱｰﾗｰｳﾞﾌｫｴｰｳﾞｧｰ♪ﾋｰﾄﾐｰｦﾄｰｼﾞﾃｰ♪ｷｰﾐｦｰｴｶﾞｰｸﾖｰ♪
ロキ「………はっ、もしかしてこれ『血痕(ケッコン)死体(したい)』っちゅうこと！？ちょっ……その洒落ぇ伝えるためだけに死んだんか！？何でプロポーズ後のことまで考えてへんね～～～～んッ！？」

アイズ「………？アズ、ロキと結婚したいの？（血痕死体の部分が伝わってない）」

アズ「…………このまま死にたいよロキたん」
ロキ「…………後追いしてええかアズにゃん」
リヴェリア「…………いっそそのまま3日ほど死んでてくれ」
レフィーヤ「えっと……お、お似合いだと思いますよ、二人とも！」
ロキ「あかん、この子も分かってへん……！」
アズ「くそう、練習不足か……不覚！『O-1《オラワン》グランプリ』への道は遠いな！」
リヴェリア「そんな大会はないッ！！」

　
　人類は決して一つにはなれないが、共通の敵を前にして手を取り合うことはあります。
　それは一時しのぎに過ぎないのだろうが、それでもオラリオの全ての戦力は生きる為の戦いを繰り広げていました。

　アフラマズダ派の『違法改造(ドミニオン)』――天界のルールを無視して過剰な力が注がれたファミリア達の爆発的な戦闘力に加え、常軌を逸した練度で攻めてくる改造魔物による攻撃に最初は押され、死者も出すオラリオ勢力でしたが、彼らとの最大の違いにして優位性である実戦経験の差と連携が次第に状況を覆していきます。

　更に、アフラマズダ派はオーネストの苛烈すぎる猛攻で戦意を喪っていきます。

　神の力の使用を一切躊躇わなくなり、あらゆる障壁を呪断するアザナシノツルギで万物を断絶し、周囲の味方を見境なく守り、更に魔法により身体変化によって物理、魔法共に一切攻撃が通用しません。
※オーネストの変化能力はテティス譲りの力。あちら側の世界に於いてテティスがあらゆるものに変化してペレウスから逃げた伝説をもとにしています。

　圧倒的な力、次々に倒されていく幹部格。ベルたち弱小組も上位冒険者たちの指導によってしつこく喰らいついてくるなど、オラリオに趨勢が傾いていきますが、オーネスト含む頭脳派はまだ警戒を解きません。まだアフラマズダがいる。まだアズの救出が成されていないからです。

　オーネストは作戦前にアズの連れていた謎の存在『死望忌願』の正体に関する私見を一部の司令官クラスに語っていました。

　輪廻転生、天界冥界のない世界。魂という概念に付与された意味が薄い、或いは存在しない世界。すなわちあちら側、我々が現実と呼ぶ世界。『死望忌願』の正体はつまり、アズの来たあちら側に存在する「死」という絶対法則がアズという異物を通してこちらに具現化したものだといいます。
　オーネストの仮説によると、本来あちら側とこちら側は明確な壁が存在し、決して混ざり合う事のない、世界の法則そのものが違う場所です。故に『死望忌願』はあちら側の世界では実体化しません。既に法則として存在しているからです。
　しかし、オラリオ世界に於ける死はこの死とは趣が大きく違う。根幹で言えば別物と言っていい。それが『死望忌願』をオラリオにて実体化するものと変えたと言います。

　まずアズライールという男が、奇跡的な確率を通り抜けて本来通れない筈の世界の壁を越えて魂だけの姿でこちらに来ます。この時、肉体はまだあちら側で生きているとオーネストは推測しています。本来なら魂だけの存在は形になれませんが、オラリオ世界とあちら側は反転世界と言ってもいい、決して交わらないのに密接な関係にあります。
　しかし、オラリオ世界は肉体より魂の比率が強い世界であるために、本来は掠れる程しかなかった魂がオラリオの法則に引き摺られて肉体を構成。「ない」ものが「ある」ものになったと思われます。

　しかし、ここでアズ本来の肉体が生きていることが話を拗らせました。その結果、アズはあちらと向こうと意識が連続したままになり、肉体と魂の線が世界の壁を越えて繋がったままになります。もしこちら側でアズが死ねば、かりそめの肉体が崩壊してあちら側の体にアズが戻って終わりです。そしてこうなると、こちら側からあちら側への干渉は不可能になります。
　これは黒竜編でオーネストがアズの意識を取り戻すために「弁」がどうこう言っていた部分です。アズが自分の魂を手繰って垣間見た場面、死に瀕したときに会った誰かは、あちら側のアズの肉体に意識が一瞬戻っていたからです。

　ともかく、アズはあちら側の人間でありながらこちら側に来ました。しかしアズの魂の法則は半分オラリオ、そしてもう半分があちら側。そして生きている以上は対極にある死から逃れられない。よってあちら側の死、アズだけの死である『死望忌願』は逆転的にこちらでは物理的な力を持つものとなりました。

「――待って！それじゃ、アフラマズダの儀式とやらは！！」
「奴は気付いたんだろう。あちら側に神なき世界があることを。そして神なき世界で生まれた法則は、こちらの神々を殺しうることを」

　神に対する決定的な戦力。それが、現れる可能性をオーネストは説きました。

「これは俺の想像だが、恐らくアズはあちら側にいた頃から少なからず死に近い側の精神を持っていたんだろう。だから奴のあれは『死望忌願』となった。だったらアズ以外の奴が同じことをすれば、『死望忌願』とはもっと違うものが出てくるんじゃないか？」

　――もしかしたら、『死望忌願』以上に厄介な何かが。

　オーネストはついにチクシュルーヴの最深部に辿り着きますが、そこには予想通り意識のないアズが囚われていました。そしてその前に立つのはアフラ・マズダ。彼は儀式を成功させ、その身に『死望忌願』と同じ概念存在、『存在意義(レゾンデートル)』を身に宿していました。

　レゾンデートルの姿は死神然としたデストルドウと正反対の直線的で無駄を削ぎ落された、ロボット感のある姿。それはアズの中にある『あちら側』にアフラマズダの持つ『絶対の裁定者』という現実では形になり得ないものを投影した結果でした。

　オーネストの人生の全てを知っているアフラマズダはオーネストに様々な声を投げかけますが、オーネストは最早彼の事などどうでもいいとばかりに躊躇いなく殺しにかかります。笑みを崩さず迎撃するアフラマズダ。神の力や武器を全力で使いこなして攻めるオーネストですが、レゾンデートルの内包する「絶対性」という法則に阻まれて決定打を撃ち込めません。

　更に、戦闘でレゾンデートルの力が振るわれる程にアズのこちら側の法則に綻びが生じ、アズの肉体は段々とあちら側、すなわち重傷を負った姿に近づいていきます。それでは最終的にレゾンデートルが維持できなくなるのですが、同時にデストルドウを形として宿したアズがこちらで完全な形になる事は、レゾンデートルをこちらの世界に完全に固着させる事にもなります。
　今は不完全な状態での顕現ですが、有限の魂を削るデストルドウに対し、神という途方もない魂を糧とするレゾンデートルは常に全力を出せるようになり、そうなるともはや攻撃範囲はオラリオという街そのもの飲み込むほど拡大してしまいます。

　アフラマズダは闘いながらも外の人間たちにさえ実体のない分体を送り声をかけます。ベルの生い立ち、リリの抱えた闇、ヴェルフを取り巻く薄汚い声……それだけにとどまらず、この戦いに参加するあらゆる者の不幸を語り、そんな不幸を生み出す世界を自ら存続させ続ける事を選ぶのか、と問います。
　そして、その最大の不幸の塊とも言えるオーネストにも、問います。
　対し、オーネストの答えは単純明快でした。

「お前、バカか。闇も悲劇も不幸もない世界？平等な世界？作りたきゃ自分の日記の隅にでも作ってろ。血反吐吐いて裏切られて泥を舐めて……それでも目を開いたらそこに現実って奴が転がってて、そこを命ある限り彷徨い歩く。それが、人間が生きるって事だろう」

　彷徨うこと、それが人の生。
　自分を貫き通す事を好むオーネストにとって、正解など存在しないあやふやな世界であるからこそ、その世界を自分の足で歩み、悩み、後悔し、それでも続け、最期に自分が自分であり続けたと言う事が出来る人生こそが至上。
　誰かに歩かされる人生ならば、歩かせようとする何かを殺す。
　すべてが平等だとのたまう世界なら、平等であることが自分の邪魔をするなら平等を破壊する。
　きわめて簡単に言うと、アフラマズダの「神なき世界」は、押しつけがましいのが気に入らない。

「人様の人生に口出ししてんじゃねえよ。俺は、例えオラリオの連中が全員ウンと頷いたとして、お前ののたまう未来(あす)はいらないね」
「そういう、事だわな……そりゃ、俺らにはいらないモンだ」

　アズが、全身がずたぼろになりながら目を覚まし、そう言いました。
　瞬間、レゾンデートルの力が急速に弱まっていきます。
　
「おぉい、オーネスト。悪ぃが俺、あっちに帰らなきゃならんみたいだ。こいつも一緒に連れてくわ」
『なっ――アズライール！！貴方はそれがどういう意味か理解しているのか！？君は、もう二度とこちら側には来られない。あのスラムの幼子たちとも、リリルカとも、ゴースト・ファミリアの面々とも、ロキとも！！――アキレウスとも二度と再会出来なくなるんだぞ！？』
「煩いガキんちょだな。いいんだよ、俺がいくって決めたんだから。そういう訳だから……悪ぃ、あと頼んだ」
「ふん、猛烈に断りたいんだが？お前は結構そういうところがあるよ。面倒くさいことを俺に押し付けて、自分はどっかに享楽に出かけてる」
「あっはは、そういう性分なもんで。なに、そんな俺と知ってて友達になったんだろ？」
「……てめぇなんぞ絶交だ、なんて言わねえぞ」

　オーネストはアズがもう全ての覚悟を決めて、後悔のない選択をしたことを悟っていました。だから呼び止めはしませんでした。

『厭だ！厭だ厭だ厭だ厭だ厭だッ！！あれだけ時間をかけたのに！！まだ何一つ成し遂げられていないのに！！こんなにも世界を、人を愛しているのにッ！！何故、何故だ！！どうしてみんな負ける！？どうして自分から愛を捨てる！？どうして救済が救済であると分かっていて踏み躙るッ！！』
「まぁまぁ、落ち着けよおこちゃま。あちら側も結構いい所だし、嫌なら神の座捨てて、街頭演説でもがんばれよ」
『やめろ、厭だ……厭だぁぁぁぁああああああああああああああああああああッ！！！』

　絶叫するアフラマズダを押さえつけたアズの姿が少しずつ透けていきます。
　と、オーネストが口を開きました。

「言うだけ言って逃げられると思うんじゃねえぞ。あの世だろうが異世界だろうが、俺もメリージアも時空の果てまで追いかけて連れ戻してやるからな」
「……うん、わかった。ジジイになってもずっと待ってる」
「そんなに時間かけるか。長くて5年だ」

　アズはあちら側の世界に戻り、両足欠損、右目欠損、全身傷だらけの状態ながら奇跡的に生き残り、治療を担当した医者を驚愕させます。その背中には、まるで刺青のように見える痣が微かに残ったまま。
　意識を取り戻したアズ――本名、九宮(このみや)出流(いずる)は、オラリオでの事を思い出してか自分の命と真剣に向き合って生きていく道を選び、サイバネティクスエンジニアを目指して勉強を始めます。死んでもいいやなどと言わず、周囲とのつながりを大事にし、その片手間でパラリンピックに参加してメダルを量産しながら。

　オーネストはオラリオを再構成すべく様々な神、ギルドと手を組んですぐさまオラリオという街を再構成。三か月足らずで復興し、世界最大の欲望の街は復活しました。

　また、この件によってダンジョンの主である「魔王」は地上の神を間接的にとはいえ守ったことを認められます。魔王はもともと神に虐げられた精霊が神に匹敵する力を得た存在。神の謝罪とその存在を認めることを、魔王は一応受け入れました。
　ただ、魔王は神を許した訳でもないし自らが神の座に座ることもしませんでした。ただ、好きにさせてもらうとだけ言いました。魔王はアズとその親友オーネストは信じていても、他を信じた訳ではありません。ただ、ほんの少しだけ人に興味が湧いた魔王は時折街に現れ、その間だけダンジョンの機能は停止するようになりました。

　ダンジョンが停止すればダンジョン内で魔物も狩れないし素材も回収できません。その日の分だけオラリオの金の周りは悪くなりましたが、死者も多少は減りました。
　ちなみに魔王はオーネストに「一番効率よくダンジョンから人を追い出すには、金と敵の在処たるダンジョンを100年ほど封鎖しちまえ。経済的にオラリオは滅ぶぞ」と教えています。ダンジョンが機能しなくなれば魔石ビジネスは崩壊し、冒険者がレベルアップする手段も事実上絶たれます。

　死者が減ると天界もあまり文句を言えませんし、地上の神は本腰で攻め込まれるのも経済的に干上がらせられるのも怖いので魔王に良いとも悪いとも言えません。ただ、オーネストは「世界はこのまま緩やかに魔物と離れていく」、そんな気がしました。

　そしてオーネストは自らの神力を利用して、アズのいるあちら側への干渉の研究を続け、その傍らにはゴースト・ファミリアの面々が……。

　とまぁ、そんな感じで物語は幕を閉じる、というのが私の作ったストーリーです。

　以下、細かい話。

　アズに現実世界側で寄り添っていた女の子とは親しい仲ながら結婚とかには至ってません。なにせアズというかイズルくんは待っている訳で、その奥にメリージアがいるのも理解してる訳なので。
　また、オーネストとの契約がまだ体に残っているので能力は一般人を超えています。

「お前の車いす捌きはおかしい、って？いや、そんなこと言われても……」

　オーネストの研究ですが、研究開始から2年後には世界の壁を超えることに成功してるので、再会は結構早そうです。リリもこの研究の副主任くらいなポジまで出世してます。ロキも個人的に協力してる模様。

「やっぱこっちの世界にYoshimotoの風を吹かすにはアズにゃんおらんと始まらんわ！」
「そんな訳の分からん風を吹かすな、この馬鹿主神」
「タコヤキソースの匂いしそうな風だな……」

　アフラマズダは記憶喪失で何の変哲もない少年としてこちら側に飛ばされてます。世界の壁を超える過程であらゆるものをはぎ取られたため、レゾンデートルも喪っています。記憶を取り戻すことも、あちら側に戻らない限りは二度とありません。

「ゾロアスター教……アフラマズダ……うっ、頭が……」

　リリは変身魔法の大先輩たるオーネストの指導でメチャ強くなっています。
　ヴェルフは「己の魔力を吸って魔法の破壊力を出す」という壊れない魔剣を開発してます。
　ベルはなんやかんやで成長途上。ハーレムルートとは言い難いですが、充実人生です。
　あとゼウスの事もなんかする気だったけど忘れました。
　
　あとメリージアはアズが行った後身ごもってるのが発覚して出産し、4児の母です。
　とある事情でアズとオーネストの二人と行為に及んでました。あの野郎共……。
　ちなみに二卵性双生児四つ子です。しかも綺麗に男女に別れてます。普通アマゾネスが男の子を出産することはあり得ないのですが、色々と複合的な事情があってこうなったのか、或いはメリージアの執念的な何かがあったのかは不明です。あの野郎共……。

　ちなみにこの小説の裏設定として「アマゾネスが産んだ男、すなわちアマゾーンは凶兆の兆し」的な口伝があるというのがあります。結局使わなかったアイデアなので、誰か再利用してください。

　なお、エンディングは残り二つ考えてました。

　一つは現実世界と完全に縁を切ってオラリオ側の世界の存在になること。この場合、最終的にはレゾンデートルとデストルドウが相打ちになることで双方特異的な力が消滅します。

　ハッピーエンドかと思いきや、向こう側のアズが死ぬのでアズに寄り添っていた女の子は世に絶望します。彼女はあちらではいじめを受けていてアズ（イズル）だけが心の支えで、その心の支えが大災害の際に自分を庇った傷によって死ぬ、という事になっているからです。

　女の子は死後の世界でイズルに再開しようと身投げします。

　……そして運命のいたずらで女の子はオラリオに辿り着き、アズ達が拾ってしまうと。結局ハッピーエンドじゃねーか。

　もう一つ、アズはアフラマズタの力を消失させるために自らの力を『殺し』、消滅します。

　殺された力は、あちらとこちらの間という曖昧な世界に四散。アフラマズダはどうあがいても負けますが、アズは犠牲に……。
　なったかと思われましたが、オーネストとアズの『契約』は切れていません。オーネストはアズの死そのものが極めて曖昧な世界で行われたせいで、まだ死が成立しきっていないと推測。つまりまだ間に合う。「四散したアズの力を全て回収すればアズは元の形を取り戻し、復活する」と仮説を立てます。

　希望的観測ではなく、オーネストはそれが出来ると確信し、皆にしばしの別れを告げます。

「あの馬鹿を連れ戻してくる。なに、神の力を使うしあっちは時間の概念が曖昧だ。お前らにとっては帰ってくるのは一瞬だろうな」

　そしてオーネストは契約の気配を辿り、数多の並行世界にてアズの欠片を探す、果てしない旅に出るのでした……。

　今度こそ、全部書ききりました。これにて本当に、「俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか」で書きたかった話は全部終了です。人様にお見せできる短編とかも全部処理しました。もう何も出てきません。

　投稿時点でお気に入り登録してくれた人が、たぶん98名。総合評価1,072pt。
　これほど自らが地雷だと思う要素をふんだんに取り込み、更に書きたい事を書きたいだけ書き殴った作品にこれだけの評価が付いたという事自体が驚愕の事で、読者の皆さんには感謝の言葉しかありません。

　同時に、読んでて疲れる文章だらだら書きまくってごめんなさい。読みやすさは度外視してたのでかなり疲れさせてしまったであろうことは存じています。それでも、黒竜編は個人的には今まで挑んだことのない方向性への挑戦だったので、割と書けて良かったと思っています。

　もう二次創作を昔ほど書けなくなった古臭い作者ですので、これ以上多くは語らず終わろうと思います。皆さん、ありがとうございました！

俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか

1.俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか

2.異世界ホームステイ

3.騒霊劇場へようそこ

4.くそガキvsくそメイド

5.プリーズギブミーお小遣い

6.無頼漢調査その一

7.無頼漢調査その二

8.リリリーリ・リーリリ

9.紅の君よ、呪われてあれ

10.『死』の喚起

外伝 メイドのお仕事

11.凍てついた歯車

12.ツインドール

13.死者の望んだ戦争

14.氷獄領域

15.誰ガ為ノ虐殺

16.Remember Days

17.兎、幽霊の集いと出会う

18.なきむしオーネスト

19.向カウハ修羅ノ道

20.Soul Bet

外伝 マリネッタの物語

21.死んデレらストーリー。

22.朝霧の君

23.舞空遊跳

24.在りし日の残影

Q&Aとオマケ詰め

25.荒くれ者の憂鬱

26.これだから神ってやつは

27.君散り給うことなかれ

28.むむむ。

29.其の名は「告死」

30.そのとき、閃光が奔って

31.心の温度差

32.流動情報

33.改造屋

34.彼岸をこえた小さな背中

35.覗きこむほどに、深く

36.『悪』の重さ

37.忠

38.悪霊の軍団

39.『免疫細胞』

40.オープン・コンバット

41.魔導を極めし者

42.La La Bye…

43.証拠不十分

外伝 憂鬱センチメンタル

外伝 憂鬱センチメンタル Part.2

44.トライアングルハーモニー

45.吾闘争す、故に吾在り

46.黒竜討伐戦隊

47.ロスタイム・ロスト

48.金狼

外伝 あいつはそういう奴だから

49.邪竜葬礼の誓い

50.第一地獄・千々乱界

51.第二地獄・荼毘伏界

52.第三地獄・幽明境界

53.辺獄・衣鉢継界

54.第四地獄・奈落底界

55.第五地獄・天網恢界

外伝 煩雑な日常4連発

56.第六地獄・凶暴剽界

57.第七地獄・四聖諦界

58.第八地獄・死途門界

59.第九地獄・死中活界

60.第十地獄・灰燼帰界 前編

61.第十地獄・灰燼帰界 後編

62.連ナル鎖

63.彼岸ノ海

64.■■■■

65.Again And Advance

66.最終地獄・蹈節死界

67.確かにそこにいた人々へ

外伝 いけいけむてきのオーネスト

今更になって振り返る『俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか』のお蔵入りネタ集

続、お蔵入りネタ集

続々とお蔵入りネタ集

もうちょっとだけ続くお蔵入りネタ集

外伝　メイドのお仕事

外伝　マリネッタの物語

外伝　憂鬱センチメンタル

外伝　憂鬱センチメンタル Part.2

外伝　あいつはそういう奴だから

外伝　煩雑な日常4連発

60.第十地獄・灰燼帰界　前編

61.第十地獄・灰燼帰界　後編

外伝　いけいけむてきのオーネスト