『八神はやて』は舞い降りた

この作品は、ハーメルンで連載、完結した「ハイスクールD×D+夜天の書（TS転生オリ主最強、アンチもあるよ）」のリメイクになります。
前作を読まなくても、読まれても大丈夫なようにしたいと思います。
タグに偽りあり。話が進むと、タグとかい離する場合もあるので、ご注意ください。

拙い作品ですが、最後までお付き合いいただければ、幸いです。 

第1話　だめっこどうぶつ

「紫電一閃ッ！」

「ッ！？シールド展開！」
『Panzerschild』　


　見渡す限りの砂漠の中で、2人の女性が戦っていた。
　剣をもった女性が、技名を叫ぶと同時に一閃する。
　炎を纏った一撃が相手――槍を持った少女に迫る。
　少女は、魔法陣を展開し、斬撃を受け止めた。
　しかし――


「甘い！」


　剣士が叫ぶ。
　拮抗したのはほんの数秒ほど。
　シールドを突破した剣が振り下ろされるが、槍でもって受け止める。　
　そのまま、鍔迫り合いへ移行。
　槍の少女は、まだ10歳にも満たないほど幼い外見をしていた。　
　短槍といっていい短めの槍は、穂先が十字になっている。
　2人は力比べを行い、ギシギシと音が鳴る。
　その均衡を破ったのは、意外にも槍の少女だった。


「はあッ！」


　槍を力強く振るい、剣を跳ね上げる。
　明らかに小柄な少女が力比べで勝ったのだ。
　剣の女性は、後ろへと距離をとることで崩された体勢を立て直そうとする。
　そのわずかな合間を縫い、少女は槍の穂先を向けて叫ぶ。


「クラウ・ソラス！」
『Claiomh Solais』


　ノーチャージで直射型砲撃魔法が剣の女性を射抜く。
　咄嗟の防御でダメージはほとんどないが、衝撃までは殺せない。
　身体が硬直している間に、槍の少女が前に飛び出し――


「そこまで！勝者、八神はやて」


　剣の女性の首元に十字槍を突きつけたところで、制止がかかった。　　


「かった…勝った、シグナムに勝ったんだ！！やったあ！」


　勝った勝ったとはしゃぐ少女――八神はやては、ドヤ顔で喜ぶ。
　彼女は槍のようなデバイス、騎士杖シュベルトクロイツを嬉しそうにぶんぶんと回している。


「お見事です、主はやて。まさか一対一で敗れる日がくるとは思いませんでした」


　はやての方を見やりながら、剣の女性――シグナムは、嬉しさと口惜しさがない交ぜになった感情を吐露する。


「ま、あんだけ身体強化してればな。技量はまだまだなんだ、うぬぼれるなよ、はやて」

「うん、わかっているよ、ヴィータ姉。でもでも、初勝利なんだよ！」


　試合を制止したジャッジ役のハンマーを持った少女が釘をさす。
　にへらっ、と喜びを隠さずに、八神はやては、ハンマー少女に駆け寄る。
　詰め寄られたハンマー少女――ヴィータは、苦笑しつつも頭をなでてやる。
　ほめてほめて、と顔に書かれているはやてをみやり、これじゃ犬みたいだな、と内心つぶやく。
　身長がほぼ同じくらいのはやてをなでるヴィータの姿は、大変微笑ましいものだった。
　実のところ、八神はやては見た目よりも大分年をとっているが、この場で問題にするものはいなかった。


◆


「おめでとうございます、主はやて」


　帰宅したはやて、シグナム、ヴィータの三人を、青い大型犬――にみえる狼が出迎えた。
　シグナム戦の初勝利を宣言するはやてに、ねぎらいの言葉をかけたのだ。


「ありがとう、ザフィーラ」


　照れくさそうに、喋る狼――ザフィーラに言葉を返すはやて。　
　そのやりとりをザフィーラの後ろで、微笑ましそうに見つめていた女性が次いで口を開く。


「おめでとう、はやてちゃん」

「シャマルも、ありがと」


　おっとりしたお姉さん――シャマルにも照れながら返事をする。


「でね。そんなはやてちゃんのために、今日は私がとびっきりのごちそうを用意したの！」


　瞬間、空気が死んだ。


◇


　はあ、と内心ため息をつく。
　後ろでは、よよよと泣き崩れるシャマルがいる。
　あの衝撃の発言のあとで自作の料理を食べさせた結果があれである。
　本人は自信作だと言っているが……。
　家族全員からダメ出しされ、落ち込んでいるようだ。
　まあ、いつものことだけれど。
　シャマルさんのポイズンクッキング、マジしゃれにならねえな、と独り言ちる。


（というかごく普通の食材で毒物を作るとかビックリだよ）


　なんというだめっこどうぶつ。残念なお姉さんである。
　今は、改めてボクが作り直した夕食をみんなで食べ終わった後だ。
　ちなみに、シャマルは罰として自作の毒物――本人曰く創作料理―――を食べさせた。
　でも、本人にとってはおいしいらしく、あまり罰になっていない。
　ザフィーラは、シャマルを止められず面目ないと謝ってきた。
　どうして惨劇を止められなかったのか聞いてみたところ、日向ぼっこが気持ちよくて眠っていたからだそうだ。
　それでいいのか盾の守護獣。


「はやてー、アイス食おうぜ」


　夕食後のひとときをまったりと過ごしていると、ヴィータがボクを呼ぶ声が聞こえた。


「はいはい、デザートでさっき食べたでしょ。だからダメ」


　ばっさりと切り捨てる。
　ぶーたれるヴィータがかわいらしいが、ダメなものはダメだ。
　アイスの食べ過ぎは体に悪いからね。
　だって、昔アイスの食べ過ぎで何度もお腹を壊したから――ヴィータが。
　自業自得である。


「今日の模擬戦、ヴィータ姉の目からみてどうだった？」

「うん？シグナムに初勝利したやつか」

「そうそう」
　

　ソファにごろんとしながら、ヴィータに問いかける。
　今日のシグナムとの模擬戦。
　初めてボクはシグナムに勝利した。　　
　稽古をつけてもらってから、何百何千と模擬戦をした中で初である。
　内心によによとしながら、ゆるむ頬をとどめる。


「シグナムの剣にシールドの展開が間に合ったからの勝利だろうな」

「うん、紫電一閃にはいっつもやられていたからね。強度を犠牲にしてシールドの展開速度を速めたんだ」
　

　言葉にするのは簡単だが、これがなかなか大変だった。
　紫電一閃の速さに間に合い、そのうえある程度持ちこたえる強度が必要だった。
　速さを重視すれば強度がおろそかになり、その逆もまた同じ。
　まさに血と汗と涙の結晶なのである。
　ボクがドヤ顔してもしかたがないだろう？よね？
　とはいえ、全力で戦うと一番強いのはボクだったりする。
　技術を磨くために、普段はリミッターをかけているのだ。


「発想はいい。ただ、次はシグナムも対応してくる。二度目はないぜ」

「はーい。わかっていますよ、ヴィータ姉」


　褒めてあげつつ、しっかりと釘を刺すことを忘れない。
　ヴィータのこんなところがお姉ちゃんっぽい。
　伊達にヴィータ姉と呼んでいない。
　普段のお姉ちゃんぶる姿には微笑ましさを感じるが、やっぱり頼りになる姉のような存在――それがヴィータ姉である。


「ところで、シグナムはどこにいったの？」

「外で鍛錬しにいった。負けたのがやっぱり悔しんだろうな」

「げえ、いまよりもっと強くなったらまた勝てなくなるよ……」

「あたしたちが負けたら、はやてを守れない。だから、たとえ相手がはやてだろうと負けるわけにはいかないんだよ」

「ふふ、嬉しいけど、ボクは守られてばかりの主じゃないよ」


　ヴィータに強気の視線を送ると鼻で笑われた。
　明日の模擬戦は本気のヴィータが相手らしい。
　藪蛇だったか……。
　いろいろあるけど、ボクたち八神一家は元気に暮らしています。


◇


　さて、ボクこと『八神はやて』には秘密がある。
　それは――前世の記憶。


　その記憶によれば、『八神はやて』はとあるアニメの登場人物だった。
　アニメの名は「魔法少女リリカルなのは」。
　無印、A's、Strikersの三部作になっており、そのうち無印以外に出演している。
　なんと、三人いる主人公ズの一人らしい。
　まあ、人気はほかの2人……確か『白い魔王』とか『フェイトそん』だっけ？には及ばないそうだが。
　ボクは、アニメの登場人物になってしまったようである。


　前世の記憶ときくと、とても便利なように思える。
　が、実際は虫食いだらけで、自分が何者だったのかはほとんどわからない。
　この「見知らぬ記憶」が、おそらく前世の記憶だろう、と見当がついたのも成長してからである。　　
　ボクは、二次創作にありがちな、転生、あるいは憑依？したのだろうと考えている。
　ただ、その割には神に会った記憶はないのだが。
　チートな能力を持っているのは、きっと転生特典？というやつだろう。
　本来なら、『八神はやて』として、ジュエルシード事件や闇の書事件といった原作イベントに参加していくのだろう。
　そう本来なら。


（でも、原作介入は無理なんだよね。だって――）


　――だって、ここは『駒王町』なんだから。
 

駒王町(くおうちょう)は、ハイスクールD×D世界の舞台です。
なるべく原作を知らなくても楽しめるようにしたいと思います。
というか、原作は二次創作でしか知らないので、おかしなところがあれば、随時指摘していただけれると助かります。

主人公は、幼女モードと高校生モードがあります。
理由についてはまた後で。 

序章は説明回になります。
結構くどいかもしれませんが、大事な部分なので。 

『あしたは、僕の９歳の誕生日。
　お父さんと、久しぶりに、朝早くからお出かけして、
　夜は一緒にケーキを食べる約束をしました。
　明日が早くこないかな。

　あと、きれいな青い石をいっぱい河原で拾いました。
　お誕生会で、見せようと思います。
　みんなびっくりしてくれるかな』

　　　　　　　　　　　　(「199X年6月3日」誰かの日記帳より)


◇


「テートリヒ・シュラアアーク！」

「えぶっ」

　ハンマーをたたきつけられ吹き飛ばされる。

「勝者、ヴィータ」

「ぐ、うう、結構自信あったのになあ」


　ジャッジ役のシグナムがヴィータの勝利を宣言する。
　昨日の宣言通りヴィータと模擬戦をした。
　が、見事に敗北。
　シグナムに勝利して天狗になりかけていたボクの鼻っ面はへし折られてしまった。
　開始と同時に接近戦闘を仕掛けたが、意表をつけなかったのが敗因だろう。


「ま、筋はよかったぜ」


　ねぎらいの言葉をかけてくれるヴィータ。
　フォローを忘れない姿は、さすが姉御といったところ。
　ロリ姉御。これがギャップ萌えというやつか……！
　

「おいはやて、何か失礼なことを考えてないか？」


　思っていませんよ。
　ヴィータ姉はかわいいな、と思っただけ。
　よせやい、と照れるヴィータ。かわいいやつめ。
　などと益体もないことを考えながら、反省会を開く。
　彼女たちと出会ってから真面目に続けてきただけあって、慣れたものだ。
　本気で身体強化すれば、実は、ボクが一番強かったりするのだが、技量は大事だからね。


　その後、皆で夕飯を食べて、お風呂に入って寝る。
　あ、ザッフィーの散歩を忘れていた。
　大人しい――――理性をもっているのだから当然だが――――ザフィーラは、ご近所の人気者なのだ。
　彼もまんざらでもないのか、いつも嬉しそうに尻尾をふりふりしている。
　それでいいのか盾の守護獣。


　繰り返されてきた日常。この日常がずっと続くんだと思っていた。


◇


　――――5歳くらいだっただろうか。


　頭のなかに「誰かの記憶」が湧いて出てくることに気付いたのは。
　その記憶を思い出そうとすると、頭にもやがかかったようになって、顔も名前も家族も個人情報に関する全てを――うまく思い出せない。
　その癖、知らない知識が泉のように湧いて出てくる。
　知識の使い方や、知識を得る方法など色々なことが「わかった」。
　
　
　普通、いきなり他人の記憶をみせられたら混乱すると思うが、なぜだか「当たり前のように」馴染むのだ。
　まるで、前から知っていたかのように、平然としていた。
　戸惑いつつも、とくに気にせず平然と過ごしていた。
　今思えば、ずいぶんのんびりとした性格だったと苦笑してしまう。


　知らない知識は、一度に全てが蘇るわけではなく、断片的にゆっくりと浮かび上がってきた。
　これも、頭が混乱しなかった理由だと思われる。
　おかげで、「僕」は、周りから「ちょっと大人びた子ども」と認識され、自由に振る舞うことが出来た。
　成長してからは、これは前世の記憶ではないか、と考えるようになった。


　ただ、困ったこともあった。
　「前世の僕」は、「俺」という言葉を使っていたようで、前世の知識を使って考え事をしているときは、つい「俺」口調になってしまう。
　調子にのって、俺俺言いまくっていたら、父に泣かれたので、なんとか改めたが、それでも、思考は、男性寄りで「俺」だった。
　きっと「前世の僕」は、男だったのだろう――当時は、そう思っていた。


　――――おかげさまで、身体とのギャップには、なかなか慣れることが出来なかった。


（割り切った今でも、たまに戸惑うことがあるしね）


　困りごとは、もうひとつある。
　「僕」はなんと、複数の物事を同時に処理することができた。
　至極自然とできていたために当時は気づかなかったが、異常な才能だったと、今なら分かる。
　複数の物事を並列して処理する――マルチタスクというらしい――とき、「僕」ではなく、「わたし」で考えることが多かった。
　ちなみに、前世の知識と併用する場合、「俺」と「わたし」の両方を使っていた。


　さらに、マルチタスクを利用することで、コンピューターもびっくりの演算速度を誇るようになった。まさに、電卓要らず。
　マルチタスクを頻繁に利用するようになってから、気づいたことがある。
　どうも、体内に宿る「不思議エネルギー」を操作しているようだった。
　一度、意識してしまえば、体内の「不思議エネルギー」をはっきりと認識することができた。
　どうやら、心臓あたりに、動力機関？――後に、「リンカーコア」だと判明した――があって「不思議エネルギー」を放出しているようだった。


　この「不思議エネルギー」は、大気中に微量に含まれているものの、他の人間は、一切保有していなかった。
　当然、リンカーコアは、体内に存在すらしていない。
　探究心を刺激されたが、所詮年齢一桁の幼女にできることは高が知れていた。
　性質も、運用法も謎だらけである。


　将来、必ず解明してみせる。と、闘志を燃やしつつも、「不思議エネルギー」が、マルチタスクの補助を行っていることしか分わからなかった。
　大変悔しい思いをしたものだ。
　しかしながら、望まずとも非日常と邂逅することで、「魔力」「魔力素」と呼称されるエネルギーだと判明することになる。


　「わたし」と言う分には、「僕」と「わたし」のどちらを使うのか迷っているのねぇ、と、父には微笑ましく思われていたようだ。
　そんなこんなで、「僕」「俺」「わたし」の境はとても曖昧だった。
　複数の人格が存在するわけでもなく、頭を切り替えるときに自然と口調が変わってしまう程度。
　日常生活において特に支障はなかった――と思う。


　――――前世の知識とやらは便利なものだ。


　それが、当時の「僕」の認識だった。
　あの日までは、そう思っていたのだ。


（なぜ、いままで忘れていたのだろうな）


　思い出したときには、もう遅かった。
　なにもかも、終わった後だった。
　これはもっと後の未来の話。
　何もかもが手遅れになったときの話。
　救いがあるとしたら、それは――。


◇


　ぱちりと目が覚める。
　ふわあ、とあくびをしながら、ベッドから身を起した。
　何か悪い夢をみていたような気がする。
　思いだそうとしても何も思い出せない。
　ふと、頭をよぎったのは9つの青い石。
　あれは一体――と思い出そうとすると頭が痛くなった。


「マスター、お目覚めですか？」


　声をしたほうをみやると、そこにいたのはリインフォース。
　そう、リインフォースがいた。
　アニメ作品「魔法少女リリカルなのは」では、リインフォースは、消滅してしまう。
　が、こうして目の前にリインフォースがいる。
　彼女もボクの大切な家族である。


「顔色が優れないようですが、大丈夫ですか」

「大丈夫、夢見が悪かっただけ。おはよう、リインフォース」


　心配そうに体調を訪ねてくる。
　細かな気配りができて、家事全般を任せられるリインフォースは、八神家のお母さん的存在だと、勝手に思っている。
　ちなみに、家事はリインフォースとボクで分担している。
　他の家族に任せると、まあ、大惨事になったからねえ。
　ヴォルケンズは戦闘では頼りになるが、家事はだめだめだった。


　シグナムが掃除すれば、家の中が滅茶苦茶になり。
　ヴィータが洗濯すれば、制服がしわしわになり。
　シャマルが料理すれば、毒物が出来上がる。
　ザフィーラは、まあ、ペットだし。
　戦闘ではあんなに便りになるのに……マジ脳筋。


　ヴォルケンズ――ヴォルケンリッター、日本語に訳すと雲の騎士。
　実は、彼女たちは、人間ではない。
　過去の文明の遺品――すなわちロストロギア――の『夜天の書』に付属した守護騎士であり、プログラムである。
　リインフォースは彼らを統括する管制人格という存在だ。
　人間ではないとはいえ、ボクは彼女たちを本当の家族だと思っている。
　夜天の書については、また後で。
　説明すると長くなる。


　家事については、何度言っても同じ失敗をするダメな子たちだが、わざとではないらしい。
　一向に改善が見られないので、ひょっとすると、そのようにプログラムされているからなのかもしれない――とは本人たちの談である。
　本当かどうかは知らない。


　八神家には、ボクを含めて6人の家族が住んでいる。
　ボクこと八神はやて。
　ヴォルケンリッターのシグナム、ヴィータ、ザフィーラ、シャマル。
　管制人格のリインフォース。
　両親は既に他界している。
　けれども、頼もしい家族とともに支え合って生きてきた。
　
　
　顔を洗い、眠気を払ってから、身支度を整え、鏡の前に出る。
　その姿は――駒王学園の女子制服を着た八神はやての姿だった。
　ボクが住んでいる町の名前は「駒王町」という。


　――――ピンと来た方、ご想像の通りだと思う。


　この世界は、なんと「ハイスクールＤ×Ｄ」という作品の世界である可能性が高い。
　なぜリリカルなのはの八神はやてとして生まれたのかは謎である。
　調べてみると「海鳴市」は存在しなかった。
　クロス作品でもないらしい。
　「神様転生」「オリ主」「ＴＳ」というキーワードが、瞬時に思い浮かぶ。
　とにもかくにも、今日から晴れて女子高生。ぴっちぴちの1年生である。
　そして、物語の舞台『駒王学園』に進学することになる。
　ボクは兵藤一誠と同学年――つまり、原作という名の物語が始まるまで、あと1年。
　
 

主人公は八神はやて。
Strikersの姿とほぼ同じです。
二次創作が好きというどうでもいい設定があります。

どじっこなヴォルケンズ。
うっかりシャマルは、オチ担当。 

シャマルの使い勝手の良さに感激。見事にオチ担当。
彼女の趣味は料理……を食べさせることです。 

『転生か、憑依か、現実か』


　自問すれど、答えが出ぬまま、お子様ライフを送るお気楽幼女。


　――――その名は、「八神はやて」


　彼女は、前世の記憶を持つだけの、ちょっぴり変わった女の子。
　明日は、大好きなお父さんと祝う9歳の誕生日。夜中に目覚めた少女の前には


　――――異形に殺された父の姿が広がっていた。


　日常が非日常に塗り潰されたとき。
　夜天の王は覚醒し、異世界の動乱に巻き込まれていく。


　彼女の望みは、小さな幸せ。ただ家族と暮らすこと。
　悪意に満ちた世界で、少女は何を願うのか。


　慈愛に満ちた心優しき主を、騎士たちは守りきれるだろうか。
　修羅に変わりし夜天の王を、騎士たちは抑えきれるだろうか。


　最後に微笑むのは、神か悪魔かそれとも――――


◇


　高校生活に慣れ始めた6月4日。
　ボクは16回目の誕生日を迎えていた。
　ハッピバースデーの歌を歌い、ろうそくを吹き消す…のだが、17本のろうそくは多すぎやしないか。
　ケーキそのものが、まるで燃えたようにメラメラとしている。
　結局、一回じゃ吹き消すことができず、ちょっとショックだった。
　誰だ、ろうそくを立てたの？――シャマル？なら仕方ないね。


「このケーキ、ギガウマだぜ」


　ヴィータが嬉しそうに感想を述べる。
　リインフォースと一緒に作った手作りケーキ。自信作である。
　手料理をおいしそうに食べてくれる姿をみると、心がほっこりする。


「はやてちゃんは本当に料理が上手よねえ――誕生日くらいわたしが代わりに料理したっていいのに」

「おい、それはぜってーヤメロ」


　隙があれば料理をしようとするシャマル。
　彼女に料理をさせてはいけない。八神家の総意である。
　ヴィータが渋い顔をして、やめてくれという。
　ボクや他の家族も渋面を作っていると思う。
　シャマルはオホホとわざとらしい声をあげて黙った。
　うん、あの顔は諦めてないな。
　彼女曰く、わたしは料理が趣味、らしい。
　毒物の間違いじゃないだろうか、と思う次第である。


　その後、誕生日プレゼントをもらう。
　シグナムからは、欲しかった小説。
　ヴィータからは、うさぎのぬいぐるみ。
　ザフィーラからは、犬型のヘアピン。　
　シャマルからは……手作りクッキー。


　おい、シャマル、おまえ全然反省していないだろ。
　自信作だから大丈夫だって？まあ、見た目はおいしそうだけど。
　よし、そこまでいうなら食べてみよう。
　周りの皆は悲痛な面もちだが、シャマルは自信たっぷりの顔をしている。
　ごくりと唾をのむ。


「いただきます」


　視界が暗転した。


◇


　もう、何年も前の話。
　ボクは、9歳の誕生日を迎えようとしていた。
　前日の6月3日にわくわくしながら、眠りにつく。
　ベッドにはいつものように父が側にいる。
　母はボクを産んでまもなく亡くなったらしい。
　男手一つで育ててくれた父。
　いつも優しかった父のお蔭で、ボクは母親がいなくても寂しさを感じることはなかった。　
　

　その日、真夜中に突然身体を揺さぶられて目が覚めると、そこには――血まみれでボクを庇う父が居た。
　目の前の化け物に、あわやボクも殺されそうになったとき、『夜天の書』が起動した。　
　ボクは、誕生日に肉親を失い、新たな家族を得たのだった。　
　家族だけではない。
　いままで、なんとなく知らない知識があることを知ってはいたが、『夜天の書』が起動したとき、思い出したのだ。
　その記憶とは――原作知識。
　使い方次第で、エースにもジョーカーにもなれるカードだった。


　原作知識を得ることで、自分の状況を再認識できた。
　ボクは、リリカルなのはの「八神はやて」に酷似している。
　「夜天の書」が起動し、その主となった。
　住んでいる町は「駒王町」、とすれば、この化け物は「はぐれ悪魔」の可能性が高い。


　はぐれ悪魔は、瞬く間にシグナムに切り捨てられた。
　安全を確保したうえで、彼女たちは、誓いの言葉をつむぐ。
　とまどいつつも、ボクは彼らの主になることを受け入れた。
　凄惨な現場にも係らず意外と冷静に思考することができた。
　いや、混乱が極みに達していて、逆に冷静になることができたのかもしれない。
　父が殺されたことを、現実として受け入れられなかったのだろう。　


　都合のいいことに、『闇の書』と呼ばれる原因となっていた防衛プログラムのバグは修正されており、デメリットなしで、フルスペックの『夜天の書』を使用できた。
　完全体といえる夜天の書の主にボクはなったのである。
　これが、リインフォースが生存している理由だ。　
　さらに、ボクには魔法の才能があって、リインフォースにヴォルケンリッターという心強い味方が傍にいた。
　魔力も多すぎて測定不能らしいし、身体能力にも自信がある。
　これが、「転生特典」というやつなのかもしれない。


◇


　目が覚めたら、朝だった。
　あれ、たしかシャマルのクッキーを食べたところまでは覚えているんだが。
　食べてそのあと、目の前が真っ暗になった。
　ゆっくりと起き上がると、そこには心配そうに看病しているリインフォースが居た。


「マスターが目覚めました！」
　

　彼女は大声をあげると、ばたばたと音がして、人が近づいてくるのを感じる。
　状況を確認すると、ボクはパジャマ姿になっており、汗でぐっしょりしていた。
　ポイズンクッキーのせいかとも思ったが、それだけではない。


（久々に、昔の夢をみたな）


　みんなと出会ったあの日のことは、あまり思い出さないようにしている。
　いや、あの日だけではない。昔のことを思い出すのが、怖い。
　思い出そうとすると、父の笑顔がちらついて、あの幸せな日々を失った喪失感に襲われそうで――怖い。
　だから、思い出さない。


　原作について考える。
　すべてを失うと同時に、『原作知識』、『魔法の力』、『夜天の書』を手に入れた。
　原作――駒王町が舞台となる「ハイスクールＤ×Ｄ」という作品は、バトルものの皮を被ったラブコメだったはず。
　ハーレムとおっぱい成分が90%くらい占めていたように思う。
　ただし、三大勢力と呼ばれる、天使・堕天使・悪魔陣営がドンパチやっているので、油断はできない。
　現に、父ははぐれ悪魔に殺されたのだから。


　原作に積極的に関わらなければ、自衛程度の戦闘で済むはず。
　ならば、原作とは距離を置いた方がいいかもしれない。
　しかしながら、「夜天の書」をつけ狙う不届き者が現れる可能性は、残念ながら非常に高い。
　あえて、原作に関わることで、予期せぬ事態を避けられるかもしれない。


　来年から原作の物語が始まる。
　リアス・グレモリーや兵藤一誠といった原作の人物がいることは、確認済み。
　ただし、接触は避けている。
　原作知識のアドバンテージを活かすには、なるべく原作キャラと関わらないほうがいいだろう。
　もっとも、グレモリー眷属とは「仕事」で何度か一緒になっているのだが。
　非常に悩ましい問題である。
　でもいまだけは、家族とともに過ごす日常を大切にしたい。
　口々に無事を喜ぶみんなを見ながら、苦笑しつつ思った。
　あ、シャマルは罰としてご飯抜きだから。


　なぜ、昔のことを思い出さない――――いや、『思い出せない』のか。
　ボクは何も疑問に思うことはなかった。


◆


　暴走した闇の書を防ぐため、ギル・グレアム提督は、同僚のクライド・ハラオウンごとアルカンシェルで消滅させるという苦渋の決断をせざるを得なった。
　己の非力さを嘆きつつ、震える声で、アルカンシェルを放つよう命令。
　史上最悪のロストロギアである闇の書を――――永遠に葬り去ることに成功したのだった。
　しかし、一番驚いた人物は、グレアム提督本人だっただろう。
　当時は、無限転生機能によって、闇の書は新たな宿主にもとへ転移したものと、誰もが思っていた。


　その後。紆余曲折の末、闇の書が次元世界より、姿を消したと確信できた。
　そのとき、彼は、英雄としてはやしたてられた。
　だがしかし、クライドを殺した自分が、英雄として賞賛されることに、彼は苦悩し続けた。
　闇の書事件の解決で結果的にクライドの仇をうった自身を自嘲した。
　

　――彼は、どこまでも実直で、真面目すぎたのだ。


　グレアムは、自責の念を増していき、めっきりと老けこみ、やがて隠棲してしまった。
　彼は、実の娘のように可愛がっている「三人」の家族たちと、ひっそりと暮らすことを選んだ。


　しかし、歴史は、彼の平穏を許さなかった。


　管理局を引退したのちも、彼は大きな事件に関わり続けた。
　最愛の娘たちとともに。
　娘であり。孫であり。後輩となった娘。
　彼女は、尊敬する養父に憧れ管理局員になり――――史上最年少の提督になった。


　当時の彼は、喜びと悲しみがないまぜになった複雑な心境だったのだろう。
　それでも、強く美しく成長した愛娘を全面的にバックアップした。
　忌み嫌っていたはずの「英雄」とう称号すら利用して。
　その辺の事情で、自ら手にかけた部下の息子と、ひと悶着あったものの。
　全力で娘を支援した。


――――彼は、親ばかとしても有名だった。


　時を経て、英雄として次元世界の歴史に名を残したギル・グレアム提督。
　彼の心中と、晩年を知る者は死に絶え、名声だけが残った。


　ありえた歴史――本来の物語――とは異なる最期を迎えた「英雄」ギル・グレアム。
　悲願だった闇の書事件を解決した結末は皮肉なものだった。
　史実では、救済される筈だった彼は、事件解決の代償として、自らの手で道を閉ざした。
　けれども、史実では、ありえない出会いにより娘を得た彼の死に顔は、穏やかだったという。


―――だがそれでも。望まぬ賞賛は、生涯彼を苦しめ続けるのだった。


『英雄は異なる運命を強制され
　英雄に虚構の奇跡を強制する

　英雄は望まぬ賞賛を強制され
　英雄に虚像の真実を強制する

　英雄は仮定の未来を強制され
　英雄に孤独な懺悔を強制する』

　　　　　　　　　　　(とある女性提督の手記――造られた英雄の詩)


　ここで語られた話は、あったかもしれないIFの話。終わってしまった物語。


◆


　「闇の書」は、アルカンシェルを浴び、消滅しようとしていた。
　が、すぐに無限転生機能が発動した―――――瞬間に、異質な力の干渉を受け、エラーが発生した。
　イレギュラーの発生で、第97管理外世界「地球」の所有者に転移するはずの闇の書。
　この悪名高いロストロギアは、次元世界の壁ではなく、三千世界の壁を乗り越えた。
　不可能な筈の「異世界」への旅路の中で、何者かに導かれるように、運命に流されるように、「異世界の地球」に転移した。


――――なお、このイレギュラーの発生は、時空管理局によって、把握されており。後年の「闇の書事件の終焉」を判断する根拠となった。


「世界」を越えた影響か、異質な力によってか、奇跡のように防衛プログラムのバグが修復された。
　復活した「夜天の書」――闇の書の正式名称――は、この世界で１人しか存在しない主に相応しい少女――の元に転移した。


　幾年かの時を経て魔力の充填が終り、起動する寸前。
　主の危機を察知した書は、主を守るために力を発動した。
　駆けつけた守護騎士たちは、たちまち敵を打ち倒す。
　少女の嗚咽と慟哭が響く中、騎士たちは出会い――――家族になった。


　この日、少女――八神はやては、夜天の王となる。


　世界の異分子にして異端。
　少女と騎士たちの前に、如何なる運命が待ち受けているのだろうか。
　八神家を巻き込み、歴史は歩みだす。
 

主人公の誕生日は、原作と同じ6月4日です。
母親は神器持ちでしたが、出産後すぐに死亡。
父子家庭でした。
グレアムの養女はあの人です。
かなり後で登場します。 

序章はこの話で最後になります。
今回も、説明回になります、ちょっとくどいかも。 

『天が夜空で満ちるとき
　地は雲で覆われ
　人中に担い手立たん』


　　　　(とあるベルカの「預言者の著書」より――第一の預言)


　これから語る話は、直向きに平穏な日常を願う少女と家族たちの物語。


　――――それは、夜天の王「八神はやて」と家族たちの奮闘記。


◇


「ただいま」

「お帰りなさいマスター」


　学校から帰宅すると、リインフォースが出迎えてくれた。
　エプロン姿の彼女からは、お母さんオーラが噴出している。
　父子家庭だったボクにとって、リインフォースは本当のお母さんみたいな存在だ。
　恥ずかしいから、面と向かっては言えないけどね。


「シグナムとシャマルは遅くなるってさ、ヴィータ姉は？」

「鉄槌の騎士なら、近所のゲートボール大会に参加しています」

「あはは、ヴィータ姉はおじいちゃんたちのアイドルだもんね」


　シグナムとシャマルは、ボクの通う学校である駒王学園に勤務している。
　シグナムは剣道部の臨時顧問。
　シャマルは臨時保健医。
　とてもはまり役である。
　この配置は、この領地の主グレモリー家には知らせてある。
　というか、彼らの手配によって、学校に潜入できた。


　ヴィータは少し前までは、一緒に通学していた。
　同じ中学校に通っていたのだ。
　もっとも長く接していた家族は、ヴィータだろう。
　現在は、無職だが。
　うん、なんというか、高校生は無理だった――だって、ロリだし。


　ザフィーラ？彼には、自宅警備員として家を守ってもらっている。
　前に冗談で、自宅警備員みたいだね、と、言ったところ響きを気に入ったらしい。
　それ以後は、わたしは自宅警備員だ、と誇らしげに言うようになった。
　聞くたびに思わず吹き出しそうになるのを堪えるのが大変である。
　いまのところ、本当の意味を知っているのはボクだけだから、仕方ないね。


（サーゼクス・ルシファーには感謝しないとね。今の生活は彼のお蔭のようなものだし。ま、好きにはなれないけど）


　リインフォースと会話しつつ、つらつらと考えごとをする。
　マルチタスクはマジ便利である。
　ボクは、サーゼクス・ルシファーとの初邂逅を思い出していた。


◇


　誕生日に夜天の書が起動し、はぐれ悪魔を倒した後、間をおかずに空から侵入者が現れた。
　守護騎士たちがボクを庇うように警戒する中、その姿に思い当たる。
　空から現れた威圧感を纏う青年の名前を、サーゼクス・ルシファーという。
　ハイスクールD×Dのヒロイン、リアス・グレモリーの兄にして、４大魔王の一柱である。


　あまりの急展開に慌てずについていけたのは、前世の記憶があるからだろうか。
　ひとまず、サーゼクス・ルシファーと相対してすぐ、互いに自己紹介をし、敵意がないことをアピールする。
　守護騎士たちにも、控えるように伝えた。


　はぐれ悪魔について謝罪を受けた後、現状について説明を求められた。　
　夜天の書についても、当然追求された。
　素直に「分からない」とだけ、答えておいた。
　まあ、ボク自身なぜ手元にロストロギアがあるのか、全くわからないのだから、嘘ではないはずだ。
　転生しました、と正直に答えても、可哀想な子扱いされるだけだろう。
　それに、本当に転生かどうかもまだ分からない。


　――――問題は、どうやって「夜天の書」を説明するかである。


　なぜなら、ここは、ロストロギアという概念すら存在しない世界だからだ。
　「異世界から来た」なんて、馬鹿正直に答えても――言動の真偽に関わらず――ボクたちの状況は、悪化したに違いない。
　強力な力を有しているのならば、なおさらである。
　うかつに情報を公開するべきではない。


　とりあえず、有無を言わさずに、その場では、守護騎士たちに、記憶喪失を装ってもらった。
　サーゼクス・ルシファーが現れてから、自己紹介までの前の短い時間で、頼めたのは、本当に幸運だったと思う。
　というのも、リインフォース――――名前がないと申告されたので、後で原作通りに名付けた――――に尋ねたところ、転生機能によって、見知らぬ次元世界へ転移してきただけだ。と、彼女たちは、認識していたからである。
　

　したがって、話をややこしくする前に、ボクに話を合わせるように、念話で頼んだ。
　そう。都合のいいことに、念話は、すぐに使えるようになったのだ。
　リアルタイムで、堂々とバレずに打ち合わせができたのは、僥倖だった。
　どうにか、平静と取り繕うことができたおかげで、その場での追及は、避けられたようだ。
　もちろん、不審な点は多かっただろうが、疑問を後まわしにしてくれた。


　――――おかげで、カバーストーリーをでっちあげる時間を得られた。


　本当に運が良かったと思う。当時のボクを賞賛してやりたい。
　ボクの機転は、結果的に大正解だった。
　魔王たちは、夜天の書を、「いままで確認されていなかった珍しい神器」であり、「少々強力な力」をもっている。
　と、誤解してくれたからだ。


　むろん、怪しい点は大量にあった。


　未知の神器。
　規格外の力。
　神器にもかかわらず感じる魔力。
　強力な魔力を有する稀有な人間などなど。


　どうやら、親が悪魔に殺された幼い少女ということで、見逃してくれたようだった。
　敵対する可能性が低かったのも一因としてあるだろう。
　悪魔陣営の領地に住む以上、監視をかねて保護ができる。
　と、同時に恩を売ることもできて、一石二鳥だ、と考えたのかもしれない。
　異世界――夜天の書にとって――で活動する基盤を、手に入れた瞬間だった。
　いろいろと設定を煮詰めることで、ボクたちは「家族」になり、新たな門出を迎えたのである。


◇


　ぼんやりと、守護騎士たちとの出会いを回想しながら、リインフォースと一緒に夕飯を作る。
　「ヴィータお姉ちゃん」とよんだときの、ヴィータの喜びようは、今でも鮮明に思い出せる。
　お姉さんとして振る舞う姿は、微笑ましい。
　と、同時に、確かに、ボクの姉だと強く認識することができる。
　いろいろと辛酸も舐めてきたが、シグナム、ヴィータ、ザフィーラ、シャマル、そしてリインフォースの5人は、いつもボクの傍にいてくれた。


　――――ああ、間違いなくボクは幸せ者だ。


◆


　聖書の神とともに旧魔王たちが倒れ、なし崩し的に私は魔王になってしまった。
　旧魔王を信奉し、私を認めない者たちがいた。
　自らが魔王たらんとし、打倒サーゼクス――私のことだ――を掲げる者たちもいた。
　おかげで、悪魔社会は混乱の最中にあり、同時に、天使や堕天使連中を牽制し、少子化問題など山のように仕事が舞い込んできた。
　

　すっかり疲労した私は、生き抜きを兼ねた視察と称して、かわいい妹のリアス・グレモリーが将来領有することになる駒王町の視察にきていた。
　幸か不幸か、視察を終え帰る間際に、はぐれ悪魔の出現情報が舞い込んできた。
　ちょうどよいから、側近には止められたが、見回りと称してこの町を練り歩きながら、はぐれ悪魔を捜索することにした。


　都合のよいことに、真夜中の少し前――人間に姿を目撃されづらい、悪魔の活動時間である――だった。　頭上の満月が美しかった、と、記憶している。
　探し始めて、数分いや十数分過ぎた頃だろうか。
　突如、悲鳴が鳴り響き、発生源から、はぐれ悪魔の気配を感知した。
　急行する途中、悲鳴が途切れ、


（間に合わなかった）


　と、自責の念にとらわれた瞬間。
　はぐれ悪魔の気配がする一軒家から、強い力の波動が溢れだし、唐突にはぐれ悪魔の気配が消えた。　とりあえず確認した時間は――――午前0時。


　ほどなくして、現場につくと、はぐれ悪魔は既に討伐されていた。
　なぜならば、妹のリアスと同世代だろう幼い少女が、両親と思われる遺体に泣きながらすがりつき、　その傍らには、無造作にはぐれ悪魔の残骸が放置されていたのだから。
　これで、懸念の一つが解消されたわけだが、いままさに、別の問題、しかも、はぐれ悪魔とは比べ物にならないほどに、厄介な代物に直面している。


　――すすり泣く幼い少女

　――彼女を守るように傍に控える4人の人物

　――浮遊する本


　目の前には、とても奇妙な光景が広がっていた。
　しかしながら、少女を含む全員から、強い力を感じるため、警戒を怠らない。
　感じる力は、悪魔が使う魔法の力に近く、人間のもつ神器とは異なる点が不可解だった。
　一切の油断は許されないと、私は緊張とともに、敵意がないことを示しながら、彼女たちの前に降り立った。
　近くで観察してみると、少女からは、強い力を感じるものの、泣きじゃくる様は演技ではないようにみえた。
　おそらく、力を持つだけの、一般人だろう。
　しかしながら、傍の4人と本――魔道書の類だろう――は、別格だ。


　――仮にも魔王たる私が、気押されるほどの力を放っていたのだから。


　とりあえず、簡単な自己紹介のあと、少女――八神はやての両親の亡骸とはぐれ悪魔の残骸の後処理を提案。
　私が、魔王だと名乗ると、一気に場が緊張した。
　が、すぐに、涙をふいた少女のとりなしで、その場を収めることに成功した。


　はやて嬢が、主導して、そばに控える4人――――八神はやてに仕える守護騎士「ヴォルケンリッター」と名乗り、私への警戒を怠る様子はない――――も協力することになった。
　ただし、魔道書――――夜天の書という名前らしい――――は、はやて嬢を守るように彼女の周囲を浮遊していたが。
　あわただしく、遺体をグレモリー家の息のかかった病院へと運び込み、家の片づけをした後。
　一息ついたところで、本格的な話し合いに入ることになった。
　はやて嬢は、眠そうにしていていたが、強く希望し、同席していた。


　話し合いの結果、悪魔側の管理不行届きが事件の原因だと私が認めることで、はやて嬢への支援と後見人となることを約束した。
　ただし、基本的に金銭支援のみにとどめ、生活は守護騎士たちとともに送ることを約束させられた。
　もちろん、守護騎士たちの戸籍も、こちらで用意することになる。


　庇護するためと言い張り、はやて嬢と魔道書、守護騎士たちの強力な力を、あわよくば悪魔陣営へ引き込みたかったが、断固として拒否された。
「強すぎる力は災いを招きかねない」と諭したものの、父を殺した悪魔に傅くことは許容できない、と、見た目からは想像もつかないほどの、強い口調で拒否された。
　さすがの私も、彼女たちを悪魔陣営に引き込むことは、諦めるしかなかった。
　妥協案として、駒王町に居る限りグレモリー家の客人として庇護を受け、対価として、拒否権つきの依頼をこなしてもらうことになった。


　――夜天の王「八神はやて」

　――雲の騎士「ヴォルケンリッター」

　――魔道書がもつ意思の具現、管制人格「リインフォース」


　これが、将来世界を震撼させる彼女たちとの、出会い。
　終りの始まりの日。
　私も、誰にも気づかれず、ゆっくりと運命の歯車は、狂い出すのだった。

 

・「預言者の著書」は、カリム・グラシアのレアスキルです。Strikersに登場する人物で、不定期にビビッと預言を受信します。
・ヴィータといったらゲートボールですよね。ゲボ子。
・ザフィーラは自宅警備員にジョブチェンジしました。それでいいのか盾の守護獣。
・サーゼクス・ルシファーは四大魔王の一角であり、リアス・グレモリーの兄になります。結構キーになる人物です。 

・第1章、アーシア・アルジェント編。
・アーシアはこの作品において、かなり重要人物です。 

「主はやて、おはようございます」

「おはよう、シグナム」


　此の世に生まれてから、およそ17年。
　この世界で生き抜くと決めてから、およそ8年。
　思い返せば、色々なことがあったように思う。


「はやて、おはよう。お？いいにおいがする」

「おはよう、ヴィータ姉。今日は、シグナムの要望に答えて和食にしてみた」

「私のためとは。かたじけない」

「はやての飯は、ギガウマだからな。毎日楽しみだぜ」


　さて、あっという間に駒王学園2年生、17才になってしまった。
　前世の記憶があったり、魔法を使えたり。魔道書(しかも、ロストロギア)の持ち主だったり、悪魔と知り合いだったりするだけで、どこにでもいる普通の女の子である。


「シャマルもおはよう」

「おはようございます、はやてちゃん。いつもありがとうございます。お礼を込めて、明日は、わたしに朝食をつくらせてください」

「やめてッ！！」

「主はやての身を害するつもりか？」

「オイ、ゼッテーヤメロ」

「――うぅ……みんな酷い」


　そう、普通の女の子のつもりなのだが……。
　美少女キャラに転生。
　魔力ほぼ無限。
　パーフェクト夜天の書を所持。
　これらが意味するところは――


　チートTS転生オリ主ｋｔｋｒ！テンプレ二次創作乙！


「風の癒し手よ。己の胸に手を当てて思い返すと良い」

「あ、リインフォースもおはよう――ザフィーラはどこだろう」


　意味不明な戯言をのたまっているようにみえるかもしれない。
　だがしかし、現状を鑑みれば、否定することもできない。
　ちなみに、テンプレ二次創作とは、以下の流れを指す。


1. トラックに轢殺される
2. 神様に会う
3. 転生特典とよばれるチート能力をもらう
4. アニメや漫画の世界に転生
5. チート能力使って無双乱舞


「主よ。私はここにずっといました」

「――ああ！ごめんごめん。わんこモードが馴染みすぎて気づかなかったよ」

「わ、わんこモード…！？」


以上、5段階の通過儀礼を経たツワモノが、「オリ主」と呼ばれる転生者である。
　二次創作界では、俗に「神様転生」「異世界転生もの」と呼ばれるジャンルとして大勢力を築いている――っていう認識をボクはしている。
　TSだと思うのは、趣味嗜好が男性寄りだからだ。


「あははは！ザフィーラにぴったしじゃねえか。なあ、シグナム」

「私の口からは、何も」

「わたしは、そんなザフィーラを応援していますよ」

「フォローになっていないぞ、風の癒し手よ。しかし、くくっわんこモードとは」

「ごめんよザフィーラ」

「む、むう。主が気になさることはありません。わんこモード、よい響きだと思います」

(それでいいのか盾の守護獣。いや、ボクが呼んだんだけどさ)


　まあ、だいたいこんな感じである。たぶん。きっと。
　つまるところ、ボクは、転生モノの例にもれず、ハイスクールＤ×Ｄという作品の世界に転生したのだろう。
　ただ、そのわりには、前世のプロフィールは思い出せない。
死ぬ間際の記憶も、神様とあった記憶も、どんな転生特典を頼んだのかも、全く覚えていないのである。
　転生先や、転生特典を選べるパターンが主流にも関わらず、だ。　　
　まあ、テンプレはあくまでテンプレであるから、そこまで気にする必要はないだろう。　
　

「それじゃ、これで皆そろったね」

　　
　推測になるが、夜天の書は、転生特典で得たのではないだろうか。
　それならば、説明がつく。バグが修復されているのも。無尽蔵の魔力も。
　ボクが、「八神はやて」なのも。

　なにはともあれ。昨日、クラスメイトの兵藤一誠――――彼こそが、原作主人公様である――――が、他校の美人さんに、告白されたという話を聞いた。
　原作に描写されていた一幕である。
　つまりは、前世でアニメや小説だった物語が始まる。


「では、いただきます」

「「「「「いただきます！」」」」」


　2度目の人生。
　――2回目の現世における家族。

　2度目の高校生活。
　――2年目の高校における新生活。

　
　ボクは、すべてひっくるめて、いまの生活が気に入っている。
　けれども、ボクの学校――駒王学園が、原作と呼ばれる物語の舞台であり、台風の目になることを「知っている」。
　だからこそ、出来る限りの準備をしてきたのだ。
　あの日、決意し、決断した日からずっと、待ち望んできたのかもしれない。
　さあ、今日もいい天気だ。学校へ行くとしよう。
　わんこモードのザッフィーをひと撫でしてから、玄関から飛び出す。


「いってきます」


　――――大切な家族と暮らしていくために。


◆

　
「とうとう『原作』とやらが始まるのですね」


　わたしは、長らく破壊の権化として、次元世界に災厄をもたらしてきた。
　もはや、思い返すことが億劫なほどの昔から、最悪のロストロギア「闇の書」として、恐れられてきた。
　管理局と相対し、アルカンシェルに撃たれた時も、諦めの境地にいた。


　――また同じことを繰り返すのか、と。


　しかし、何の因果か、わたしは『夜天の書』として、いまここにいる。
　起動したときは、マスターは殺される寸前で混乱したものだ。　
　けれども、何よりも忘れ難い記憶は……


　『なるほど。管制人格とは、魔道書の意思。人工知能――ＡＩみたいなものなのかな』

　――その認識でおおむね合っています。わたしは、マスターを補助するための存在ですので

　『名前――そう、名前はあるの？』

　――いいえ

　『名前がないと不便じゃない？ボクから名前を贈りたいんだけれど……どう？』

　――構いません

　『よしっ！夜天の主の名において汝に新たな名を贈る。強く支えるもの、幸運の追い風、祝福のエール、リインフォース』　


「――フォース。聞いているか、リインフォース」

「ん？すみません。少々物思いに耽っていました。烈火の将は何用ですか？」

「いや、かまわん――――不安か？」

「そう見えますか？……そうなのかもしれません。マスターは、わたしにとっての全てだから」


　烈火の将には、わたしの内面を見抜かれていたようです。
　先頭に立ち、率いる将だからこそ、周囲のケアも万全というわけですか。
　普段の姿(バトルマニア)から、想像もつきません。


「何か失礼なことを考えていないか？」

「いいえ、気のせいですよ」

「おいおい、リインフォース。はやては、あたしたちが守る。何も心配もいらねえよ」

「うふふ、ヴィータちゃんの言う通りね。はやてちゃんに立ちふさがる障害は、わたしたちが全て排除すればいいだけの話」

「その通り。私という自宅警備員がいる限り、主には指一本触れさせん」

「主はやても、当初からは想像もつかないほどに強くなられた。我々は、やれるだけの準備はしてきた。過ぎた不安は、身を滅ぼすぞ？」


　守護騎士たちに励まされるとは。管制人格失格ですね。
　けれども、昔を知るわたしからすれば、信じられない光景です。
　感情をもち、ともに笑い、苦労し、こうして励まし合う。　
　すべてマスターはやてが与えてくれた、幸せ。　


「うむ。主はやてが我々に与えてくれた恩に、いまこそ報いるときが来たのだ」

「そうですね。マスターと私たちは、『原作』がもたらす波乱に、対抗するために必要な力をつけてきました。マスター本人も、必死に努力してこられた。だから――だからあとは、マスターのデバイスとして責務を果たすのみ」

「その通りだぜ。はやてだって、いつも通りに振る舞ってんだ。あたしたちは唯、はやての信頼に応えればいい」


　鉄槌の騎士は、その姿からは想像もつかないほど、鋭い発言をすることがありますね。
　おかげで、迷いが晴れました。


「オイ、喧嘩売ってんのか？」


　気のせいですよ。
　いまだに、マスターに姉と呼ばせている姿が、
　背伸びしている子どものようで微笑ましいなど、全く思っていませんよ？


「やっぱり、喧嘩うっているだろ！？」




 

・烈火の将＝シグナム、鉄槌の騎士＝ヴィータ、風の癒し手＝シャマル、蒼き狼＝ザフィーラ
・リインフォースが主人公を呼ぶとき、「マイスター」にするか「マスター」にするか迷いましたが、分かりやすい方に統一しました。
・チートTS転生オリ主ｋｔｋｒ！テンプレ二次創作乙！……主人公は二次創作が好きなんです（震え声
・わんこモードのザッフィー。ペット枠です。
・わたしという自宅警備員が居る限り、主には指一本触れさせん（キリッ
・転生や原作については家族に話してあります。 

・原作開始
・主人公勢はリリカルなのはのベルカ式の魔法のみ。
・ハーレム系ラブコメの世界に、ごんぶとビームが飛び交います。 

　ボクが使用する魔法――――行使できる魔法は、リリカルなのは世界の魔法だけだが――――の中に、探査魔法というものがある。
　サーチャーという情報収集用の小型スフィアを通じて、映像を術者に届けるという、使い勝手のいい優れた魔法である。


　原作が始まったからと言って、学校がなくなるわけではない。
　いつも通り授業が終了し、放課後の教室で、クラスメイトと雑談していた。
　一見、雑談に興じているだけに思えるだろう。
　だがしかし、実際は、サーチャーから送信されてくる映像を、マルチタスクを使って覗いていた。
　今は、兵藤一誠と天野夕麻――――堕天使レイナーレの変装した姿だ――――が、笑顔で会話する映像が流れている。

　
（主よ。対象は、女子高生に扮した堕天使と合流したようです）

（ありがとう、ザフィーラ。こっちでも確認したよ）

　
　わんこモードのザフィーラにも、兵藤一誠の尾行をさせてある。
　彼とも、念話でリアルタイムに会話できていた。
　つまり、クラスメイトとの雑談。サーチャーによる監視。ザフィーラとの念話通信。
　最低でも3種類の行為を同時並行して、行っているのである。
　マルチタスクとは、つくづく便利である。


（それにしても、兵藤君は、張り切っているなあ）

（フン。エロ魔人のあいつのことだ。いまごろ頭の中は桃色一色だろうよ。下心が見え見えだぜ）

（まあまあ、落ち着いてヴィータちゃん。エロ魔人には同意するけれど）


　他のメンバーは自宅で待機している。
　彼女たちも、サーチャーの映像をみながら、不測の事態に備えているはずだ。
　普段は自宅警備に忙しいザフィーラが大活躍している。
　立派になりやがって、とほろりとしてしまう。


（いつも私の胸をじろじろ見てくるからな。主はやてに止められなければ、とっくにレヴァンテインの錆にしている）　

（あはは、彼は、おっぱい星人だもんね）

（マスターも人のことを言えないと思いますよ）

（ケッ）


　この世界では、「魔法」とは、悪魔が行使する技術を指すことが多い。
　人間にも魔法使いはいるが、悪魔式の魔法を人間用に改良して行使しているにすぎない。
　したがって、異世界の魔法体系など思いもよらないだろう。


（あらあら、気に病まないでヴィータちゃん。女は胸の大きさじゃないわよ？）

（シャマル。おまえ後で覚えていろよ）

（ヴィータ姉には、ヴィータ姉のよさがある。気にしてはだめだよ）

（……とかいって、はやてもあたしの仲間じゃねーか）

（な、なんのことかな？いまのボクは、ナイスバディでございますことよ）


　聡いものならば、サーチャーに、感づかれる可能性はある。
　しかしながら、未知の魔法に対して常に身構えることは、難しい。
　すなわち、ボクたちが秘匿する限りにおいて、リカルなのは世界の魔法は、重要なファクターとなりえる。


（おい、それくらいにしておけ。我々が為すべきことを忘れるな）

（先ほどから、蒼き狼が、居心地悪そうにしていますね）

（……気にするな）
　

　さて、原作通りなら、兵藤一誠は、このまま神器狩りに巻き込まれるはずだ。
　デートの帰り、神器を狙うレイナーレに攻撃され、彼は瀕死の状態になる。
　死にかけながら、偶然にも悪魔契約用のチラシを握りしめ――――召喚されたリアス・グレモリーに救出され、悪魔に転生する。
　ザフィーラをつけたのは、もしもの場合、兵藤一誠を救助するためである。
　この世界は現実であり、必ずしも物語通りに運ぶとは限らないのだから。
　ボクたちなど、イレギュラーの最たるものだろう。


（他人のデートを覗きみるなんて、われながら趣味が悪いよな）


　と、内心つぶやきつつ監視を続ける。
　正体を知っているとはいえ、天野夕麻は美人である。
　兵藤一誠も原作主人公なだけあって、外見は整っている。
　なかなか絵になるカップルといえよう。
　彼の場合、普段の言動がすべてを台無しにしていると思う。


「――さま、明日のご予定は空いていらっしゃいますか？」

「ん？ああ、明日の予定だったか。ちょっと、これから忙しくなりそうなんだ。しばらくは付き合えなくなると思う。ごめんね」


（原作が始まって忙しくなるだろうし）

（主はやてが自ら動かずとも、私たちにお任せくだされば――）

（ううん、いいんだ。これはボクなりのけじめだから）

（承知しました。我ら守護騎士一同、ヴォルケンリッターの名にかけて、主はやてに尽くします）

（期待しているよ、我が騎士たち――もちろん、リインフォースも、ね）

（ハッ。マスターのお望みのままに）


　話は変わるが、ボクの通う私立駒王学園は、そこそこ偏差値の高い女子高「だった」。
　つまり、昨今の少子化の流れに逆らえず、数年前から共学化したのである。
　とはいえ、なまじ地元では知名度があるせいで、「駒王学園＝女子高」という認識を、覆すことは困難だった。
　あの手この手で――――入試でさえ男子を優遇した――――やっと、現在男子が3割近くを占めるに至る。
　とはいえ、やはり男子の肩身はせまい。


「そうでしたか。もし、ご都合がよろしい日があれば教えてくださいね。いいお店を見つけたんですよ。ねえ？」

「うん。イタリアンでね。洒落た感じで料理もおいしいんだけれど、値段がすごく安いんだよ！」

「そうなんだ。楽しみにしているね」


　女性になってしまったボクは、毎日こうして綺麗どころに囲まれた日々を過ごしている。
　学校では先輩や友人、後輩たちと。自宅では、リインフォースたちと。
　きっと、前世のボクでは考えられないような生活を送っているだろう。
　そんなボクの最近の悩みは――――


「はい！わたしたちも、楽しみに待っていますからね！！」

「みんな大げさだなあ」

「とんでもないです！駒王学園『三大』お姉さまとご一緒できる機会なんて、滅多にありませんから」


　――――『三大お姉さま』という称号である。　


　原作では、リアス・グレモリーと姫島朱乃の二人が、駒王学園の二大お姉さまを構成していた。
　しかし、この世界では、八神はやてが、ちゃっかりと加わっている。
　こんなことで原作ブレイクするとは、予想外だった。
　ボクは、特別なことをした覚えはない……ないのだが、

　『凛々しい』
　『かっこいい』
　『男らしい』

　といった風評が、中学校時代には既に流れていた。
　いつの間にか『お姉さま』と呼ばれ、当時は生徒会長を務めていた。
　駒王学園に入り、一時は鳴りを潜めたものの進級したことで、再燃したようである。
　なんとも百合百合しい青春を送っているものだ。
　嬉しいかどうかといえば、慕われるのは純粋にうれしい。
　では、恋愛対象としてみられるかといえば、否だ。だが、男と付き合う気もない。
　我ながら枯れているなあ、と苦笑してしまう。
　後輩から呼ばれるだけならまだいい。しかし、


　――――困ったことに、同級生にまで、お姉さまと慕われているようなのだ。　


　たしかに、おそらく男だったであろう前世の性別やら精神年齢やらを考えれば、お姉さま呼ばわりは、妥当な評価なのかもしれないが……。
　バレンタインデーは大変だった。
　下駄箱いっぱいのチョコレートとか、創作物の世界だけのものだと思っていた。
　というか、下駄箱に入っていたチョコレートを食べるのは抵抗がある――衛生面的に考えて。
　次の年からは、「机の中に入れてください」と張り紙をした次第である。
　机の中どころか、机の上にチョコレートタワーができていて卒倒しそうになったが。


　ボク？ボクは義理チョコ、家族チョコと友チョコだけだよ。
　前回は、シャマルのチョコレートテロ事件なんかもあったな。
　と、まあ、益体もないことを考えつつも、兵藤一誠とレイナーレのデートを覗き続けていた。


（結局、原作通りになったか）

（そのようです。リアス・グレモリーに感づかれる前に、帰宅します）

（ありがとう、ザフィーラ）


「――――よし。これで一安心だな」

「はやてお姉さま、何が一安心なんですか？」

「ん？ああ、冷蔵庫の中身を思い出していてね。今晩は、豪華にしようと思っているんだよ」

「まあ、そうでしたの。お姉さまの料理は絶品ですものね」


（ククク。人気だな、お・姉・さ・ま）

（からかわないでくれよ、ヴィータ姉）


　ちなみに、おっぱい好きなのは、「八神はやて」だから仕方ないね。
　不可抗力というやつである。


◆


　――守護騎士とは、主に仕える騎士である


　主を守り、主のために戦い、主のために死ぬ。
　このことに、疑問を持つことはなかったし、いまでも思いは同じだ。


　――しかし、仕えるに値する主であるか否かを考えたことはなかった


　主を盲信し、敵はすべて薙ぎ払い、将として指揮し、感情を殺し命令に従う。
　忠義といえば聞こえはいいが、自ら考えることを放棄し、感情のない機械の如く言われた通りに動く。


　――まるで、道具のようだった


　たしかに、歴代の主達の多くは、我々を道具として扱った。
　しかし、全ての主が、初めから我々を、道具としてみなしていたわけではない。
　むしろ、我々の方が、機械であろう、道具であろうと頑なになっていたのではないか。
　永遠ともいえる期間、仕える主を選ぶことができなかった我々は、
　ときに、理不尽な命令をうけた。
　ときに、モノとして、扱われた。


　――だからこそ、感情を廃し、「道具」たらんとしていたのではないか


　心優しい主と出会い、感情を思い出した現在だからこそ、そのように思うのだ。
　我々は、主はやてと出会い変わった。
　しかし、本当は、「変わった」のではなく、「戻った」というのが正しいのかもしれない。


　――守護騎士は、仕える主を選ぶことはできなかった。


　けれども、運命は、私が真に忠義を捧げるべき主と巡り合わせてくれた。
　主はやて――――幼い身でありながら、誰よりも強い輝きをもつ少女――――を守ることこそ、我々守護騎士の、ヴォルケンリッターの使命である。
　誇りを持って私は誓おう。


　――烈火の将の名にかけて


 

・主人公はおっぱい好き。だって、はやてだし。でも本人は……
・臨時保険医なシャマルさん、バレンタインテロを決行。チョコレートテロリスト。
・ボーイッシュな主人公はクールビューティー（笑）なので人気があります。
・ヴィータもロリ姉御として人気がありました。

 

・視点変更ですが、◇なら主人公視点、◆ならその他視点になっています。
・念話は（）書き。デバイス発言は『』です。
 

　兵藤一誠が転生悪魔となってから、数日が経った。
　その間、サーチャーを使って彼のことを監視していたが、目立った動きはなかった。
　いや、まあ、悪魔見習いの活動はある意味すごかったが。
　ダンディなおっさんの魔法少女コスチューム姿なんか、誰が好き好んで見たいと思うのだろうか？
　というか、リアル魔法少女――――現在の姿、年齢を考えると「少女」は微妙かもしれない――――として、文句の一つもいいたいところだ。


　兵藤一誠には、心底同情してしまう。
　秘密裏に監視しているので直接慰めることはできないが。
　前もって、原作知識で知っていたボクでさえ、大きなトラウマを残したのだ。
　ヴィータは、睡眠中、苦しげにうなされていたし、リインフォースなんか、その場で気絶していた。
　ただ、シャマルだけは、目が輝いていたのは、なぜだろうか。
　……気にしてはいけないな、うん。


（毎日のように、男性の行動を監視するとは――まるで、恋する乙女みたいだな）

　
　愛なら仕方ないね！


　と、ストーカー行為を正当化してみる。
　さすがは、原作主人公。
　監視していると、意外と好青年であることがわかる。
　普段の変態振りがなければ、もっとモテただろうに。
　でも、ボクが彼に恋することがあるか？と言われれば、否だろう。
　いまだに、性別には、戸惑いを感じる。
　女性であることは間違いないのだが、ね。


　自嘲しつつも止めるわけにはいかない。
　そんなストーカー生活が日常になりつつある今日この頃。
　今日も今日とて、サーチャーごしに、兵藤一誠の映像を垂れ流している。
　すると、外国人の美少女が、彼に道を尋ねていた。
　一瞬頭を悩ませ、すぐに答えが出た。
　彼女の名は、「アーシア・アルジェント」という。


　――――近い将来、一誠ハーレムの構成員の一人になる予定の少女である


　傷を癒す神器『聖女の微笑(トワイライト・ヒーリング)』の持ち主であり、心優しい少女である。
　彼女は幼いころから、教会で、傷を癒す奇跡を起こす聖女として、祭り上げられてきた。
　ところが、ある日、悪魔の傷を癒したことで教会から追い出されてしまう。
　行くあてのなくなったアーシアは、堕天使に保護――という名のもとに利用されることになった。
　

　レイナーレが、彼女の身柄を拘束し、とある目的のために生贄にしようと目論んでいるはずだ……原作通りなら、という注釈がつくが。
　現在、彼女と兵藤一誠は、英語で流暢に会話している光景が、サーチャー越しに映っている。
　言っては悪いが、彼の頭の出来はあまり良くない。
　もちろん、英会話などできるわけない。
　にもかかわらず、彼が英語で会話できる理由は、一重に悪魔化した恩恵ゆえにだ。
　音声限定とはいえ、自動翻訳能力を悪魔は備えており、転生悪魔も同様の能力をもっている。


ボクの場合、前世の知識という反則技のおかげで、英語は得意だから必要ないかもしれないけれども
　後日、悪魔がもつ自動翻訳能力の理不尽さを愚痴ったところ、リインフォースに翻訳魔法の存在を教えられた。魔法も大概反則技であると、改めて認識した出来ごとであった。


　さて、彼女も今後の鍵を握る原作キャラクターの一人ということで、サーチャーをつけることにした。
　行動を監視するという意味もあるが、堕天使に虐待されないか見守り、もしものときに保護するためでもある。
　いくら原作で彼女が助かるということを知っていても、手の届く限りにおいて、見捨てるという選択は許容できない。


　しつこいようだが、ボクは、いまを「現実」として認識しているし、この世界の住人も同様である。
　そもそも、ボクという存在がいる時点で、原作知識は絶対ではない。
　あくまで、参考程度にとどめるべきだろう。
　むろん、重要な価値があることに変わりはないが。


　物思いに耽っている間に、アーシアが教会前まで、兵藤一誠に案内され、お礼をいっているようだ。
　悪魔の領地内にも関わらず、堂々と堕天使が不法占拠している教会である。
　気づけよ、と思う。それでいいのかグレモリー。
　彼と別れ、教会の入り口に向かう彼女の顔は、先ほどとは打って変って、痛々しい表情をしている。
　いまのところ、堕天使に著しく不当な扱いはうけていないようだ。
　もっとも、丁重にもてなされているわけでもなさそうだが。


　なぜだろう。
　アーシアをみてから、彼女のことばかり考えている。
　なぜこんなに彼女のことが気になるのか。
　思い悩んでも、答えはでなかった。


◇


　アーシアを発見した日の夕方、リアス・グレモリーから、はぐれ悪魔が出現した、との報告を受けた。
　名前は、原作通りバイサーだった。
　普段とは違い、協力要請はなかったものの、こちらから協力を申し出ると、やんわりと断られた。
　おそらく、彼女としては、兵藤一誠の赤龍帝としての力をみたいのであろう。
　彼が神器を所有していることを、ボクたちに知られたくないのだと思われる。
　ボクたちは所詮客人でしかないので、迂闊に情報を渡そうとしない姿勢には好感をもてる。
　サーチャーでつつぬけなんだけどね。
　したがって、「偶然」彼女たちと遭遇し、彼の力を観察することにした。


「二人だけで、戦場に赴くと言うのですか！？」

「そうだよ。理由はこれから説明するけれど――――」


　偶然を演出するのならば、八神一家が勢ぞろいしていてはまずいだろう。
　どうみても、スタンバイしていたことがばれてしまう。
　ばれてしまえば、どうやって場所とタイミングを合わせたのか追求されることになる。
　下手すれば、サーチャーの存在に勘付かれるおそれすらある。


「――――と、いうわけで、ボクとリインフォースの二人で現場に向かうことにするよ。買い物帰りを装えば、本当に偶然遭遇したのかを疑いはしても、断定することはできないだろうからね」

「理由については納得しました。しかし、危険ではありませんか？」

「ううん。所詮は、はぐれ悪魔だ。『原作』で最初の敵だけあって、素人の兵藤君にすら倒されるほどだよ」

「たしかに、いままで討伐してきたはぐれ悪魔の戦闘力と原作知識とやらを考えれば、問題ないかもしれません」

「そうだろう？だったら――」

「しかしながら、あえて主はやての身を危険にさらす行為には、賛同しかねます」

「シグナムの言う通りですよ。わたしも、少し心配かな。もしものときのために、回復役がいた方がいいのではないかしら」

「私としても、主の自宅警備員として傍に控えさせていただきたいです」

　
　旗色が悪くなってきた。いまのところ、シグナム、シャマル、ザフィーラは反対の立場をとっている。
　リインフォースは、一緒についてくるから除外するとして、残るはヴィータのみ、か。


「うーん。賛同者はなし、か。ヴィータ姉はどう思う？」

「あたしは賛成するぜ。どうせ、これから戦いは厳しくなっていくんだ。いまから怖気づいていたら、後で苦労する羽目になる。それに、リインフォースがついているんだ。滅多なことにはならないだろうさ」

「マスターの身を、必ず守ることを約束します。鉄槌の騎士の言う通り、これからマスターは戦いに身を投じていくことになりますから。早いうちに、慣れておいて損はないはずです」

「うんうん。ヴィータ姉の言う通りだよ。ボクがしてきた修行の成果は知っているでしょ？」

「……わかりました。たしかに、ヴィータとリインフォースの言う通りだ。主はやてに従うことにする。皆も異存はないな？」


　ふぅ。シグナムたちを、なんとか説得することが出来た。


　皆、ボクの身の案じていることが伝わってきて、ちょっとばかり、こそばゆい。
　特に、ヴィータの援護射撃には感激してしまった。
　「ヴィータ姉」と呼んでいるのは、決してからかいの気持ちからだけではない（少しはあるが）。
　ボクは、彼女を本当の姉のように思っている――口に出すのは恥ずかしいけれど。
　だから、姉に認められたようで嬉しく、そして誇らしかった。
　所詮バイサーは、序盤のヤラレ役に過ぎない。
　この程度の相手に苦戦するようならば、今後の計画を大幅に軌道修正する必要があるだろう。


　――――それに、原作で描写されていた光景を、この目で確かめたいのだ


　原作という色眼鏡を通すことで、空想と現実が混同しないだろうか。
　架空の登場人物と目の前の人物を切り離して考えられるだろうか。
　原作知識に振り回されて現実を軽視しないだろうか。
　いろいろと心配の種があるとはいえ、あまり緊張はしていない。
　ボクには頼もしい家族がいる。
　これから赴く戦場にも、リインフィースという心強い味方がいるのだから。

　
「ありがとう、シグナム、みんな。さあ、未来に向けての第一歩をいっしょに踏み出そう――――と、いうわけで、今日の晩御飯は何がいい？偽装に気づかれないためにも、いつも通り晩御飯の買い物にいかないとね」


◆


「――ヴィータ姉はどう思う？」


　はやてが、あたしに尋ねてくる。眼をみれば、行く気まんまんだということが丸分かりだ。
　あいつは、意外と頑固なところがある。
　この問いかけも、家族の理解が欲しいからであって、確認に過ぎないのだろう。
　だから、あたしは迷わず賛同した。なぜなら――――


「――――これから戦いは厳しくなっていくんだ。いまから怖気づいていたら、後で苦労する羽目になる」


　あたしを含むヴォルケンリッターが、はやてと出会ったのは、あいつの誕生日の日付に変わったとき。
　……もっと早く駆けつけられなかったのかと、いまだに悔んでいる。
　第一印象は、両親を殺され泣きじゃくる年相応のか弱い女の子。
　主の身を守り、命令に従うのが守護騎士の役目だから、助けた。
　いつものことであり、特別な感情を抱いてはいなかった。


　しかし、その後すぐに考えを改めることになる。
　嗚咽をこらえながらも、突然現れたあたしたちに、毅然とした態度であいつは接した。
　ほどなく駆けつけた魔王とやらには、状況がよくわかっていないあたしたちに代わって、彼女が主導して話を合わせた。


　――――前世の記憶やら、原作知識やらのおかげだよ


　と、はやては、どこか自嘲しながら謙遜していた。
　しかし、年相応に振る舞う姿は、決して演技にはみえなかった。
　ここが異世界だとしても、関係ない。
　どのような事情があろうと、あたしは「八神はやて」という少女が大好きなのだから。


『ヴィータってお姉ちゃんみたい。ヴィータお姉ちゃんって呼んでもいい？』


　当時、9歳になったばかりのはやてと、外見年齢が8歳～9歳相当のあたしは、背格好が同じくらいだった。
　一見すると、姉妹にみえないこともない―――もちろん、姉はあたしだ。
　外見年齢が近いからだろうか。
　大人びているように見えて、実は、寂しがりで甘えたがりなあいつは、とりわけあたしに懐いていた。


　『お姉ちゃん、お姉ちゃん』と連呼しながら、後をついてくるはやて。
　あたしは、実の妹のように可愛がっていたし――――はやても、あたしを実の姉のように慕っていた、と思う。
　あいつが、10歳の誕生日に、「家族になってから1周年記念日」だといいながら、渡してくれたプレゼントは、いまでもあたしの宝物だ。
　それは、「のろいうさぎ」という名前のぬいぐるみ
　原作の「ヴィータ」が好きだったぬいぐるみを参考にした手作りらしいが、あたしの嗜好にぴったりだった。
　うぬぼれでなければ、一番近くであいつの成長を見守ってきたのは、姉貴分のあたしだろう。
　

　――――だから、あたしだけは、はやてがしてきた努力とその成果を認めてやらなくてはならない


　あいつが一人で立ち上がれるように背中を押し、危なくなったら助ける。
　過剰に甘えさせれば、成長して独り立ちしたとき苦労するのは、はやて自身だ。
　したがって、適度な距離を保ちながら、接しなければならない。
　嬉しそうにこちらを見つめる姿には、苦笑してしまう。


「晩飯は任せる。その代わり、デザートにアイスをつけてくれ」

「はいはい、わかったよ。えっと、ヴィータ姉は、どのアイスが好きだったっけ――」


　――――やれやれ、手のかかる妹だぜ 

・アーシアが気になる主人公。恋ではありません。
・姉御肌なヴィータ。ギャップ萌え。
・心配性なシグナム。でも、一番強いのは主人公だったり……
・ミルたんは最強、いろんな意味で。 

・主人公空振りするの巻。
・魔法少女はじめました。原作のキャッチフレーズ。 

「シュベルトクロイツ、セットアップ」
『Jawohl』


　リインフォースとともに夕飯の買い物に行った帰り道。バイサー討伐の場面で、うまくグレモリー眷属と居合わせることができた。
　すぐさま、騎士甲冑――――防護服(バリアジャケット)のベルカ版――――を展開し、援護に回る。そこで　見た光景は、衝撃的だった。
　所詮ヤラレ役だと思っていたバイサーは、思ったよりも強そうにみえたこともそうだが。
　それよりも、戦いには全く素人であるはずの兵藤一誠が、パンチ一発で、そのバイサーをのしてしまったのだから衝撃だった。


　援護といっても、シールドくらいしか使わなかった。
　そのシールドも、初陣の兵藤一誠にリアス・グレモリーがフォローにまわろうとしていたので、なくても大丈夫な援護だった。
　かっこよく颯爽とかけつける予定がパーである。
　ボクとリインフォースも支援要員として、最低限の活躍はできたと思いたい。
　ちなみに、ボクのデバイスは、原作アニメにでてきた騎士杖と同じだ。ボクの身長をやや超えるくらいの短槍に、十字の穂先がついている。
　名前がつけられていなかったので、原作通りに「シュベルトクロイツ」と名付けた。


「すげえ、銀髪ボインのお姉さんがいるだと！？」

「ボクの家族を厭らしい目でみないでくれないかね？」

「え……どうしてここに八神さんが――もしかして、八神さんも悪魔だったのか！？」

「それは違うな、兵藤君」

「一誠君。彼女はワケありでね。詳細は明日の放課後でもいいかしら？」

「……先輩がそういうのなら」

「構わないさ。ボクも早く帰って、夕飯の支度をしたいからね――ほら、買い物帰りなんだよ」

　白々しく買い物袋を見せる。
　買い出しにいったのは事実なので、嘘ではない。
　オリーブオイル、にんにく、鶏もも肉 あさり、いか、むき海老、白身魚、パプリカなどなど。今日の献立はパエリアである。


　ボクたちの騎士甲冑は、これまたほぼ原作通りだ。
　白い大きめのキャスケットとオーバーコートを着込み、背中に4対の小さな翼が生えている。
　相違点としては、太もも丸出しの丈の短いタイトスカートが、スラックスに変更されている点がまずひとつ。
　もうひとつは、天使や堕天使連中と区別するために、背中の翼を、黒から赤に変えてある点だ。
　赤色にした理由は、ヴィータの騎士甲冑の色に合わせたからだが、秘密にしている。


　シグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラの騎士甲冑は原作と変化なし。
　先入観というやつは、そう簡単になくなるものではない。
　ボク自身も、原作通りの格好が、彼女たちに一番似合うと思っている。
　……まあ、リインフォースだけは、露出の激しすぎるパンクなファッションを、おとなし目に変更したが。
　あの格好は目に毒である。


　リインフォースのファッションセンスをどうにかしてほしい。
　なんでそんなに露出の激しい恰好を好むのか。
　騎士甲冑だけではなく、普段から見せつけるような服装をしている。
　おかげさまで、街に繰り出すとナンパがすごい。
　リインフォースのおっぱいはボクだけのものである。
　異論は認めない。


　さて、明日詳しい説明をすることになった。
　いよいよ、本格的に原作と関わり合うことになるだろう。
　目的の戦場見学と顔合わせも済んだことだし、愛しの我が家に帰るとしますか。
　腹ペコたちが首を長くして待っているはず。
　心配させたお詫びに、今日のパエリアは、腕によりをかけてつくろう。


　――――リインフィースも手伝ってくれる？


　――――もちろんです、マスター。とびっきりの料理をつくりましょう
　

◆
　

　――ここ数日は、驚愕につぐ驚愕の連続だった

　――兵藤一誠という人間が過ごしてきた17年間で、もっとも濃い時間だったと思う


　かわいい女の子に、人生で初めて告白されたと思ったら、殺されかける。
　リアス先輩にお呼ばれされたと思ったら、悪魔になっていた。
　しかも、俺は最強の神器を宿す赤龍帝……らしい。
　先輩の下僕――――眷属悪魔というらしい――――になって、ハーレム王（上級悪魔）を目指し見習い悪魔稼業に精を出す。
　極めつけに、今日は、はぐれ悪魔との戦いに赴いた。


「先輩たちは、八神さんの事情を知っているんですか？」

「ええ。はぐれ悪魔討伐では、よく手を貸してもらっていてね。けれども、家の事情に関しては、私しか知らないわ」


　バイサーとかいうはぐれ悪魔との戦いは、荒事とは無縁の人生を送っていた俺に強い衝撃を与えるに十分だった。しかし、先輩たちの援護と赤龍帝の籠手によって、初めてにもかかわらず有利に戦えていた。
　そのせいだろうか。うかつにも、調子に乗ってしまった俺は、窮地に陥る。
　近くにいた木場がフォローに回ろうと急ぐが、間に合わない―――そのときだった。


『危ないよ。パンツァーシルト』
――『Panzerschild』


　どこかで聞いたことのある透き通ったソプラノボイスと、渋めの機械音声が響き、バイサーの攻撃をはじいた。


　――大きくよろめくバイサー


　その隙を突き、いまできる最大のブーストをかけてがらあきの腹部を殴り飛ばした。
　結局、この一撃が止めとなり、初の実戦は終了した。
　気になる声の正体は、クラスメイトにして、駒王学園三大お姉さまの一人である「八神はやて」だった。
　機械音声は、手に持っている杖？槍？とにかく、十字をつけた長柄の武器から発生しているようだ。
　シュベルトクロイツというらしい。


「八神さんの事情については、教えてもらえないんですか？」

「ごめんなさいね。本人のいないところで言うべきではないわ」

「いえ。それなら仕方ありませんよ。明日、直接尋ねてみます」

「そうしてもらえると、助かるわ」


　いろいろと尋ねたいこと――――とくに銀髪巨乳のお姉さんのこととか――――があったが、明日纏めて話すと約束して、この日は解散した。


◇


「ただいまー」

「お帰りなさいませ」


　リインフォースとともに玄関に入ると、シグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラが出迎えてくれた。八神家総出である。
　やっぱり心配してくれていたらしい。
　戦い方がなっていない！って感じで激おこぷんぷん丸だったらどうしようかと。
　杞憂だったようだ。
　いやあ、照れりこ照れりこ。
　

　サーチャーでボクの雄姿（笑）を見守ってくれたそうだ――完全装備で。
　介入する気まんまんじゃないですか、ヤダー。
　素晴らしい援護でした、とか褒め称えてくれるが、あれどう考えてもボクたちいらない子だったでしょうよ。
　とまれ、しばらく無事を喜び合い、実戦の報告――の前に、夕飯の支度をすることにした。
　だって、お腹がなったしさ――ヴィータの。
　顔を赤くしちゃって、かわいいやつめ。


　食事も終わり、一息ついたところで真面目な話に移る。
　バイサーが思ったよりも強そうだったこと。
　そのバイサーを一撃で倒してしまった赤龍帝――兵藤一誠のこと。
　そして、これからのこと。


「原作通りの展開になったわけですが、これからの方針はどうしますか？」

「うーん、いままで通り不介入でいこうかと思っている。グレモリー先輩に協力を求められたら応じるけれど、こちらから積極的に関わるつもりはないかな」


　リインフォースに尋ねられ、不介入の方針を伝える。
　いまのところ、原作に関わってもメリットがない。
　原作キャラといちゃいちゃしたいなら話は別だが、ボクは原作キャラに特に思い入れはない。
　自衛程度の戦闘でいいだろう。


　あとは、明日の会談についてかな。
　どこまで情報を公開するか話し合う。
　とりあえず、サーゼクス・ルシファーと同レベルまでにすることになった。
　つまり、謎の神器『夜天の書』として、ほとんど公開しないわけである。


　実力を悟らせないために、夜天の書の情報は限定的にしか伝えていない。
　見せた魔法は、身体強化、飛行とシューターくらいのものである。
　結界や転移魔法なんかは秘匿している。
　実力という意味では、基本的に接近戦をするので、嘘ではないはずだ。
　というか、ボクが全力で広域殲滅魔法を放てば、駒王町が火の海になってしまう。
　誇張抜きでそれだけの能力をボクは有している。
　歩くロストロギアの名は伊達ではないのだ。


　ふと、アーシア・アルジェントのことを思い出す。
　最近、アーシアのことがどうも気にかかって仕方がない。
　理由はわからない。


　気がかりは、もう一つある。
　はぐれ悪魔と相対したときに感じるどうしようもない衝動。それは――憎悪。
　父が殺されたからだろうか。憎くて憎くて仕方がない。
　憎しみに支配されそうになる。
　いや、はぐれ悪魔だけではない。悪魔自体に拒絶反応がある。
　世話になっているサーゼクス・ルシファーでさえ好きになれないのもそのせいだろう。
　いろいろと思い悩むが―――


　そんなことよりゲームしようぜ！


　下手の考え休むに似たり。
　答えの出ない問題を考えたところで仕方があるまい。
　真面目な話がひと段落したところで、遊びに突入する。
　ゲームのタイトルは、「大乱闘！クラッシュブラザーズ」。
　前世のアレとほぼ同じである。
　その日は、夜遅くまで笑い声が絶えない八神家であった。
　ちなみに、八神家最強は、シグナムのリンクである。 

・主人公は永遠の魔法少女（意味深）
・歩くロストロギア。原作はやての通り名。主人公はかっこいいので気に入っているが、ハイスクールＤ×Ｄにはロストロギアの概念そのものがなかった、残念。
・シグナムのリンク。烈火の将は伊達ではない――といいつつ、爆弾とブーメランで攻撃してくる。
 

・ガールズラブ、ボーイズラブはありません。

 

　バイサーを倒した翌日。
　兵藤一誠は、木場祐斗、八神はやての傍にいた。
　約束通りオカルト研の部室で、昨日の説明してもらうために、だ。
　ところが――


　放課後の教室は異様な熱気に包まれていた


（……どうしてこうなった！？）


◆


　話は少し前にさかのぼる。


　帰りのHR(ホームルーム)が終わり、クラスメイトたちは、そそくさと席から離れていこうとする。
　その最中、廊下から呼び声がかかった。
　どうやら、先にHRが終わっていたようで、彼は教室の扉の前で待っていたらしい。
　とくに、珍しい光景ではなかったといえる。ありふれた日常だ。

　
「やあ、二人とも。待っていたよ」

　
　その声の主が、女生徒に人気のイケメン男子でなければだが。
　

　しかも、声がかかった人物も大問題だった。
　なにせ、駒王学園の三大お姉さまとして名高い女生徒と、悪名高い変態だったのだから。
　浮いた噂を聞かない美男美女の二人に、変態を加えた3人組。
　奇妙な組合せを前にして、クラスメイトたちが面喰らうのも仕方がないといえよう。


　木場祐斗は、その容姿や言動から、クール系なイケメンとして女生徒に支持されている。
　しかしながら、女性に興味を示さないとして有名だった。数多の女生徒が撃沈している。
　イケメン王子である。


　八神はやては、三大お姉さまの一人である。
　ボーイッシュな性格、女性に優しく、凛々しい姿。
　一部の百合百合しい女生徒に熱狂的な信者をもつのも道理だろう。
　さらに、男性に興味がない、と本人が公言している。
　とはいえ、特定の女生徒と親しいわけでもなかった。


　兵藤一誠は、エロ魔人であり、変態として、女生徒から嫌悪されている。
　おっぱい紳士を自称するオープンな変態である。
　男子生徒には妙な人望があるが、女生徒からは、倦厭されていた。
　つい先日も、他校の女子に告白されたと騒いでいたが、振られたと噂されていた。


――――最近、木場祐斗と兵藤一誠が一緒にいる姿が、よく目撃されるようになったらしい


　掛け算好きな女生徒の間では、攻守のポジションについて、熱い議論が交わされている。
なお、木場祐斗は、寒気を感じるようになったという。
　その話題の人物たちが、ボーイッシュな性格で有名なお姉さまと接触した。
　しかも、イケメン王子こと木場祐斗が、女生徒の帰りを待つなど、入学以来初めてに違いない。
　変態紳士こと兵藤一誠にしても、八神はやてはからは、避けられている節があった。
　三大お姉さまこと八神はやてに至っては、いつも女生徒に囲まれ、木場祐斗と兵藤一誠とは、絡みが一切ない。


　実は、接点がない理由は、原作への影響を恐れて、木場祐斗や兵藤一誠といった原作キャラとの接触を、八神はやてが、控えていたことに起因している。
　だが、周囲からは、「面識のない男女3人が、急にお近づきになった」という事実しか分からない。
　

　以上が、教室で渦巻く異様な熱気の正体である。


「ここは『今来たところだよ』というのが、男子のあるべき姿ではないかな？」

「それはすまなかった。僕はそういった男女の機微には疎いものだからね」


　他人なんて知ったことねえ、と無視しているのか。
　あるいは、注目をうけることに慣れているのか。


　廊下で待つイケメン男子こと木場祐斗。彼と相対する三大お姉さまこと八神はやて。
　お似合い――――ルックスや学内の評判という意味で――――の二人は、気にした様子もなく会話を続ける。
　そんな彼らの傍らで、変態こと兵藤一誠は、周囲から向けられる好奇の視線にさらされ戦慄していた。
　事情を知らぬ人間がみれば、なんとも不可思議な光景だった。　　


「ふむ。ならば、なぜ迎えに来たんだい？それともまさかデートのお誘いなどと、言い出さないだろうね？」

「面白いことを言うね。もし、ここで『実は、デートの誘いに来た』といったら、どうするつもりだい？」


　――――なぜ、平気な顔をしながら、地雷のような会話にいそしむことが出来るのか


　兵藤一誠としては、すぐさまオカルト研の部室に向かいたいところだった。
　だがしかし、せめて要らぬ誤解や邪推をなんとかしないと、大変なことになるだろう――――主に彼自身が。


　教室には緊迫した空気が漂っている。
　誰もかれもが疑問をもてど、とても口を挟める状況ではない。
　必然的に、皆が彼らの会話に意識を集中することになる。


「兵藤くんと三人でデートかい？なんとも、不健全なお付き合いだな。兵藤くんはどう思う？」

（おい、なんてこと言いだすんだ！）


　今の今まで、除け者にされていたはずなのに、最悪のタイミングで話題を振られて固まる。
　彼は、いつもの明るさが見る影もなく冷や汗をかいていた。
　クラスメイトたちから向けられる、様々な感情――――興味、嫉妬、敵意など――――は、見えない重荷となって、彼を押し潰さんとしている。
　特に、エロ仲間たちからの視線は、憎悪どころか殺意まで感じられるありさまだった。


「い、いやあそうですネ。八神さんのような女性なら大歓迎デスヨ？」


　彼は、無難に返答した――つもりだが、まったく状況は好転していない。
　とにかく、居心地の悪さをどうにかしてほしい気持ちで一杯だった。


「そうかい？まあ、冗談は置いといて――」

（ってオイ、冗談なのかよ！？）

「――木場くんが、誘いに来るとはね。グレモリー先輩に気を使わせてしまったかな？」

「ああ。一応、旧校舎は一般生徒が立ち入りできないからね。僕が案内役を仰せつかったのさ」　

「なるほどね。では、喜んでエスコートされるとしようか。だが、兵藤くんについていけば、済む話ではないかな？」

「僕もそう言ったんだけどね。部長曰く『ゴシップを避けるために必要な措置』らしい」
　

　ゴシップを避けるためのはずが、ゴシップをつくっている。
　実は、この事態をリアス・グレモリーは想定していた。
　兵藤一誠に対するちょっとしたいたずらのつもりだった。
確信犯である。


　彼が、なんとか弁明しようにも、雰囲気が許してくれそうにない。
　彼にできることはただ、嵐が過ぎ去ることを祈りながら、待つだけであった。
　普段ならば、美人と会話する木場に対して呪詛の一つでも送るところだったが。


『グレモリー先輩に頼まれた木場裕斗が、兵藤一誠と八神はやてを迎えに来た』

　　
　すでに、事実が明らかになっているにも関わらず、好奇の視線は霧散しない。
　滅多にない組み合わせに興味津津なのだ。
　

（い、生きた心地がしねえッ…！）　

「――なるほど。確かに得心がいったよ。現に、クラスメイト達は噂話に忙しいようだしね」

「オカルト研究会の部室に誘うだけだと言うのに、大げさすぎるとは思うけどね」

「まあ、ゴシップ云々を置いておいても、キミがボクを誘う構図は、とても珍しい。仕方ないさ」

「そうかもね――」


　その後、しばしの間、歓談する二人。
　ときおり、兵藤一誠のほうにも話題が振られるが、彼は生返事しかできなかった。
　なんというか、もういっぱいいっぱいだった。
　盛り上がる二人の会話。
　比例して高まる教室の緊張。
　それぞれが、ピークに達したそのとき――――


「――おっと、少々話し込んでしまったようだ。早く行こう。ついてきてくれ」

「ああ。キミとの会話はなかなか楽しかった。つい話し込んでしまったよ。兵藤くんには、すまないことをした」

「い、いや、いいんだ。八神さんと俺は、グレモリー先輩に頼まれた木場に迎えに来てもらった『だけ』なんだからな！！」


　渦中の一人、兵藤一誠は、ようやく解放されると喜んだ。
　と同時に、釘をさす発言も忘れない。
　かくして、残念そうな、安心したような、ゆるんだ空気が教室を漂う。
　ようやく彼は安堵することが出来たのであった。


（ハーレムを目指すなら、これくらいの注目は流せるようにならないとな。嫉妬されるのは間違いないだろうし）


　なんだかんだで、平常運転な彼だった。
　少々の苦難では、へこたれない姿は、まさに「漢」であった。
　とは、クラスメイトの一人（変態）が後にした証言である。 

・この作品はエロ控えめです。
・安藤さんのハイスクールD×D二次創作「Irregular World」リスペクトです。ISSEIさんマジかっけー。 

・ストックがなくなったので、更新頻度が落ちます。すみません。 

　部室なう。
　

　――ってわけで、やってきたオカルト研の部室。
　魔法陣やらシャワールームやら、目を引くものが多々ある魔窟であった。
　壁に書かれている意味ありげな魔法陣はどういったものなんだろうか。
　え、ただのインテリア？それっぽいでしょって？
　そーなのかー。
　
　
　目の前には、リアス・グレモリーがいる。
　その両隣には、姫島朱乃、塔城子猫が控える。


　リアス・グレモリー。
　グレモリー家の出身で、現魔王サーゼクス・ルシファーの実妹。
　バアル家に伝わる『消滅の魔力』を持つ、若きエリート悪魔。
　オカルト研究部の部長であり、部員は全員彼女の眷属である。
　眷属たちは、転生悪魔と呼ばれ、チェスの駒に見立てた能力を持つ。
　『女王(クイーン)』『僧侶(ビショップ)』『戦車(ルーク)』『騎士(ナイト)』『兵士(ポーン)』がある。


　姫路朱乃。
　幼いころに母と死に分かれ、リアス・グレモリーと出会い眷属となった。
　正体は、堕天使バラキエルの娘であり、母を見殺しにした父バラキエルを恨んでいる。
　駒は、『女王』。


　塔城子猫。
　はぐれ悪魔となった実姉黒歌のあおりを受け殺されそうになる。
　彼女も、リアス・グレモリーに拾い上げられ、眷属となった。
　猫妖怪の末裔であり、仙術という特殊な技術を扱うことができる。
　もっとも、今の彼女では仙術は扱えないが。
　駒は、『戦車』。


　隣を見れば、案内を終えた木場悠斗がいる。
　彼は、天使陣営における聖剣計画の人体実験の犠牲者である。
　神器『魔剣創造』を持ち、剣技に秀でる。
　グレモリー眷属にして、駒は『騎士』。


　いまは、お互いの自己紹介をしているところである。
　グレモリー眷属の紹介が一通り終わった。
　

「次は、ボクの番だね。ボクは神器もちで、名前は『夜天の書』というんだ。昨日使って見せた魔法もその一種だよ」

「へえ、すごいな。悪魔しか魔法は使えないと思っていた」

「あら。一誠は知らないようだけれど、人間にも魔法使いはいるわよ？彼らは、悪魔の魔法を下地にして、人間用に改良しているの。わたしの眷属として活動していれば、そのうち出会うこともあるかもね」
　

　兵藤一誠は、ボクが悪魔でもないのに魔法を使えると聞いて、非常に驚いていた。
　彼も最近転生悪魔となり、消費した駒は『兵士』8つすべて。
　規格外の力をもつ神器の所有者であるホープだ。
　彼の言う、魔法＝悪魔の図式は正しい。
　だから、他のグレモリー眷属は、異質な神器に少なからず疑問をもっているようだしね。
　どのみち、原作に関わっていく以上、隠している力を解放することもあるだろう。


　――――リリカルなのはの魔法や夜天の書は、様々な意味で、この世界では「異常」である


「それで、どんな魔法が使えるんだ？」

「それについても説明する。他にもいろいろと機能があって、たとえば――」


　まず、人間が扱える魔法。
　歴とした科学として成立しているプログラミングで成り立つ魔法技術。
　騎士甲冑は、オートガードとして優秀だし、飛行魔法で自由に飛びまわることができる。
　非殺傷設定なんて、概念すらないだろうし、プログラム体であるボクたちは、半不老不死といえる。
　サーチゃーで気づかれずに監視出来、自由自在に個人で転移出来ると聞いたらどうなることか。
　とりあえず、ここでは適当にごまかしておく。


「――といった具合かな」

「なるほどねえ。わたしも知っていたとはいえ、あらためて聴くと、デタラメな性能よね。あなた達が使う魔法は、他人が行使することはできないのかしら」

「以前に、申し上げたとおりです。ボクとボクの家族だけですよ」


　適当にごまかした内容でさえ、リアス・グレモリーを驚愕させることができるのだ。
　つくづくリリカルなのは式の魔法は便利である。

　　
　次に、夜天の書。
　元の世界ですらロストロギア認定された破格の性能をもつ魔道書である。
　守護騎士や管制人格の実力は非常に高い。
　ボクを含めた皆が、夜天の書に記載されている魔法を扱うこともできる。
　加えて、夜天の書内の防衛プログラムが正常化したことで、主であるボクは保護下におかれている。
　すなわち、プログラム体になり、防衛プログラムに本来搭載されていた修復機能の恩恵を受けることができるのである。


「ん？家族が使えるのなら、他の人間も使えるってことじゃないのか？」

「鋭いね。ボクには5人の家族がいるんだけど。彼女たちは皆、夜天の書に付属した存在なのさ。昨日、兵藤くんは、現場で銀髪の女性をみただろう？彼女もその一人なんだ」

「マジかよ。あの巨乳さんは、人間じゃないのか。でもそんなのかんけいねえ！今度、是非紹介してくださいッ！！」　

「だが断る」


　――まあ、弊害として成長できないのはご愛敬だ。
　おかげで、ヴィータといっしょに、永遠の9歳児に仲間入りしてしまった。
　実は、普段の姿は、変身魔法を使っている。
　原作にもでてきた「大人モード」を参考に、成長した姿をイメージ化した。
　アニメ第三期の「八神はやて」といえば、近いだろうか。


「さて、ボクの自己紹介は、こんなところだ。次は、誰にする？」

「そうねえ。一誠君以外とは面識があるのだし、彼が自己紹介すればいいわよね」

「おう。俺の番だな。俺も神器もちだ。最近、発現したばかりで、まだ扱いこなせていないんだが――」


　最後に、ボク自身。
　無尽蔵の魔力に、夜天の書の主という立場。
　魔力が大きすぎて、精密な動作が苦手なのは、ご愛嬌だ。
　こんなところまで原作に似せなくてもいいのに。


　しかしながら、リインフォースとユニゾンしたときこそ、ボクは真価を発揮する。
　駒王町をまとめて消し飛ばせる広域せん滅魔法を連射できるといえば、その凄さがわかるだろうか。
　ゆえに、ユニゾンは奥の手として、ぎりぎりまで隠すことにしている。
　ユニゾンすると、変身魔法が解かれ、幼女姿を曝すことになることも理由のひとつではある――――もちろん、周囲には秘密だ。


「――っていうわけなんだ。正直、実感がわかないけれど、上級悪魔目指して頑張るつもりだ」

「『上級悪魔』ね。領地を手に入れて、女性の眷属でも手に入れようってのかい？」

「うぐッ」

「さすが、八神先輩です。一発で見抜くとは」

「簡単なことだよ、塔城さん。これでも一応クラスメイトだし、彼はわかりやすい性格をしているしね」

「つまり、単純ってことですね。兵藤先輩にもっと言ってやってください」


　そんな本心を隠しつつも、『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』の説明を聞いて、
　さも、はじめて知ったかのように驚いてみせた。
　ドヤ顔の兵藤一誠が若干ウザかった。が、なにせ伝説の装備を手に入れたのだ。
　少しぐらい有頂天になったとしても、仕方がないかもしれない。
　ボクだって、夜天の書をもっていて、それを誇りに思っているのだから。


「さて、自己紹介はこれでお終りね。さっきも説明したけれど、はやてと家族たちには、はぐれ悪魔の討伐などで協力することが多いのよ。後日でいいから、他の人たちと顔合わせしたほうがいいわね」

「そうだね。ボクたち家族は、グレモリー家の客人扱いになっている。だから、厳密には悪魔陣営とはいえないけれど、基本的には共闘関係にあると思っていい。今後、家族に会う機会もあるだろうから、会った時にでも紹介するよ」


　その後、いくつかの決まりごとや他愛もない雑談をしてから、お開きになった。
　教会を監視しているサーチャーからは、アーシアの様子が送られてきている。
　やはりというか。あまり扱いはよくないようだ。
　なんとかしてやりたいが、グレモリー家の客人であるボクでは、
　堕天使に干渉して、戦争のきっかけをつくることになりかねない。

　
　原作知識のとおりなら、堕天使の総督であるアザゼルは戦争否定派だ。
　が、コカビエルのような戦争狂もいる。迂闊に動くことはできない。


　――――偽善かもしれないが、ボクは、ボクにできる限りのことをしようか。
 

・主人公はエターナルロリータ。ヴィータの仲間。
・チェスの駒を消費することで転生悪魔として眷属化することができます。
・グレモリー眷属には、『僧侶』があと一人います。彼は、あんまり登場しないと思います。
・『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』は、神滅具(ロンギヌス)と呼ばれる強力な神器(セイクリッドギア)の一つ。まあ、ロストロギアみたいなもんです。力を無限に倍加できるという、単純にして強力な神器。
 

・主人公、ナンパするの巻。 

　アーシア・アルジェントにとって、心が休まるのは、教会の外を歩き回るときだけだった。
　もともと、彼女は、教会つまり天使陣営に所属していた。
　癒しの奇跡を起こし、聖女として相応しい振る舞いを幼いころから強いられてきた。


　しかし、とある日。傷ついた悪魔が、彼女の前に現れる。
　心優しき彼女は、その悪魔を治療してしまう。
　杓子定規な天界(異界にある天使陣営の大地)のシステムは、彼女を破門した。
　地上の信仰・奇跡を司り、破門も行うシステムに、情の入る余地はなく、彼女に容赦しなかった。
　破門された彼女は、掌を返したかのように、教会関係者から「悪魔」と非難された。


　――悪魔のような聖女


　聖女でありながら悪魔を助けた彼女を揶揄した言葉である。
　結果的に、教会から追放されてしまったが、悪魔を治療したことを彼女は後悔していない。
　信仰を否定しているわけではない。
　彼女は『聖女の微笑（トワイライト・ヒーリング）』という神器をもって生まれた。
　日夜、人を癒してきた彼女にとって、患者の出自はどうでもよいことなのだ。
　彼女は、彼女なりの信仰と信念をもっていた。
　それが、たまたま、教会の教義と相容れなかったに過ぎない。


　その証拠に、彼女はいまでも、教会で祈りをささげている。
　行くあてのない自分を、保護してくれている堕天使たち。
　彼らが自分を利用して何かしようとしていることには、気づいている。
　――気づいてはいるが、どうすることもできない。


（わたしは、とても弱い）

　
　内心で嘆息する。


（わたしがもっと強い心をもっていれば、教会の庇護をうけられなくても、人を癒すことができたかもしれない）

　
　しかしながら、教会の中での生活しか知らないアーシアにとって、外の世界は全くの未知であった。
　一人暮らしなどとてもできず――――利用されるとは知りながらも、堕天使に保護されざるを得なかった。


（怪我で苦しむ人たちを助けたい。わたしの願いはただそれだけ。主よ、どうかわたしの願いをききいれてください）

　
　過酷な環境の中でも、彼女は祈りを止めない。
　

　――祈り、癒す。

　
　それが、彼女の全てであった。
　ふと、昨日会った青年のことを思いだす。
　たしか、兵藤一誠という名前だっただろうか。
　日本語での会話に不自由している彼女にとって、久々の会話は、とても楽しかった。
　人の温かさに触れあうことで、思わず助けを求めたくなるほどに。　


（――でも、彼を巻き込んではいけない）

　
　転生悪魔のようだったが、荒事が得意なようにはみえなかった。
　優しい彼は、きっと自分を助けようとして――死んでしまうだろう。
　そんなときだった――


『おや？お嬢さん。日本は初めてなのかい？あてどなく彷徨っているようだが、ボクが町を案内してあげよう。なあに。ずっとこの町に住んできたんだ。安心するがいい』

　
　悪魔言語ではない、本物の英語で声をかけられた。
　振り返ってみると、亜麻色をした肩にかかるくらいのショートカットの女性――――彼女はどうみても日本人だ――――が、話しかけていた。
　付き添いという名の監視役の堕天使が、止めようとするが、あっという間に、観光することになってしまった。
　なんだかんだで、その堕天使も退屈していたらしく、楽しんでいたようだ。
　アーシアも、つかの間の幸福を味わうことができた。
　こちらに人懐こい笑みを浮かべる少女。


　――八神はやては、再会の約束までして、去って行った。


◇


　アーシア発見。


　やはり、顔色はすぐれないようだ。
　深呼吸して、突撃。ナンパに成功。
　張り付いていた堕天使も、話のわかるヤツで、いっしょに町を見て回った。
　アーシアと会ったとき、なぜか、なつかしさを感じた。
　彼女とは初対面のはずである。
　念のため彼女に尋ねたが、以前に会った記憶はないと答えた。
　帰り際には、少しだけ元気がでたようにみえたが、沈んだ顔をした理由を尋ねたボクに対して、


『ありがとうございます。もう、私は大丈夫です』


　と、綺麗な笑顔で返答した。
　明らかに、嘘だとわかった。
　が、他人を巻き込みたくない、彼女なりの気遣いだと分かる。

　
　それは、とても優しい嘘だろう。
　――彼女は、自分自身よりも他人を優先するのだから

　それは、とても残酷な嘘だろう。
　――彼女は、頼れる人がどこにもいないのだから


　なんとかしてやりたい。と、ボクは改めて思う。
　アーシアは必ず救う。救ってみせる。
　だから、もうすこしだけ待っていてほしい。
　きっと、兵藤一誠たちが助けてくれる。もちろん、ボクたちも。
　最近彼女のことが気になって仕方ない。
　どこかなつかしさを感じて、放っておけない。
　疑問を持ちつつも答えは出なかった。　
　……とはいえ、アーシアも待つだけでは退屈だろうから、お姉さんが傍にいてあげよう。
　

　――明日は、ゲームセンターに連れて行ってあげよう。

　――なに、遠慮することはない。費用は、お姉さんもちだから。

　――そこの付き添いの方も、いっしょに如何かな？


◇


　その後、数日の間、アーシア(おまけで堕天使)と、遊んで回った。
　短い期間だったが、お互いの距離はだいぶ近づいたように思う。
　ボクも、「遊んであげる」のではなく「いっしょに遊ぶ」ことで、楽しんでいた。
　八神家では、末っ子だったからだろうか。
　お姉さん風を吹かせるのは、存外よいものだった。


　――ヴィータに言ったところ、姉の心得とやらを3時間近く語られて大変だったが


　そして、先ほど、サーチャーから重要な情報が送られてきた。
　アーシアを利用しようとしている堕天使陣営のエクソシスト――フリード・ゼルセンが、行動を起こしたのだ。
　過激な異端視問を問題視され、教会から追放された彼は、血に飢えた性格破綻者だ。
　サーチャー越しでさえ、ひしひしと感じられた。
　そんな彼が、契約するために悪魔を召喚しようとした人間を嗅ぎ付けた。
　後は簡単、召喚主を殺そうと動くだけだ。


（ザフィーラ、頼んだよ）

（お任せください）

　
　行動の予想は簡単だったので、フリード・ゼルセンをザフィーラに追わせている。
　召喚主は、兵藤一誠を呼ぼうとしているようだ。
　たしか原作では、彼は現場について、惨殺死体をみてしまう。
　硬直した無防備な彼を、フリード・ゼルセンが攻撃し、止めをさそうとする。
　その直前にアーシアが登場し、兵藤一誠の助命を嘆願する。
　しばし対峙するが、リアス・グレモリーたちが、魔法陣を使い転移してくる。
　不利を悟ったフリード・ゼルセンは、アーシアとともに逃亡。
　堕天使の気配が接近してきており、リアス・グレモリーたちも撤退する――という流れだったはずだ。


　ボクは、召喚主の殺害を防ぐべくザフィーラを向かわせたのだ。
　現に、いまザフィーラが、シールドを展開して召喚主を守っている。
　しばらく、にらみ合いが続いていたが、そこに兵藤一誠が到着。
　ザフィーラを知らない兵藤一誠は、うかつに動けず、三つ巴になっている。

　
（リアス・グレモリーが異常に気付いた。すぐに、転移してくるから備えておいて）

（了解しました）

　
　すぐに、魔法陣が輝いて、リアス・グレモリーが登場。
　フリード・ゼルセンとしばし問答が続き、アーシアが彼の背後から現れる。
　兵藤一誠は、こちらに来るように呼び掛けるが、彼女は拒否した。
　複数の堕天使が接近してくる気配に気づいたリアス・グレモリーは、撤退を決意。
　そのまま、魔法陣で転移し、兵藤一誠は、ザフィーラが抱えて退いた。


（兵藤一誠を部室に届けてきました。このまま帰還してもよいでしょうか）

（お疲れ、ザフィーラ。今日のポトフは自信作なんだ。早く帰ってきておいで）　


　――――かくして、アーシア・アルジェントを巡る物語は加速していく

 

・アーシアになつかしさを感じる主人公。ナンパの常套句ですね。
 

・ここからはシリアスが混じ……ったらいいなあ。
・俺が赤龍帝だ！赤龍帝マイスターを目指す兵藤一誠の物語。
 

　翌日の放課後、俺は真っ直ぐにオカルト研の部室へ向かった。
　思いがけず再会を果たした彼女――アーシア・アルジェントを救うために。
　フリード・ゼルセンと対峙した時、あのとき目の前の状況に圧倒されているばかりで、何もできなかった。
　本気の殺気というものを初めて浴びた。
　思わず硬直してしまった俺は、アーシアに助けられてしまった。
　自分の不甲斐なさに歯噛みする。
　殺し殺されの世界。
　平和な日本の日常というぬるま湯に浸っていた自分にとって、昨日は衝撃的だった。


　転生悪魔になって調子にのっていたのかもしれない。
　なまじ初陣ではぐれ悪魔バイサーを倒してしまったことも俺を増長させていた。
　上級悪魔になってハーレムを作る。
　今でも目的は変わらないが、悪魔になることで、否応なおく非日常に巻き込まれてしまう。
　そのリスクを考えたことすらなかった。
　いや、部長には説明されていたのだ。
　三大勢力と呼ばれる悪魔・天使・堕天使は長年敵対関係にあり、戦争をしてきた、と。
　その言葉を俺は軽く考えていた。


　俺はこれから部長リアス・グレモリーへ直談判に行く。
　部長は下手に堕天使と敵対すれば、戦争の呼び水になりかねない、とアーシアの救出に否定的だった。
　だから、アーシアの救出に部長たちが協力してくれるかはわからない。
　だが、彼女を見捨てるなんて俺にはできない。
　いざ決意を胸に秘めて、部室の扉をあけ――――固まった。
　目の前には、いつものメンバーのほかに、見慣れない面々がいる。


　その内の一人は、昨日、助けてくれた青年だった。
　がっしりとした体つきをしていて、浅黒い肌に短い銀髪が映える。
　いや、問題はそこではない。
　そう問題なのは――


　――――存在を激しく自己主張している「犬耳としっぽ」だった。


「って、男の犬耳とか誰特だよッ！」


　混乱しながら叫んだ俺は悪くないだろう。
　男――ザフィーラと呼ばれていた――は、気にした風でもなく
　「昨日あれから、大丈夫だったか？」と、身を案じてきた。
　ようやく我に返って慌てて礼を言う。
　よくみれば彼は、転移魔法の使えない俺を逃がしてくれた人物だった。


「す、すみません！昨日は、本当に助かりました。碌にお礼もいえず、申し訳ないです」

「気にしないでよい。当然のことをしたまでのこと。怪我がないのならよかった」


　と、笑顔で応じてくれた。
　顔も性格も態度もイケメンな好青年に、珍しく好感をもった。
　やっぱり、犬耳しっぽをつけたままだが。
　真面目な話をしているのに、思わず脱力してしまう。
　いつものように嫉妬できないのも、それが理由だろう。


「彼に説明していなかったの？」

「すまない、どうやら忘れていたようだ。私は、ザフィーラ。主はやてにお仕えする『盾の守護獣』だ」

「ああ、八神さんがいってた家族の人――でも『盾の守護獣』って？」

「こちらでいう『使い魔』に近い。本来はオオカミの姿だ。そして今は自宅警備員も兼ねている」


　は？


　一瞬で空気が凍った。
　自宅警備員ですか、そうですか。
　思わず生暖かい眼でザフィーラを見てしまう。
　てっきり、すぐ後に笑いながら冗談だ、というのだと思っていたが、訂正はない。
　かっこいい、と思っていたさっきの俺の感動を返してほしい。
　彼はこの沈黙の中でも平然としていた。
　堂々と俺は自宅警備員だ！とさらりと言ってのけるなんて、そこに痺れないし憧れない。


　使い魔については、部長が前に話していたことがある。
　悪魔のしもべとなった動物のことらしい。
　耳やしっぽは、オオカミの名残なのだろうか。
　でも、自宅警備員の使い魔って……ひも？
　いや、使い魔なんだから、戦闘時以外に案外出番はないのかもしれないな。
　そう無理やり納得させる。
　俺と同じように戸惑っているように見えた部長が仕切りなおすように発言する。


「おほん。さて、ザフィーラさんとのことはいいわね。こちらの二人は知っているかしら？」

「ええ、知っていますよ先輩。まさか、美人と名高いお二人と部室で会えるなんて」


　仕切りなおすように部長が発言する。
　あらためて、周囲を見渡せば、まだ二人闖入者が残っている。
　この二人は、俺も知っている。
　どちらも、学園で見かけることがあった。


　剣道部で臨時顧問をしている巨乳ポニーテールの女性が、シグナム

　臨時保険医をしているおっとりとした雰囲気の女性が、シャマル


　駒王学園に入学した直後、美人の新任がきたということで、話題になっていた。
　俺自身、何度も会っている間柄だ。
　まあ、学内でみかけると、思わず胸元に目をやってしまう間柄だな。
　一方的に知っているだけ、ともいうが。
　それにシャマルを見ると思い出すのは、バレンタインテロ事件だろう。
　美人の臨時保険医が義理チョコを配っているという話を聞いて、俺は飛びついた。
　嬉しさに涙を流しながら、シャマルのチョコレートを口にして――そこからの記憶は途絶えている。
　嫌な事件だったね。


「『八神シグナム』だ。お前の話は主はやてから聞いている――お前の要件も、な」

「わたしも、あなたのことはよく知っているわよ。人目もはばからずジロジロみてくるものだから、顔を覚えてしまったわ――要注意人物としてだけど」

「うえ！？す、すみません――」

　
　げ。バレバレだったとは……。
　でもおっぱいの魅力には勝てなかったんだ。
　けしからん、実にけしからん。
　いかんいかん、思いがけず美人のお姉さんに出会ってしまったことで思考が脇道にそれてしまった。
　心の中で自己弁護しつつ、なんとか釈明しようと、しどろもどろになりながら、言葉を探すが――　
　

「――シャマル、あまり遊ぶな」

「あらあら、ごめんなさいね。『八神シャマル』です。よろしくね」

　
　シグナムのおかげで、どうにかなった。
　しかし、間近でみると、本当に美人だよな。
　とくに、胸のあたり。
　ナイスおっぱい。


「じゃない、そんな場合じゃないんだよ！早くアーシアを助けにいかないと！」

「ああ、そのことね」

「『そのことね』って部長！のんきに構えている暇なんてないはずです。たとえ、俺一人だけでも助けに行きます！」


　本当は心細いし、恐ろしい――けれども、アーシアはもっと恐ろしい思いをしているだろう。
　ここで見捨てることはできない。
　

「――へえ。あなた一人だけで、ねえ。たぶん死ぬと思うけれど、いいのかしら？」

　
　シャマルが、見たこともないような怜悧な視線をこちらに向けてきた。
　一瞬、怖気づくが、すぐに取り繕う。


「救える力があって、助けを求める人がいる。理由はそれだけで充分だ――」　


――――なぜなら、俺は「赤龍帝」だから


　よほど俺の言葉が意外だったのだろうか。
　彼女は目を丸くして――いや、険しい目つきでこちらを睨んでいたシグナムも驚いたような表情をしている。


「そうよ、ね。言葉にするには簡単だけれど、実行できる人はどれだけいるのかしら。あなたは、『実行できる人』のようね。――試すようなことをいって、ごめんなさい」

「いえ、俺こそ生意気なことを言ってしまいました」　

　
　真剣な表情で謝られて、こそばゆくなった俺は急いで取り繕う。
　もういちど、アーシア奪還に向かうと宣言しようとして――　


「さすがは、赤龍帝ということかしらね。いえ、一誠だからこそ、なのかな。ともかく、よく言えたわ！あなたの主として、誇らしいわよ」

「見直しました、先輩」

「僕は、兵藤君のことを誤解していたのかもしれない」

「あら？私は初めから、彼の意思の強さには気づいていたわよ？」

「ええー。本当ですか姫島先輩」


　――――なんだか、盛り上がっていた。


「――兵藤一誠」　　

「はい？シグナムさん、どうしましたか？」


　呆気にとられた隙に、小さいが力強い言葉をかけられる。


「アーシア・アルジェントを何があっても助けたいか？」

「ええ。当然です」

「たとえ、死ぬ危険性があってもか？」

「死ぬつもりはないですよ。俺が死んだら彼女は気に病むでしょうし。必ずアーシアを助けて生きて戻ってくる。俺がやるべきは、それだけです」

「――そうか」


　なぜいまさらになって、そのような質問をするのか。
　疑問が顔に出ていたのだろう。
　少し苦笑したシグナムは――


「アーシア・アルジェントの奪還には、我々も協力する。安心するとよい――むろん、お前の決意の程もみさせてもらうぞ？」


　と、力強く言った。


　――その姿は、歴戦の戦士のようでとても心強かった 

・ナイスおっぱい。兵藤一誠は一級おぱニスト。
・けしからん、実にけしからん。リリカルなのは二次創作サイトの「鯱肝屋」にある「今日もどこかでクラッシャー」が元ネタ。フェイトそんの身体は実にけしからんです。
 

・今度こそシリアス回
 

「ここが、堕天使が占拠している教会――と、一誠の情報通りね」

「――では、まずは結界を張らないとね。シャマル、頼んだよ」


　リアス・グレモリーの言葉に応じて、シャマルに封鎖領域の展開を頼む。
　いまボクたちは、問題の教会前にいる。
　兵藤一誠の決意を聞いたグレモリー眷属は、転移魔法陣でこちらにきた。
　続いて、シグナムたち3人も、転移魔法陣を利用したふりをして転移してきた。
　まあ、あの魔法陣は、悪魔専用なので小細工がどこまで通じるかは不明だが。


「ええ、任せてはやてちゃん――クラールヴィント！」
『Gefangnis der Magie』


　本当は、放課後部室で、アーシアの救出を主張する兵藤一誠対して、グレモリー家の立場から戦争になりかねない、と、一度断る。
　一人だけでも突入しようと焦る兵藤一誠の頬を一発叩くと言葉を続けるのだ。
　「リアス・グレモリー」個人として、全員でアーシア奪還に向かう、と。これが本来の原作の流れだった。


「よし、これでいくら暴れても、現実世界には何の影響もなくなる。存分に暴れてこい、兵藤くん」


　しかしながら、原作とは異なり、ボクたち八神一家がいる。
　ボクがアーシアと親しくしていることは、予めリアス・グレモリーに伝えておいた。
　彼女の様子も詳細に伝えておいたから、少なくともアーシア個人に非がないことはわかる。
　さらに、アーシアの性格や堕天使が彼女を利用して何か企んでいるとわかれば、情の深いグレモリー眷属なら助けに行くだろうと踏んでいた。


「うし。任せてといてくれ。いくぜッ！」
『Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!』


　突入していく兵藤一誠。並走する木場祐斗に続いて、シグナムとザフィーラが続く。
　教会の周りを、残ったリアス・グレモリー、姫島朱乃と護衛の塔城子猫が囲んでいる。
　ボクとシャマルも彼女たち傍で控えている。


「――堕天使たちの増援は心配しなくていいのね？」

「封鎖領域で遮断しましたから、外部との連絡はとれないはずです。結界自体の強度も上げてあります。侵入者も感知できますよ」

「パーフェクトだ、シャマル」

「でたらめね。あなたたち」


　リアス・グレモリーは、驚きともあきれともつかない嘆息とともに吐いた呟きが聞こえる。
　そんなに褒められると照れるじゃないか。
　やはり、家族が褒められると、八神家の家長としては嬉しいね。


　――――今回、八神家一同も全面協力している。


　リアス・グレモリーが突入する決意を固められたのは、ボクたちの存在も大きいはずだ。
　充分な戦力があり、堕天使の連絡を断ち増援を防ぐ手立てもある。
　あとは、兵藤一誠の決意を聞きたいとボクが申し出、リアス・グレモリーも賛同したことで、放課後の部室でのやりとりが行われたということだ。
　普段の変態ぶりが嘘のような兵藤一誠の姿に、『確かに、彼ならば物語の主人公といわれても、納得できるな』と、妙に感心してしまった。


　教会前では、ボクが、出待ちしており、彼らと合流――あとは、囲んで結界を張って突入、という筋書きだ。
　はぐれ悪魔討伐を手伝うとき、いつもこちらは1~3人程度だから、6人全員での実戦は初めてかもしれない。


（まあ、ヴィータとリインフォースは「極秘任務」についているので、この場にいるのは残りの4人なのだがね）


　別働隊については、グレモリー眷属に伏せてある。後の布石と言う奴だ。


「さて。わたしたちは堕天使たちを外に逃さないように網を張るわよ――朱乃、上空の監視は大丈夫ね？」

「お任せください。リアス・グレモリー『女王(クイーン)』の名に恥じない仕事をしてみせます。子猫もリアスの警護を頼むわよ」

「はいっ！部長には指一本触れさせません」


　だが、基本的には、リアス・グレモリーたちが対処することになっている。
　グレモリー家の領地で起こった問題を、客人とはいえ部外者が解決しては体裁が悪かろう。
　そこで、ボクたち八神家の面々は、補助に徹することにした。


（聞こえるかヴィータ姉。いま兵藤くんたちが乗り込んだ――アーシアは無事かい？）

（ああ、無事だぜ。連中、突然結界が貼られてオタオタしてやがるな。アーシアはもう救出してある。今は、転移魔法で、教会の裏手に隠れているぜ）

（彼女と鉄槌の騎士には、探知防壁をかけてあります。見つかる可能性は低いでしょう）


　実は、ヴィータに変身魔法を使わせ、予め教会に潜入してもらっていた――夜天の書つきで。
　アーシアのお目付け役の堕天使とこっそり入れ替わっておいたのだが、バレずにすんだようだ。　
　リインフォースが待機している夜天の書をヴィータが持っているため、滅多なことはおこらないだろう。
　ボクだって何も考えずに、彼女と遊びまわっていたわけではないのだ。


――――まさに、計画通り


　本当だよ？
　まあ、少しばかり羽目をはずして遊びまわったこともなきにしもあらずだが。


（魔法ですり替えた『身代わり』はどう？うまくいっているかな）

（ええ。もうしばらくは大丈夫です。夜天の書に登録されていた強力な幻術魔法をかけていますから）


　いまごろ、『アーシアだと思い込んでいる別人』を生贄にしようとしている最中だろう。　
　レイナーレたち堕天使の目的は、アーシアが持つ癒しの神器『聖女の微笑（トワイライト・ヒーリング）』を奪うことだ。
　しかしながら、本物のアーシアはヴィータが助け出している。
　いまごろ、連中は儀式がうまくいかずに、さぞ混乱していることだろう。
　　

（そうそう。アーシアの『身代わり』は、あのフリードとかいうイカレ神父にしといたぜ。
あの野郎。アーシアを十字架に貼りつけようとかいいやがった）

（――ほう）

（で、ムカついたから『身代わり』にしてやった。身をもって貼りつけを体験できたんだから感謝して欲しいくらいだ）

（――パーフェクトだ、ヴィータ姉。どのみちフリード・ゼルセンは生かしておけないと思っていたんだ。逃さずにすんでよかったよ）


　ドガアアアアアアアアッッッッッッ


　教会の地上部から物凄い音が聞こえてくる。
　兵藤一誠が、一発ぶちかましたようだ。


　――――あれが、『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』の力


　世の中には、数多の神器があれど、『赤龍帝の籠手』は別格中の別格だ。
　かつて、二天龍という暴れ龍がいた。
　災厄を撒き散らすかれらを憂慮した全盛期の三大勢力が、同盟してまで、やっと神器に封印した。　
　その二天龍のひとつを封印した神器が、『赤龍帝の籠手』だという。
　その効果は、ずばり「倍加」である。
　つまり、力を倍に増やし続けることが出来るという、単純にして強力な力だ。
　完全に使いこなせば、たった1の力でも、無限に増やすことすら可能だろう。


　――――教会内の陥没した地面がその証拠だ。


　一方で、木場祐斗は、彼と即席とは思えないほど見事な連携をみせている。
　確実に、ひとりひとり手早く仕留めていく彼の姿からは、たゆまぬ修練の跡が垣間見える。
　偉そうな講評を垂れることができるのは、ボクもシグナムたちに絞られたからだ。
　が、いまはそんなことはどうでもいいな。
　もうすぐ、地上は一掃できそうだ。


（――もうじき彼らが、地下へ向かうようだ）

（わかっているさ。混乱にまぎれて地下へ戻って、偽物と本物を再びすり替えておくんだな？）

（そこが問題なんだよね。本物のアーシアを兵藤くんたちに「救出」してもらわないと。気づかれずにすり替えるタイミングがあるかどうか）

（マスター、ご心配なく。ステルス魔法を使用しているので、混乱している中ならば、まず気づかれないはずです）

（リインフォースがいうなら安心だね）

（魔法は私が行使するので、すり替えのタイミングは鉄槌の騎士次第です）

（わかっているさ。あたしに任せとけ）


　――――さて。あとは、悲劇の聖女を救う勇者さんを待つだけ


　――――はやくしたまえよ、兵藤くん


◆


　木場祐斗は、嫌な予感がしていた。
　堕天使が占拠する教会に切り込み、兵藤一誠と即席ながら見事な連携で敵を圧倒した。
　シグナムとザフィーラのサポートもあり、事は万事順調だった。
　いや、「順調すぎた」。


（さっきから嫌な予感する。どこかでしっぺ返しが来るような気がしてならない）


　地上の敵を片づけ、目的の少女がいるであろう地下へと向かう。
　地下礼拝堂にはいた敵は、およそ30人ほどだろうか。
　地上にいた連中とあわせれば、50人近いだろう。


「――こんな大勢の団体で、グレモリーの領地に堂々と侵入するなんてね」


　木場が呆れたようにつぶやくと、ようやく向こうは、こちらに気づいたようだ。
　何故か判らないが、彼らはひどく混乱しているようだ。
　こちらを警戒しながらも、「はやくしろ」「なぜうまくいかないんだ」など怒号が飛び交っている。
　最奥に目を向けると、そこには――――


　驚き硬直する彼を置いてきぼりにして、瞬時に前へと兵藤一誠が躍り出た。
　彼は、普段からは想像もつかないような激しい怒りの声をあげる。


「おまえらああああああああ！！」
『Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!』

「まて、迂闊に飛び出すな兵藤くん！」


　思わず声をかけるも、聞き入れられるとは思っていなかった。
　彼自身、堕天使たちの所業に憤っているのだから。
　だが、その憤りを吹き飛ばすような光景が眼前で繰り広げられた。


　――――何が起きようとしている！？


　抉るように大きく地面を陥没させた兵藤一誠は、堕天使の女と何事か話していた。
　激情に歪んだ表情は、次第に冷静になっていき、無表情になった。
　一方で、身にまとう雰囲気は、窒息しそうなほど重苦しいものになっていく。


『Welsh Dragon Balance Breaker!!!』


　突如、咆哮のような、慟哭のような叫び声があがり、兵藤一誠を中心に爆風が渦巻いた。
　思わず瞑ってしまった目を開き、粉じんの中から現れた姿をみたとき、


　――――兵藤一誠は禍々しい力を放つ赤い鎧に身を包んでいた。 

・さて、「そのころの一誠さん」は、次回で明らかに！
・兵藤一誠まさかの禁手化。
・禁手化（バランス・ブレイク）とは、サイヤ人がスーパーサイヤ人になるようなもんです。



 

・第1章ラストです。
・シリアス風味
 

　俺たちは、教会に突入して、すぐさま礼拝堂へと躍り出た。
　すると、チャペル内にたむろしていた神父服姿のエクソシストがすぐさま攻撃してくる。
　あいにく、俺の戦闘技術は未熟もいいところだ。
　だから――



「――木場ッ！うまく捌いてくれ！デカイのかますぞ！！」

「了解。手早く頼むよ、っと！」


　――仲間を頼る。
　短い付き合いとはいえ、木場のことは信頼している。
　木場も俺を信頼して、敵の攻撃を集めつつ、捌いていく。
　おかげで、俺への攻撃が途切れた


　――――その隙を狙う！！


「っらあ！！」


　素早く木場の前に出て、限界までブーストをかけた右ストレートを叩き込もうとする。
　が、正面のエクソシストに、素早いバックステップで回避される。
　勢い余った俺は、地面に拳を叩きつけた。


　ドガアアアアアアアッッッッ


　轟音が響くが、狙いをはずしたと勘違いした敵から、笑みがこぼれようとして――固まった。


　―――目の前に、大量の石礫が迫って来たのだから


　思わず笑みがもれる。
『狙い通り』に、地面を下から掬うようにして叩き込んだ結果なのだから。
　瓦礫を大量にくらったエクソシストたちは、動きを止めた。
　――その隙を逃すような木場ではない。
　騎士(ナイト)の名に相応しいスピードで次々と切り捨てていく。
　運よく範囲外にいた奴らも、シグナムとザフィーラが蹴散らす。


「ナイスだ。兵藤くん！」

「へっ。お前も完璧なタイミングだったぜ、っと！」


◆


　――――兵藤一誠は、目の前の光景を事実と認識できなかった


　ものの数分で、地上の残敵を始末し終えた。
　奥からシグナムがやってきて「地下への階段をみつけた」という。
　木場と顔を見合わせると、すぐさま　階段を駆け下りた。
　広々とした地下礼拝堂には、大勢の堕天使とエクソシストがおり。
　そのさらに先には――　


　――――十字架に貼りつけにされたアーシア・アルジェントの姿があった


　目から血の涙を流し、苦悶の表情を浮かべる彼女は、もはやピクリとも動かない。
　手足は力なく垂れ下がり、両の掌には、杭が打ち込まれ血を流し続けている。


　――――明らかに、手遅れだった


「おまえらああああああああ！！」
『Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!Boost!!』

「まて、迂闊に飛び出すな兵藤くん！」


　制止しようとする木場の声がどこか遠くで聞こえる。
　景色も音も置き去りにして飛び出した俺は、限界を無視して倍加の力を使い


　――広間のど真ん中に拳を叩きつけた！


　ドガアアアアアアアアアアアアアアッッッッッ


　再び轟音が鳴り響き、地面に大きなクレーターができた。
　一連の行動に追いつけなかった堕天使たちは、陥没した地面に足をとられ転倒してしまう。
　その隙を縫うようにして、俺は急速にアーシアに接起するが、堕天使の女に遮られた。


「クソッ！お前、赤龍帝だったのか。わたしの邪魔ばかりしやがって。あの時殺しておくんだった……！！」


　よくみると、見覚えのある顔だった。
　かつて、天野夕麻と名乗り告白してきた女――レイナーレだった。


「よくもッ！おまえが、アーシアをッッ！！」　


　――――体中が悲鳴を上げているが、関係ねえ。


　――――こいつだけは、こいつだけは許すわけにはいかない！！


「回復能力をもつ神器は珍しいからねぇ！だからこそ、あの女の神器を貰い受けようとおもったのにッッ！！」


　激昂する俺をみて、やや落ち着きを取りなおした彼女は、嘲笑しながら話しかける。


「原因不明の理由で、儀式は失敗。あの女も死亡してどうしようかと思ったケド。どのみち、神器を取りだしたら死ぬわけだし、諦めるとするわ。でも、『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』さえあれば、何も問題ないわね――」


　その後、恍惚とした表情で自らの「目的」とやらを演説する堕天使。
　要するに、神器を手に入れて、上司の気を惹きたいらしい。


　――――そんなことのためにアーシアは犠牲になったのか。


　煮えたぎるような激しい怒りのなか、どこか冷静に思考する自分がいた。
　冷静な部分は、己の内の中に「力ある意思」の存在に気づく――



　――――ようやく俺にきづいたか、今代の赤龍帝よ


　その一言で全てを理解した。
　コイツだと。コイツが俺に宿っている力の正体。
　『赤龍帝の籠手』の内に眠る龍の魂――――ドライグだ、と。



（ドライグ、力を貸してほしい。あの女を倒せるだけの力を）

（お安い御用だ、相棒。意識を研ぎ澄ませ――いまの相棒ならどうすればいいかわかるはずだ）

（――――ッッ！これかっ！！）


『Welsh Dragon Balance Breaker!!!』


◇


　―――どうしてこうなった！？


　兵藤一誠がまさかの禁手化（バランス・ブレイク）だと！？
　この時期になんで禁手化するんだよ。
　度肝を抜かれたボクは、あわててヴィータに連絡をとった。
　地下礼拝堂が、兵藤一誠のレイナーレに放った一撃のせいで崩落したのだから。　


（ボクたちの力も合わせれば、グレモリー眷属の戦力がすごいことになりそうだな）


　一応、説明すると「禁手化（バランス・ブレイク）」というのは、神器のパワーアップ化のことだ。
　第二形態に変身する、といえばわかりやすいだろうか。
　大幅にパワーアップ出来るが、禁手化に至るには、相当な労力と時間がかかる――というのが常識だ。
　あっさりと常識を破ってしまう兵藤一誠の資質は、並はずれているのだろう。
　原作で『歴代最低の赤龍帝』と呼ばれたのはうそだったのだろうか。


　――――幸い、ヴィータもアーシア（本物）も、無事だった。


　そこで、地下天井の崩落にまぎれて小細工を急いで実行。
　アーシア（偽物）とアーシア（本物）を、急いで入れ替え、シャマルとともに現場に直行する。
　苦肉の策として、シャマルが、治癒魔法で虫の息だったアーシアを延命したことにした。
　貼りつけのままかろうじて生きていたのは、『聖女の微笑み（トワイライト・ヒーリング）』の賜物だろう、とも主張してみた。


（あの時点で、『身代わり』にされたフリード・ゼルセンは死亡していたケドネ）


　そして、今に至る。
　兵藤一誠は、アーシアの無事に喜び、彼の暴走を間近でみていた木場たちは安堵の息を吐いている。
　シグナムも『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』には度肝を抜かれたようだ。
　『間違っても力くらべはしたくない』とのことだ。
　防御に長けたザフィーラでさえ、『全力の防御ならなんとかなる』程らしい。


（原作知識の弊害――いや、原作なんてあってないようなものか。改めて痛感したよ）


　彼が激昂した原因であるアーシア（偽）の死亡は、どうやらボクたちのせいみたいだ。
　アーシア（偽）に仕立て上げられたフリード・ゼルセンは、当然、神器なんてもっていない。
　そんな、アーシア（偽）から神器を取り出すことは不可能だ。
　しかしながら、事情など知らない堕天使たちは、アーシア（偽）の抵抗力のせいだと考えた。


　――――その結果が、拷問まがいの『儀式』だった


　しかも、ゆっくりと弄るつもりが、教会が襲撃されて焦りがうまれ――――ついには殺してしまった。
　いくらフリード・ゼルセンを素体にしているとはいえ、ひとたまりもなかったようだ。
　そうこうするうちに、死亡したアーシア（偽）の姿をみた兵藤一誠が、堕天使の仕打ちに激怒し、


　―――ご覧の有様だよ！！


　いまは深く反省している。
　いきなり原作ブレイクしてしまった。
　まあ、原作知識はあくまで参考程度。
　やりたいようにやった結果だから、素直に受け止めたほうがいいだろう。


「はい、これでアーシアはグレモリー眷属の一員。つまりは、わたしたちの仲間で家族のようなものよ」

「その、ありがとうございます。わたし気を失って、何も覚えていなくて。みなさんに助けていただいた上さらに御厄介になってしまって――」


　目の前で、アーシア・アルジェントが照れつつお礼を述べている。
　彼女は、原作通りリアス・グレモリーの転生悪魔になった。
　駒はもちろん「僧侶(ビショップ)」である。


　――――アーシア・アルジェントの転生悪魔化を薦めたのは、ボクだ


　一命を取り留めたとはいえ、まだ危険な状態（という設定）だったし――原作でも、神器を抜かれ死ぬ寸前だった彼女は転生悪魔となっている。
　とはいえ、原作知識云々を置いておいても、現実的な選択肢ではあった。
　グレモリー眷属が情に厚いことは、実際に付き合いのあるボクは重々承知している。
　さらに、リアス・グレモリーは、現在の魔王の妹であり、迂闊に手出しはできない。
　頼る先しては破格だろう。


「よろしいのですか、マスター。遠くから見守らずとも、もっと近寄って会話に混ざってもよろしいのではありませんか？」

「いや、これでいいんだよ。まずは、同じグレモリー眷属と仲良くなったほうがいいだろう？」

「マスターがそのように仰るのならば、とりあえず納得することにします」

「『とりあえず』なのかい―――」


　苦笑とともに言葉が漏れる。
　うまくごまかしていたつもりだったが、リインフォースにはお見通しだったみたいだ。
　記憶にあるここ数日一緒に遊んだ「アーシア」の姿と、目の前で照れくさそうに微笑む「アーシア・アルジェント」の姿が、重ならないのだ。
　苦難から解放されたアーシア・アルジェントが明るさを取り戻したせい、とも思ったが――


「―――ええ。『とりあえず』です。話せるときがきたらでいいですから、話してください。『家族に隠し事はダメ』と教えてくれたのは、誰だと思いますか」

「リインフォースには敵わないなあ――うん。まだ、ボクも明確にはわからないんだ。転生悪魔化を薦めたのはボクだ。いまでも、この選択は正しいと思う」

「何か問題があるということですか？」

「いや、問題と言うかボク個人のことなんだ。嬉しそうなアーシアには悪いけれど、素直に喜べない自分がいてね。ボクも、なぜこんな気持ちになるのか、全く分からないんだよ」


　――そう。本当にわからないのだ。
　アーシア・アルジェントが悪魔化することに不利益はない。
　彼女は救われ、リアス・グレモリーは戦力を手に入れ、ボクは原作知識を活用できる。
　それなに、どこか納得できない自分がいる。
　理屈では分かるが、湧き上がる感情はどうにもできない。


「……そうです、か」


　どうも考え事に夢中だったせいか、リインフォースの心配そうな眼差しに気づくことができなかったみたいだ。


　――『何かあると確信したのはこのときだった』


　と、後に彼女は語ってくれた。
　思えば、もっと早くから家族に相談し、頼るべきだったのだろう。
　いや、頼ったところで結果は変わらなかったのかもしれない。
　このとき、ボクは深く考えることはなかった。
 

・以上、主人公うっかり原作ブレイクするの巻でした。
・一誠さんはISSEIさんになりました。
・フリードは犠牲になったのだ。犠牲の犠牲にな。
 

・第2章入りました。VSライザー編になっております。
・このあたりはあまり前作を改変してないです。 

「はやてお姉さまは、どう思われますか？」　

「留学生のことかい？」

「ええ」


　――謎の美少女が別のクラスに留学してくるらしい


　今日のクラスは、留学生の話題で持ちきりだった。
　この時期――しかも高校2年生という中途半端な時期――の留学は珍しい。
　しかも、美少女という噂があればなおさらだ。
　とりわけ、男子連中は朝から興奮状態である。


（駒王学園の女子はレベルが高いというのに、贅沢な話だ）


　思春期特有の男子のノリにため息をつく。
　同時に、自身のことを思い出して自嘲する。


（果たしてボクは、男なのか女なのか――身体は間違いなく女性なのだがね）


　いまだ答えの出ない問題に思いを馳せつつ、会話を続ける。
　むろん、マルチタスクの賜物である。
　とはいえ、この学園は、7割近くが女子である。つまり――


「突然だもんね。普通、留学してくるなら、前もって知らされるはずなのにねえ」

「急な留学ということは、前の学校で何か問題を起こしたとか！？」

「ええぇー。問題児は勘弁してほしいな」


　――噂話好きの女子が食いつく格好の話題なのだ。
　珍しいということは、それだけでも興味を惹く。
　なにかしらの理由――それが良かれ悪しかれ――がある可能性が高いのだから。
「普通」を尊ぶ日本人は、異端や例外には頑なだ。
　反面、「普通」の枠内にいる身内には、とても優しいという美徳もあるのだが――


「――言い忘れていたが、彼女はアーシア・アルジェントといってね。ボクとは顔見知りなんだ」


　言った瞬間、教室が喧騒に包まれる。
　不本意ながら、ボクは有名人だ。
　駒王学園三大お姉さまとして、良くも悪くも影響力を持っている。
　そんなボクの知り合いということは、大きな意味をもつ。


「そうだったんですか。彼女には、その――」

「何か事情があるのではないか、かい？」

「え、ええ」

「グレモリー先輩の身内らしくてね。ずっと前から日本に興味があったらしい。やっと念願がかなって、駒王学園に留学してきたわけさ。少し前から、こっちに来ていて、ボクが色々と教えていたんだよ」


　気まずそうに言い淀んだ彼女らに、「理由」を説明する。
　安堵した表情の彼女らを見つつ、周囲に気を配る。
　会話を聞いていたクラスメイトは、ボクの発言に納得したようだ。
　ボクの知り合いということで、「見知らぬ留学生」から「お姉さまの知り合い」に晴れてジョブチェンジしたわけである。


「外国人かあ。日本語大丈夫かな」

「むしろ、あたしたちの英語の方が大丈夫かな」


　話題も好意的なものに変わる。
　もうひと押ししてやれば、大丈夫だろう。


「彼女はなかなか勉強熱心でね。会話は、とても流暢にこなせる。ただ、読み書きは苦手なようだ。できれば、面倒をみてやってほしい。とても、素直で優しい子なんだよ」


　と、苦笑しつつも釘をさしておく。
　まあ、会話ができるのは、悪魔がもつ翻訳能力おかげなのだがね。
　本当に便利な能力である。
　ちなみに、読み書きは、「もう少し頑張りましょう」といったところだ。



◆


　アーシア・アルジェントが、学園に通い始めて、数日が経った。
　外国人――それも美少女――ということで、クラスメイトは、距離を測りかねていた。
　しかし、流暢な日本語で会話できる（能力がある）ことが分かると、予想よりも早くに打ち解けていった。
　同じ二年生である八神はやてや兵藤一誠、木場祐斗が何かと世話をしていたというのもある。


　しかしながら、彼女の性格が一番の理由だろう。
　控え目で優しい性格でありながら、どこか放っておけない雰囲気をしている。
　――そんな彼女は、クラスのマスコット的な存在となっていた。


　学校に慣れるためという名目でオカルト研に入り、彼女は、毎日のように部室に入り浸っていた。
　そんな彼女と一緒に、残る二年生の3人――八神はやて、木場祐斗、兵藤一誠――は、部室へと向かう毎日だった。
　転生悪魔として、必要な知識を得るためであったが、読み書きを練習して学校に慣れる意味もあった。
　しかし、とくに彼女が力をいれていたのは、神器を使いこなすことだった。
　悪魔となっても彼女の本質は変わらない。


『よりたくさんの人が病苦から助かりますように』　


　祈ると痛みが伴うようになってしまったが、信仰の拠り所である神を否定することはできないらしい。


　――――祈り、癒す。


　つまるところ、この一言に彼女の本質は集約されるといってよい。
　より大勢を救おうと、日夜努力しているのだった。
　そんな生活が二週間ほど続き、今日も旧校舎にある部室へと向かう
　最近、彼女には、困っている――というよりは、困惑しているできごとがある。
　それは――


　（はやてさんは、どうして私と距離を置くようになったのでしょうか）


　――八神はやてについてである。


　アーシア・アルジェントは、彼女に深く感謝している。
　ひょっとすると、現在、仲間として家族のように接してくれているグレモリー眷属の人たちよりも。
　恩を感じているし、何かお礼をしたいとも思っている。
　はやての助けになるのだったら、どんなことでもしてあげたいとまで、強く願っていた。


　――――アーシア・アルジェントは、八神はやてに救われた


　それが、彼女の認識だった。おそらく、グレモリー眷属も同様に思っているだろう。
　堕天使の保護下で、窮屈で先の見えない生活を強いられていた。
　何かに利用されるとは分かっていても、どうすることもできずに怯える生活。
　そんな生活から抜け出すことができない、弱い自分自身が悔しかった。
　そんなときだった。


『おや？お嬢さん。日本は初めてなのかい？――』

　――――「八神はやて」という少女に出会ったのは。彼女は、唐突にアーシア・アルジェントを遊びに誘った。

『――よし、だいぶマシな顔になったかな』

　――――はやてからは、いろいろなことを教えてもらった。心からの心配は、アーシア・アルジェントにとって、初めてだったかもしれない。

『沈んでいた理由を聞かせてもらってもいいかい？』

　――――だから、巻き込むわけには行けないと思った。巻き込みたくないと祈った。お礼をいって、そのまま別れようとした。もう二度と会うことはないだろう、と確信しながら。


　ところが、彼女は、付き添いの堕天使まで巻き込んで、再会の約束をしてしまった。
　彼女の身を危険にさらしたくなかったアーシア・アルジェントは、反対したが、巧みな話術で、押し切られてしまう。
　その後の数日は、彼女にとってかけがえのない幸せな日々だった。
　毎日のように、遊びに誘われ。毎日のように、遊んでまわる。
　特別なことは、何一つなかった。が、彼女にとっては、そんなあたりまえが、何よりも「特別」だった。
　そんな日々が続いたある日のこと。別れ際に彼女はいったのだ。


『――ごめん。明日は、用事があるのだ。ちょっと、お姫様を救うことになってね』


　いたずらっぽく微笑む彼女に、「そうですか」と、少し悲しそうに返事をしたような気がする。いや、実際、悲しかったのかもしれないが、余り覚えていない。
　なぜならば、別れの寂しさを吹き飛ばすような出来事が、次の日の夜にあったのだから。


（あのときは、本当に驚きました）


　彼女が持つ神器、『聖女の微笑み』を移植する。と、堕天使に言われた時。
　もはや、自分は死ぬのだと、諦観していた。
　そのまま、気を失い――――


　――――気づいたら、助け出されていた


　その後、あれよあれよと言う間に、転生悪魔となり、平和な日常を手に入れた。
　だから、アーシア・アルジェントは、はやてと一緒に、楽しい日常を過ごせるとばかり思っていた。
　だが、当のはやてが、急に余所よそしい態度に、なってしまった。
　彼女に尋ねても、


『まずは、グレモリー眷属と仲良くなってほしい。という、ボクなりの誠意の表れだよ』


　と、いつもはぐらかされてしまった。
　アーシア・アルジェントの救出作戦は、はやてが発端だったと聞いている。
　そこへ、一誠が後押し、アーシア・アルジェントは救われた。
　はやてのことで、部長（リアス・グレモリー）に相談しようとしたものの――


（最近、部長の様子がおかしいけれど、何か困りごとでもあるのでしょうか）


　――彼女は、憂鬱そうにしており、新参のアーシア・アルジェントが話しかけるのは、ためらわれた。
　なによりも、他の古参の部員たちも、彼女とはやての微妙なすれ違いについて、とくに何もいわなかった。
　だから、アーシア・アルジェントも時が解決してくれるだろう、と深く考えないようにした。
　そんな、はやてや部長の態度を気にしつつも、おおむね彼女の生活はうまくいっていた。


　いつものように彼女は、二年生の二人と連れだって、部室に行く。
　部室に到着すると、部長が険しい顔をしながら、姫島朱乃と話し合っていた。
　そんな彼女たちの様子を、木場祐斗と塔城子猫が気遣わしげに伺っている。
　しかし、何より目を惹く異質な存在。それは――
　
　
　――――メイド


　何故かメイドがいた。
　背後にいた二人も、驚き息をのんでいるのが分かる。
　銀色の髪を三つ編みにして纏めており、瞳の色も銀色のメイド服を来た若い女性。
　姿勢を伸ばし、微動だにしない彼女は、メイドの鏡のような存在だった。
　しかし、雰囲気は、重苦しい。
　物々しい雰囲気に気押されながらも、アーシア・アルジェントは、部長に問いかけようとして――


　――――突如、魔法陣から熱気が溢れだし、火の粉が巻き散る


　呆気にとられた彼女の前で、炎が散ると、中から男が出てきた。 

・瀟洒なメイドさん登場。
・グレイフィアさんは、現魔王の側近中の側近だから、強いよね？と思っています。このあたりは、原作を読んでいないので、SSから設定を借りています。
・アーシアは原作のようにISSEIさんに恋心を抱いておりません。リアスの家に下宿してます。
 

・ライザーさんが、三流悪役になってしまった。どうしてこうなった。
・しばらく前作と同じ展開、ちょこまか改変。次章あたりからストーリーが分岐する予定。
・グレイフィアさんがサーゼクス・ルシファーの嫁でした。ご指摘ありがとうございます。
・ライザーは長男ではなく三男でした。ご指摘ありがとうございます。
 

　今、ボクの目の前では、キザったらしいホスト風の男――ライザー・フェニックス――と兵藤一誠が言い争っている。
　ライザー・フェニックスは、その名の通り、七十二柱の一柱、フェニックス家の者だ。
　フェニックスは不死鳥とも言われるように、輪廻と再生の象徴である。　
　彼の本質は純魔力でてきた炎であり、殺しても死ぬことはない――通常の手段では。
　

（しかし、ハーレムか。こうして、目の当たりにしてみると微妙な気持ちになるな。やはり、ボクも女ということだろうか）


　総勢15人もいる彼の眷属悪魔――全て見目麗しい女性だ――を眺め、嘆息する。
　心身のギャップというやつだろうか。
　思考は男性寄りだが、身体は女性のもの。
　だか、ややこしいが「魂」が男というわけではないのだ。
　以前、シャマルに相談したことがある。
　彼女は真剣にボクの話をきき、いくつかの質問と診察のあと、こう述べた。


『はやてちゃんの心身は間違いなく女性のものよ。言動が男勝りという程度ね』


　彼女によると、リンカーコアは、魂とのつながりがある「らしい」。
　「らしい」というのは、既に実験データが失われてしまっているからだ。
　時空管理局ではリンカーコアは未知の臓器だったが、古代ベルカではある程度研究が進んでいたようだ。
　その古代ベルカの研究で得たひとつの仮説が、「リンカーコアと魂のつながり」だ。
　魔力光が個人ごとに異なることは、有名な話だ。
　これは、魔力の波長が一人一人異なることが原因である。
　したがって、魔力をうみだすリンカーコアもひとりひとり細部が異なる。


　ここに着目したある研究者は、魂の人工的生成に成功した。
　知能の低い動物でしか成功しなかったが、人造魂をもちいた画期的な生体兵器――守護獣（ミッドチルダでは使い魔）が誕生したきっかけでもある。
　その研究者は、人間の魂を創ろうと野心を燃やし、数々の違法な人体実験の末に――――やりすぎて潰された。
　その成果の一つとして、リンカーコアを調べることで、魂の性別を判別できるそうだ。
　臨場感たっぷりに人体実験の様子を説明されたのには、辟易したが。
　なぜ詳しいのか尋ねると――


『だって、その研究者は、過去のわたしたちの主ですもの』


　――と、にっこりと答えられて絶句してしまったのを覚えている。
　埒もあかないことを考えながら暇を潰していると、ようやく言い合いは終わったようだ。
ライザー・フェニックスは、婚約者のリアス・グレモリーと結婚を――ハーレムを維持したまま――強要しようとしている。
　相思相愛ならまだしも、嫌がる彼女に強引に迫る彼に、兵藤一誠が啖呵を切ったのだ。
　その結果、言い合いとなり、レーティングゲームで決着をつけることになってしまった。


（ライザー・フェニックスの口車にのってしまったな。それは悪手だよ、兵藤くん）


　レーティングゲーム――それは、悪魔で流行るチーム単位の決闘であり、娯楽である。
　チェスに模した駒――悪魔の駒（イビル・ピース）といい、転生悪魔を生みだすための特殊な道具でもある――に見立てた眷属悪魔とともに、対戦するスポーツの一種だ。
　ゲームと言いながらも、実際は、結界内で行う殺し合いにすぎない。
　では、なぜ「ゲーム」というのか。
　その理由は、結界内で致死性のダメージを受けると、無傷で結界の外に出されるためである。
「リリカルなのは」に登場する非殺傷設定のようなものだろう。
　こちらの悪魔たちは、特殊な結界が必要なようだが。


　なぜ、ライザー・フェニックスは、レーティングゲームを提案したか。
　それは彼が不死性をもつからである、
　不死性をもつライザー・フェニックスは、レーティングゲームで圧倒的な優位をもっている。
　なぜならば、彼がリタイアを宣言しない限り負けはないからである。


　増してや、眷属悪魔はグレモリー眷属の2倍以上おり、グレモリー眷属は、レーティングゲーム初体験になる。
　これで負ける方がおかしい――と彼が考えるのも無理はなかろう。
　ここまでは、原作通りだった。
　しかし、ここで予想外の事態が起こる。


「ところで、さっきから素知らぬ顔をしている彼女は、リアスの眷属なのかい？――悪魔とは違う気配を感じるのだが」


　なぜか、隅で傍観しているボクに話題を振ってきた。
　どう返答しようか迷っていると――


「彼女は、グレモリー家の客人よ。私の眷属ではないわ」

「ほう。まだ、眷属悪魔になっていないのか。なら話は早い。――こんにちは、見目麗しいお嬢さん。君は非常に運がいい。俺の眷属悪魔にならないか？」


　――などと、のたまった。
　何をいっているのか意味が分からず、硬直してしまう。
　その間も彼は話を続けた。


「突然の申し出に戸惑っているようだな。会って間もないのに、声をかけてやった幸運に感謝すると良い。俺という最高の男に仕え、なおかつ最上の贅沢を味わえるのだ。これほどの好条件はないだろう？」


　落ち着いて考えてみれば、明らかに芝居がかった言動である。
　リアス・グレモリーへの挑発として、ボクを出しにしたのであろう。
　同じ部室にいるということは、親しい関係であることの証左でもある。
　あるいは、兵頭一誠への意趣返しがもしれない。
　彼の狙いが挑発にあるとしてら、大成功だっただろう。
　ようやく硬直が解けたボクは、徐々にその言葉の意味を理解し――


「何をふざけたことを抜かしてやがる……調子に乗るなよ、焼き鳥風情がッ！！！シュベルトクロイツ、セットアップ！！」
『Jawohl.』


　――――キレた。


　すぐさまシュベルトクロイツを起動し、騎士甲冑を身にまとう。
　思わぬ出来ごとに驚いた彼は、激昂しかけるも、すぐに冷静さを取り戻したようだ。


「っく、焼き鳥だとッ！？下手にでてやれば、人間風情がふざけやがってッ！！！俺を――誇り高きフェニックス家の血族を貶めたのだ。地に這いつくばって詫びろ。今なら許してやるぞ？」

「地に這いつくばるのは、お前の方だ、焼き鳥。いまここで灰にしてやろうか？」


　互いに臨戦態勢をとる。
　あとほんの少しで戦いがはじまろうとした――その時だった。


「――お二方とも、落ち着きなさい」


　誰かが小声で制止する。その声は、地の底から響くような威圧がともなっていた。
　慌てて目を向けると、そこにはメイド――魔王サーゼクスの眷属にして女王グレイフィア――がいた。
　最上級悪魔並の実力を持つ彼女の威圧によって、怒気が収まっていく。
　ちなみに、彼女はサーゼクス・ルシファーの嫁でもありミリキャスという息子もいる。
　公衆の面前で妻とメイドプレイをするとは、さすが魔王だな、と思った次第である。


「八神様。貴女のことは、サーゼクス様より伺っています――貴女の神器のことも。先に挑発したのはライザー様とはいえ、先ほどの発言は、貴女の言いすぎです」


　物理的な圧力を伴っていそうな眼差しで射抜かれる。
　ようやく、冷静になってみると馬鹿なことをした、と後悔が湧きあがってくる。


「ライザー様も侮辱され激昂なさるお気持ちはわかります。ですが、この場での決闘は許容できません」

「いや、しかし。フェニックス家を侮辱されたままにすることは――」


　グレイフィアに抑えるように、言われる。
　が、ライザー・フェニックスは納得しているようにみえない。
　なおも言葉を続けようとする彼に対し、


「――そこで、レーティングゲームでの決着を提案します。彼女は悪魔ではありませんが、強力な神器の保有者です。ライザー様が戦う予定のお嬢様のチームに入ってもらうのがよろしいかと」

「ほう。神器持ちだったのか。たしかに、普通の人間とは毛色が違うようだ。だが、リアスにばかり利がありすぎないか？」

「なら、ボクを景品にするといい。お前が勝ったら、下僕にするなりなんなり好きにしろ」

「ほう？」

　一見、ボクは勢い余って勝ち目のない戦いに身を投じているようにみえる。
　その証拠に、ライザー・フェニックスは、下卑た笑いを浮かべていた。
　ボクの予想外な発言に、リアス・グレモリーが声を上げようとして――


「いいだろう。お前から言ったのだ。いまさら取り消すなよ？」

「怖気づくことなどないさ。おのれの分というものを弁えさせてやろう」

「では、双方同意したとみなします。決着はレーティングゲームでお付けください」


　グレイフィアがさっさとまとめにはいる。
　おそらくだが、彼女は、ボクの企みに気づいている。
　いや、ボクの思考を予期して、あの提案を行ったのだろう。


「これは確認なのだが。ボクの神器は、『完全な状態』で使ってもいいのかね？」

「はい。神器の使用は禁止されておりません」

「それだけ分かれば充分だ」


　一番の懸念だった事項が解決し安堵する。
　やはり、彼女は、ボクに期待しているようだ。
　つまり、『リアス・グレモリーを勝たせほしい』という彼女なりのメッセージだろう。
　そのあとも、何度かやりとりがあって――リアス・グレモリーは、ボクの参加に猛反発した――ライザー・フェニックスは帰って行った。
　レーティングゲームは10日後、そこで運命が決まる。
　ライザー・フェニックスは強敵だが、既に勝つ算段はついている。
　言い合いをした当初は、感情に身を任せて我を失っていた。


　だが、途中からは落ち着きを取り戻し、逆にボクの身柄を餌にヤツを嵌めてやった。
　一見、中立にみえたグレイフィアも、心情的にはこちら側のようだ。
　ならば、ボクとしても、遠慮はいるまい。
　10日後に、ヤツはさぞおのれの選択を後悔するだろう。
　だがら、今まさに解決すべき問題は――


（リインフォースやシグナムたちにどう説明しよう）


　――――家族への対応だった。 

・リンカーコアのくだりは、完全に独自設定です。  

・珍しくすべて三人称視点。

 

　とぼとぼと家路を急ぐ3つの影。
　隣には暗い顔をした主――八神はやての姿があった。
　大丈夫ですか？と聞くと、大丈夫、と力のない返事をされる。
　これからのことを考えているのだろう。


　――ライザー・フェニックスの挑発にのり、レーティングゲームの参加が決定した。


　そのことを念話で伝えられたことで、ヴィータから家族会議の緊急招集がかけられた。
　駒王学園にいたシグナムとシャマルもはやての下に急行し、いまは逃げないように連行している。
　剣道場にて剣道部の臨時顧問として指導していたシグナムにとって、寝耳に水の事態だった。
　その場にいなかったことを悔やむ。


（いや、その場にいれば主はやてを侮辱されたことで激怒していただろうな。どのみち結果は変わらなかっただろう）


　気落ちしているはやてを慰めたいが、無精者のシグナムには言葉が思いつかなかった。
　ならば、とシャマルに目をやると、わかったように頷いた。
　はやてちゃん、と声をかける。
　その後は他愛もない日常について言葉を交わした。
　レーティングゲームに関する追及は家でするのは決定である。
　ならば、それまでの間は、関係のない話題で気をそらすのもいいだろう。
　どのみち、主の決定に異議を申し立てるつもりはシグナムにはなかった。


（たとえ何があろうと、主はやては守ってみせる――烈火の将の名に懸けて）


　決意をあらたにするシグナムだった。
　責任の追及はヴィータにやらせればいい、と他人事のように考えながら。


◆


「――ごめんなさい。もうしません」


　はあ。とため息をつく。
　目の前で平身低頭しながら平謝りする愛すべき馬鹿――もといマスターのことだ。
　リアス・グレモリーの結婚を巡るライザー・フェニックスとのレーティングゲーム。
　これは、原作知識にもあった。参加すれば、実力を披露するはめになる。
　高い実力を大勢の前でみせてしまえば、その力に目を付けた輩に、マスターが狙われるかもしれない。
　したがって、マスターの身を守るためにも、不参加の方針で決まっていたはず「だった」。


「そのはやて本人が積極的に決まりごとを破ってどうすんだ！？」

「ひっ、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい――」　


　当然、自ら危険に飛び込んで行ったはやてを家族が許すはずがなく。
　八神家一同が揃って、家族会議が行われていた。
　普段は司会をつとめるはずの家長が、下手人なため、名乗りをあげたヴィータが主導している。
　語気荒く、それでいながら的確に追求をしていく姿は、やり手の検事を思わせる。
　しばらく、原因を追求するヴィータたちと、おろおろしながら返答するはやての問答が続き――


「――鉄槌の騎士もそのへんにしておきましょうか。マスターも充分に反省されているようですし」


　泣きながら――嘘泣きかと思ったら本当に泣いていたらしい――顔をくしゃくしゃにして、はやては謝り続ける。
　誰よりも心配していたヴィータは、はやての無謀な行いに人一倍怒っていた。
　激おこぷんぷん丸を通り越して、カム着火ｲﾝﾌｪﾙﾉｫｫｫｵｵｵｳ状態。
いや、激おこスティックファイナリアリティぷんぷんドリームかもしれない。
　しかし、本格的に泣き始めた彼女を見て、バツが悪そうに引き下がる。


「――ったく。心配掛けさせやがって。もう怒ってないから泣きやめって。ああ、そうだ。あれだ。新作アイスで手打ちにしよう。な？」

「ううぅ。ぐすっ。わかっ、たよ。ヴィータ姉ぇ――――ふう。手作りで飛び切りのヤツをつくるから、楽しみに待っていてくれ！」

「泣いたカラスがもう笑いやがったよ、現金なヤツめ」


　悪態をつきながらも、元気を取り戻したはやてを見て、ヴィータも嬉しそうにしている。
　他の面々も、それぞれ険しかった雰囲気を和らげ、苦笑している。
　ようやく、いつもの和やかな空気が戻って来た。


「みんなも心配掛けてごめん。ボクも、迂闊な真似をしたと反省している」


　はやても、いつもの凛々しさを取り戻していく。
　彼女が、弱音や子供らしさを曝すのは、家族の前だけだ。
　家族たちにとって、はやては、初めて会ったとき――9歳になったばかりの少女が両親にすがり嗚咽していたとき――から、変わらない。
　彼女は、仕えるべき主であり、成長を見守って来た娘であり、愛すべき家族であった。
　もっとも、身体も全く成長していないわけだが。


　一度、深呼吸すると、はやては、ゆっくりと切り出した。
　真剣な目つきで、はっきりと謝罪と反省の言葉を述べていき、家族会議は一旦終了した。
　本当は、これからの計画も話し合う予定だったのだが――


『話しすぎて、腹減ったな。そろそろ夕飯にしないか。はやて。ギガウマなヤツを期待しているぜ？』


　――というヴィータの発言でお開きになった。
　先ほどまで憔悴していた様子のはやても、元気よく返事をして台所に向かった。
　「汚名を返上するチャンスだな。胃袋を掴んだ者こそが、最後に勝つのだよ」と、ぶつぶつと呟きながら、はりきって料理をしている。
　あのまま話し合いを続けては辛いだろう、というヴィータなりの気遣いなのだと思われる。


　残りの家族も察して、口々に「和食でたのむ」「あら、わたしは洋食のほうがいいわ」「肉をいれてほしい」「いや、野菜もいいな」などなど。
　好き勝手に言って、はやてをからかいながらも、励ましていた。
　普段の大人びた彼女なら、家族たちの気配りに気づいただろう。
　しかしながら、このとき彼女は、深く反省して気落ちしていた。
　それゆえに、空気の変化に気づくことなく、逆襲を企む料理人となっていた。
　仮に、家族たちの心配りに感づいていたら、申し訳なさでいたたまれなくなっていたはずである。　　危機迫る顔で、一心不乱に手を動かし続けるはやてを見て、思わず笑みが零れてしまうのは仕方ないだろう。


（だが、話を聞く限り、マスターの様子は『異常』だ）


　叱られて、泣きながら謝る姿。

　打って変って、楽しそうに料理する姿。


　その姿は、年相応、あるいはそれ以下の年齢にみえる――実際、変身魔法を解けば、9歳児相当の身体である――が、彼女は本来もっと大人びている。
　部室でのライザー・フェニックスとの一幕だって、普段の彼女なら冷静に回避して見せただろう。


（原因不明の感情。いや、衝動、か。どうにもひっかかる。これが、『虫の知らせ』というやつだろうか。デバイスの私に『勘』などというあやふやなものがあるのか不明だが）


　はやては、本来、好戦的な性格ではない。
　力を求めたのも、『家族と暮らす平穏な日常を守るため』に過ぎない。


（少し前、アーシア・アルジェントが悪魔化したときの様子もおかしかった。あれ以来、彼女とは距離を置いているらしい。だが、悪魔化はマスターから言い出したことだ）


　アーシア・アルジェントとライザー・フェニックス。
　両者に共通点はないように思える。
　もし、あるとしたら――


（――――二人とも『悪魔』という点だな）


◆


　ヴィータはリインフォースから受けた相談について考えていた。
　確かに、ライザー・フェニックスの挑発にあっさりひっかかったのは腑に落ちない。
　何かがおかしい。が、それが何かは分からなかった。


「ナイスショット、ヴィータちゃん」

「ん、ありがと」


　つらつらと考えつつ、かけられた言葉に照れたように返答する。
　いま、ヴィータはゲートボールをしていた。
　近所のご老人とともにゲートボールに興じるヴィータは、マスコット的存在だ。
　ヴィータ本人もゲートボールが気に入っていたし、ご老人とのつきあいも楽しんでいた。
　はやての言う原作とやらでも、ヴィータは同じようにゲートボール好きだったらしい。


（確かに、原作と合致する点は多い。だが、それに足をすくわれることだってありえる）


「つぎは、じいちゃんの番だぜ」


　思考の渦にのまれつつも、何事もないように会話する。
　マルチタスクはつくづく便利だな、と内心つぶやく。
　ライザー・フェニックスが居たあの場にいなかったのは失敗だった。
　護衛もかねて、シグナムとシャマルは駒王学園に務めているが、あの場にはいなかった。
　原作が始まったことで警戒していたつもりだった。
　が、原作通りに事が運んでいたせいで、油断があった点は否めない。


　それよりも、だ。
　あのはやてが激高する姿が想像できなかった。
　基本的に外面はクールを気取っているはやては滅多なことで感情を荒立てない。
　ま、家の中では泣き虫だがな、と昨日のやりとりを思い出して苦笑する。
　家族を侮辱されれば怒りもするだろう。
　だが、ライザー・フェニックスの挑発は、ごくありふれたものだった。


（相手が悪魔だからか？はやての両親を殺したのも悪魔だったしな）


　リインフォースが気づいたはやての悪魔への敵意。
　両親の仇なのだから恨んでいてもおかしくない。
　だが、それにしてはアーシア・アルジェントへの対応が妙だった。
　妹ができた！と、笑顔でヴィータに報告してきたはやて。
　アーシアと一緒に遊んだことを、嬉しそうに話していた。
　それが、いまは一方的に避けるようになっている。
　嫌な予感がしながらも、いまはゲートボールに集中するヴィータだった。 

・クールぶっているのに、本当は泣き虫なはやてさん。ギャップ萌え。
・ゲボ子はご町内のマスコット。 

・改変あり
 

　アーシア・アルジェントは、違和感を覚えていた。同時に、胸騒ぎを感じてもいた。
　きっかけは、八神はやてが言い放った一言である。


『何をふざけたことを抜かしてやがる……調子に乗るなよ、焼き鳥風情がッ！！！』


　普段の姿からは、考えられないほど、はやては、激昂していた。
　原因は、フェニックスの末裔だという悪魔――ライザー・フェニックス――の言動であることは、明らかだった。
　しかしながら、彼女が、おいそれと安い挑発を受けるとは、どうしても思えない。


（はやてさんは、いつも理知的で、飄々としていました。ライザーの挑発に関しても、いつもの彼女なら、軽く流せたはず。計算の上で、挑発にのったようにも見えません）


　アーシアにとって、「八神はやて」という人物は、凛々しい言動に相応しい泰然とした女性だった。
　さらに加えて、グレイフィアの提案に乗っかり、彼女は、レーティングゲームに参加を決めてしまった。それも、本人の身柄を賭けにしてまで。
　リアス・グレモリーは、勢いに流されたようにみえる彼女の判断に、憤慨していた。
　しかし、レーティングゲームの参加に関して、アーシアの眼では、冷静に考えて上での決定に見えた。


（やはり、ライザーの言動が気に障ったということ……？その後は、落ち着きを取り戻していたように思えます。つまり、ライザーを倒す算段が既にできている？）


　アーシアたちグレモリー眷属に対し、はやては、『秘策がある。戦力として当てにしてくれると嬉しい』と、不敵な笑顔で述べた。
　なおも、詰め寄るリアスたちに対し、はやては、詳しい説明を続けた――


　――神器『夜天の書』を「完全な状態」で使うことが許されている。つまり、『夜天の書』の一部といっていい、5人の八神家一同が参戦できるということだ。
　はやて自身を加えれば、リアス・グレモリーたちは、6人の追加戦力を得たことになる。
　したがって、人数は合計で、12人になる。ライザーを加えたフェニックス眷属は、総勢16人。彼らは、数の面で圧倒的な優位に立つことが出来なくなる――と、はやては説明した。


　理路整然と述べられた理由に、反論する術はみあたらず、リアスは、不承不承とだが頷いた。
　彼女の個人的な事情に巻き込んでしまい、申し訳なく思っているのだろう。
　だからだろうか。情に厚いグレモリー眷属らしく、万一勝負に負けた時、ライザーから身を守るため、グレモリー眷属の一員にならないか。と、提案してみせた。
　だが、はやては、その申し出を一蹴している。


『「好きにしろ」とボクから言い出したのだよ？悪魔は、契約が絶対と聞く。何の覚悟もなく発言したわけではない。その程度は、弁えているさ』


　そう強く述べ、リアスを説得した。表情は、一切悲観しておらず、余裕さえみられた。
　リアスたちも毒気が抜けてしまい、とりあえず、全員で強化合宿を行うことを決定してから、解散になった。


（私と距離を置くときに感じる壁。いえ、グレモリー眷属の皆に対しても一線を越えないようにしているように思います。家族の方たちと過ごす姿を見れば、違いは明らか）


　しかし、リアスの提案を蹴った時、はやての瞳に一瞬だけだが強い感情が浮かぶ。
　一瞬だけ映ったその感情をアーシアだけは、見逃さなかった。
　彼女瞳に過ったそれは――憎悪。


（あのとき、瞳に映った激しい憎悪の感情。しかし、それ以外で不審な態度は見られなかった。部長との付き合いも長いときく。日頃親しい姿も見ている。ならば、私の勘違い……？）


　なぜ、アーシアたちと距離を置こうとしているのかは、わからない。
　いや、はやて自身わかっていないのかもしれない。
　アーシアが、余所余所しくなった理由を尋ねた時、はやては、適当にはぐらかしていた。
　そのときの様子を思い返すと、彼女自身戸惑っていたように思える。
　しかしながら、より深刻なのは――


　ライザーを拒絶したときの態度。

　私たちと適度に距離を置こうとするときの態度。

　―――――この二つは繋がっているのではないか？


　それに気づいたとき。アーシア・アルジェントは、云い様のない不安が身を襲った。


（杞憂であることを祈ります。しかしながら、今後、注意した方がいいのかもしれません）


　悪魔になったいまも、身を焼くような痛みに平然と耐えながら、彼女は神に祈り続ける。
　最近になって、彼女は、他者だけではなく、自身の幸せについても、祈るようになった。良くも悪くも、グレモリー眷属の温かさが、彼女を変えたのだろう。


　いまのかけがえのない日常が続きますように。

　大切な人たちと平和に暮らすことができますように。


　――――その姿は、まさしく、聖女のような悪魔だった。


◇


　ずーん。


　いまのボクの心境はその一言につきた。
　制御不能な衝動に押し流されレーティングゲームへの参加が決定。
　不覚だった。
　大勢の前で実力を披露することになるので避ける予定だったのだ。
　ヴィータたちにも叱責され心が折れそうになる。
　が、すぐに励まされレーティンゲームには絶対負けない、守ってみせる、といわれほろりときた。
　そんなみんながボクは大好きだ。


　自分の身まで賭けた以上、万一にも負けるわけにはいかない。
　大丈夫だとは思うが、準備に余念がない。


「マスター、あの魔法を使うのですか？」

「ああ、もちろん。相手は不死鳥フェニックス。ならば、この魔法以上の切り札はあるまい」


　ライザー・フェニックスの不死性は脅威である。
　まともに戦えば苦戦は免れない。
　だがしかし、ボクには夜天の書がある。
　夜天の書に記録されていた膨大な魔法を習得することで、ボクはいくつかの必殺技を編み出していた。
　レーティングゲームで初披露することになるだろう。


　微妙な顔をするリインフォース。
　不安かい？と聞くといいえ、と答えられる。
　なぜ、微妙な顔をするのか問うと、名前が……いえ何でもありませんと言われた。
　この魔法を使うたびに微妙な顔をされる。
　かっこいい魔法なのにね。



「アーシア・アルジェントとの仲はどうですか？」


　まるで話題を切り替えるように言ってくる。
　ボクの悩みを的確につかれた。
　あーうー、と言葉を返すことができない。


　妹のようにかわいがっていたアーシア・アルジェントのことを、ボクは避けている。
　理由は自分でもわからない。
　何か隠しているのですか？と問われるも、既に心中をすべて話してあった。
　アーシア・アルジェントから受ける印象が依然とまるっきり変わってしまったとしか答えられない。
　堕天使から救出する前と救出した後の彼女が、別人のように思えるのだ。


「悪魔を恨んでおられるのではないですか？」


　それは、ボク自身気づいている。
　最近の悩みでもあった。


「そうかもね。昔のこととはいえ、そう簡単に吹っ切れるようなものでもないし」

「では、ときおりリアス・グレモリーに向ける憎悪の感情に気づいておられますか？」

「え？」


　答えに詰まる。
　憎悪？リアス・グレモリーに？
　ばかな、彼女には世話になりっぱなしだ。
　はぐれ悪魔に父を殺されサーゼクス・ルシファーに保護された。
　彼女と出会ったのは、そのすぐあとのことである。
　一つ年上のリアス・グレモリーは、ボクのことをずいぶん心配してくれた。


「……部長とは仲良くしているじゃないか」


　そう言いつつも、どこか自信を持てない自分がいるのに気付く。
　もう10年近い交流があるにもかかわらず、サーゼクス・ルシファーにいい印象を持てない自分を思い出す。
　同じように、リアス・グレモリーに信愛の感情をもっていないことにも。
　どこかで線引きしている。
　その線引きがどこにあるのかわからない。


「憎悪の感情が微粒子レベルで存在している……？」


　言われて初めて気づいた、
　いや、よそう。
　別に悪魔と戦争したいわけでもなし。
　それよりいまは――――


「――――このサイキョーの魔法を特訓しなくては！」


　なぜ、微妙な顔をするの？ 

・聖女のような悪魔のような聖女さん。
・以前は、「他人の幸福」ばかり祈っていましたが、主人公たちと触れ合い、「自身の幸福」も祈るようになりました。
・サイキョーの魔法の詳細は、本番までナイショ
・恋愛要素はないつもりです。
・あえてヒロインを列挙するなら、リインフォースとアーシアあたりかと。 

・ようやく、主人公最強モノらしくなってきました。
・戦闘シーンは、ありませんでしたが。ヴォルケンリッターの実力は、最上級悪魔並を想定しています。つまり、タンニーンやグレイフィアさんクラスの強さ？にする予定です。魔王に、1対1では勝てません。きっと。
・木場君にはサーゼクス眷属に師匠がいるそうです。なので、独自設定として師匠なしということでお願いします。 

　俺はいま、絶望を味わっている。

　少し前まで、女と切り結んでいた木場は、地に伏せ、子猫は部長の守りで手いっぱいだ。
　残る前衛は俺だけだが、目の前の男が自由な行動を許してくれない。
　さきほどから、拳と拳の応酬が続くが、相手は明らかに手を抜いている。


（時間稼ぎのつもりか）


　俺が未熟者だというのは重々承知している。
　だがしかし、こうまで手玉に取られると、悔しさがこみあげてくる。
　

　ズガッドドンッッ

　
　轟音が響き、視線だけ向けると、子猫が鈍器で吹き飛ばされていた。
　思わず気を取られた一瞬の空白を見逃すような相手ではなった。


「ぐうっ！？」


　肺から息を絞りだすような声をだして、宙を舞う。
　腹部に右ストレートが、きれいに決まっていたと理解したのは、地面に叩きつけられた後だった。


（すまない……部長、先輩、みんな）


　涙で滲む視界には、身を守る盾たちを失い攻撃にさらされるリアス、朱乃とアーシアの姿が映る。
　三人をめがけて魔力弾が飛んでいくが、何もできない。
　

「リアスッ！だめええええええええええええ！！」

　
　爆音が響く。土煙が上がり、何が起きたか外からではわからない。
　朱乃の絶叫を聞きながら、俺の意識はフェードアウトしていった。


◆


　兵藤一誠が、男と撃ちあっていたころ――

「アーシア！祐斗の治療をお願いッ！」

　リアス・グレモリーは、窮地に立たされていた。
　騎士の木場祐斗は、女剣士に斬られ、塔城子猫が、二人の敵を抑えている。
　どちらが、優勢かは明らかだった。


「いまいきますっ――きゃあっ！？」
「アーシア！」


　姫島朱乃の放った魔力弾を目くらましに、木場祐斗の治療に向かうアーシア・アルジェント。
　しかし、現場につこうとする寸前、何者かの攻撃を受け、力なく倒れる。


（どういうこと。敵は全て抑えていたはず……！？）


　思考に耽る間も、攻撃の手を緩めないリアスは、さすがと言えた。
　アーシアの援護を諦め、2対1で、劣勢に立たされている子猫の援護を行う。
　既に、朱乃が子猫に向けて魔力弾をばらまいており――


「リアスッ！だめええええええええええええ！！」


　朱乃の叫び声を最後に、意識を失った。


――――この日、グレモリー眷属は、全滅した


◇


「話にならんな」


　皆が固唾をのむ中、シグナムが辛辣な一言を告げた。
　今、ボクたちは、さきほどの『模擬戦』の反省会を行っている。
　事の起こりは、「強化合宿」を行うために、グレモリー家所有の別荘についてからの会話だった。
　強化合宿自体は、原作にもある。
　ライザー・フェニックス陣営との実力に開きがある以上、当然の措置ともいえる。
　

――――違いは、八神はやてと愉快な仲間たちが参加しているということだけだろう


『えっ。八神さんまで、戦うのか！？それはさすがに――』

『「さすがに」なんだい？アーシアだって戦うのだ。それに、バイザー討伐でボクの実力の一端は示しはずだぞ』

『はやての言う通りよ。彼女――ううん。八神家の皆は、一人ひとりが歴戦のツワモノといっていいくらいよ。そうでしょう、朱乃』

『はい。部長の言う通りです。いまの私たちの実力では、一対一でも勝てるかどうか……』

『本当ですか、部長。はぐれ悪魔討伐でご一緒することは多いですが、そこまで実力の差があるとは初めて聞きましたよ。俄かには信じられないです』

『私も木場先輩に賛成です。確かに、強いとは思いますが』

　
　グレモリー眷属の懸念はもっともだ。
　これから共闘する相手の実力が不明、では話にならない。
　とはいえ、理屈で分かっていても、感情を抑えられるかは別の話。だから――


『ほう。我々の実力が信じられないというのか』

『だったら、戦って白黒つけようぜ。あたしのアイゼンの染みにしてやるよ』

『防御に関しては誰にも負けない自信がある』

『あら。シグナムとヴィータちゃんは、かなり頭にきているわね。ザフィーラも珍しく乗り気みたいだし。わたしたちとしても、味方の実力は知っておきたいわ。だから――』


――――模擬戦なんてどうかしら？


　そして今に至る。


　険しい山道を越えて、豪華な別荘に到着。
　風景を楽しむ暇もなく、休息のあと、あわただしく外に向かう。
　開けた場所につき、リアス・グレモリーと模擬選について詳細を話し合った。
　まずは、グレモリー眷属対八神家という、ある意味当然の振り分けになった。


・グレモリー眷属

　前衛　木場祐斗（騎士）　
　前衛　塔城子猫（戦車）
　前衛　兵藤一誠（兵士）

　後衛　アーシア・アルジェント（僧侶）　
　後衛　姫島朱乃（女王）　
　後衛　リアス・グレモリー（王）


・八神一家

　前衛　シグナム（烈火の将）
　前衛　ヴィータ（鉄槌の騎士）
　前衛　ザフィーラ（盾の守護獣）

　後衛　シャマル（風の癒し手、湖の騎士）
　後衛　リインフォース（管制人格）
　後衛　八神はやて（夜天の王）


　結果は、グレモリー陣営の完敗。文字通り「全滅」した。
　こちらの実力をある程度知る筈のリアス・グレモリーでさえ唖然としていたのだ。
　残りの連中の衝撃は計り知れないことだろう。


「まずは、木場祐斗。素早い剣筋は褒めてやろう。だが、真っ直ぐすぎる」


　悔しそうに唇を噛む木場祐斗。
　虚実織り交ぜた攻撃は、ある程度の実力者と相対するならば必須と言える。
　しかしながら、木場祐斗は剣の師といる人物がいなかったようだ。
　基本的な型は出来ているが、応用に至っては、我流になっている。
　とはいえ、粗削りながらも、我流の技は、実戦でも通用するくらいには完成されていた。
　たゆまぬ修錬と才能の賜物だろう―――――とはシグナムの弁である。


「子猫とかいったっけ。あたしと背格好は同じくらいなのに、攻撃も防御も中途半端でいけない」

　
　顔伏せて落ち込む塔城子猫。背のことを気にしているのだろう。分かるぞ、その気持ち。
　一撃の重さを捨て、手数で勝負する近接格闘戦法。
　たしかに、小柄にも関わらずパワーはある。


　しかし、小柄な身体が裏目にでて、一撃が「軽い」のだ。
　衝撃が弱く、相手の動きを止める、あるいは吹き飛ばすことが出来ない。
　巨大なハンマー――グラーフ・アイゼン――を振り回すヴィータとは、好対照である。


　パワーよりテクニックで戦うスタイルは、木場祐斗に似ている。
　ただし、拳で戦う以上、リーチの短さは問題だ。
　塔城子猫の身長を考えれば、致命的だろう。
　リーチとパワー不足を指摘された彼女は暗い顔をしていた。
　が、ヴィータは気にせず続ける。


「おまえのスピードとテクニックは誇っていいレベルだ。ここは長所を活かすべきだな。
一撃離脱に徹すれば、相手のかく乱から足止めまで、戦術の要になり得る」


　落として上げる。

　ヴィータは、見た目によらず、細かな気配りがうまい。
　現に、塔城子猫は、暗さをなくし、真剣な目をして聞きいっている。
　防御については、堅さは充分でも、やはり軽さがネックとなる。
　ゆえに、正面から受け止めるのではなく、受け流すことを目指すように言い渡した。
　受け流しについては、防御に関しては随一のザフィーラが担当することになった。


◇


　その後も、反省会は続けられ、皆で、ああでもない、こうでもない。と、話し合った。
　議論の末に、グレモリー眷属がそれぞれ戦闘スタイルにあった八神一家の一員と訓練することになる。
　組合せは、すんなりと決まった。


　木場祐斗は、シグナムから剣術を。
　塔城子猫は、ヴィータとザフィーラから近接格闘術を。
　アーシア・アルジェントは、シャマルから補助および回復術を。
　姫島朱乃とリアス・グレモリーは、リインフォースから、後方支援術と戦術指揮を。　


　原作主人公であり、赤龍帝として禁手化をはたした兵藤一誠は――


「なんで、俺は八神さんといっしょに訓練するんだ？」


　――ボクとマンツーマンで特訓することになった。


　これには異論が出たが、「向いているから」の一言で封殺した。
　ヴィータあたりでもよさそうだが、彼女は無手での戦いには不慣れである。
　一方で、ザフィーラは拳で戦うが、防御主体なため、特攻には向かない。
　必然的に、ボクが担当することになるわけだ。


「さっき説明しただろう。ボクの戦闘スタイルが一番キミに合っているからだよ」


　赤龍帝であり、禁手化を果たした彼の戦術的価値は計り知れない。
　とりわけ、力技での突破力は、他に追随を許すまい。
『赤龍帝の籠手』は、それだけ強力なのだ。だから――


「赤龍帝であるキミは強い。訓練を積み、経験を重ねれば、グレモリー眷属のエースになるだろう」

「ああ。ドライグもそう言っていた。『相棒と俺の力は、まだまだこんなもんじゃない』ってな」
　
「その通りさ。伸び代がたっぷりと残っている兵藤くんは、この合宿の目玉といっていい」

「じゃあ、なんで八神さんが訓練相手なんだ？」

「いっただろう？ボクの戦闘スタイルと一番相性がいいって、ねッ！」

　ブンッ、ズガガアアアアアアアァッ

「うおお！？」


　手近な岩を殴り、粉砕して見せる。
　予想通り兵藤一誠は、目を見開いて驚愕の表情を浮かべたあと――


「なるほどな。たしかに俺にはうってつけ、か」　　

「わかってくれて、なによりだ」


　――理解の色を示した。


　そう。八神家の中で、単純に一番力が強いのは、ボクなのだ。
　理由はもちろんある。身体強化魔法だ。
　正常化した防衛プログラムの保護下にあるボクは、自動修復機能の恩恵をうけられる。
　通常、身体強化魔法は強度を高めるほど、身体に負荷がかかる。
　しかし、プログラム体であり、その身体を自動修復されるボクは、身体強化魔法との相性が非常にいい。
　無尽蔵にある魔力を使えば、理論上は無限に身体強化が可能だ。
　もっとも、比例して制御も難しくなるために、限界はある。　
　

　騎士甲冑にも、自己修復、自動治癒機能を付けているため、突撃には一番適している。
　王・指揮官・護衛対象といった者が、前線に突っ込んでは駄目なので、実践したことはないが。
　ともあれ、倍加によって無限に力を底上げする『赤龍帝の籠手』には見劣りするものの、今の兵藤一誠ならば充分に相手ができる。
　ボクは、基本的には、攻勢後方支援型だが、シュベルトクロイツを使った槍術、あるいは無手での近接格闘戦も可能だ。要するに、万能タイプなのである。
　物分かりがよい彼に、ニヤリと笑いかける。


――――さあ、これからが特訓（という名の地獄）のはじまりだ……！！ 

・戦闘スタイルは、かなり妄想設定が入っています。
・子猫とか、ばりばりのパワータイプですし。 

・子猫、覚醒編。
・スターライトブレイカー登場。 

「ふむ、大分戦闘技術の方は向上してきたようだね。だが、まだ足りない。たった10日じゃ大きく実力が伸びることはない」


　真剣な顔をしたグレモリー眷属の前で話す。
　その一方で、彼女たちなら実戦の中で急成長するかもしれない、とも思う。
　物語の主人公が戦いの中で大きく成長するのは、王道なのだから。


「悔しいけれど、はやての言うとおりね。あなたたちの特訓のお蔭で実力はついたつもりだけど」

「部長、まだ足りないということでしょうか？」


　悔しそうに話すリアス・グレモリーに、兵藤一誠が問い返す。
　それに答えたのはシグナムだった。
　彼女曰く、半端に実力がついたところで、増長するのが一番危険、だそうだ。
　生兵法は大怪我の基、ということだろう。


「そこで、だ。ボクの魔法にとっておきのヤツがある。試してみるかい？」


　ニヤリと笑みを浮かべながら、グレモリー眷属にある提案を行った。


◆


　リアス・グレモリーは、八神はやてに心から感謝していた。
　彼女を巻き込んでしまい申し訳ない気持ちはいまでもある。
　だが、それ以上に、合宿の特訓が実りあるものになったのは、彼女たちのお蔭であるのだから。
　はやてのある魔法のお蔭で、たった10日足らずとは思えないほどの、濃密な訓練を行うことができた。


――幻想世界（ファンタズマ・ゴリア）


　これこそ、はやてが提案した特訓の切り札だった。
　効果は、幻想世界に精神を閉じ込めるというもの。
　幻想世界に長時間いても、外の世界では一瞬でしかない。
　つまり、時間がない今のような状況には、まさにうってつけの魔法だった。


　はやては、ドラグ・ソボールの「精神と時の部屋」みたいなものだよ、と説明していた。
　ただ、苦笑しながら、この世界はネギまがないもんね、とつぶやいていた。
　焼き鳥にネギまで対抗するなんて、なんという共食い……とドヤ顔で言い放っていたが、八神家の面々から白けた目線を向けられていた。
　どういうことなのかと疑問符を浮かべても、はぐらかすだけで答えてはもらえなかった。


　もちろん、経験のフィードバックはできても、現実世界の身体能力が向上するわけではないから、実際に身体を動かす時間も必要だ。
　それでも、幻想世界での膨大な経験は、グレモリー眷属の急激な実力向上という結果となって帰ってきた。
　それで、気づいたことがある。


「どうした？まだまだできることがあるだろう――ボク一人倒せなくてはライザー・フェニックスには勝てないぞ……たぶん」


　八神はやては強い。


　グレモリー眷属全員でかかっても返り討ちにされるほどに。
　ひょっとしたらライザー・フェニックスよりも強いのではないか、とリアスは考えていた。


　それも当然だろう。
　なにせ彼女は、シグナムから槍術を、
　ザフィーラから格闘術を、
　ヴィータからは戦術眼を、
　シャマルからは回復術を、
　リインフォースからは魔法全般を、
　それぞれから吸収してきたのだから。


　シグナムは剣士だが、永きにわたる戦の経験もあって、武芸一般に通じていた。
　最初は半信半疑だったはやても、その見事な槍裁きに瞠目したほどである。
　その実力は、彼女に師事したはやての槍裁きをみれば明らかだった。
　ではなぜ、はやて一人と全員で戦っているのか。
　それは、ライザー・フェニックスを一対多で追い詰めるためである。
　シグナム曰く、ライザーの取り巻きの眷属クラスなら、すでに容易く勝てる、とのこと。
　ゆえに、はやてをライザーに見立てて、格上との戦いの経験を積ませるともりだった。


「くっ、騎士のボクが切り合いで負けるなんて……」


　悔しそうな顔を浮かべる木場悠斗をみて、さもありなん、と思う。
　子猫は格闘戦で負け、一誠は力比べで負け、朱乃は空中戦で負けた。リアスの砲撃戦でも勝てなかった。
　リアス本人も、はやてがここまで強いとは考えていなかった。
　とっておきの必殺技といってよい「消滅の魔力」を放ってさえ、敵わなかったのだから。　
　ボクは、近接戦闘もできる万能型だが、本来は、攻勢後方支援タイプなんだよ、としれっといわれて絶句したのは、つい先ほどのことである。
　絶対ライザーより強いだろ、とリアスだけではなく他のグレモリー眷属も心の中で思っていた。


「俺たちは、後衛タイプの八神さんに接近戦で負けたのか」


　絶望的な表情を浮かべる一誠。
　幻想空間にて、なまじ経験を積んだことで、余計に実力差がわかってしまった。
　『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』という規格外の神器を宿していながら勝てなかった。
　だが、この中で一番進歩したのもまた一誠だろう。
　幻想空間での苛烈な特訓によって、はやてと数合なら打ち合えるほどになったのだから。
　たった数合とはいえ、まったくの素人だった彼からすれば、大きな進歩といえる。


「さあさあ、休憩は終わり。合宿残りも少ない。仕上げといこうじゃないか」


◆


　塔城子猫は、戦慄していた。
　『戦車』として転生し、グレモリー眷属となってから、格闘術には磨きをかけてきた。
　にもかかわらずザフィーラには全く勝てなかった。
　いや、彼はまだいい。格闘戦タイプなのだから。
　それよりも、後衛タイプの八神はやてにまで勝てないとは、どういうことか。
　たしかに、ザフィーラよりは劣っていることはわかる。
　だが、子猫よりは上だと断言できた。



「でも、それでも、私は、負けないッ！」


　なおも続ける。ここで倒れるわけには、いかない、と力を込めて叫ぶ。
　部長の恩義にこたえるため、大好きなみんなを守るため。


「風は空に、星は天に、輝く光はこの腕に、不屈の心はこの胸に！」


　ブフォッ、とはやてが噴き出す声が聞こえた。
　れ、レイジングハート？という呟きも聞こえる。
　よくわからないがチャンスだ。


「受けてみて！これがわたしの全力全壊ッッ！！」


　全速力で接近し、驚愕の表情を浮かべるはやてに向かって掌底を放った。
　この掌底こそ子猫のとっておきだった。
　短時間で成果をあげるため、といってザフィーラから一つの技を集中的に磨くように勧められた。
　その言葉に従い、子猫は一番自信のあった掌底を集中的に鍛え上げたのだ。
　その成果が、この一撃である。
　ぐほっ、と女の子が言ってはいけないような声をあげて吹っ飛ぶはやて。
　この模擬戦で、初めてはやてにクリーンヒットを与えた瞬間だった。


「や、やった！」

「ナイスよ、子猫！」


　喜ぶ子猫に、リアスもねぎらいの言葉をかける。
　他のグレモリー眷属も初めての快挙に声援を送っていた。


「やってくれたね、塔城さん……さっきのセリフはどこで？」

「ヴィータさんです」


　ヴィータ姉ぇ……、と何とも言えない顔をするはやて。
　さきほどのセリフは、ヴィータが教えてくれた言葉だ。
　訓練中ザフィーラにいいようにあしらわれて、消沈していた子猫に近づいてきたヴィータは語ったのだ。
　とある魔法少女の不屈の心の物語を。
　子猫はその物語に感動した。少女の不屈の魔道に胸を打たれたのだ。
　感動した結果が、先ほどのセリフとともに放った掌底、名付けて「スターライトブレイカー」である。
　この必殺技を告げた時、またはやてが噴出したが何かあったのだろうか。


　ちなみに、むきになったはやては、次の模擬戦で、開幕早々広域殲滅魔法を発射して、ワンターンキルをしていた。


「マスター、彼女たちにいきなりデアボリックエミッションを放つのはあんまりじゃないですか？」

「いや、まあ、ヴィータ姉のせいだよ、うん。そっかー、魔法少女リリカルなのはに一番感動していたのって、ヴィータ姉だしねえ……」


　と、あきれ顔のリインフォースに小言を言われるはやてを見ながら、はやてに一撃を入れたスターライトブレイカーを鍛え上げようと決心する子猫だった。


◇


　――時刻は、夜十一時四十分を過ぎる頃だった。


　ボクは、家族と旧校舎にあるオカルト研究部の部室にいる。
　各々のアームドデバイスを起動し、騎士甲冑を展開している。準備は万端だ。
　リアス・グレモリーたちグレモリー眷属も、思い思いの格好でくつろいでいた。
　アーシア・アルジェントが何故かシスター服だったが、他全員は、駒王学園の制服を着ている。


（主はやて、緊張しているようですね）


　これから戦場に赴くというのに学生服は場違いな気がしないでもない。
　が、木場は手甲と脛当を、小猫はオープンフィンガーグローブをつけていた。
　ボクたちも、それぞれのアームドデバイスを手に持っている。


　シグナムは、剣型の『レヴァンテイン』
　ヴィータは、ハンマー型の『グラーフアイゼン』
　シャマルは、ペンデュラム型の『クラールヴィント』
　ボクは、騎士杖型の『シュベルトクロイツ』


（シグナムにはバレていたか。負けられない戦いだからかな。高慢ちきな男に好き勝手される趣味はないのでね）

（あの焼き鳥やろう。あたしがゼッテーぶっ飛ばす）


　念のために説明すると、デバイスとは、メカメカしい魔法の杖だと思ってほしい。
　普段は、待機状態となり、小型化して持ち運びがしやすくなっている。
　ボクのシュベルトクロイツは、待機状態は、剣十字を模したペンダントだ。


（ご安心ください、主はやて。我らヴォルケンリッター一同、一命に代えましても勝利を捧げて見せます）

（うん。ありがとう。ボクには頼もしい騎士たちがいる。これほど心強い味方はいないさ）

（お任せください。盾の守護獣の真価を見せましょう。主の護衛ができぬのが残念です）


　起動すると、騎士甲冑あるいは騎士服――防護服(バリアジャケット)ともいう――と呼ばれる衣裳も身にまとう。
　騎士甲冑は、好きにデザインできる。
　たとえば、ボクの騎士甲冑は、原作の「八神はやて」と同様だが、鎧には見えない。
　しかしながら、見た目によらず、全身を魔法で守る優れた防御性能を誇る。


　起動状態のデバイスは、戦闘形態へと変化し、魔道師――ベルカ風にいうと騎士――の武器となるのだ。
　ボクのデバイスであるシュベルトクロイツは、大人モード使用時のボクの身長を越える程度の騎士杖へと形態を変化させる。
　杖としても短槍としても扱える頼もしい相棒だ。


（マスターもご無理をなさらぬように。我々だけでも、不死鳥を完封できましょう）

（リインフォースの言う通りよ、はやてちゃん。王は、どっしりと後方で控えているのがお仕事なのだから）

（わかったよ。ただ、止めは譲ってもらうからね。宣言どおり、おのれの分を弁えさせてやらないとね）


　デバイスには種類があり、アームドデバイスとは、杖というより近接戦闘用の武器として扱うデバイスのことを指す。
　原作で主流だったミッドチルダの魔道師に比べて、ボクたちベルカの騎士は、接近戦を好む。
　したがって、自然と武装は、アームドデバイス一択になるのだ。


（さて、そろそろ時間、か。他の部員たちもリラックスできている。特訓の成果かな？まあ、地獄のような特訓を乗り切ったのだ。自信はついただろうさ）


　開始十分前となり、部室の魔法陣が輝いて、銀髪銀目のメイド――グレイフィアが出現する。


「みなさん、準備はお済みになりましたか?　開始十分前です」 

・幻想世界（ファンタズマゴリア)は、ネギま！に登場する魔法。精神と時の部屋ですね。
・「風は空に、星は天に、輝く光はこの腕に、不屈の心はこの胸に！　レイジングハート、セットアップ！」初回の変身呪文よりも短いバージョンです。
・塔城子猫はスターライトブレイカー（物理）を習得しました。
・原作知識として魔法少女リリカルなのはは詳しく説明しています。他の漫画・アニメについても。 

・戦闘準備編 

――――午前0時


　試合の開始時刻になった瞬間、結界につつまれた。
　外の世界に影響を与えない異空間に包まれた戦闘用の世界らしい。


『そこではどんなに派手なことをしても構いません。使い捨ての空間なので存分にどうぞ』


　とは、グレイフィアの説明である。いまも、グレイフィアの説明が、校内放送を通して聞こえてくる。
　ボクたちが使う魔法にある封鎖領域とは、微妙に異なるようだ。
「わざわざ駒王学園そっくりのステージを用意するとはね……」というリアス・グレモリーの発言がそれを裏付けている。
　封鎖領域は、結界で包んだ現実世界の位相をずらし、対象を取り込む魔法だ。
　予めステージを設定しなければいけないのならば、シミュレーターに近いのかもしれない。悪魔の技術力も侮れない。


『今回の「レーティングゲーム」は両家の皆様も中継で今回のゲームの戦闘をご覧になります。更に、魔王ルシファー様も今回のゲームを拝見されております』


　魔王が来ると聞いた兵藤一誠は、驚いていた。
　しかも、現魔王がリアス・グレモリーの兄だと聞くと、さらに驚いていた。
　原作知識通りの展開であり、面識もあるボクも、一応形だけは驚いて見せた。
　はぐれ悪魔に両親が殺害された一件以来、彼にはお世話になっている。
　力ある純血悪魔は、人間を見下す傾向が強い――にも関わらず、いろいろと便宜を図ってもらえた。さすが、情に厚いリアス・グレモリーの兄といったところだろうか。
　明らかに異質な神器である『夜天の書』（そもそも神器ではないのだから当たり前だ）を所有しているボクを、守ってくれたのも彼だ。
　全てが善意ではないだろうが、悪意――利用しようと、あるいは危険だから殺害しようとする連中はいただろう――から身を守ってもらえた。


（感謝をして当然だし、信頼もしていてもいいはずだが、なかなか素直に態度で表せない。ボクは捻くれているな。これが、「ツンデレ」というやつだろうか）


　当初の約束通り、グレモリー家からの依頼は、少なくない数を引き受けていた。
　受ける依頼の大抵は、はぐれ悪魔退治だ。憂さ晴らしができて、実戦経験も積める、おいしい仕事だった。
　

（いや、変だな。ボクは、捻くれてはいるが、礼儀を忘れるほどじゃないはずだ。生理的な嫌悪感とでもいうべきか。反抗期、か？リインフォースにもいわれたが、憎悪、か）


　ボクが中学に入学する前までは、生活から護衛まで、守護騎士たちは必ず傍にいてくれた――実は、小学校と中学校は、ヴィータと一緒に通学し、同級生として仲良く学校生活を楽しんでいた。
　守護騎士たちが、朝から晩まで傍にいたおかげで、ボクは寂しい思いをせずに済んだ。


（――どうした？はやて）

（ん？昔を思い出していてね。高校生になってから、ヴィータ姉と一緒に過ごせなくて少しさみしいなあ、と）

（うれしいことを言ってくれるじゃねえか）


　高校進学と同時に、彼女と通学できなくなった。
　その理由は――身体にある。


（ヴィータ姉は、成長しないからなあ。成長しないヴィータ姉は、一部で大人気だったっけ）

（うるせえよ。あたしに嫌なことを思い出させるな。はやても変身魔法を解けばおなじだろうが）


　ボクは、いまとおなじように常に変身魔法をつかっていた。
　彼女も、変身魔法をつかえるが、常時展開することはできない。
　向き不向きもあるが、常に人間（しかも成長した姿）に変身するためには、膨大な魔力と緻密な術式、それを運用する技術が必要だ。
　いまでこそ、楽に大人モードでいられるが、必要に迫られ、最優先で努力した成果である。


（はやてちゃんは、必死に努力したものね。実際、高度な変身魔法を維持し続ける技術は、驚異的よ？）

（主はやては、努力家だからな。ヴィータも練習はしていたが、長時間の維持は難しかったようだ）


　ある程度、ボクが身を守る術を会得し、社会的にも自由な行動が許されるようになってからは、家族と共に積極的に仕事をしていた。
　単に依頼を受けるだけではなく、こちらからも、協力を積極的に申し込みもした。


（はやてが異常なんだよ。常に、変身魔法の維持に意識を振り分けながら、生活するんだ。あたしには無理だった）

（日常生活をしながら集中力を維持するためには、何事にも動じない精神が必要だ。主は、鋼の精神をお持ちでいらっしゃる）


　シャマルが臨時保険医だったり、シグナムが臨時剣道顧問だったりするのは、その一環である。
　駒王学園を職場に指定したのは、原作の舞台でとなることを「知っている」ためだ――ボクの護衛が表向きの理由だが、間違ってはいない。


（ボクが「鉄の女」とでもいいたいのかい、ザフィーラ？）

（いえ、そのような意味では断じて――）


　わんこモードではないザフィーラをからかう。
　合宿のときからザフィーラは人型でいることが多い。
　いつもわんこモードで自宅警備にいそしむ彼が、立派になりやがって。
　戸籍や金銭といった面で支援を受ける以上、必要以上に借りを作りたくなかったことが、協力を申し出た大きな理由だ。
　ボク自身、どこかの勢力に肩入れするつもりはない。
　マルチタスクで、家族とのコミュニケーションをしつつも、辺りに意識を巡らす。
　魔王の妹が参戦するだけあって、このレーティングゲームは注目の的らしい。
　大勢の悪魔たち――おそらくは上級悪魔だろう――が、観戦に来ていた。


「さて、事前の取り決め通りいくわよ」

「はい、部長。では、二手に分かれましょう。よろしくお願いします、シグナムさん」

「ああ。木場祐斗もよろしく頼む」


　
　リアス・グレモリーが、指揮官として、作戦の確認を行う。
　堂々とした振る舞いは、非常に様になっている。
　生まれ持ったカリスマと、たゆまぬ研鑽は、彼女に王者の風格を漂わせる。
　シグナムと木場悠斗が口を交わす。
　お互い剣士なので、同じチームになっている。


「怪我をしたら、わたしに言って頂戴ね？」

「わ、わたしも『聖女の微笑』で治療します。遠慮なく怪我していいですよ」

「いや、それはちょっと――」


　シャマルとアーシア・アルジェントは、頼れる回復役である。
　アーシア・アルジェントの天然な発言に兵藤一誠が苦笑する。


「よし、あたしたち行くぞッ！」

「久々の実戦だな。塔城子猫も、油断しないように」

「ヴィータさん、ザフィーラさん。部長と八神先輩のために。いっしょに頑張りましょう」

「もちろんだ。はやてに手を出す奴は、アイゼンで潰してやる」

　口々に気炎を上げるのは、ヴィータチーム。
　人数に余裕ができたグレモリー陣営だが、原作通り、二方向から攻めることになっている。
　つまり、本陣と合わせて、3チームに分かれるわけだ。
　攻め手の内訳は、木場祐斗、シグナム、シャマルチーム。塔城子猫、ヴィータ、ザフィーラチーム。となっている。
　残る本陣に詰めるのは、『王』（キング）であるリアス・グレモリー、姫島朱乃、アーシア・アルジェント、リインフォース。そして――


「リインフォース。主はやての身を頼んだ」

「必ずマスターのことは、守って見せます。烈火の将たちも油断しないように」

「当然だろ。はやてを焼き鳥野郎に渡してたまるかよ」


　ボクの身を案じるヴォルケンズたち。
　グレモリー眷属たちも、本陣に残る人物に声をかける。


「兵藤くん。部長のこと、僕たちの分まで守ってくれ」

「任せておけ。お前たちも、急がないと。大勝首を俺が取るかもしれないぜ？」

「ずいぶんと大口を叩きますね――――兵藤先輩、期待しています」


　――兵藤一誠、ボクの5人である。原作では、本陣に詰めていたのは、今のメンバーから、八神家、兵藤一誠を除くリアス・グレモリーたち3人だった。
　切り札に近い赤龍帝の兵藤一誠を、なぜ本陣に置いたのか。それは――


「兵藤くん、ボクたちの役割は、わかっているね」

「もちろん。『予備戦力』として、本陣に待機するんだな？」


　――予備戦力とするためである。戦略予備、後詰とも呼ばれ、前線後方に待機する戦力のことだ。
　ときに劣勢な味方の増援として派遣され、戦線の崩壊を防ぐ。ときに優勢な味方の増援として派遣され、敵陣を突破する。
　ときに別動隊として敵を包囲する。ときに撤退時の殿として、敵の攻撃を防ぐ。などなど。
　このように、予備戦力は、多様な使い道を誇る。前線に出ている部隊の交替要因と誤解されがちだが、決定的な場面を左右する重要な戦力なのだ。
　予備戦力の運用をみれば、指揮官の能力が分かると言っても過言ではない。


　人数に余力のない原作ならまだしも、現在は、予備戦力は重要な意味をもつ。
　使いどころは、『王』で指揮官のリアス・グレモリー次第だ。　
　おそらくは、本陣の旧校舎にあるオカルト研究部に割り当てられた部室の護衛、と敵本陣の新校舎に　ある生徒会室の強襲、に使われるだろうか。
　それと、隠しているがもう一つ理由がある。
　それは、リアス・グレモリーに投了をさせないためだ。
　原作では、彼女は本陣でライザー・フェニックスと一対一で戦い敗れて、ゲームに負けた。
　ボクとリインフォースは、おそらく襲来するであろうライザー・フェニックスとリアス・グレモリーが一対一になることを防ぐことを目的としているのだ。
　それぞれが心中に思いを抱きながら、レーティングゲームの幕開けを待つのであった。 

・ヴィータとは、小学校と中学校を通じてクラスメイトでした。戸籍その他は、グレモリー家の好意です。
・姉御肌な「ヴィータ姉」とボーイッシュな「お姉さま」のコンビは有名――っていう設定です。 

・体が軽い…こんな幸せな気持ちで戦うなんて初めて…

 

　オカルト研の部室にて、レーティングゲームの幕開けを待つボクたち。


「はやてたちの助力は、正直とてもありがたいわ。けれども、お互いのメンバーをチーム混ぜてよかったのかしら」

「たしかに、グレモリー眷属と八神家と分けた方が、連携という意味では上だろう。だが――」

「――わたしの力を大勢の前で披露する機会でもあるわけね。お兄様を含めたお歴々の前で、フェニックス家の長男を撃破する。わたしの実力を嘲り血筋目当てだけで、足元をみる輩はいなくなるでしょうね。ライザーのように」


　そう。ボクたち八神家は、あくまでグレモリー家の客人にすぎない。
　ボクたちが活躍してしまうと、たとえ勝利しても、「リアス・グレモリー」自身の能力が評価されないのである。
　実力のない有象無象を避けるためにも、ボクたちはサポートに徹するべき――と、表向きの理由を説明してある。
　むろん、嘘はいっていない。
　が、本音としては、実力を曝して余計なやっかみを受けたくないだけだ。
　まあ、焼き鳥に分をわきまえさせる以上ある程度は実力を見せつけることになるわけだが。


「ライザーの『女王(クイーン)』であるユールベーナは強敵です。『爆弾王妃(ボムクイーン)』の異名をとり、上空からの一撃は脅威でしょう」


　姫島朱乃が、イヤホンマイク式の通信機器――戦場ではこれを使ってやり取りをするらしい――を配りながら言う。
　それにしても、ボムクイーンってかっこいいな。
　ボクもかっこいい異名が欲しいものだ。
　いや、夜天の王は十分な肩書かもしれないが。
　後日、何か異名を名乗りたいといったら、家族に全力で反対された。
　漆黒の暗黒魔導師ザ・ダークネスはやて、略してダークはやて、ってかっこいいと思ったんだが。


（通信機器とは、ね。やはり、念話は大きなアドバンテージになりそうだ）

「リインフォースは、姫島先輩を補佐するように。上空は、空中戦ができる二人に任せるよ」

「承知しました、マスター。ユールベーナの相手は、私がしよう。姫島朱乃は、地上の援護を――」

「いえ、私も空中戦は得意です。修行の成果をみてみたいのです。リアスの『女王』として、ユールベーナと戦ってもいいでしょうか」


　同じ『女王』としての意地だろうか。
　敵の『女王』との一騎打ちを頼む姫島朱乃。


「……いいだろう」

「ありがとうございます」

（ゲームの勝率は、ボクたちを除いたグレモリー眷属だけでも、五分五分――いや、こっちの方が有利かな。実力も、状況も原作より大分よいだろうし）

（私もそう思います。ライザー以外は、任せてもいいでしょう）


『開始のお時間となりました。それでは、ゲームスタート』


　つい先ほどまで、ゲームの説明をしていたグレイフィアの声が響く。
　と、同時にあたりに木霊する学校のチャイム音。これが、ゲーム開始の合図となる。


　――――レーティングゲームが幕を開けた。


◇


「なんというか。これは予想外ね」


　レーティングゲームが、始まってから1時間弱。
　下馬評では、ライザー・フェニックスの優位が報じられていたが――あっけないほどに、リアス・グレモリーが圧倒的に優勢であった。


「勝っている分には良いではないか。グレモリー先輩とボクにとっては、負けられない試合なのだからね」

「なんだかなあ。俺たちが出る幕がなさそうだな」

「怪我がないようで、一安心です」

（烈火の将たちも、うまく援護に徹している。こちらの実力を曝す必要がなくて助かるな）


◇


　まず、体育館の裏側から進撃していた木場祐斗たち。
　木場祐斗とシグナムの剣士タッグは、攻撃に秀でる前衛だ。
　シャマルが、そんな二人をうまくサポートするという――奇襲に長けたチームである。


「木場くん、次の廊下を右に行ったすぐに二人いるわ」

「わかりました」

「はあああああっ！」

「なっ……奇襲だと！？」


　シャマルの索敵により、一方的な奇襲を行う。


『ライザー・フェニックス様の「戦車」1名リタイア』

「後ろにいったわよ。気をつけて」

「奇襲などさせん。紫電一閃！」

「どこを狙ってやがる、次はこっちの――」


　相手の奇襲さえも、シャマルに察知される。
　シグナムの紫電一閃をかわし、余裕の笑みを浮かべる相手。
　その間隙をつき――


「――貰った！」

「しまっ――」

『ライザー・フェニックス様の「兵士」1名リタイア』

「一瞬の隙をついたよい一撃だったな」

「シグナムさんのお陰ですよ」


　シャマルが策敵を担当し、後方支援と指揮をとる。
　指示に従う木場祐斗が、素早さを活かして、敵に先制攻撃を仕掛ける。
　シグナムは、彼に合わせて、位置取りを変えつつ、敵を誘導していく。
　誘導された敵は、木場祐斗と1対1の状況に持ちこまれ、切り捨てられる。
　敵が揃う前に進撃していき――『兵士』3名、『戦車』1名を撃破した。


（木場の実力をどうみる、シグナム）

（あの合宿で腕をあげたようです。こちらも援護しやすいですし、彼は鍛えがいがあります）

（鍛練と称して模擬戦をするつもりだな？ほどほどにしておいてやれよ）


◆


　木場悠斗は歓喜していた。
　シグナムに師事した合宿で、剣術の腕は、一つ上のレベルに到達したと断言できる。
　それほどまでに、濃密で意義のある合宿だった。
　何度も何度も模擬戦でぶちのめされ、こいつバトルジャンキーじゃね？とぼやいたりもしたが、実力はめきめきと上がっていた。
　とくに、はやての幻想世界による特訓はよい経験だったといえる。


「ふっ！」


　剣で相手と打ち合う。
　以前だったら真っ直ぐ剣を振るだけだったが、いまの木場は違う。
　フェイントを混ぜ、わざと隙を作って相手の攻撃を誘う。


「隙ありっ――えっ」

「もらった！」


　案の定、罠にかかった相手の首を落とす。
　首から血しぶきをあげながら倒れ伏す身体をみて、思う。
　グロい。とにかくグロい。
　これで死なないというのだから、悪魔の技術力はすごいな、と場違いな感想をもつ。
　思考するだけの余裕が、彼にはあった。


「木場、そっちに誘導するぞ」


　この試合の主役はあくまでグレモリー眷属。
　リアス・グレモリーの技量を見せつけるためにも、グレモリー眷属が矢面に立った方が何かと都合がよい。
　シグナムは木場と敵が一対一の状況になるよう誘導し、木場は目の前の相手を倒すことに集中できた。
　連戦になるが、地獄のような特訓をくぐりぬけた彼には、何ともなかった。
　つらつらと考えつつも身体は勝手に動いてくれる。
　いつの間にか周囲に敵の姿はなくなっていた。


「あとは、生徒会室に乗り込むだけだ。勝ったな」


　不適な笑みを浮かべるも、戦闘中に油断するな、慢心するとは何事か！とシグナムに切りかかられて涙目になる木場悠斗だった。


◇


　次に、正面玄関から突入した塔城子猫たち。
　防御寄りだが、攻防のバランスがとれた塔城子猫は、真っ向勝負に強い。
　同じく攻守のバランスがとれたヴィータが、彼女を援護する。
　ザフィーラは、彼女たちに邪魔が入らないように、防御に徹する――正攻法に強いチームだ。


「喰らいな。テートリヒ・シュラアアーク！」

「ぐうっ、動け動け！固まるとまとめて撃破されるぞ」

「貰いました！」

『ライザー・フェニックス様の「騎士」1名、リタイア』


　ヴィータが特攻し、相手を分断する。
　あわてて散開した敵を子猫が奇襲する。


「くっ、舐めるな！」

「手出しはさせん。守りは任せろ」


　破れかぶれの攻撃も、ザフィーラの防御を抜くことはできない。


「よし。分断したぞ。子猫っ！」

「よっ、とっ！まだまだ！」

「こんなところで……」

「きゃあっ」

『ライザー・フェニックス様の「兵士」2名、リタイア』


　ヴィータが突撃し、侵入路を確保する。
　塔城子猫が後に続き、ザフィーラが、彼女を守る。
　敵をヴィータが分断していき、塔城子猫が各個撃破していく。
　ザフィーラは、状況に応じて両者を援護する。
　その繰り返しだ。
　堅実だが確実に進み――『兵士』3名、『騎士』1名、『僧侶』1名、『戦車』1名を叩きのめした。

　
（怪我はないかい？ザフィーラ、ヴィータ姉）

（無傷です、主）

（大したことない奴ばっかりだな。子猫の方が、よっぽど強ええぜ）


◆

　
　体が軽い…
　こんな幸せな気持ちで戦うなんて初めて…


　ヴィータ、ザフィーラの援護により、順調に撃破スコアをあげていく。
　ただ、一つだけ難点をあげるとすれば……グロイ。
　塔城子猫は首から血しぶきを上げる敵の首なし死体を見て思う。
　とにかくグロイ。
　合宿で、現実世界では、「非殺傷設定だから大丈夫」という言葉のもと、死ぬような特訓を受けつつ死ねなかった。
　幻想世界では、「何度死んでも蘇るから大丈夫」と言われ、攻撃を受けると無駄にリアルな死体が出来上がった。
　だから――


「もう何も恐くない――――！」


　――スターライトブレイカーをぶち当てたことで出来上がった、吐き気をもよおす凄惨な殺人現場を前にして、自前のグロ耐性に感謝する子猫だった。 

・もう何も怖くない。首ちょんぱされるのは敵でした。南無。 

・Irregular World更新再開！なんという胸熱、ヒャッハー！。
・魔法の案をいろいろとご提案くださりありがとうございました。

 

　二つのチームは、新校舎内部で合流し、敵本陣の生徒会室を前に、ライザー・フェニックスの残った眷属と相対している。
　空から響いてくる爆音は、先ほど鳴りやんだ。


『ライザー・フェニックス様の「女王」1名、リタイア。リアス・グレモリー様の「女王」1名、リタイア』

「頼みの女王も落ちた――相討ちのようだがね。さて、こちらの勝利は、明らかだ。降参したらどうだい？」


　木場祐斗が、敵を挑発する。
　相手は、『兵士』2名、『騎士』1名、『僧侶』1名の残り4人。
　実力、人数ともに劣勢だと分かっている彼女たちは、一切の油断なく構えている。
　圧倒的優位にも関わらず、彼女たちと対峙している理由は――『王』たるライザー・フェニックスの動向がわからないためだ。
　先ほど、『女王』ユールベーナが落ちたにも関わらず、動揺が微塵もみられない。
　迂闊に仕掛ければ、逆撃を喰う可能性もある。
　こちらの優位は、揺らがないのだから、慎重に行くべきだ。


（――とでも、思っているのだろうね）

（マスター、サーチャーから反応がありました。ライザー・フェニックスがこちらの本陣に向かってきています）

（やはりそうきたか。原作にもあった展開だが、いまの状況では、『王』を狙って一発逆転するしか手がないからね）


　『女王』同士の空中戦が相討ちに終わったことで、リインフォースは、本陣に戻ってきている。
　兵藤一誠は、あまりに味方が圧倒的すぎて、「嬉しいけれど、修行した成果の見せ場がないのはなぁ」と、複雑そうな表情をしていた。
　リアス・グレモリーも、この結果は予想外らしい。
　ゲーム開始時の緊迫は薄れ、笑みを浮かべている――そのときだった。


　ズドンッ、ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ


　何かがぶち当たった音がすると、全てのガラスが飛び散った。
　入って来たのは、全身火だるまの男。
　予想外の展開に一瞬、呆気にとられる――知っていた2名を除いて。
　ボクは、リインフォースに目をやると、リアス・グレモリーたち三人を庇った。
　部室を炎が渦巻き、空気が乾いていく。


「マズイッ。屋上に急ぐぞ！！」

（部屋の中に居たら肺が焼けてしまう。悪ければ、酸欠になりかねん）

（騎士甲冑を展開している我々は、平気です。が、生身では辛いでしょう）


◇


　――――屋上に倒れる今代の赤龍帝『兵藤一誠』


　屋上に現れたライザー・フェニックスは、リアス・グレモリーに一騎打ちを申し込んだ。
　『王』が『王』を打ちとる。まさに起死回生の一手だろう――相手が了承すればだが。


（何を寝ぼけたことを）


　と、高をくくっていたら、彼女は、申し出を受けてしまい――原作でもそうだったような気がする――あわてて、詰め寄る。
　ライザー・フェニックスも、罠が成功した、とでもいうように嘲笑を浮かべている。
　しかし、彼女は、こっそりと理由を説明してくれた。


　不死性をもち、炎で広範囲を攻撃できるライザー・フェニックスとは、集団で戦うと却って損害が大きい――と、彼女は考えたらしい。
　たしかに、有効な攻略法がない以上は、精神的な消耗を狙って一対一で、長時間に渡り戦う戦法には、一定の理があるだろう。
　生徒会室前の残敵は始末してあり、木場祐斗と塔城子猫たちもこちらに向かいつつある。
　もちろん、『王』のリアス・グレモリーの順番は、最後にすると彼女は言っていた。
　

　――総勢11名との一騎打ち


　この展開は、予想外だったらしく、ヤツは難色を示したものの――


『じゃあ、皆で袋叩きにしようか』


　――というボクの一言で了承した。結果、先陣をきった兵藤一誠は敗れた。
　『禁手化』することで、いいところまで行ったが、三分ほどしかこの状態を維持できずに攻めきれなかった。不死性に加えて地力の差があったことも一因だろう。
　一騎討ち前の約束通り、兵藤一誠は、リタイアを宣言。
　ライザー・フェニックスは、『フェニックスの涙』を邪魔されずに服用した。


『部長……かっこ悪いところをみせてすみませんでした。俺は、もっともっと強くなって見せます。次こそは部長を守れるくらいにッ！！』


　去り際の彼の一言に、リアス・グレモリーは、心打たれたらしい。
　涙ながらに、彼の名前を呼んでいた。
　みているこっちが、むずがゆくなる様な寸劇だった。
　若干空気だったライザー・フェニックスに、思わず同情してしまうくらいに。


「次は、お前の番だな、小娘。もう一度、言ってやる。リタイアすれば、『いまここで』苦しい思いをしなくてすむぞ？」


　次は、ボクと一騎打ちすることになっている。
　消耗させた後の、止め役として期待されていたようだが、一蹴した。
　秘策なら用意してある。あとは、実践するのみ。


「どうせ、『あとで』酷い仕打ちを受けるのだろ？それに――焼き鳥に頭を下げるなんて、お断りだよ」


　焼き鳥の挑発に、挑発で返す。
　激昂するかと思ったが、相手は冷静さを保っている。
　これまでの一方的な戦いで、油断という文字は、吹き飛んだのだろう。


（油断を捨てたコイツは、思ったよりも手ごわいのかもな。三流悪役かと思っていたが）

「いくよ、シュベルトクロイツ」
『Jawohl.』

（だが、この勝負。ボクの勝ちだ）


　――見せてやろう。この日のために構成したボクのオリジナル魔法、その名も、


「闇の魔法（マギア・エレベア）！！術式兵装『氷の女王』！」


◆


　ライザー・フェニックスは目を疑った。
　リアス・グレモリーの一騎打ちを申し込むも、グレモリー側全員との一対一になってしまい、当てが外れた。
　状況は悪いが、要注意人物だった赤龍帝は下した。
　次の相手は、自分を愚弄した八神はやて――謎の神器『夜天の書』の持ち主である。
　彼女に関して知っていることは少ない。
　調べてはみたが、サーゼクス・ルシファー直々のとりなしにより、グレモリー家の客人となっていることくらいしかわからなかった。


　このレーティングゲームに見慣れない面々が参加してきたが、彼らは『夜天の書』に属するプログラムだといわれた。
　彼らの実力は、ライザーの眷属との戦いで思い知らされた。
　己の不死性には絶対の自信を持っているが、まともに戦えば苦戦は免れないだろう。
　主である八神はやても相応の実力者であるとみるべきだ。
　油断や慢心を捨て向き合った。その矢先だった――


「闇の魔法（マギア・エレベア）！！術式兵装『氷の女王』！」


　――はやての一声とともに、周囲が凍りづけになる。
　旧校舎も含めたあたり一面が凍っていた。


「ふん、フェニックスの炎を恐れて氷を使うか。その程度の発想しかないとは、がっかりだよ」


　炎に対抗するなら水や氷を使えばいい。
　フェニックス家と敵対する者たちの多くが思ったことだ。
　そして、彼らは実戦ではなすすべもなく敗れていった。
　そもそも、フェニックスの炎はただの炎ではない。
　不死身の炎がただの炎であるはずがない。
　炎の正体は、魔力である。
　高純度の魔力が炎となって噴出しているのだ。
　ゆえに、単なる氷結魔法では、フェニックスの障害足りえない。


　隠し玉を持っていることを予想していたが、ずいぶんと安直な発想をしたものだ。と、内心あざ笑う。
　そんなライザーに対して――


「なあに、お楽しみはこれからだよ。この闇の魔法はね。上級以下の氷属性の魔法を無詠唱で好きなだけ使えるようになるのさ」


　――不適な表情を浮かべて言い放つはやて。
　その物言いにいいようのない悪寒を感じたが、遅かった。


「エターナルコフィン」
「氷結の息吹(アーテム・デス・アイセス)」
「こおるせかい」
「ダイナストブレス」
「マヒャド」
「ブリザガ」
「アイスニードル」
「れいとうビーム」
「終わりなく白き九天」
「コンゲラティオー」
「ウリィテ・グラディウス」
「氷符『アイシクルフォール』」
「おわるせかい」


　雨あられと降り注ぐ氷結魔法。
　そのどれもが当たれば即死するほどの高位魔法である。
　何度も死と再生を繰り返しながら焦るライザー。
　リタイアの危険はなくとも、体力は無限ではない。
　このあとも一騎打ちが控えているのに消耗しすぎるわけにはいかない。
　攻撃しようにも間断なく魔法をくらってはどうしようもない。
　どれだけの時間が経ったのだろうか。
　実際は数分かもしれないが、体感としては何時間も過ぎたように感じる。


「どうした、その程度か？」


　あれだけ連射していた魔法が降り止むと、内心を押し隠しつつ余裕の態度をみせる。
　そんなライザーに対し、はやてはにべもなく応じる。


「ハハ、あはははははははっ！強がりもいいけど、そろそろボクも飽きた」


　その言葉にライザーは戦慄を感じた。
　攻撃を受けてから、なぜか魔力がどんどんと削られていった。
　いまは、ほとんど残っていない。
　次の攻撃はまずい、と本能がささやく。
　まずい、まずいと思考を繰り返すも、何ら対応策は浮かばない。


「これで終わりだッ、エターナルフォースブリザード！！」
『Eternal Force Blizzard』


　一瞬でライザーの周囲の大気ごと氷結した。


「相手は死ぬ」


◇


　ヒャッハー、汚物は氷結だー！！


　ノリノリで氷結魔法の乱打を浴びせる。
　闇の魔法？あぁ、あれはブラフだよ。
　「攻撃魔法を身体に取り込む」とかないわー。
　何度か試したけど、リアルに頭がパーンしたので、諦めた。
　じゃあなんで、闇の魔法（偽）を使ったのかって？
　それは、演出のためだ。
　上級魔法を無詠唱で連射できては、脅威に思われるだろう。
　だから、前提条件をつけたのだ。
　それが、闇の魔法（偽）。


　ちなみに、闇の魔法とは、ネギまに登場する魔法である。
　真祖の吸血鬼エヴァンジェリンがつくった魔法で、彼女が使うと、上級以下の氷結魔法が無詠唱で使い放題になるというチート魔法。
　傍らでは、リインフォースが、リアス・グレモリーたちに、闇の魔法（偽）について解説している。
　曰く、攻撃魔法をその身に取り込む狂気の魔法。
　曰く、一歩間違えれば、人外になる恐れがある。
　曰く、一日使えるのは１回。それも短時間のみ。
　他にもいろいろと嘘を吹き込む。
　いやー、闇の魔法っておそろしいわー（棒）


　心配そうにこちらをみているグレモリー眷属に少しだけ罪悪感がわかないでもない。
　おそらくこちらをモニターしているだろう悪魔のみなさんも、誤解してくれるはずだ。
　まあ、その気になれば広域殲滅魔法をマシンガンのように打ち込めるのだがね。
　これが知られたらまず間違いなく排除される。そんなのごめんだ。


　知識にある限りの氷結魔法を打ち込む。
　いろいろと技名を叫んではいるが、実はすべて同じ魔法だったりする。
　じゃあなんで技名を言うのかって？だってかっこいいじゃん、言わせるなよ恥ずかしい。
　これは単なる氷結魔法ではない。魔力吸収効果をつけてある。
　フェニックス家の復活の力が魔力によるものだというのは調べがついていた。
　あとは簡単。魔力をゼロにすれば復活しなくなる。
　とはいえ、いきなりゼロにしたら、やはり危険分子として敵視される可能性もある。
　だから、こうしてじわじわと追い詰めているのだ。


　うん、そろそろ頃合いかな？
　ライザー・フェニックスをみやると、魔力が枯渇寸前。
　あと一撃で倒せるところまできた。
　さあ、ボクの考えた最強の魔法で止めを刺してやろう。


「これで終わりだッ、エターナルフォースブリザード！！」
『Eternal Force Blizzard』


◇


　ボクの眼前には、氷漬けになったライザー・フェニックスがいる。
　絶えず高温の炎を身にまとうことが可能な、彼は、余裕の表情で技を受けきり――氷の彫像になった。
　不死性を持つフェニックス家の彼ならば、いままでと同じようにすぐにでも内側から炎を燃やしでてくるだろう――と誰もが思っていたはずだ。
　しかしながら、しばしの時間が経過しても、変化はなし。
　いまごろじわじわと魔力を吸収されているだろう。
　5分ほど経ってから、光に包まれて消えた。
　つまり、保有魔力がゼロになったといことだ。


『ライザー・フェニックス様、リタイアです。よって、リアス・グレモリー様の勝利となります』
　

　ざわめきと、驚きの声が聞こえた。勝利したはずの、リアス・グレモリーでさえ、どこか茫然としている。


「ねえ、はやて。あの最後に放った氷属性の魔法は、一体何なの？」

「ただの氷結魔法さ」

　
　納得のいかない顔をするリアス・グレモリー、企業秘密ってわけね、とつぶやく。
　正真正銘、最初から最後まで同じ魔法なのだが。
　レーティングゲームをきちんと見ていた上級悪魔ならば、すべて同じ魔法だと看過しているだろう。


「エターナルフォースブリザード……なんて恐ろしい魔法なの」

「人に向けて使うのは、初めてですが、これほどとは。マスターのオリジナル魔法は素晴らしいですね――名前があれですが」


　誤解をそのままに、リインフォースが合いの手を入れてくれる。
　前世の記憶を頼りに、思いつく限りの技名を叫んでボクは大満足である。
　中でも一番好きなのは、最後の魔法である。


『エターナルフォースブリザード――一瞬で相手の周囲の大気ごと氷結させる。相手は死ぬ』


　かっこいい技名とシンプルな効果。まさしく、最強の魔法だろう。
　ただ、技名を叫んだとき、リインフォースが毎回のように微妙な顔をする。
　なぜだ。納得できない。こんなに格好いいのに。


◆


「これで終わりだッ、エターナルフォースブリザード！！」
『Eternal Force Blizzard』


　はやてが大声で技名を叫ぶと、ライザー・フェニックスが氷漬けになる。
　これで止めですね、とリインフォースは考える。
　あの技名は勘弁してほしかったが。
　きっと自分は微妙な表情をしているだろう。


　――八神はやてはネーミングセンスがない。


　リインフォースが昔戯れに聞いたことがある。
　「もし原作知識がなければ、自分にどのような名前を付けたのか」と。
　そのときの答えは、


『やみ子』


　だった。
　一瞬冗談かと思って主をみやるが、自信満々の顔をしていた。
　このときリインフォースは初めて原作知識に感謝した。
　今回は図らずも夜天の書の実力を披露する羽目になった。
　今後のことを考えると慎重に行動しなければ、と微妙な顔のまま心意気を新たにするリインフォースだった。 

・主人公はネーミングセンスがないです。そのために、最後の一手は、永遠力暴風雪で中二っぽさを演出（暗黒微笑）。
・いろいろと案を出してもらったものの、どれを採用しようか迷いに迷う――結果、全部採用すればいいじゃない！
 

・第3章開始。この章から原作と徐々にかけ離れていきます。

 

　リアス・グレモリーは、考える。


（先日のレーティングゲームは、私たちの圧勝だった）


　レーティングゲームで勝利したことで、ライザーとの婚約は解消された。
　グレモリー眷属の活躍も喧伝され、実力を示したリアスにちょっかいをかける悪魔は減るだろう。
　自身の眷属たち――彼女は家族のように思っている――を思い出して、笑みがこぼれる。　


　『騎士』木場祐斗。剣の腕は一流で、既に下級悪魔の域を飛び出ている。シグナムとの密度の高い特訓によって、一段階上の実力をつけたようだ。

『戦車』塔城子猫。無手の格闘を得意とし、ヒットアンドアウェイ戦法でトリッキーな戦いを好む。彼女も、並の下級悪魔が束に掛ろうと負けはしないだろう。

　『僧侶』アーシア・アルジェント。戦闘は不得意だが、希少な回復系統の神器『聖女の微笑』を持つ。戦略的な意味は計り知れない。　

　『女王』姫島朱乃。遠距離タイプで、抜群の攻撃力、せん滅力を誇る腹心。本気を出せば、雷に光の力を乗せて戦える堕天使のハーフ。『爆弾王妃』を相打ちにした実力は本物だ。堕天使の力を嫌悪している点が難点か。


　そして――『兵士』兵藤一誠。彼は、二天龍の魂を宿す神器『赤龍帝の籠手』をもち既に禁手化に至る。潜在能力は一番かもしれない。
　彼を含め、一人ひとりが高い実力をもつグレモリー眷属の評判は、うなぎのぼりだ。


（いまの状況――破談に持ちこめたのは、部室で啖呵をきってくれた一誠のおかげよね）


　ライザーとの一騎打ちでは、準備万端の彼と戦い、善戦して見せた。
　禁手化の時間が延びれば、おそらく勝つのは一誠だろう。
　不死身を打ち破ることはできずとも、体力勝負になれば、一誠に分がある。
　『赤龍帝の籠手』といった特に強力な神器は、神滅具(ロンギヌス)と呼ばれる。
　文字通り、神すら殺す性能をもった神器だ。
　その使い手を眷属にもつ彼女は、高く評価されている。


「兵藤一誠、か。一騎打ちの姿は、かっこよかったわね」


　自然と口がほころぶ。リアスの身を案じ、ライザーに啖呵をきり、正々堂々と戦って見せた。
　『赤龍帝の籠手』の性能に甘んじることなく、短期間で禁手化を果たし、見事に扱いこなしている。
　敗れたとはいえ、勇ましく戦う姿は、彼女の心を揺さぶっていた。
　去り際には『部長を守れるくらい強くなってみせる』と、愛の告白まがいの台詞まで残した。
　龍の因果は戦いを呼び寄せるという。そして、女も。
　きっと、彼は望み通りハーレムを形成するだろう。赤龍帝にはそれだけの力がある。


（認めましょう。たしかに、私は、一誠に惹かれている）


　彼の自宅に突撃して、両親に挨拶するくらいはしただろう――本来なら。
　望まぬ婚約は解消された。実力も示した。
　だが、現実として、彼女の燃え上がりかけた恋心は、沈静化している。　
　なぜなら、恋心を塗りつぶすだけの大問題が眼の前にあったからだ。


「『夜天の書』か。はやてとの付き合いも長いのよね。もう、7年は経ったかしら」


　リアスとはやては、サーゼクスを通じて早くから出会っていた。
　第一印象は、「普通の女の子」だった。
　はぐれ悪魔に両親を殺され、たまたま宿していた神器に命を救われた少女。
　ちょうど9歳の誕生日だったと聞いて、思わず同情したことを覚えている。
　1つ年下の彼女を、リアスは出来る限り気にかけ、仲良くなろうとしていた。
　しかし、はやてとの距離はなかなか埋まらず――いまだにどこか壁を感じさせる。
　彼女がリアスを嫌悪して避けているわけではない。
　いつもクールだが、礼儀正しく接していた。
　恩義を感じ、あれこれと協力を申し出てもくれた。


（一見すると深い仲にみえる。でも――）


　長いつきあいのリアスだからわかる。
　はやては、気さくに付き合っているようで、一線を踏み越えることは決して許さない。
　未だ、グレモリー家の「客人」という立場を崩していないことからも、その姿勢は明らかだ。


「今までなら、問題なかったのよね。けれど、レーティングゲームで注目を浴びてしまった。私でさえ、あそこまで強い力を持っているなんて知らなかった」


　明確な所属を明らかにしていない強い力を持った存在――脅威を覚えても仕方がない。
　仮に、天使や堕天使の陣営に組みすれば、大きな障害となるだろう。
　だからこそ、彼女の兄サーゼクスは、魔王として庇護においたのだから。
　決して善意のみからではない――悪意のみでもないが。


「実際、不死身であるはずのライザー・フェニックスを打ち破った」


　彼女のオリジナル魔法だという闇の魔法。
　攻撃魔法をその身に取り込むという狂気の魔法だが、その分性能も段違いだ。
　レーティングゲームで見せた氷結魔法の連打は、上級悪魔でさえ再現不可能だろう。
　ライザーは、以前とは見る影もなく意気消沈していると聞く。
　不死性ゆえに、どのような攻撃をくらっても平然としていられた。
　本物の「死」を体験したことで、自信を喪失したのだろう。
　絶対の自信をもっていた「不死性」が破られたのだから、無理もない。


（いい薬になったでしょうね。慢心さえ捨てれば、彼の実力は本物よ）


　観戦に来ていた他の上級悪魔たちも、多かれ少なかれ驚愕していた。
　予想以上の力をもった『夜天の書』の存在が、公に曝されたのだ。
　神滅具(ロンギヌス)にも、匹敵する可能性のある新たな神器の登場。
　その所持者である「八神はやて」を巡って議論は紛糾した。


『なぜ、彼女の力を隠していたのか』


　争点は、その一点に尽きる。
　矛先は、決定を下したサーゼクスに向けられた。
　サーゼクスは――

『八神はやては、グレモリー家の客人として、長い間協力関係にある。他勢力への情報の漏えいを恐れて公にはしていなかった』


　――と答え、弁護した。
　結局は、客人という立場ながらも、取り込みに成功している（ようにみえる）ことで、リアスに任せることになった。
　一番親しい仲にあるリアスが選ばれたのは、自然な流れと言える。
　彼女が責任をもって監視・保護することで、とりあえずは様子見することになった――問題を保留にしたともいえよう。


　――――謎の神器『夜天の書』


　本型の神器で、持ち主に強大な魔法の力を与えるという。
　その力の一端は、合宿とレーティングゲームでみせられた。
　精神世界での修行を可能とする『幻想世界(ファンタズマゴリア)』や『闇の魔法（マギア・エレベア）』など、様々な魔法。
　合宿で一度だけ放たれた『デアボリック・エミッション』という名の魔法もすごかった。
　彼女を中心にすべてを破壊する黒球が広がる様は、恐怖とともに思いだせる。
　本来はこういった広域殲滅魔法を得意としている、とは彼女の談である。


　魔法の力だけでも驚異的だが、それだけではない。
　夜天の書にはとんでもないおまけがある――それは、5人の騎士。
　リインフォース、シグナム、ヴィータ、ザフィーラ、シャマル。


　リインフォースは、はやて同様後方からの援護を得意としており、はやての補佐としての役割をもつ。彼女から戦術面で多くのことを教わった。
　シグナムは、悠斗を超える一級の剣士。
　ヴィータは、小柄な身体に似合わず子猫以上のパワーをもつ。
　シャマルは、アーシアのように治癒を得意とする。
　ザフィーラは、リアスの消滅の魔力すら防いで見せた。
　一人一人が超一級の実力者ぞろいの八神家のメンバーの行動は、否が応でも注目を浴びざるを得ないだろう。


　今後この神器を巡って様々な出来事が起こるだろう。
　それは福音であるかもしれないし、災禍であるかもしれない。
　そもそもこれだけ強力な神器が、いままで見つからなかった方がおかしいのだ。
　リアスなどは、神が新しく作った神器なのでは？と単純に思っていたが、兄のサーゼクスはその考えを一蹴した。
　新しい神器ではありえない、と。
　その態度に違和感を覚えて、理由を追及したものの、歯切れ悪くいなされただけだった。


　懸念はある。
　いままで、はやてたちは、つかず離れずの距離を保っていた。
　そんな彼女たちが、積極的にリアスに協力――――介入している。
　彼女たち八神家の面々が、何を考えて方針を変えたのか。


『アーハッハハハハハハ！ざまあないな焼き鳥！お前ごときがボクに相対するなんておこがましいんだよ！ククク、アハハハハハハハハッ！！！』


　思い出すのはレーティンゲーム最後の光景。
　ライザーを打倒したはやては哄笑していた。
　勝ったのだから嬉しさを表して当然だが、その姿を見て悪寒を覚えた。
　狂ったように笑い声をあげる姿は、普段のクールなはやてとはかけ離れている。
　何より異様だったのはその目だ。
　光を映さない目にはどす黒い感情が渦巻いていた。


（ライザーのことを嫌悪しているのは、わかるけれど……あそこまで豹変するほどかしら）


　普段の凛々しい姿を捨てて、高笑いするはやてに、疑問を覚える。
　レーティングゲームの前に、ライザーとはやてが会ったのは、部室での一度きり。
　確かに、先に挑発したのはライザーだが、それとてありきたりなものだった。
　彼の挑発のせいで、はやてはレーティングゲームに参加することになったが、リアスの目には、その状況さえも、楽しんでいるように見えた。
　いや、実際楽しんでいただろう。
　強化合宿でもノリノリでグレモリー眷属の訓練に参加していたのだから。


（いずれにせよ。はやてたちとは、今まで以上に親しくしないと駄目ね） 

・狂喜する主人公。主人公的には、わーい勝ったぜ！くらいにしか思っていません。
・ベルカ式が全然活躍していない……だと！？これから活躍します。たぶん。 

・リメイク前との差異が大きくなっていきます。 

「おとうさん、僕の家にはなんでおかあさんがいないの？」


　ある日、娘が唐突に尋ねてきた。
　幼稚園で何か言われたらしい。
　片親ということで、娘には何かと不便をかけている。
　もしや、母がいないことで、いじめられたのか。と思い、問いただすも、いじめではないようだった。
　純粋に疑問に思っただけのようだ。


「……お母さんはね。とても遠いところにいて、私たちを見守ってくれているんだ」

「それって天国？神様のいるところ？」


　神と聞いて、思わず渋面をつくってしまう。
　男は熱心なクリスチャンだったが、神の存在には含むところがある。
　だが、すぐに娘の前だと思い出して、誤魔化すように笑みを浮かべた。


「そう、だね。神様がいるかはわからないけれど。お母さんのためにお祈りすることは、いいことだよ」

「うん、わかった！でも、僕はおかあさんには会えないの？」


　母に会いたいと、半べそをかく娘に、困った顔をする父。
　幼い娘にとって、母親がいないことは、つらいことだろう。
　少女の母は、彼女を産んだ時に亡くなっている。
　どうしようか、と思いつつ、心に浮かんだことを話す。


「お父さんといっしょじゃ、寂しいかい？」

「ううん、そんなことないよ！おとうさんのこと大好きだもん！」


　娘の素直な言葉に男は破顔する。
　さきほどの泣きそうな顔を一変させ、にこにこと笑みを浮かべている娘をみて、安堵する。
　安堵すると同時に、母に会わせてやれないことに、心が痛んだ。
　男親だけでは、娘の成長に害があるのではないか。
　彼が、常々心配していることだった。
　幸い、娘は真っ直ぐに成長してくれた。


「よし。それじゃあ、今日はお母さんのことを話してやろうか」


　母を持たない娘に、少しでも母のことを感じてもらおう。
　そう思って、男は、昔話を始めたのだった。


「お母さんはね。怪我をした人や病気の人をいっぱい救ってきたんだ。お父さんが大怪我をしたとき、治療してくれたのも、お母さんだったんだ」

「わあ、おかあさんは、お医者さんだったの？」


　病気や怪我を治す、と聞いて少女が、最初に思い浮かんだのは、医者だった。
　そうだろうな、と思い苦笑する。


「医者とはちょっと違うな。お母さんはね、奇跡の力を持っていたんだ。その力をつかって、大勢の人を救ったんだよ」

「奇跡？」


　奇跡、と言われて疑問符を浮かべる少女をみて、どう説明しようかと悩む。
　誤魔化すことも考えたが、大切な母との思い出だ。
　できる限り嘘を交えることはしたくなかった。
　だから、脚色せずに話した。


「そう、この世界には奇跡があるんだ。奇跡を起こす力のことを『神器』と呼ぶ。お母さんも神器を宿していた」


　懐かしそうに語る父。
　神器？と首をかしげる娘に、すごい力のことだ、と噛み砕いて説明する。
　おかあさんはすごい人だったんだね、と目をキラキラさせる姿をみて、心が温かくなる。


「お母さんが宿していたのは、癒しの神器。その名前は――――」


◇


　ボク、八神はやては、困惑していた。


「あ、はやてちゃんじゃない！」


　振り返ると、そこにいるのは栗毛の少女――紫藤イリナが、気さくに声をかけてくる。
　なれなれしい姿に、一瞬腹がたちそうになるが、それよりも疑問符が浮かぶ。
　声をかける様子は、明らかに知人にむけるそれだ。
　海外生活による欧米流の親しみを込めた挨拶かと思ったが、それも違うようだ。


「あー。えっと。どこかであったかな？」

（どういうことだ？なぜボクを知っている。記憶にないだけで、どこかで会っているのか？）


　思わず間抜けな受け答えをしてしまう。
　紫藤イリナ――原作ヒロインの一人で、天使陣営に所属している信心深い（深すぎて若干盲目気味な）少女である。
　隣の蒼髪に緑のメッシュをいれた少女――ゼノヴィアも同様である。
　白いローブの正装を着ていることからも、分かるように、教会の任務でこの地へきている。
　彼女たちに与えられた任務は、聖剣エクスカリバーの奪還。


（たしか、紫藤イリナが人工の聖剣使いで、ゼノヴィアは天然の使い手だったか。ゼノヴィアはデュランダルという高性能の剣の使い手でもあったはず）


　聖剣エクスカリバー。ブリテンのかの有名なアーサー王が所持したという伝説の剣。
　7本に別れ、教会に保管されていた――以前までは。
　そのうち3本が、堕天使陣営に盗まれ、この地に持ち込まれているらしい。
　そこで、教会から派遣されてきた追跡者が、紫藤イリナとゼノヴィアの二人だ。
　彼女たちは、分かたれた聖剣のうち一本ずつ所持・使用可能な実力者である。


（聖剣エクスカリバー、か。紫藤イリナとゼノヴィアの剣からは、以前、強い力を感じられた。7分割されてさえ、あれだけの力。時空管理局なら、喜んでロストロギア認定しそうだな）


　一応、悪魔陣営の庇護下にある以上、天使陣営に所属する彼女たちとは、接触を避けてきた。
　情報は、リアス・グレモリーたちやサーチャーから、知ってはいた。
　が、直接会うのは今回が「はじめて」だった。
　しかしながら、なぜ、紫藤イリナは、自分に親しげに声をかけるだろうか。
　たしか、彼女は、兵藤一誠の幼馴染だったはずだ。
　ボクとの関連性はない。


「ええー！？久しぶりにあった幼名馴染みなのに、酷いじゃない。紫藤イリナ、よ。教会のミサでよく一緒になったじゃない」


　教会のミサ……ボクはそんなものに出た覚えはない。
　いったい何を言っているんだろう。
　必死になって過去を思い出そうとして、マルチタスクをフル活用する。
　やや時間が経ち、そういえば、ボクの父は、クリスチャンだったことを思い出す。
　なぜ忘れていたのだろう。
　

　思い返してみれば、洗礼こそ受けてはいないものの、父に連れだってよく日曜のミサに出席していた――ような気がする。
　父のこと――亡くなったお父さんのことを思い出そうとすると、いまだに胸が痛む。
　苦しくて苦しくてどうしようもないのだ。
　湧き上がる負の感情を必死に抑えながら、過去を振り返る。


「……覚えていなくて、すまないね。紫藤さん」

「幼稚園のころだしね。忘れていても仕方ない、か。あらためまして、紫藤イリナです。よろしくね」

「こちらこそ、よろしく。八神はやて、だ。神器の保有者として、いまは、グレモリー家の庇護下にある」


　悪魔の庇護下にあると聞いて、眉間にしわを寄せる紫藤イリナ。


「あれ？おじさまは、どうしたの？」

「ああ。いまから説明するよ――」


　ズキンと痛む心を落ち着かせようとしながら、父の最期を語る。
　語りながら、連鎖的に昔のことが思い浮かぶ
　はぐれ悪魔に両親が殺されてからの経緯を説明し終えると、彼女は憤慨した様子だった。
『悪魔ゆるすまじ』と、表情にありありと書かれていて、苦笑してしまう。


「ねえねえ。なら、わたしたち――天使陣営に入らない？強力な神器を保有しているなら、優遇されると思うわよ」

「いや、今の生活が気にいっている。父の思い出があるこの町を離れたくないしね」

「そっか。それなら、仕方ないわね。気が変わったらいつでもいってちょうだい」


　天使、ね。ボクは神も魔王も、もはや存在しないことを知っている。
　現在の魔王サーゼクス・ルシファーたちも、悪魔側の代表を務めているに過ぎない。
　神の不在――これも、原作知識によるものだ。
　居もしない神に祈る気にはならない。


　――――いや、むしろ神が、存在しているからこそ、敬う気にはなれない


　神も天使も存在しているにもかかわらず、世界から悲劇はなくならない。
　現に、ボクの父を神は助けてくれなかった。
　こじつけかもしれない。
　けれど、彼女がいう「神」とは、数ある神話勢力で最大の力をもつ「聖書の神」のことだ。
　最大勢力のトップというだけで、数ある神の一柱――いや、一人に過ぎない。
　唯一神などと自称しているが、方便にすぎない。
　

　ボクは知っている。
　眼の前の少女たち――紫藤イリナとゼノヴィアが神の不在を知り、衝撃を受けることを。
　たったそれだけのことで、信仰心が揺らぐことを。
　ボクからすれば、存在する神に祈るほうがおかしいというのに。
　ちなみに、ゼノヴィアは、紫藤イリナの隣で沈黙を保っている。


　――――人間だけが神をもつ


　神とは超越者であり、人の理解の及ばぬ存在であるべきだ。
　断じて、一派閥の領袖ではない。
　この世界では、ボクの考えこそ異端なのかもしれない。
　だが、違和感がぬぐえないのは、やはりボクが前世の知識を持つからだろうか。　
　まあ神学論など学者に任せればいいことだ。
　信仰は一人一人異なるのだから、ボクがどうこういうべきではないだろう。
　それに――いままさに由々しき問題が発生している。


（ボクは、なぜ紫藤イリナを知らなかった？いくらなんでも覚えていないとは、不自然だ）


　彼女によれば、ボクは日曜日を含め、週に1、2度は必ず会う仲だったそうだ。
　ボクとの色々な昔話を楽しそうに語ってくれた。
　あれこれと考えを巡らす。
　クリスチャンだった父は信心深かった。
　たしかに、同じ信徒ということで、紫藤家とはそこそこ交流があったようだ。
　勝気性格な性格の紫藤イリナに引っ張られながら、遊んだものだろう。
　マルチタスクをフルに活用して――ふと気づく。


（昔の記憶がうまく思い出せない……はっきりと思い出せるのは9歳の「あの日」まで）　


　事件のトラウマから忘れていたのだろうか。
　いままで気づかなかったのも、そのトラウマのせいだろうか。
　気づいたいまでも、漠然とした記憶しか思い出せない。
　全く覚えていないわけではない。
　しかし、具体的な思い出になると途端に思い出せなくなる。
　父がクリスチャンだったことも、紫藤イリナに問われて、なんとなく思い出したに過ぎない。


　「あの日」――父が死んだ9歳の誕生日を境に、記憶がおぼろげになっている。
　いや、こうやって思い出そうと思えば思い出すことはできる。
　昔の記憶だ、忘れていたとしても仕方ない。
　でも、記憶の中の自分を、ボクだと認識できないのだ。
　他人の映画を見せられているような感覚に陥る。
　これではまるで――――


　――――まるで、ボクが9歳の誕生日以前に存在していないかのようだった。


◆


　哄笑が鳴り響く。


「そうか、そうだった。ボクは―――――」


　嘲笑が場を満たす。


「ほら、助けてやったんだ。ついでに、エクスカリバー2本分の欠片を前払いしよう」


　失笑が漏れ出でる。


「お前は、悪魔陣営ではなかったのか？なぜ私に協力する」


　微笑が相手を魅了する。


「あなたに聞きたいことがあるのだよ、『コカビエル』さん」


　苦笑が噴き出す。


「取引に応じよう――『八神はやて』」


　最後に微笑むのは、神か悪魔かそれとも―――― 

・癒しの神器。その名前は、ご想像の通りのアレです。なつかしいのもそのせい。
・だんだんHAYATE化していきます。シリアス突入。結末はリメイク前と違います。
 

・プロットを見て「これ、ハッピーエンドじゃなくね？」と思い組みなおしていました。ただ、最終的にはハッピーエンドですが、途中で相当シリアスになりそうです。
・前作からかけ離れていく予定でしたが、しばらく踏襲する形になるかもしれません。


 

「本当に助かったわ。持つべきものは良き隣人、良き幼馴染ね」

「感謝する。もはや、物乞いをするしかないと思っていたのだ」


　目の前には、白いローブを着た教会関係者と一目でわかる少女二人。
　ボクたちは、現在、洒落たイタリアンレストラン――少し前、クラスメイトに教えてもらってから、行きつけにしている店だ――にいる。
　既に、食事を終えて、ゆっくりとコーヒーを楽しんでいる。
　街角で、紫藤イリナに声をかけられ、幼馴染だという衝撃の事実を告げられた。
　その後、しばらく会話が続きそうだったので、別れようとしたところで――


『私たちに食事を恵んでもらえませんか？』


　――と、言われた。なんとなく、断るのも気が引けたので、今に至る。
　へんてこな絵を買わされて、有り金をはたいてしまったのだとか。


（原作では、文無しになって物乞いをしていたところを、兵藤一誠たちが発見。ファミレスで会話することになったのだっけ）


　ファミレスの会話で、兵藤一誠が、聖剣エクスカリバーの破壊を共同で行うことを提案。
　食事代を盾に、共闘関係を結ぶ――のが本来の歴史だったはずだ。
　ただし、既に原作の流れは、破たんしている。なぜならば――


「この地の悪魔――リアス・グレモリーとソーナ・シトリーとは、協定を結んでいるんだろう？しかも、兵藤くんは、紫藤さんの幼馴染では？そちらを頼れば良かったと思うのだが」


　――――そう。悪魔陣営と天使陣営は、聖剣エクスカリバーの破壊で手を結んでいる。
　

　かの聖剣が奪われたとの報を受けてから、木場祐斗の様子がおかしくなった。
　彼は、戸惑う兵藤一誠やアーシア・アルジェントに説明した。
　聖剣の担い手を人工的に作り出そうとして、非道な実験を受けた過去があることを。
　その実験で、同胞たちが死に絶えたことを。
　だからこそ、何としても聖剣を破壊したいのだと、胸の内を述べていた。


「イッセーくんは、ねえ。私もそれを考えたんだけど――」

「悪魔に頼るなど論外だ。しかも、あの木場祐斗とかいう奴と仲間ならば、なおさらだ」


　紫藤イリナが、苦笑しつつ答えようとして、ゼノヴィアに遮られる。
　ゼノヴィアは、木場祐斗と勝負し――敗北した。
　彼は、どうしても、自身を苦しめ、そして同胞を死に追いやった聖剣を破壊したかった。
　だからこそ、聖剣が盗まれたと聞いた日から、一人焦り追い込まれる――はずだった。
　しかし、剣の師を務めるシグナムが、そんな甘ったれた根性を許すはずがない。


『おのれの意思を貫きとおしたいのなら、力をつけろ。力なき意思など、無力だ』


　と、言って、徹底的にしごいた。
　彼の復讐心が貪欲なまでの力への渇望へと前向きに吐きだされることで、木場祐斗自身も、理性を保つことに成功したようだ。
　おかげで、原作よりも数段上の実力をつけた木場祐斗は、ゼノヴィアに勝利したのだ。


（本来の歴史なら、木場祐斗は、敗れて暴走する定めだった。原作との乖離を一度、整理する必要がありそうだ）


　オカルト研究部の部室に挨拶にきた二人は、任務の説明と同時に、不干渉を要求した。
　それだけなら、よかった。
　紫藤イリナとゼノヴィアは、アーシア・アルジェントの話を知っており、『悪魔のような聖女は、とうとう悪魔になったのか』などと侮辱した。


「ゼノヴィアも落ち着きなさい。私たちの非礼が発端だったのは事実よ。それに、彼らとの協力は、本部からも許可を受けているわ」

「わかっている。わかっているが――あいつは、『わたしたちの聖剣を破壊した』のだぞ！？」


　グレモリー眷属は、怒りをあらわにし、険悪な雰囲気になったところで、『相応しい実力があるのか見せてみろ』と、たまたま同席していたシグナムが挑発。
　運動場で、戦闘が行われ――目出度く、木場祐斗が勝利した。
　ボクは、面倒事を避けるため、その場にいなかった。
　そのため、詳しい経緯は、シグナムから聞いている。
　しかしながら、自信満々に勝負を挑み、なすすべもなく彼にやられたゼノヴィアは、へそを曲げてしまったらしい。
　紫藤イリナも、兵藤一誠と戦い、禁手化すらしていない彼に敗れていた。が、こちらは冷静に受け止めている。


「ゼノヴィアを倒した剣士はすごかったわ。けれど、イッセーくんにまで負けるなんて……」


　ここで、重要な差異がある。
　兵頭一誠は、洋服崩壊（ドレス・ブレイク）を開発していない。
　なぜなら、十分な実力があるために、開発する必要がなかったからだ。
　聖剣の使い手である紫藤イリナに、純粋な実力で上回って見せたのだ。


「ねえ。イッセーくんは、つい最近、神器に目覚めたばかりって本当なの？」

「本当さ。彼は、堕天使に殺されかけて、神器に目覚めたと同時に、転生悪魔になったそうだ」


　本来の歴史ならば、ライザー・フェニックスに敗れ、彼は結婚式に乱入していた。
　不利な状況で、彼は腕一本を犠牲にして、「はじめて」禁手化に成功する。
　結果的に、花嫁泥棒に成功し、リアス・グレモリーとの仲が深まる――はずだった。　
　ところが、彼は、アーシア・アルジェント救出時に禁手化していた。


（リアス・グレモリーは、もっと彼に積極的にモーションをかけると思っていたのだが。　いや、お互い意識しているのは、確かだ。と、なるとボクたちの介入の結果だろうな）


「素人が短期間であそこまで、強くなれるというのか？木場とは別の意味で脅威だな。それとも、赤龍帝は、あれが普通なのだろうか」

「うう、ショックだわ。長い間鍛錬を積み上げて、聖剣に選ばれたのに」

「彼も努力したからね。正直、ボクも驚いている。戦闘になると、日頃の変態ぶりが、ウソみたいに切り替わるのだからね。戦闘モードの彼は、もはや別人といっていいだろう」

　
　アーシア救出作戦で、ドライグと対話し、力を引き出して見せた。
　あそこが、兵頭一誠の分岐点だったのだと、今ならわかる。


（偽物のアーシアが無残に殺された姿。あの光景が、トラウマになったのだろうな。原作の彼と比べれば、信じられないほど真剣に実力を身につけようとしている）


　木場祐斗と兵頭一誠との戦いで、彼らの力量を認めた彼女たちは、素直に非礼を詫びた。
　だが、戦闘の後が、問題だった。
　なんと、木場祐斗は、敗北した彼女たちに近寄り、聖剣をへし折ったのだから。
　おかげで、鉄くずになった聖剣は、使用不可能な状態になっている。


（使い手として授かった聖剣を破壊された――たしかに、へそを曲げても仕方ないか）


　当然、大問題になった。
　上の方が協議したうえで、奪われた聖剣3本を取り返すことを条件に、互いが協力することになった。
　破片さえあればよいらしく、聖剣の破壊自体はあまり問題にならなかったらしい。


『おまえのせいで、派遣した聖剣使いが使い物にならなくなった。だから、奪われた3本を取り戻せ』


　非常に単純な取引である。
　たとえ、2本の聖剣が破壊されようと、残りの3本の聖剣を取り逃がす方が、よほど問題だったようだ。
　2本の聖剣を破壊し、さらにあと3本の破壊許可を得た木場祐斗は、張り切るどころか、冷静だった。
　おのれの実力に自信をもてたことで、却って冷静になれたのだろう。
　慢心はシグナムによって、捨てさせられた――鍛練でボコボコにするという形でだが。


（いずれにせよ、主犯は、堕天使陣営の幹部コカビエル、か。聖書にも記されるほどの強力な敵。戦力調査にはもってこいの相手だ――リアス・グレモリーには悪いが、獲物はとらせてもらうよ）


　――――このときボクは、コカビエルで新技を試す予定でうきうきしていた。


◆


「あ、ザッフィーだ！」


　少女が笑顔を浮かべながら、さわりに来る。
　いま、シグナムと散歩している。
　大型犬扱いの私は、たいてい狼形態――主曰くわんこモード――でいることが多い。
　主が狼の姿を気に入っているのもあるが、女所帯に男が一人紛れ込むことを防ぐ意味もある。
　犬を飼っているのに散歩をさせないのは奇妙に思われるだろうから、こうして定期的に外出しているのだ。


「もふもふー」


　乱暴に撫でられる。
　普通の犬なら嫌がるところだろうが、普通の犬ではない私は、無言でされるままにする。
　その姿に笑顔を浮かべながらみやる少女の母親とシグナムが世間話をしている。
　昔の私たちでは考えられなかった、穏やかな光景である。
　気性の大人しい――理性をもっているのだから当然だが――私は、ご近所の評判がいい。
　こうして散歩しているといろいろな人に絡まれるのが常だった。


「ザフィーラちゃんごめんね。うちの子はザフィーラちゃんのこと大好きみたいで」


　少女の母親がすまなそうに言ってくる。
　気にすることはない、としっぽを振って返事をする。
　シグナムも、ザフィーラは嫌がっていませんよ、と口に出して言う。


「本当にザフィーラちゃんは大人しいわね。うちはマンションでペット禁止だから、羨ましいわ」


　このように褒められることも多い。
　ただの犬ではなく守護獣なのだから、当然の評価とはいえ、褒められて悪い気はしなかった。
　私はこの穏やかな日常が好きだった。
　散歩をして近所の人々と触れ合い、家に帰れば主が料理を準備して待っている。
　戦ってばかりの血なまぐさい日々を思い出す。
　主のために戦うことを使命とする守護騎士として、戦いが嫌いなわけではない。
　だだ、温かいわが家が、これほどまでに素晴らしいとは知らなかった。


　この素晴らしい生活を与えてくれた心優しい主を思い出す。
　親を殺され涙していた姿。
　私たちの出現に戸惑いつつも、毅然とした態度で魔王に立ち向かう姿。
　何よりも「家族」を大事にし、小さなことでも一喜一憂する姿。
　私の――私たちの思い出にはいつも主はやての姿があった。
　気高く誰よりも強い光を放つ少女、八神はやて。
　彼女を守ることこそが、私の使命だと疑いなく思っていた。


　ただ、さきほどから妙に胸騒ぎがしていた。
　野生のカンとでもいうのだろうか。


（シグナム、今日はもう帰るぞ）

（ザフィーラ？いつもよりも大分早いがいいのか？）

（嫌な予感がする、いまは主の側にいたい）


　主のことを口に出すと真剣な表情でシグナムがわかった、とうなずく。


「ザッフィーばいばーい！」


　手を振る女の子にしっぽを揺らして返事をしながら、家路をいそぐのだった。


　――主はやては必ず守ってみせる。盾の守護獣……いや、八神家の自宅警備員の名に懸けて 

・ザッフィー視点は何気に初めてのはず。女所帯に男一人は肩身が狭いと思うのですよ。 

・タイトルがネタバレ
 

「――丈夫ですか！マスターどうかされましたか！？」


　リインフォースの前には、顔面を蒼白にした主――八神はやての姿があった。
　ふらりとリビングに現れると、ソファーに座り、ぼおっと、宙をみつめている。
　先ほどから、リインフォーフォースの必死な呼びかけにも反応を示さない。
　肩を揺さぶることで、ようやくこちらに気付いたかのように、顔を向ける。


「ああ、大丈夫。大丈夫だ。ボクは、大丈夫だから。少し、休ませてくれないか。今日は疲れた」

「どこが、大丈夫なものですか。明らかにお加減が悪いようですね――もしかして、紫藤イリナたちとの間に何かありましたか？」


　紫藤イリナとゼノヴィアと昼食を共にした――代金は、すべてはやてが支払った――後、彼女は帰宅してきた。
　このときリインフォースは、彼女に会い、軽く情報交換をしている。


（帰宅したときは、特におかしな様子はみられなかったはず――どういうことだ？）


　突然の出来事に混乱しながらも、リインフォースは、主の反応を待つ。
　しばらく沈黙したあと、はやては、のろのろと言葉をつむぐ。


「――――彼女たちと直接なにかあったわけではないよ。ただ、思い当たる節があってね。念のために調べてみたら、面白いことがわかった」

「面白いこと、ですか？」

「あとで、話す。とても大切なことだから、皆の前で話そうと思う。ただ、いまだ混乱していてね。説明する前に、内容を整理しておきたい」

「わかりました。外出中の守護騎士たちを直ちに呼び戻します」

「ああ、頼んだよ――悪いは、今日の夕食はリインフォースがつくってくれないか？」

「ええ、かまいません」

「ありがとう。たぶん、長くなるし、要領を得ない点も多いと思う。だから、食事のあとで、詳しく話そう」


　一通り言い終えると、はやては、二階の自室へよろよろと向かっていった。
　不安そうに見送るリインフォースに気付いた様子もない。
　いや、たとえ気づいていたところで、取り繕う余裕はなかっただろう。
　彼女が、ここまで憔悴した姿は、長く傍にいたリインフォースでさえ、初めてみる。
　心ここにあらずといった主を心配しつつも、直ぐに守護騎士たち――ヴォルケンリッターに連絡をとる。
　彼女の必死な様子に、ヴォルケンリッターの４人は、かつてないほど動揺した。
　ヴィータなど、露見することを承知で、転移魔法をつかって帰ろうとしていたほどだ。


　勇み足になる彼女たちをリインフォースは、何とかなだめようとする。
　努力の結果、事態を外部に漏らさぬよう、何食わぬ顔での帰宅を促すことに成功した。
　ヴォルケンリッターが、狼狽したのは、冷静さを欠いた状態で念話を繋いでしまった彼女にも非はある。
　もう間もなく家族全員が集合することだろう。


「マスターの身にいったい何があったのですか。二階で何かしていたようですが。あのような状態にまで、マスターを追い詰めるほどの何かがあったのでしょうか」


　あれこれとつぶやきながら、考えても、何も思い当たらない。
　この家は、はやてと初めてあったときから、ずっと住み続けてきたのだ。
　いまさら何があるというのだろうか。秘密などどこにも――あった。


（――もしかして、あそこだろうか。マスターの両親が殺された寝室なら、あるいは……）


　はぐれ悪魔が押し入ったあの日――そして、夜天の書の騎士たちが、主と出会った日。
　父とともに、はやては、寝室のベッドで寝ていた。
　事件の後始末がひと段落ついたあとになっても、彼女は、寝室を使おうとしなかった。
　使おうとしないにも関わらず、彼女は毎日のように、忘れずに掃除をしている。
　たとえ、家族でも、決して入ることを許さない。
　今に至るまで、リインフォースたちは一度も入室したことはなかった。
　当然、部屋の中の様子を知る由もない。


（たしかあの部屋は、正確には寝室も兼ねた書斎だったはず。だとすれば、過去に関することで、何かをみつけたと考えるべきだろうな）


　ただし、一度も入室したことがないというのは、語弊がある。
　主の危機に反応して、はぐれ悪魔から守ったときから、後片付けをするまで。
　その間は、彼女たちも寝室に出入りしていた。
　あのころ、無言のまま、部屋の中でたたずむ主の姿をよく見かけていた。
　ふと思い出すのは――父の遺体を前に、嗚咽していた少女の姿。
　忘れることのない最初の出会い。原初の風景。主の大切な人を守れなかった罪の証。
　いかに断片的とはいえ前世の記憶とやらを持ちえたとしても、9歳を迎えたばかりの少女には、あまりにも酷な試練。


（そうだった。あのときもマスターは顔を蒼白にしながらも、気丈に振る舞っていた）


　虫食いだらけの前世の記憶。転生。魂の性別。異世界。復元された夜天の書。原作知識。膨大な魔力。原作と異なる水色の魔力光。悪魔に対する異常な敵愾心。


　「八神はやて」にまつわる謎は多い。
　これまでに明らかになった断片的なキーワードを、結び付ける何かが存在するはずだ。
　その何かを見つけたのではないだろうか。
　以前から感じていた胸騒ぎが、止まらない。
　きっと、この先には、試練が待っている。理由はないが、確信がある。


（マスターがどのような存在で、どのような道を選ぼうとも、私だけは――私たちだけは、付き従います。たとえ、その先に破滅しかなかったとしても）


　本当なら諌めるべきだろう。だが、彼女は自らの主の頑固さを知っている。
　止めようものなら、一人だけで先へ進むだろう。
　いや、悪ければ、「家族を巻き込みたくない」一心で、一人で突っ走るかもしれない。だから――――


　――――この日、八神家の家族全員が、原作を破壊し、独自の道を歩むことを決意した。


◆


　――私の趣味は料理だ。


　ただし、決して得意ではない。むしろ、苦手分野である。
　それでも、四苦八苦して調理するのが好きだった。
　特に好きなのは、創作料理。
　私のオリジナリティあふれる料理は、他の追随を許さない。と、自負している。
　はやてちゃんには、シャマルの創作料理？毒物の間違いじゃない？と、酷い言われようだが。
　だが、それでいいのだ。
　できないからこそ、チャレンジする気になる。


　誰か監督役にいるときは、普通に料理ができる。
　レシピ通りに作ることもできる。
　でも、レシピ通りに作ったら負けかな、と思っている。
　自慢ではないが、私は大抵のことが、そつなくこなせる、
　ヴォルケンリッターの参謀として高い知能を誇る私は、常人よりもあらゆる点で優れている。
　事実、料理以外の家事――洗濯、掃除などは、得意ではないものの、問題なくこなせる。
　にもかかわらず、料理だけはできないのだ。


（はやてちゃんは、一つくらい欠点があった方が、愛嬌があっていい、なんて言ってくれるけどね）


　昔冗談で、料理ができないようにプログラムされているのではないか、と言ったことがあるが、冗談では済まされないかもしれない。
　実際、シグナム、ヴィータ、ザフィーラはいまだに家事が苦手だ。
　私たちヴォルケンリッターは、戦闘用のプログラムである。
　そう考えれば、余計なリソースを使わないために、家事の能力は省かれたのかもしれない。
　料理以外の家事ができるのは、単に私が一番器用だったからだろう。


　それでも、私は料理し続ける。
　半ば意地のようなものだ。
　不思議なことに、私が作った料理は、私の口には合う。
　だからこそ余計に、不味い、と言われても理解できないのだ。
　はやてちゃんには、味音痴だの味覚障害だの言われるが、めげずに私は今日も料理をしようと思う。


「えっと、にんじん、じゃがいも、たまねぎ……今日の夕飯はカレーだったわね」


　夕飯の買い物を頼まれて、近くのスーパーに来ていた。
　私の練習用の素材も買っていいといわれている。
　なんだかんだで理解のある優しい主に感謝だ。


　――私の役目は参謀だ。


　ヴォルケンリッターの参謀として後方で指揮・援護をするのが私の役目だ。
　冷徹に状況を見極め、判断する。
　戦闘に感情は不要だ。
　だから、冷徹に、いっそ冷酷なまでに感情を排して指示を飛ばす。
　感情を取り戻したヴォルケンリッターの中で、一番変わったのは私だろう。
　なにせ、はやてちゃんに会うまでは、笑みを浮かべることすらなかったのだから。
　そのことを話すと、はやてちゃんには、信じられない、といわれる。


　たしかに、自分でも変わったと思う。
　こうして、平和な昼下がりで買い物をする。
　よく笑い、悲しければ涙することもある。
　いままでの私では考えられなかったことだ。


　――私が好きなものは八神はやてだ。


　帰るべき場所がある。その素晴らしさを知らなかった。
　それを教えてくれたのは、はやてちゃん。
　最初にもった感情は戸惑いだった。
　10歳を超えない幼い少女が主だったこともあるが、その少女が、突如現れた魔王とやらに、毅然とした態度で接していた。
　しかも、ここが異世界だともいわれた。
　思い出すのは原初の言葉。


『ボクと、家族になってくれませんか？』


　緊張した面持ちで、はやてちゃんは問いかけてきた。
　戸惑いつつも了承した。
　あれよあれよという間に、家族として暮らしてくことになった。
　彼女のもつ「原作知識」とやらのお蔭で、『夜天の書』が改造され『闇の書』になっていたことを知った。
　蒐集(しゅうしゅう)して得られる大いなる力とやらは、自滅に過ぎないこと。
　なぜか、復元された『夜天の書』になっていること。
　このあたりの詳しい説明は、管制人格――はやてちゃんによって、「リインフォース」と名付けられた――もしてくれた。


　いままで、私たちヴォルケンリッターの意義は、主を守り、魔力を蒐集し、大いなる力を得ること、だと思っていた。
　それを否定されたのだから、戸惑って当然だっただろう。
　最初は、蒐集もせず、争いのない平和な日々に慣れなかった。
　だが、時間が経つにつれ、戸惑いは感謝に変わっていった。
　見ること聞くこと全てが新鮮で、摩耗していた感情を、再び取り戻していくのを感じた。


　――私は今の生活が大好きだった。


　ときどき、幸せすぎて不安になることがある。
　とくに、原作関連が始まってから、不安が大きい。
　本当なら原作に関わらない方がよいのだが、住み慣れた家を離れることを、はやてちゃんが嫌がった。
たとえ、父が殺された場所であっても、はやてちゃんにとって、この家こそが帰るべき場所なのだろう。
　もちろん、魔王の庇護下にあった方が安全だろう、という打算もあるが。


　レジで会計を済ませ、帰路につこうとしたとき。
　リインフォースから念話があった。
　はやてちゃんの様子がおかしいらしい。波乱の予感がした。


（ねえねえ、リインフォース。私の料理ではやてちゃんを元気づけるなんてどうかしら？）

（冗談はよせ）


　冗談ではないのだけれど……。
　ちょっぴり傷つきながらも、これからのことについて思いめぐらすのだった。
　はやてちゃん。貴女のためなら、何でもします。


　――たとえ、今の生活を失ったとしても。

　――たとえ、世界の全てを敵に回しても。 

・なのは原作では一緒に暮らして半年に満たないのに、ヴォルケンズの忠誠心はマックスでした。8年近く側にいれば、忠誠心が限界突破しても仕方ないよね、と思います。
・次回で主人公の正体が分かります。 

・主人公の両親のお話。
・より詳しい正体については、次の章で解説します。
 

　――――これは、とあるシスターとエクソシストの話である。


　シスターは、病魔を癒す神器持ちだった。
　彼女は、多くの人々を救い、聖女として敬われていた。


　エクソシストは、名うての悪魔払いだった。
　彼は、多くの人々を守り、守護者として畏怖されていた。


　二人は出会い、やがて恋に落ちる。
　しかし、敬虔な信徒である二人は、節度を弁えていた。
　恋人ではなく、お互いが尊敬し合う同僚として接するよう心掛けていた。


　ある日、天使長が、彼らの勤める教会を訪れた。
　シスターは、天使長に問うた。


『神は既にいないのではありませんか』


　彼女の質問に驚いた天使長は、根拠を問い返す。
　彼女は言い放つ。
　いまの貴女の表情が全てを物語っています、と。


　次の日、シスターは異端として破門された。


◇


「教会が、天使陣営がやることは昔から変わらない。神器持ちでは、アーシアだけが特別不幸――というわけでもなかったようだね。それに、よほど神の不在を知られたくなかったらしい」


　エクソシストは、すぐさま彼女と駆け落ちする。
　天使たちの追手を避けるため、堕天使たちに保護を求めた。
　堕天使の総督は、優秀な彼らを喜んで歓迎する。


　シスターの仕事は変わらない。
　病魔に苦しむ人々を癒し続けた。

　
　エクソシストの仕事は変わらない。
　悪魔に苦しむ人々を救い続けた。


「まあ、当然か。神の不在が知られれば、信徒たちの動揺は計り知れないだろう。原作の紫藤イリナやゼノヴィアがいい例だ」


　時は流れ、二人は娘をもうけた。
　シスターは娘を産み、そのまま逝った。
　エクソシストは、娘を守ると誓う。
　娘の平穏のためにも、隠棲したいと堕天使の総督に願いでた。


　狡猾な堕天使の総督は、答える。
　優秀な駒を逃すわけにはいかない。
　娘が大事ならば、言うことを聞くがいい、と。


「とはいえ、奸智に長けた堕天使の総督に頼ったのが運のつき。当時は小競り合いも頻発していた緊張状態だったそうだからね。戦力は喉から手が得出るほど欲しかっただろうさ」


　エクソシストは、働き続ける。
　娘の未来を守るために。　
　月日は流れ、娘は成長する。


「アザゼル総督は、はじめから自由にしてやるつもりなんて、なかったのさ。娘を枷にすれば、彼は従わざるをえないからね。何のことはない。体のいい人質にされただけ」


　それは、5歳の誕生日。
　娘を青い光が包みこんだ。
　そこからわずかに感じる力は、神器とは異なる力。
　エクソシストは焦った。
　この事実が堕天使の総督にばれれば、娘は連れ去られてしまうだろう。


「彼は、娘とともに静かに暮らしたいだけだったのに、ね」


　
　エクソシストは、苦しむ。
　父として、娘の未来を守ってやりたいから。
　だから、彼は、は隠れることにした。


「けれども。彼らには、逃亡先に当てがなかった」


　天使たちは頼れない。
　エクソシストを殺そうとするだろう。


　堕天使たちは頼れない。
　娘を人質にとるだろう。


　悪魔たちは頼れない。
　エクソシストは恨みを買いすぎた。


「裏に関わった人間が、表で生活することは難しい。いや、裏の現実を知っているからこそ、娘には日常を与えたかったのだろう」


　彼は必死に考える。


　天使たちは、二人を追っている。
　堕天使たちは、二人を探している――――けれども。
　悪魔たちだけが、二人に関心がなかった。


「逃避行の果てに、行きついたのが、駒王町だったわけだ。現魔王の妹が昼を管轄しており、干渉されにくい土地。その妹も幼いせいで、管理体制はずさんだったようだしね」


　父と娘は、ある悪魔の領地で暮らし始める。
　娘とともに、日常を過ごそうと、決意した。
　娘のために、平穏に暮らそうと、決断した。
　彼の望みは、小さな幸せ。ただ家族と暮らすこと。
　彼の願いは、娘の幸せ。ただ日常と平穏を得ること。

　
―　―――そんな、どこにでもいる家族の話だった。　


◆


　――――あたしは、八神はやてを知っている。


「と、いうわけさ。まあ、ありがちな物語だね。最後は、はぐれ悪魔が、『偶然』やってきて殺されたわけだ。『何故か』エクソシストに気づかれることなく、ね」


　無表情で、はやては語り続けた。感情の読めない顔をしながら、淡々と続ける。
　その痛々しい姿に、あたしは何も言えなかった。八神ヴィータとして一緒に過ごしたあたしでも、初めてみる姿だ。
　発端は、紫藤イリナとの出会いらしい。面識のないはずの彼女から、親しげに話しかけられた。しかし、彼女と過ごした記憶はない。
　疑問を感じて、過去を振り返ってみれば、あたしたちと会うまえの記憶が酷くあいまいでおぼろげだ。


――――あたしの知る八神はやては、優しく慈愛に溢れていた。


「母は娘を産んで死に、父は、娘をかばって殺された。けれども、一人娘も結局、殺された。物語にあるような、奇跡なんて起こらないさ――通常なら、ね」　


　不安を感じたはやては、帰宅した後、両親の寝室を兼ねた書斎を調べた。
　その部屋は、様々な想いが詰まっており、長らく掃除だけして保存してあった。
　手紙やアルバムに書籍と、雑多なものが置いてある。その中に、父の手記を見つけた。
　どうやら、日記らしく、ずいぶんと古ぼけていたが、使いこまれていることが見て取れた。


「死を前にした、少女は願った。自分を守り殺された両親に慟哭し。庇われた自分が今まさに死のうとしている事実に絶望し。目の前の異形に激怒した。ありったけの負の念を、憎悪を込めて祈ったんだよ」


　無表情ではやては続ける。


「居もしない神様は聞き届けてくれなかったけれど、ね。幸か不幸か。奇跡も魔法もあったんだ」


　――――あたしの知る八神はやては、凛々しく毅然と振る舞っていた。


　日記には、父と母について、色々なことが書かれていた。
　二人が、いつどこで出会い、どうしてここで暮らし、どうやって今まで生活してきたのか。
　二人が、何をして、何を思い、何を願ったか。
　二人が、どれだけ娘を愛していたか。


「日記に書いてあったよ。5歳のときに『青白い光が娘を包んだ』と。神の祝福だー！と、無邪気に喜んだ様が書かれていた。親ばかだったようだね。けれども、それ以上にアザゼルにバレたとき、アザゼルによって人体実験に晒されるのではないか、と恐怖がつづられていた」


　――――あたしの知る八神はやては、家族を愛し守ろうとする強い少女だった。


「奇跡の正体は、青白い光。少女は死亡し、その世界では終わってしまった。さすがに、『消滅の魔力』を受けてしまっては、蘇生できなかったようだね。その一家は、皆殺しになり、それでおしまい。物語にあるような奇跡は起きなかった。だって、彼女は、『魔法の力』も『夜天の書』も『原作知識』も持っていなかったから」


　あたしは、はやての両親を知らない。起動したときには、二人は既に殺されていて、主を守ることで精いっぱいだったから。
　けれども、父の亡骸にすがり、すすり泣いていた姿から、分からないはずがない。　
　はやては、間違いなく両親を愛していたし、両親もまた彼女を愛していた。



「だからこそ、『この世界』の自分に願いを託したんだ――世界も、時間も飛び越えて。けれども。悪い奴をやっつけて、ハッピーエンドにはならなかった。だって、願いは歪められてしまったから。そう。それは、願いをかなえるロストロギア――――」


『家族を殺した奴らが憎い』
『仇を討ち、復讐したい』


「この願いには、重大な欠点があった。だって、『憎む対象が居ないと、この願いは成立しない』んだよ。生きている家族の仇討なんてできないだろう？　つまり、『家族が殺され』ないと、怨むことも、復讐することもできない。ばかげた話だ。だから、結局、両親はまた助からなかった」



　――――あたしの知る八神はやては、泣き虫で傷つきやすい幼子だった。　


　一緒に暮らしているからわかる。はやては、誰よりも、何よりも家族を大切にしている。
　些細なことでも笑い、泣き、喜び、悲しむ。
　はやてが居るからこそ、あたしたちは今のような生活を手に入れた。


「『転生か、憑依か、現実か』ってね。いままで疑問に思いつつも、答えはでなかった。やっと解明できて、すっきりした気分だよ。少女の願いが奇跡を起こし、ボクは生まれた。
　無尽蔵の魔力と尽きぬ憎悪を糧に、奇跡は起きたんだ。奇跡というよりも、祟りかも、ね。まだ、推測の部分が多いが、おおむね合っていると思う。なにせ『思い出した』からね」


　みんなで家族はつくるもの、と彼女はいつも言っている。
　けれども、はやての存在が、ずっと家族の中心となり、支えになっていたと思う。
　他の皆も同じように思っているだろう。


　――――あたしの知る八神はやては、明るく快活な子どもだった。


「ボクは、願いを叶えなければならない。心情的にもそうだし、他に手段がないのも理由だ。なにせ、ボクは『憎悪』から生まれた存在だからね」


　はやてがあたしに与えてくれたものは多い。いつだったろうか。なぜ家族をそこまで大事にするのか、と尋ねたことがある。
　まだ出会ってから日が浅く、戸惑うことが多かった頃の話だ。
　彼女は、不思議そうな顔をしたあとで、にっこりと笑って教えてくれた。


『家族がいればね。嬉しいことがあれば、一緒に喜べる。喜びを分かち合うことで、何倍にも大きくなるんだ。悲しいことがあれば、一緒に悲しめる。悲しみを分け合うことで、何倍にも小さくなるんだ』


　彼女は、なおも嬉しそうに言葉を紡ぐ。


『寂しければ、側にいる。辛いことがあれば、頼ることが出来る。困ったことがあれば、相談できる』


　そして、最後に苦笑しながら、締めくくる。


『まあ、あくまでボクが理想とする家族を語っただけなのだけれどね。けれども、皆と一緒なら、きっと素敵な家族になれると思うんだ。だから――』


（――いっしょに家族をつくっていこう、ヴィータお姉ちゃん、か。そういえば、このとき初めて姉って呼ばれたんだっけか）


　――――あたしの知る八神はやては、大人びているがどこか抜けている妹分だった。


「以上だ。ボクの進むべき道は、初めから決まっていた。初めから負の方向に振りきれていたボクには、選択肢などなかったのさ。気づくのがずいぶんと遅れてしまったけれどね。だから、これから、どうするべきか――――みんなの意見を聞きたい」


　はやてと会ってから、もう7年以上経つ。楽しいこと、苦しいこと、嬉しいこと、悲しいこと。
　いろいろあったが、全てひっくるめて、とても大切で、素晴らしい思い出だった。
　父母の過去と、自らの秘密について、語り終えたはやては、今もなお無表情だ。
　けれども、姉貴分の眼はごまかせない。


「それよりも、はやてはどうしたいんだ？自分の答えはもうでている、って顔しているぜ。素直に白状しろよ――――あたしたちは家族だろ？」


　驚いた顔をして、こちらを見るはやてを見返して、苦笑してしまう。
　なんとなく、はやてのやりたいことは分かる。
　そのやりたいことが、いまの日常や平穏を壊す結果になることも。
　だが、それがどうしたというのだろう。


「ヴィータの言う通りだ。我々は、主はやてにつき従う騎士だ。しかし、それ以上に家族として大切に思っている」

「水くさいこと言ってはだめよ、はやてちゃん。家族の前ですら話せないなんて。わたしたちは、そんなに頼りないのかしら」

「共に悩み、共に歩む。主よ、われら家族の絆は、それほどまでに脆いとお考えか」

「ええ。マスターも仰っていたではありませんか。『家族の間で隠し事はしないように』と。忘れたとは言わせませんよ」


　口ぐちに言葉を投げかける。それは、家族たちの思いの代弁であり。
頼ってくれない悲しみであり。主を想う優しさであり。背中を押そうとする励ましだった。


「え……皆。でもボクは、ボクの願いは。僕が願ったことは――――」

「ほら。まずは、あたしたちに全て話せ。どうするかは、あたしたちが決めることだ。
　はやての責任だとか言うなよ？あたしたちの意思を軽んじる発言だぜ？」


　――――あたしは、八神はやてのことならなんでも知っていた。


「ありが、とう」


　言葉に詰まりながらも、はやては続ける。


「これは『八神はやて』の望んだもの。彼女の願い。ボクの願い。とても痛ましくて、禍々しくて、歪んでしまった願い。とてもとても純粋な悪意――――」


　一度言葉を区切り、深呼吸しながら言う。


「きっと、誰もかれもが立ちふさがることになる。みんなも巻き込まれれば、不幸になるかもしれない――いや、きっとなるだろう。明るい未来なんてどこにもない。でも、それでもっ、力を貸してくれますか……？」


　幼子のように不安に揺らぐ瞳を向ける少女。
　そんな少女に、家族のだれもが力強く賛成した。
　張り詰めていた空気を弛緩させ、涙をこぼす妹分を見ながら思う。
　はやては、自分たちにとって守るべき主であると同時に、大事な家族だ。
　一家の大黒柱である彼女の立場を表現するのは難しい。それは――

　主であったり。
　娘であったり。
　妹であったり。
　仲間であったり。
　

　――とても、一言で言い表すことはできないだろう。
　けれど、あたしにとって、はやての存在は――


（もしも、あたしに「お母さん」がいるとしたら。はやてみたいな存在をいうんだろうな）


　――恥ずかしくてとても人前では言えない、あたしの本音だった。
 

・青白い光は、あのロストロギアです。
・物語の転換点となります。
・アザゼルさんは、HAYATE化のために、悪辣で非道な人になりました。ファンの人は、すみません。

 

遅くなって済みません。完結目指して頑張ります。 

第29話　無職の龍神


目の前から発せられる圧倒的な強者の気配。ボクは戦慄していた。
見てくれは改造ゴスロリに身を包んだ少女でしかない。
だが、その外見に惑わされてはいけない。
なぜなら、彼女は――


「――『無限の龍神(ウロボロスドラゴン)』オーフィス……！」


　『無限の龍神』とは、この世界の頂点に位置する存在である。
　そんな存在が突然現れたのだ。
　うららかな夕飯前のひとときを過ごしていたボクたちにとって、青天の霹靂だった。
　デバイスを持ち、騎士甲冑を展開したボクたちは、戦闘態勢でもって警戒する。
　ピリピリとした緊迫が伝わるような空間で、下手人は、悠然としていた。
　ボクが八神はやてとして生を受けてから、一番緊張しているかもしれない。
　そして、彼女が言葉を紡ぐ。


「我の名前しっている？我、八神はやてに協力してほしい」

「グレートレッドを倒すためかい？」


　少しだけ目を見開いて、そう、と肯定するオーフィス。
　グレートレッド――オーフィスとともに世界の頂点に立つ生物。
　もともと「次元の狭間」にいたオーフィスを追い出して、そこに居座っている。
　追い出されたオーフィスは、お家を取り戻そうと、仲間を求めた。
　その集まりこそ――禍の団(カオスブリゲード)。平たく言ってテロリスト集団である。
　オーフィスは、八神家にその禍の団に入ってほしいらしい。
　どこから、ボクたちの情報を集めてきたのか。
　おそらく、レイザー相手のレーティングゲームでハッスルし過ぎたのが原因だろう。


「仮に、禍の団に入ったとして、キミは何か対価をくれるのかい？」

「……我、何を渡せばいい？」


　悩むような気配をみせるオーフィス。
　当然だろう。出会ったばかりの相手が何を望むのかなんて、わかるわけがない。
　だから、要求を口にする。


「キミの力が欲しい」


◇


　夕食なう。


　あれからオーフィスとの取引に成功し、禍の団入りを決めた。
　晴れてテロリストの仲間入りである。
　お仲間との顔合わせは後日。
　用が終わるとさっさと退散しようとするオーフィスを引き留め、親睦会を開催する。
　親睦会とはいっても、一緒に夕食を囲むだけだが。
　そのオーフィスはというと――


「おかわり」


　――物凄い勢いで食べていました。
　はぐはぐ、と擬音がつきそうなほど、一生懸命食べている。
　なんというか、想像していた無限の龍神とは違う。
　もっと恐ろしい存在かと思えば、意外と可愛らしい。
　張りつめていた守護騎士たちも、毒気を抜かれたのか、いつも通りの風景が戻ってきていた。
　いつでもボクを守れるように、キリリとしていたシグナムも、脱力してへにょんとしている。
　そんな中で、ひとり非常に嬉しそうな顔をしている存在がいた。


「シャマル、おかわり」

「はい、どうぞ。たくさん食べてね！」


　シャマルである。
　なんとこのオーフィス、シャマルのポイズン料理をおいしそうに食べるのだ。
　初めは、普通にみんなと夕食を食べていた。
　が、瞬く間にオーフィスは、夕飯を平らげてしまう。
　彼女の分も考慮して一人分余計に作ったというのに、思わぬ健啖家っぷりに驚愕した。
　そんなハラペコ大王は、台所の隅にあるものに目を付けた。
　気づいたときには、遅かった。
　彼女は、シャマルの料理を口にしていたのだ。


「おいしい」


　そのオーフィスが放った一言で、わが家は凍り付いたかのように静止した。
　信じられない、いや、信じたくない光景に、ボクは思わず尋ねてしまう。


「い、いま、なんと？」

「これ、すごくおいしい」

「まあまあまあ！オーフィスちゃんは、私の料理の素晴らしさが分かるのね！」


　心なしか嬉しそうに答えるオーフィス。
　シャマルの料理をおいしそうに食べる姿に、さすが無限の龍神は、格が違うと戦慄した。
　そんなわけで、シャマルは非常に機嫌がよさそうである。
　試しに味見してみたが、別に彼女の料理の腕が上がったわけでもなかった。
　そんなわけで、和やかなムードが八神家を包んでいた。
　夕食後の一服で、どうしても気になったことを尋ねてみる。


「ところで、オーフィス、キミの服装は誰が決めたの？」


　オーフィスの服装を見ながら言う。
　可愛らしい少女姿の彼女は、ゴスロリっぽい服装である。
　まあ、あくまでも「っぽい」だけで、乳首にバッテンシールとかどうなのよ。
　ちなみに、姿かたちも変えることができ、以前は老人の姿だったらしい。
　老人よりはかわいい女の子の方が、協力したくなるってものである。
　禍の団に人を集めるために、わざとこの破廉恥な少女姿をとっているのでは？と邪推したくなる。男ってちょろいからね。


「我が決めた。我、とても似合っている？」


　その返答に顔を見合わせる八神家の面々。
　いや、似合っている云々以前に、破廉恥すぎる。
　みんなもそう思うよね？


「とてもよくお似合いですよ」

「リインフォース！？」


　思わぬ裏切り者が家族にいた。
　そういえば、原作のリインフォースの姿を思い出す。
　すごくパンクなファッションですね、わかります。
　えっちなのはいけないと思います。


◇


「オーフィスは、普段なにしてるんだ？」


　すっかり八神家に馴染んだ感のあるオーフィスにあたしは問いかける。
　『無限の龍神』なんて大層な名前がついているようにはとても見えない。
　それでも、内に秘めた膨大な魔力にあたしは気づいていた。
　はやての話す原作の中で、1、2を争う強さを誇るのだから当然ともいえる。
　だからこそ、和んでいても隙は見せないようにしていた。
　それはほかのメンバーも同様だが、はやてだけは気づいていないようだった。
　まあ、あたしたちとはやてでは、くぐった修羅場の数が違うのだから仕方ないだろう。


「我、寝ている」

「ニートじゃねえか」


　思わず口に出してしまう。
　一瞬むっとしたような顔をしたオーフィスが問い返してくる。


「……そういうヴィータこそ何をしている？」

「う、あ、あたしは、その、近所のじいちゃんたちの相手をだな……」


　藪蛇だった。見事なブーメランである。


「我、組織のトップ。部下が働く。だから、我、働かなくていい。我、働いたら負けかなと思っている」

「どう言いつくろうがニートじゃねえか。そうだ、『無職の龍神(ニートドラゴン)』なんてどうだ？」

「ヒモのヴィータに言われたくない」


　その後言い合いになったところで、はやてが「明日の夕飯抜きにするよ？」といい笑顔で言ってきたために、お開きとなった。
　くそ、あたしはニートじゃねえ。ヒモでもねえし。


◆


　木場祐斗と兵藤一誠は、3人のエクソシストと戦っていた。
　敵は全員が聖剣で武装している。
　まず間違いなく教会から奪ったエクスカリバーだろう。
　本当は、新たに武装を容易した紫藤イリナとゼノヴィアも一緒に行動するはずだった。
　

「イリナたちは、聖剣の破片を奪った犯人を捜索中で来られない、か」


　目の前のエクソシストをドラゴンショット――射撃魔法のようなものある――で、吹き飛ばしながら愚痴を吐く。
　木場祐斗に破壊された2本のエクスカリバーの破片は、イリナとゼノヴィアが厳重に保管しているはずだった。
　だが、現実として、破片は奪われ、犯人は明らかになっていない。
堕天使陣営だと、推測しているが。


「僕としても、破片を奪った犯人は警戒すべきだと思う。彼女たちが部屋にいるにも関わらず、破片がなくなっていたんだ。何らかの神器である可能性が高い」

「事前の情報にないってところが、厄介だな」


　木場と戦っていた一人は地に伏し、最後の一人もたったいま一誠が殴り飛ばした。
　

「な、んだと……！？聖剣持ちを3人も相手に回して、なぜ余裕なんだ！？」


　それぞれが7分の1の力しかないとはいえ、エクスカリバーは伝説級の聖剣である。
　それを、三本も同時に敵にして、普通は圧勝できるはずがない。だが。


「武器が強かろうと、扱う人間がヘボなら脅威じゃない」

「木場の言う通りだな」


　シグナムという師を得て、飛躍的な成長を遂げた木場にとって、並の使い手では相手にならない。
　一誠にしても、禁手化という切り札を使わずとも、悪魔の力と通常の倍加で、うまく戦う術を心得ていた。
　彼らの努力の成果でもあり、シグナムやはやてたちの教え方がうまかった証左でもある。
　特に、一誠の成長は目覚ましい。
　もはや、原作の彼とは比較することすらおこがましいだろう。
　彼の努力もあっただろう。
　だが、それ以上に、八神はやての行った秘策の成果でもあった。


『少し前まで素人に過ぎなかった相棒が言うと皮肉にしか聞こえんな』
「まあ。そうかもな。八神さんのアレは、反則だよな」


　アレとは、夜天の書に蓄積されたデータを元に、彼女が作ったオリジナル魔法『ファンタズマゴリア』である。
　この魔法は、相手を幻想世界に誘い込み、精神のみでの活動を可能にするというものだ。
　レーティングゲームの前にも、ずいぶんとお世話になった。
　ライザーとの戦いのあとも、一誠たちは、幻想世界内で、八神家の面々とひたすら特訓に明け暮れた。
　幻想世界では、どんなに長時間過ごしても、現実世界では、ほんの数瞬にすぎない。
　これが、グレモリー眷属が急激に実力を上昇させた秘密だった。


「さて、君たちの聖剣は、破壊させてもらうよ」


　木場は、逸る気持ちを抑えて、聖剣へと向かう。
　一応、奇襲などを警戒はしておく。
　しかし、情報によれば、コカビエルが主犯だったはずだ。
　けれども、彼はこの場に現れない。いや、正確には、「現れることができない」


「向こうも部長たちがうまく抑え込んでいるみたいだな。作戦成功」


　一誠が安堵の息とともに、声を出す。
　リアスたちが、コカビエルを挑発している間に、聖剣を破壊するという作戦だ。
　彼女たちは、どうやら足止めに成功したらしい。
　別働隊の木場と一誠が、本命の聖剣使いを撃破したというわけだ。
　作戦を立案し、実行したリアスの手腕は、褒められてしかるべきだろう。
――と、そのときだった。
　突如、何かが飛来し、轟音とともに、一誠たちとエクソシストの間を土煙が舞う。


「何だと！？」


　辺りが晴れると、そこには――誰もいなかった。


「くそっ。逃したか。部長たちが失敗した様子はない。と、すると――新手がいるな」


◆


「やあ。聖剣とエクソシストたちを返しに来たよ」


　凛とした空気に似合う言葉づかいをした少女が、ふらりと現れて言う。


「お前は……何のつもりだ？」

「なに。お近づきの印に手土産を、と思ってね。」


　警戒しつつも見やると、確かに、失ったと思っていたエクスカリバーで間違いない。


「何が目的だ」

「取引をしたいのだよ――――ボクの父と母について教えてほしいんだ」


――――堕天使たちとの宴は、まだ終わらない。　 

『無職の龍神(ニートドラゴン)』は、Arcadiaチラ裏の「はいすくーるN×N」が元ネタ。中編、完結済み。至高のギャグものだと思っています。未読の方には是非読んでいただきたい一品です。
 

・コカビエルさんって将棋が強そうな顔をしていると思いませんか？
 

　コカビエルとの戦いは、グレモリー眷属の勝利に終わった。
　5本の聖剣を束ねた力を、木場祐斗は、亡き同胞から譲り受けた力――聖魔剣で撥ね退けた。
　コカビエルの放ったケルベロスは、リアス・グレモリーが消滅させた。
　彼が連れてきていた『三人の上級堕天使』と一進一退の戦闘を繰り広げていた姫島朱乃、塔城子猫も、戦列にリアスが加わることで、辛くも勝利した。
　そして、コカビエル自身は、赤龍帝と一騎打ちの末に――敗れた。
　史実よりも強化されたコカビエル陣営でも、グレモリー眷属には勝てなかったのだ。


「う、ぐっ……これが、赤龍帝の力、か」


　戦いの途中で、コカビエルは、神の不在を明らかにした。
　予想外の事実に、紫藤イリナ、アーシア・アルジェント、ゼノヴィアは衝撃を受け、隙をさらしてしまう。


「コカビエル、お前の負けだ。まだ他に何か言い残すことはあるか」

「ふはは。既に神の不在を明かしたあとでは、な。念を入れて、上級堕天使まで連れてきたというのに、敗れるとは……」


　その隙をついたコカビエルは、彼女たちを戦闘不能に追いやった。
　木場祐斗でさえ、動揺してしまい、攻撃を喰らってしまう。
　彼は、すぐに戦闘に復帰したが、戦闘不能になったアーシア・アルジェントたちの防御で手いっぱいになってしまった。


　その結果、一誠はコカビエルと一騎打ちせざるを得なかったのだ。
　一誠は、満身創痍といっていい様態だったが、一切の油断を許していない。
　リアスたちは、臨戦態勢のまま、堕天使の言葉に集中する。
　コカビエルは、敗れたいまも、余裕の表情を崩さない。
　情報を得るためにも、しばらく喋らせるつもりだった。
　声を出さずとも、グレモリー眷属は、意識を同じくしていた。
　まさに以心伝心――これこそ、彼女たちの強さの秘訣だろう。


「そう、だな。これから起こる戦争に参加できないのが残念、だ」

「馬鹿な。お前の野望は潰えた。もう戦争は起こらない」

「何をいっているの、コカビエル。貴方を倒し、聖剣は教会の手に戻った。戦争の火種はもうないわ」


　何をいまさら、とでも言うようにあきれ顔に指摘するのは、リアス・グレモリーである。
　本来なら強敵であるはずの堕天使コカビエルすら、一騎打ちで倒してしまう。
　上級堕天使相手にも、勝利できた。
　木場祐斗もさらなる力を手に入れた。
　とくに、禁手化した兵藤一誠の力は、既に上級悪魔に匹敵、あるいはそれ以上かもしれない。
　戦争も未然に防げた。
　何もかも順調といっていいはずだ。


「確かに、俺は失敗した。だが、戦争を望むものは大勢いる」

「何をいまさら。天使、堕天使、悪魔を問わず、戦争を望む人はいるでしょうよ」

「ああ。その通りだ、リアス・グレモリー。せいぜい気をつけるがいい」


　その後も、言葉を交わすが、結局有用な情報は得られなかった。



「はあ……。一誠、領地を管理するグレモリー家として、正式に処断します」

「わかりました。じゃあな。お前を生かす理由はない。いま止めを――――」

「それは困るな」


　一誠がコカビエルに止めを刺そうとした瞬間、白い何かが飛来し堕天使をさらっていった。
　何事かと目を向けると、そこには、白い髪をした一誠と同世代に見える少年がいた。
　白い鎧をまとった彼からは、尋常ではない力を感じる。


『久しぶりだな、白いの』

『そういうお前こそ、耄碌していないようで何よりだ』

「ドライグ、もしかしてコイツは――」

『相棒の考えで正解だ。当代の白龍皇、やはり惹かれあう運命にあったか』


　推測は当たっていたが、ちっとも嬉しくない。
　白龍皇からは尋常ではない魔力を感じる。
　強い、一目でそう思った。


「やあ。初めまして、今代の赤龍帝。俺の名前は、ヴァーリ・ルシファー。歴代最強の白龍皇だ」


　自信満々に言い放つ。
　普通なら見栄や虚言の類だと受け取るところだろう。
　しかし――


「そんな……。『ルシファー』ですって！？あなたは、ルシファーの血を引くと言うの！？」


　リアスが驚愕の声を上げる。
　それも当然だろう。
　ただでさえ強い魔力をもつルシファーの末裔が、白龍皇になっているのだから。


『ここでやり合うつもりか、白いの』


　声に警戒を滲ませながら、ドライグが問う。
　一誠もいつでも反応できるように、戦闘態勢を崩さない。
　他のグレモリー眷属も既に臨戦態勢だ。


「いや。まだ決着をつけるには早い。アザゼルにコカビエルを回収するように頼まれてね。今日はあくまで顔見せ程度さ」

『俺も同意見だ。お互い面白い宿主に巡り合えたようだな』


　その後も、いくつかの問答が続き、白龍皇――ヴァーリ・ルシファーは帰って行った。
　彼に、神器に封印されし白龍――アルビオンも同調する。
　一誠は、緊張を解くと同時に、へたり込む。
　実力の差を肌で感じ取れたからだ。
　なまじ、素人の状態から実力をつけただけに、壁の高さが分かってしまう。
　だが、一誠の闘志は、衰えていない。


　――――リアスを守れるくらい強くなると誓ったのだから。


◆


　――――ヴァーリ・ルシファーによって、アザゼルの下に連れられている最中のことである。


　コカビエルは、敗れ去ったとはいえ、余裕の表情を崩していない。
　戦争は必ず起きると確信しているからだ。
　アザゼルは、おそらく自分を永久凍結の刑に処するだろう。
　ただでさえ、堕天使の総数が少なくなっているのだ。
　貴重な戦力である自分をアザゼルは殺すことはないはずだ。
　ただ、心残りもある。


（――大戦に参戦できず、間近でみることも出来ないのは、残念でならないな）


　主戦派は、彼以外のもまだ大勢居る。
　アザゼルによって封印される前に、準備をしなくてはならない。
　あの小娘。
　いや、八神はやてたちが、戦争を始めることを知るのは、おそらく今のところ彼一人。
　秘密裏に事を運ぶ必要がある。


（きっと、今度の戦争は、三大勢力の命運をかけた激しいものになる）


　コカビエルは、逸る気持ちを抑える。
　今にも躍り上がりそうな高揚感が身を包む。


　――――彼の口元には、自然と笑みが浮かんでいた。


◆


　目の前の堕天使――コカビエルという名の聖剣を奪った主犯者――は、八神はやての取引に応じた。
　木場祐斗と兵藤一誠に敗れたエクソシストたちと聖剣3本に加えて、紫藤イリナたちが保管していた聖剣2本の破片を渡した甲斐があった。


（いや、奴はただの戦争狂だ。戦争のためならば、敵とも手を組むだろう）


　護衛としてはやてに付き添う形になったシグナムは、内心でつぶやく。
　コカビエルに尋ねた理由は、八神はやての父が残した手記の裏を取るためだ。
　彼は、はやての父母と面識があったらしく、かなり詳しい事情まで教えてくれた。
　両親の死の真相まで知っていたのは、運が良かった。
　薄々勘付づいてはいたが、証拠という最後のひと押しが欲しかったのだから。


「――俺が知る事情はこれくらいだな。不抜ける前のアザゼルは、優秀な駒を失ったと嘆いていたよ。だからこそ、裏切り者には見せしめが必要だったのだろうな」

「なるほど。こちらが持つ情報と食い違いはないな。それにしても、はぐれ悪魔の襲撃は、アザゼルの仕業だったとはね」

「策謀にかけてうちの総督の右に出る者はいないだろう。少し前までは、いつ戦争が起こってもおかしくない緊張状態だった。手段を問わぬアザゼルの手腕は頼もしかったものだ。神器狩りもその一環だな。それで、お前はどうするつもりだ。両親の弔い合戦でもするつもりか？」


　あざ笑うかのように。
　だが、どこか期待に満ちた目で、コカビエルは、はやてを見つめる。
　堕天使のあけすけな態度に、シグナムが眉をひそめるが、主本人は気にする様子もない。
　はやては、ゆっくりと言葉を返す。


「弔い合戦、ね。確かに、当たらずとも遠からずといったところかな」

「ならば、他に理由でもあるのか」

「『とある少女』の願いを叶えてあげたくてね。ボクはそのために存在している。使命と言い換えてもいいかな」

「曖昧すぎてよくわからんな。だが、俺が戦争を起こしたら、お前はどうするつもりだ」

「どうもしないさ。いままで通り、どの陣営にも加担しない―――立ちふさがる全てをなぎ倒すことになるだろうね」


　さらりととんでもないことを言う。
　予想外の発言に、コカビエルも驚愕の表情を浮かべた。


「なるほど。八神はやて。お前は実に面白い。戦争がはじまったら、是非とも戦いたいものだ」

「ああ、そちらも頑張ってくれよ。この地を管理するリアス・グレモリーたちは強いぞ？せいぜい足をすくわれないように気をつけたまえ」

「ふん。言われなくてもわかっている」


　吐き捨てるように。
　だが、面白そうな表情を浮かべてコカビエルは、言葉を交わす。
　既に、お互い必要な情報を交換した後だというのに、会話は続けられた。
　最後の別れ際、八神はやては、その場を去ろうとするコカビエルに、ある宣言をした。
　思わず不敵な笑みを返す少女を一瞥し、堕天使は、姿を消した。
　彼の脳裏には、彼女の最後の言葉が繰り返されている。
　その言葉は、白龍皇に捕まったいまも、彼の心を熱くさせていた。


　――――キミが敗れても心配しなくていい。ボクが代わりに戦争を起こしてあげよう。


◆


「やはり、コカビエルは敗れたか」


　サーチャー越しの映像を見やりながら、主はやてのつぶやきが聞こえる。
　性格破綻者だが、実力は確かだったフリード・ゼルセンがいないせいだろうか。
　堕天使側の聖剣使いは、大した脅威を感じなかった。
　現在、駒王学園近郊に待機しているはやての側にいるのは、ザフィーラだけだ。


「上級堕天使まで撃破したのは、予想外でしたね」

「ああ、ボクも驚いている。彼らを育てた身としては、複雑な心境だ」


　本来ならば、実力者であるコカビエルの相手は、はやてがするはずだった。
　しかし、彼と取引したことで、中立の立場をとることになった。
　もちろん、リアス・グレモリーたちには、秘匿してある。


「あの堕天使から、我らの計画が漏れる可能性があるのでは？」

「いや、それはない。ヤツの望みは、戦争だ。ボクたちが、戦争を起こすと知っている以上、余計な邪魔はするまい。むしろ、喜んで便乗して戦いの準備をするだろうよ」


　怜悧な表情を浮かべながら、淡々と告げる。


「さて、そろそろ駒王学園に到着する前に、他の皆と合流しないとね」

「我々は、二手に分かれて策敵のために別行動をしている、でしたね」

「そうだ。コカビエルとの約定により、ボクたちは、参戦できない」


　コカビエルとの裏取引により、彼とグレモリー眷属との戦いには非介入となった。
　だが、そのままでは、グレモリー眷属に怪しまれる。
　そのために言い訳が必要だった。


「だから、紫藤イリナたちから聖剣を奪った未知の敵と遭遇したようにみせかける。戦闘の跡は、既に偽装してある。うまくはぐらかせてみせるさ」


　そういって、主は、最近よく見せるようになった無表情に不敵な笑顔を浮かべると、ゆっくりと合流地点に向かっていった。
　ザフィーラは、そんな彼女に出来る限り寄りそう。


（なるべく態度にださないように振る舞っている。だが、主はやては、心の底では、グレモリーたちとの対立を、気に病んでいるのではないか）


　内心で問う。それでも答えは変わらない。


（いや、決別を宣言した以上、もはや止まることはできないだろう。ならば、せめて、自宅警備員たる私が負担を減らさねばなるまい）


　胸の内に決意を宿しながら、盾の守護獣は、敬愛する主の後をついていくのだった。
 

・お待たせしました。次はもっと早く投稿できるように努力します。
・次話あたりで、とあるキャラがあんなことになります。
 

・一人称視点と三人称視点のどちらが読みやすいのでしょうか。練習も兼ねて両方ごちゃまぜにしているのですが、読みづらいですかね？ 

第31話　結婚しよ


「好きだ！結婚してくれ！！」

「は？」


　その瞬間、空気が凍った。
　ときは少し前までさかのぼる。


◇


　禍の団のアジトなう。


　コカビエル戦の後、禍の団(カオスブリゲード)にコンタクトをとった。
　ライザーとのレーティンゲームでボクたちの知名度は上がっているらしく、晴れて参加することができた。
　本当は、コカビエル戦の前に参加していたのだが、原作がどう動くかわからないので、まだアジトで顔合わせはしていなかった。
　顔合わせには時間がかかるそうで、今は気長に待機している。
　打ち合わせは既に済んでいるので、雑談にいそしんでいた。
　雑談しながら、禍の団に参加することを決めた経緯を思い出していた。


◆


　場所は、八神家のリビング。
　八神家全員が勢ぞろいしていた。
　皆が真剣な顔をして、座っている。


「さて、禍の団(カオスブリゲード)に参加するか、会議をするとしようか。まず、シグナムはどう思う？」

「たしか、いくつかの派閥に分かれた、寄合所帯でしたね」　


　禍の団は、オーフィスを頂点にした戦争推進派のテロ組織だ。
　コカビエル事件に端を発した和平への動きに対して、反発している連中である。
　天使、堕天使、悪魔、人間といった種族を問わない組織である点が特徴である。
　では、うまく協力し合えているのだろうか。
　

　答えは、バラバラに動いているといっていい。
　そもそもが相いれない敵同士が、集まっているのだ。
　うまくいくはずがない。
　それでもなんとか組織の体を成しているのは、反戦阻止という共通目的と、オーフィスを頂いているからだ。


　だが、肝心のオーフィスは、別に戦争を望んでいるわけではない。
　彼女の望みは、故郷――次元の狭間に居座るグレートレッドを倒すことのみ。
　かの龍を倒すことで、故郷に帰り、静寂を得ることしか考えていない。
　禍の団を作ったのは、グレートレッドを倒す協力者が欲しかったからだ。
　トップと現場の意思統一すらできていない。
　現場は現場で、協力せずに勝手に動いている。
　これでうまくいくはずがない。


「正直、禍の団に所属するのは、反対です」

「手厳しいね」


　シグナムは率直な意見をはやてに返した。
　戦力という意味では当てにできるが、意思統一すらされていない。
　烏合の衆を頼っていいのだろうか。
　そんな疑問がシグナムの胸中で渦巻いていた。


「あたしも、うちらだけの方が動きやすいと思う」


　ヴィータがシグナムを援護する。
　八神家は強い。
　はやて単体でもランキングトップ10クラスと十分戦えるはずだ。
　ましてやユニゾンすれば敵なしといっていい。
　ヴォルケンリッターたちも、竜王タンニーンや魔王サーゼクスの『女王(クイーン)』グレイフィアといった最上級悪魔クラスと同等かそれ以上だと考えている。
　むろん、実際に戦ってみないことにはわからないが、情報収集の結果、自らの戦力に自信を持っていた。


「私は、はやてちゃんに賛成かな」


　八神家は少数精鋭である。　
　組織を相手にするのは危険であると考えた。
　いかに突出した力を持っていようと、多勢に無勢ということもある。
　シャマルは、闇の書時代、時空管理局という巨大組織と相対したことを思い出していた。
　たしかに、闇の書は管理局を相手に猛威を振るっていた。
　しかし、結局最後は管理局に敗れたのだ。
　個人は組織に対して無力である。
　それがシャマルの結論だった。


「それぞれメリット、デメリットがありますが、マスターの意見に同意します」


　続いて、リインフォースもはやてに賛成した。
　闇の書が蒐集を終えて暴走したときに、表に出るのは、彼女だ。
　管理局との戦いで、組織の力を嫌なほど味わっている。
　古代ベルカ時代には、数にものを言わせて、休むことなく波状攻撃をしかけられたこともあった。
　他にも、協力者との顔つなぎや情報の共有といったメリットも考えられた。


「ザフィーラはどう思う？」


「賛成、反対どちらの意見も一理あります。ただ、組織がバラバラということは、組織のしがらみもないということです。利用するだけ利用して、馬が合わなければ離脱すればよいのではないでしょうか」


　ザフィーラは消極的な賛成だった。
　寄合所帯であることを逆手にとって、都合のいいように利用するべきだと主張した。
　むろん、こちらも同じように利用されることになるだろうが、それはお互い様である。


「これで、家族全員の意見が出そろったわけだ。賛成が3、反対が2だね」


　あとは、はやての決断次第である。
　家族が見守るなか、はやては沈思黙考した。


「うん、決めた。禍の団に所属する方向でいくよ」

「理由をお聞きしても？」


　はやての決断を聞いて、リインフォースが理由を尋ねる。


「知っての通り禍の団はいくつかの派閥に分かれているけれど、主要な派閥は2つある。旧魔王派と英雄派だ。まだ、ヴァーリチームは合流していない。このうち、旧魔王派とは協力できないだろう。人間を見下しているからね。ボクは、英雄派と手を取ろうと思う」


　なおも続ける。


「英雄派の目的は、化け物を倒すこと。三大勢力と敵対する予定のボクたちとは目的を一にできるんだ。トップの曹操は奸智に長けた油断ならないヤツだけれど、うちにはシャマルがいる。参謀役、期待しているよ？」

「任せてください、はやてちゃん。たった20年足らずの若僧に、数百年の経験をもつ私が負けられないわ」


　さすが、BBA頼りになるぜ、とか思っていたはやてはヴォルケンズからの冷たい視線を受け、咳をひとつして居住まいを正した。
　こうして、禍の団への参加が決まったのである。


◇


　家族会議を思い出しながら、本当に禍の団に参加してよかったのか、と自問自答する。
　既に決めてしまったことだ。余計な雑念は足を引っ張るだけとはいえ、原作から完全離脱することに不安を覚えないでもなかった。
　もっとも、まだ積極的に動くつもりはないので、しばらくは原作通りに進むだろうが。


「曹操は、もう少ししたら、来るわ。待たせて悪いわね」


　案内役のジャンヌに気を使われる。
　彼女は、かの英雄ジャンヌ・ダルクの魂を受け継ぐ英雄候補であり、英雄派の幹部でもある。
　幹部クラスを案内に出すあたり、英雄派のボクたちに対する態度を示しているといえた。


「君たちにとって、曹操はどんな存在なんだ？」


　気まぐれに問いかける。


「うーん、そうねえ。頼りになるボスって感じかしら。策謀に長けているから胡散臭く思われがちだけれど、根は仲間思いのいい奴よ」

「へえ、ジャンヌにそこまで言わせるのか。これは、会うのが楽しみになってきたよ」


　彼の仲間内での評価は思いのほか高いようだ。
　一応下調べはしてあったが、実際に言われると安心感が違う。
　原作はどうか知らないが、曹操は、悪魔や堕天使に襲われた人々を助けたり、勧誘したりしているらしい。
　神器もちが多数所属しているのも、彼に助けられたからだ。
　ゆえにこそ、団結力が強く、「化け物」に対する敵意は高い。
　英雄として「化け物退治」を掲げるのも、当然とったところだ。
　そんな彼らを率先して引っ張る曹操は、カリスマ的リーダーとして、尊敬されているらしい。


「そういうはやてこそ、なんで禍の団に入ろうなんて思ったの？グレモリーたちと仲がいいそうじゃない」

「単純な理由だよ――復讐さ」


　父がはぐれ悪魔に殺されたことを話す。
　ミカエルによって両親は追放され、アザゼルによって殺され、サーゼクスに止めをさされた哀れな少女を思い出す。
　身体の中に意識を向ければ、あのロストロギアがある。
　無尽蔵の魔力を得た代償として、復讐にかられることになった元凶。
　では、復讐を忌避しているのかといえば、そうでもない。
　そもそも、この力がなければ、ボクは殺されていただろう。
　殺意は確かに存在し、後押しされているに過ぎない。
　端からみれば、ボクは異常なのかもしれない。
　けれども、復讐こそがボクの存在理由なのだ。
　これだけは、誰が否定しようとも変わらない事実だった。


「あ、やっと来たわね」


　しばらくジャンヌと雑談していると、彼女が気配に気づいて声をかける。
　そちらを見やると中国風の衣装に身を包んだ青年がいた。
　あふれでる覇気は、見るものを圧倒するかのようである。
　一目見て、カリスマだとわかる。
　なるほど、確かに彼はトップに相応しいといえよう。
　そんな風に、彼を心中で高く評価していると、なぜか、近づいてきた曹操はこちらを見て固まっていた。
　はて、何か問題でもあったのだろうか。
　しばらくお互いが沈黙したあと――


「好きだ！結婚してくれ！！」


　――第一声がそれだった。
　好感度が急落した瞬間である。


　は？と間抜けな声を出してフリーズした。
　え、何かのどっきり？はたまた、曹操の策略か！？おのれディケイド！といろいろな考えをめぐらす。
　周囲を見渡すと、皆ボクと同じように凍り付いていた。
　ジャンヌたち英雄派の面々に至っては、驚愕しすぎて顎が外れそうになっている。
　ふむ、彼女たちの反応をみると、この曹操の発言は、彼女らにとっても予想外らしい。
　つまり、普段の曹操らしからぬ反応ということだ。


　どう対応すべきが、誰もが決めかねている。
　視線はボクの方を向き、固唾をのんで、ボクを伺っていた。
　まあ、言われたのは、ボクなんだから、返答をしないといけないからね。
　正直、気は進まないが、目の前にはボクの言葉を待っている曹操がいる。


「返答する前に、理由を聞いてもいいかな？」

「一目ぼれだ。はやてを見て一瞬で恋に落ちた。この出会いは運命だ。結婚は確かに、時期尚早だったかもしれない。俺と付き合ってほしい！後悔はさせない。はやての望みなら最優先で叶えよう。金か？地位か？名誉か？何でもいいから、俺に言ってくれ。俺を頼ってくれ。はやての信頼を得るためにも、俺は行動で示さなければならないからな。はやてのためなら、たとえ火の中水の中だろうと喜んで行こう。君のためなら死ねる。英雄になる。これだけを考えていた俺の優先順位は、いま覆った。今この瞬間から、はやてこそが、俺の優先順位の一位となる。はやてを生涯の伴侶にしたい。この思いは本物だ。今日ここで出会えた運命に、俺は初めて感謝している。はやてのためなら英雄をやめたっていい。いや、あえて希望をいうなら、はやてと共に英雄となりたい。はやては俺が必ず守って見せる。結婚式は盛大にあげたほうがいいか？それとも身内だけの方がいいだろうか。初夜はどうしようか。はやては処女か？いや、別に処女でなくとも俺の愛は変わらないから安心してくれ。俺だって、この年まで童貞を守ってきたんだ。いまなら、はやてと出会うために、守り続けてきたと分かる。子どもは男の子が欲しいな。いや、女の子もはやてに似てかわいいかもしれない。どちらがいいとはいえんな、これは。子どもたちの安全のためにも、化け物退治は早急に終わらせなくてはな。はやても、俺たち英雄派と志を同じくしていると聞いている。ともに、人間こそが化け物を退治することを世に示そうではないか」


　キリッ、として立て板に水をかけるようにまくしたてる曹操。
　俺は童貞だとか、結構恥ずかしいこともほざいているが、いいのだろうか。
　彼の怒涛の発言に圧倒されながら、思わずでた一言。


「うわ、キモ」


　曹操はその場に崩れ落ちた。


「ちょ！曹操！曹操―！」

「げ、息をしていないだと！？」


　騒然とする英雄派を見やりながら、思った。


　どうしてこうなった！？