ソードアート・オンライン神速の人狼

〜プロローグ〜

世界初のVRMMO《ソードアート・オンライン》が最悪のデスゲームとなり、早くも1年と数ヶ月が経った。

アインクラッド迷宮区最善線にて、二人のプレイヤーが並んで歩いていた。

「はぁ…めんどくさ」

「あはは…ドンマイ♪」

顔を隠すほどフードを被った少年ーユーリが物鬱そうに呟き、紅い長髪をポニーテールに結った少女ーシィが慰めの言葉をかける。
それでもどこかめんどくさそうにしているユーリ

「まったくもぅ…そんなめんどくさそうにしてたら。ってい！」

「あっ⁉︎うわっ、コラ！」

シィがいきなりフードをめくりあげる。ユーリも抵抗したが重力に従って落ちるフードは止められず、中に収まっていた物がハラリと外へと出る。
はらりと透き通るような銀髪が肩甲骨辺りまで垂れ、その上に同色で先がギザギザとした狼のような耳が…そして、抵抗しようと激しく動いたためコートも宙をまい、腰の辺りから伸びたふさふさの尻尾が露見する。
だが、すぐにユーリに隠されてしまい、ぷくっと頬を膨らませて不機嫌をアピールする。

「まったくさ、いいもん持ってるんだからなんで隠すかな〜。」

「手をワキワキさせながら言うことじゃない！俺だってこんな容姿いらないから！」

まったくと盛大にため息をつき、ボーと前を見る。

全く…あの日からため息つくことが多くなったよな。

ほんと、なんでバレたんだろう。

後書き

プロローグだから、こんな感じ。まぁ、短めですけど、次からちゃんと書いていく予定でございます。

噂

「なぁ、キリトよ。知ってるか？最近噂になってる奇妙な姿をしたプレイヤーのこと」

いつも通りアインクラッド第50層の主街区【アルゲート】にあるエギルの店でアイテムの鑑定をしてもらっていると唐突に話題を振られ、思わずハァ⁉︎と声が裏返ってしまった。興味があるのでそのままエギルの次の言葉を待つ。

「どうやら知らねぇらしいな。コレでどうだ？」

人差し指を立て、こちらに見せつけてくる。要するに情報料として1000コル払えということだ。さすがぼったくりの異名は伊達ではないようで料金がぼったくり…

「たく、それで大した話じゃなかったら訴えるからな」

睨みを効かせつつ、金を払うと満面の笑みを浮かべる。褐色の巨漢が笑みを浮かべるとこれほどまでにキモいのか…

「じゃあ話すぜ。そいつは目撃した奴らの間では人狼って呼ばれててな。とにかく神出鬼没らしい。現れたと思ったらすぐに姿が消えていなくなってるらしい。」

「それはただに《隠蔽》のスキルが高いだけじゃないのか？」

スキル《隠蔽》は使えば、姿が消え周りからは見えなくなる。そして、発動している間は隠蔽率というゲージが表示されそれが0%にならない限り発見される事はない。それに熟練度が高ければ高いほど隠蔽率の数字は上がり、見つかり難くなる。ただそれよりも熟練度の高い《索敵》をもってすれば容易に発見できる。それに隠蔽を使ったところでプレイヤーに視線を向けられれば、隠蔽率は自然に減少していき発見されてしまう。

「まぁ、姿が消えるっていうのはその線が濃厚だろうな。あと、そいつは終始黒をフードを被って顔を隠してるだとよ。なんでだと思う？」

「さぁな？」

「まぁ、わからんか…実はな、そいつを目撃した奴の中でフードの中身を見たやつがいるんだよ。なんか戦闘中に激しく動き回ってて、フードが捲れ上がったと思ったら頭にコレがあったんだとよ。」

「お前がそんなことやったって、キモいだけだぞ。

エギルは頭の上に手をやり、うさ耳みたいなポージングをする。素直に感想を述べてやると額に青筋を浮かべて睨まれた。

「巫山戯てやってるわけじゃねぇよ！頭に獣耳があっんだよ！」

「へぇー、なるほどな。それで人狼か。」

「ちっ、もっと驚けよ。」

いや、ただその前のポージングがキモ過ぎて驚くのを忘れたなんていえない。
それでと先を促す。

「あぁ、あとはめちゃくちゃ強いらしいぜ。急に姿を見せたと思ったら、見たことのねぇ技を使って最前線のモンスターを一撃で屠ってるらしいぜ。」

「へぇ〜、なるほどな。他には？」

「お？黒の剣士様も興味をもったみたいだな。武器は刀を使ってるっていうことと最前線の迷宮区でよく目撃されるらしいぜ。」

「そうか……。よし、今度行ってくるか」

「おうよ。いい報告を待ってるぜ」

エギルから買取料を渡されるとそのまま帰路につく。すでに外は暗くなっており、元々薄暗いアルゲートの街がさらに闇を濃くする。

「さて、明日は人狼探しだからさっさと帰るか…」

ポツリと呟くと自分が宿泊している宿へと足を向ける。

現在、最前線の迷宮区。自分でマッピングしてあるところまでくるとスキル《索敵》をフルに発動しながら、周囲を警戒する。視界に光の点で近くに居るプレイヤーやモンスターの位置がわかる。その光の点に注意を向けつつ、移動を開始する。
探索を開始し始めておよそ3時間が経とうし、ため息が漏れてくる。そう簡単に会えるわけないよなぁと諦めつつ、帰路に迷宮区から出ようとすると、索敵に反応が現れる。そのの光点小刻みに移動をしているところから戦闘中だとわかる。
まさかと思い、駆け足でその場へと向かうと……

「ん⁉︎……あれか！」

キリトの視界に黒のフードを被ったプレイヤーがリザードマン三体を相手に刀一本で戦っている様子が映る。

（目深く被ったフード、刀……エギルの言ってた通りだな。しかし、まさか探索初日で遭遇するとは思わなかったな）

心の中で自分の幸運に感謝すると再び噂の渦中にあるプレイヤーを観察する。敵の攻撃を華麗なステップで躱し、カウンターで攻撃を当てていく。激しい動きの中でコートの端が宙を舞い、その奥から何やら白い物が見える。だが、キリトはそれではなく、人狼の動きに注目をしていた。

（さっきから動きに全く無駄がない。それに三体に苦戦するどころか圧倒している！）

そいつの戦闘技術の高さに舌を巻く。基本モンスターと戦闘を行う際はメンバーと同数またはそれ以下の数を相手にする。そうしなければ、死角から一撃もらい、それが致命傷となりゲームオーバーなんて事が容易にありえるからだ。黒の剣士と呼ばれる自分でも一体より多くの敵を相手取る場合は滅多になく、ありえたとしてもレベルの差がそれなりにある場合である。
しかし今、目の前で戦っているプレイヤーは雨あられと降り注ぐ相手の攻撃をひらりひらりと躱していく。まるで舞うように…

（ん？あの動き、どこかで見たことが…）

喉に小骨が引っかかるような違和感を感じ、記憶を探る。舞うような動き…あと少しで思い出せそうという時にパリンとガラスが砕ける音が同時に３つ響き、思考の海から引きずり上げられ、三体いたリザードマンたちポリゴン片へと返された後だった。
戦闘を終えたあのプレイヤーはこちらに気づき、一瞥すると溶けるように視界から消えた。

「なっ⁉︎」

突然視界から消えたプレイヤーを見て思わず驚きの声をあげてしまう。すぐに隠蔽のスキルを発動したのだと気づき、こちらも索敵を行使するが反応がない。見失った…と諦めた時、上層行きのゲートが歪んだ。つまりそこを誰かが通ったということだ。
なぜ、隠蔽を使用したままゲートをくぐったのか疑問が残るが考えるよりも早く体が動いており、気づけば消えたプレイヤーが向かったであろう方向へと走り出していた。

逃亡

　《第50層迷宮区》

　別名クウォーターポイントと呼ばれている階層でクウォーター、つまり4分の1である第25層、50層、75層、100層の事を指す。
　クウォーターポイントは他の階層よりも大きく違う点があり、それは迷宮区にポップするモンスターの強さだ。この層にポップしてくるモンスター達はあと5層以上上の強さを持ったモンスターが登場してくる。モンスターのステータスの上昇に加え、高度なフェイントを使ってきたり、複数でポップしてきた時は連携プレーまで見せる。
　そして、現在ユーリが相手をしているモンスター【リザードマン・ファット】も例に漏れず、現在ではなかなかの強さを誇っている。従来のリザードマンに比べ俊敏値は劣るもののその攻撃力は高く、さらに脂肪の鎧は通常種より高い耐久性に拍車をかけている。もっとも、現在それを同時に三体相手しているのだが……

『ギャァァァ⁉︎』

　上段から振り下ろされた曲刀を紙一重で避けられ、すれ違いざまに脂がのった腹部を切り裂かれたことに悲鳴をあげるリザードマン。
そこから、さらに連続して攻撃を加えようとするが他のリザードマンがそうさせまいと妨害してくる。

「まったく……めんどくさいことで……」

　そう呟き、一旦距離をとるとすかさず接近しソードスキルを発動して攻撃を仕掛けてくる。攻撃を避けつつ、さくりさくりとクリティカルポイントへと攻撃を当てていく。リザードマンのHPバーが減少していき、ついに三体ともがレッドゾーンに達する。グルルルと唸るように三体が声をあげるとユーリを取り囲むように位置取り、一斉にその手に持つ曲刀にライトエフェクトを纏わせる。

群れで行動をするモンスター特有の攻撃モーションである連携プレーだ。
三方向から放たれる攻撃は一つを受けたとしても、他の攻撃をくらい、さらに畳み掛けるように攻撃をもらう羽目になる。ソロプレーでは危険極まる技だが、それでもなお余裕の表情を崩さない。

「避けられないなら、避けなければいいんじゃん」

　リザードマンのソードスキルの発動に合わせ、ユーリもまたソードスキルを発動させる。

　カタナ範囲技《旋車》

　身体を半身ほど回転させ、溜めを作り、一気に解き放つ。目一杯に威力を上げられた一撃は三方向から迫る曲刀を全て弾き返しし、ノックバックさせる。そして、リザードマン達よりも早く硬直時間から解放されるとそのガラ空きの胴体を両断ひ、ポリゴン片へと変えていく。

　戦闘が終了し、ふぅと息をつく。今更ながら、物陰に潜みこちらの様子を観察しているプレイヤーに気づき、またかよ……。と内心ぼやきながら、《隠蔽》を発動させる。突然自分の姿が消えた事に驚いたのか隠れていたプレイヤー(ストーカー)は隠れるのを止め、辺りを見回し始めた。恐らく、《索敵》も発動しているだろうが見つかるわけがない。《隠蔽》はコンプリートし、全身を覆うローブはスキルに補正をかけ、さらには《人狼》によっても補正がかけられているため、よっぽどの事がない限り見つからない。

「よりにもよって、黒の剣士様かよ……。めんどうだなぁ」

　はぁ〜と盛大にため息をつくとゲートを潜り、次のエリアへと移動し始める。

　ゲートを潜ると赤と白で色付けされた騎士風の装備を身につけた血盟騎士団の一団がさながら軍団のように並んで進んでいた。隠蔽がしっかり発動されている事を再確認すると、その一団の横をさっさと通り過ぎようとする……が。

「あれ？今、誰か通ったような……。」

「っ！？」

　血盟騎士団副団長のアスナが何気なく発した言葉により、ユーリに緊張が走る。隠蔽率を確認すると9割以上を保っているはずがすでに２割ほど減少していた。お願いだから、バレるなよなと祈りつつ、背中に冷や汗がダラダラと流れる。
　アスナは辺りをキョロキョロと見回していたが、ユーリはすでに列を追い越して次のゲートを潜ろうとしていた。

　◆

　今日も平常通り迷宮区の探索を続け、そろそろ終わりにして帰ろと思っていた矢先、ふと人の気配を感じ、周りの見回す。

「き、気のせいかな？けど、確かに今、人が……。」

「副団長、どうかなされましたか」

　急にうろうろしだす私を見て、心配になったのか団員の1人が声をかけてくる。とりあえず、大丈夫とだけ言っておく。喉に小骨が引っかかるような違和感を残していると後方から全身黒に統一されたプレイヤーが物凄い速さで駆けて来る。異常事態と判断した団員達が即座に戦闘態勢を取り、真っ黒黒助へと武器を突きつける。

「ストップストップ！この人、知り合いだから大丈夫」

　私の言葉を聞き、首元へと突きつけた武器を下ろしたのを確認し、ひとまず安堵する。

「ふぅ〜……酷い目にあったぜ」

　あ、そうだこの人ならと思い、尋ねる。

「ところで君。今、索敵スキルどの辺？」

「それなら、この前、完全習得したぞ」

　攻略組でのソロプレイヤー(変わり者)である彼ーキリトーは得意気にニヤリと笑う。

「なら、今すぐ使って付近にプレイヤー……。多分、ソロの人がいないか確認して！今すぐ！」

「い、イエッサー！」

　アスナに鬼の形相で急かされ、確認する。しかしこの場にいるプレイヤーを除いて、プレイヤーどころか、モンスターの反応すら見られない。

「いないな。ところで、どうしたんだ？」

今更ながらにキリトがアスナへと疑問をぶつける。

「それがね、人が側を通った気がしたのよ。けど、周りに誰もいなくて。だから、私よりも熟練度の高い隠蔽が使用されていると思ったからあなたに頼んだのよ。けど、君でも、わからなかったのか……。ところで、君はあんなに急いでいてどうしたのよ。」

「ああ、多分アスナがすれ違ったプレイヤーを追ってるんだ」

「じゃあ、私もついていくわ」

「は？」

「「「「「ちょっ、アスナさん／副団長⁉︎」」」」」

　まさかの発言に驚愕が隠せないキリトと団員達。彼らは必死になって副団長を止める反対材料を探す。

まず、先陣を切ったのは黒の剣士の異名で知られるキリト。

「ちょっ……。なんで急に？」

「それは、完全習得している索敵にも引っかからない隠蔽を持ったプレイヤーなんてそうそういないじゃない？だから、きっと高レベルプレイヤーだと思うから是非会ってみたいと思って」

　しかし、アスナの思わせぶりな表情と簡潔にまとめられた理由にあっさりと納得されてしまう。

「ちょっと納得しないでくださいよ！アスナさん、攻略の方はどうするんですか！」

「いや、次の安全地帯まで行ったら、解散にしようと思ってたところだから。というわけで解散！」

　急に解散を命じられ、唖然とする一方で、反論材料がなくなった団員。続いて別の団員が俺のターンだと言わんばかりに反論する。

「副団長⁉︎もし、そいつが危険な輩だったらどーするんですか？隠蔽使用しながら行動するなんて碌な奴じゃないですよ。もし、プレイヤー・キラーだったらどーするんです！」

「そこは…ホラ。黒の剣士様を護衛に付けて行くから。」

「えぇ⁉︎俺かよ！」

　意図的ではないとはいえ、アスナに上目遣いでお願いされ、NOとは言えず、さらに他の団員も反論できずにあっと言う間に言いくるめられてしまった。
ちなみに上目遣いでお願いされた事が羨ましいのか、血盟騎士団の団員達は視線で殺せそうなほどの形相でキリトを睨みつけている。

「じゃあ、急ぎましょう」

「…………はい。」

　団員達は諦めた様子で気をつけてくださいねとだけ言って、転移結晶を使い、一足先に帰って行ってしまった。
　そして、ゲートを潜ると進行方向にモンスター三体、道を塞ぐ形で配置されていた。

「リザードマン・ファットね…。三体だと少し厄介ね。」

　リザードマン・ファットは動きが鈍い代わりに耐久力が高く、さらに集団でいるとスイッチなどの技術を使って、動きをカバーしてくる厄介極まりないモンスターである。

「アスナ、俺が二体相手にするから、早めに一体倒して加勢に回ってくれ」

「わかった……え⁉︎」

　いざ、行動を開始しようとした瞬間、虚空からフードを被ったプレイヤーが現れ、リザードマン一体を一撃で屠り、さらに二体相手にも圧倒する戦いをする。その光景に目を奪われる二人。

「な、一撃で⁉︎」

「黒のローブに、刀……。俺がつけていた奴だ！」

　キリトが叫んでいる間にも、一人と二体の戦闘は続けられており、リザードマン二体がローブのプレイヤーめがけ、曲刀を振るうがそれを難なく躱し、三連撃《緋扇》を命中させると空いた左手にソードスキルの光を纏わせ、拳をリザードマンに叩き込むと一度距離を取る。

「あれは体術スキルの《閃打》だ。回避と同時に食らわせたのか……。」

　謎のフードのプレイヤースキルの高さに思わず舌を巻く。
左右から挟み込みように曲刀スキル《リーパー》を放つが刀の鞘で地面を突いて、垂直に飛び、それを躱すとリザードマンの背後へと着地し、首を撥ね、ポリゴン片へと変えてしまう。

「嘘だろ……最前線のモンスターをあんなあっさりと」

「ぼさっとしてないで行くよ！

「え！お、おう。けど、行ってどうすんだよ」

「攻略に参加してもらうのよ。あの動き見たでしょ。そうそうできるものじゃないわ。それにあの人は血盟騎士団の中でも噂になってるの。それにできれば……やっぱなんでもないわ」

「さいですか…」

　最後何かを言いかけるが目が是非戦いたいと顔に書いてある。若干呆れつつもすでに走り出しているアスナの背中を追う。

　◆

「待ちなさい！」

　パリーンと心地よい音を聞き、いざ奥へと進もうとすると背後から聞き覚えのある声が響く。
後ろを振り向いたユーリはフードの奥で苦い顔をする。そこには、黒のロングコートを羽織った剣士と赤と白を基調にした騎士風の服装をした女性が仁王立ちしていた。

（よりにもよって、アスナとキリトかよ……）

攻略組で有名なプレイヤーといえば？と問えば、10人中8人くらいが答えそうなくらい有名な二人がそこにいた。

「あんたが最近巷で噂されている人狼っていうプレイヤーだよな？何で顔を隠すんだ？」

「（バレてる！？いや、幸い顔は見られてない…………逃げるか）……転移、コラル！って、危ないな！」

　ポケットから、転移結晶を取り出し転移しようとするがキリトが急接近し結晶を奪おうと手を伸ばして来ていた。即座に後ろに飛び、回避したのでキリトの手は空振り宙を切る。

　これじゃ、転移できないじゃん！くそ、キリトの奴め……忌々しい！

　こうなったら、俊敏値に任せて走って逃げるか……。さすがにキリトでも、反応できないだろう。

転移による脱出を不可能と判断し、別の逃走プランを立てる。
　ダッ！と地面を蹴り、キリトの真横を通り抜ける。だが、そう簡単には行かなかった。キリトが反応し、足をひっかけてきたのだ。

（ちょっ！あいつ、何してくれてんだよ！）

　咄嗟に地面に手をつき、バネのようにして上に飛び上がる。後方に控えているアスナを越えれる…………はずだった。

「フギャア⁉︎」

　飛び上がった事でローブの裾がめくり上がり、露見した尻尾を引っ掴んできたのだ。普通のプレイヤーには絶対にない尻尾……それを強く握られユーリの全身にヘンな感じが迸るように駆け巡り、全身の筋肉が弛緩するような感覚に襲われる。そのため、空中での体勢が崩れ、勢いよく地面に叩きつけられ、床と熱烈なキスをする羽目になってしまう。

「イテテ…ひどい目にあった…え？もしかして詰んだ？」

　鈍痛から回復し、顔を上げると眼前にニヤリと笑みを浮かべて見下ろしてくる二人がいた。

「さて、顔を見せてもらおうか、人狼さん？」

　ついにローブに手を掛けられ捲りあげられる。顔を見た二人は目を丸くし、驚きを露わにする。

「へぇ、本当に犬耳があるんだな……って、ユーリ！？」

「嘘、ユーリ君って、一カ月前から攻略に参加しなくなった？けど、彼は銀髪じゃないし…………本当だ」

「…………はぁ。キリト、アスナ。久しぶり」

　バツの悪そうな表情をしながら、約一か月ぶりの再開を果たすユーリ。諦めたように大きくため息を吐き、二人を見れば、目を丸くし、固まっていた。

後書き

前書き

超お久しぶりです。

一体前回の投稿からどれだけの月日が経った事やら……（ガクブル

なんとか続きを書くことが出来たのでリハビリがてら投稿を……

　第57層の主街区『マーテン』にあるキリトオススメのレストランまでユーリ、アスナ、キリトの3人は足を運んでいた。

「なんていうか、今日は……ありがと」
「「……えっ？！」」

　席に着くや否や、ポソリとアスナの口から普段のイメージからは意外な一言に、驚き、思わずキリトと顔を見合わせる。

「ありがとうって言ったのよ。ガードしてくれて」
「あ……いや、ど、どういたしまして」

　二人のリアクションに気分を害したのか、アスナは口元を尖らせて言うといつもは攻略会議の場であーだこーだと言い合っているキリトはいつもと違う態度に動揺したのか、しどろもどろになりつつも返答をした。

　運ばれてきた食前酒に口をつけつつ、2人のやりとりを見ているとアスナから昼間の事を振られた。

「そういえば、君も攻略じゃなくて、お昼寝……？」

「そ、……まぁ、こいつに邪魔されたけどね。なぁ、キリト？」

「うぐっ……」

　アスナがジトッと半目で睨んでくる。大方、攻略をサボった事に少し不満を抱いたのだろうか。
　攻略組を名乗るプレイヤーにとって、迷宮区の攻略は義務と言っても過言ではないが少しくらい休みがあってもいいと思う。
　もっともキリトよりソフトな対応をしてくれるあたり、日頃からキリトのように素行不良ではないからだろう。

　話を強引にだが、キリトへと繋げると案の定、アスナはキリトへと視線攻撃を開始する。

「君、ユーリ君に何したのよ……？」
「べ、別に俺は何もしてないぞ？！」

　びくりと肩を震わせて動揺するキリトに対し、アスナから「本当なの？」と真偽を問う質問が飛んでくる。

「まぁ、ナニ、かされたな……。」
「え……⁉︎」
「お、おい！誤解を招くような言い方はやめろって⁉︎」

　早速、キリトを見る眼が汚物を見るようなものへと変化する。
　キリトがアスナに睨まれ、冷や汗を流していると前菜のサラダが運ばれて来て、これ幸いとキリトが話題の転換を試みる。

「な、なぁ。栄養とかないのになんで野菜なんか食べるんだろうな？」
「えー、美味しいじゃない」

　アスナもアスナでキリトから目の前の前菜へと意識を向ける。パラパラと謎スパイスをサラダにふりかけ、レタスっぽい何かを上品に咀嚼してからアスナが反論する。

「まぁ、……不味いとは言わないけど、せめてマヨネーズとかあればなあー」

　マヨネーズか。確かまだ作ってないよな、などと思考の片隅で考えているとアスナと目線が合う。

「えーと、ユーリ君って色々調味料作ってたよね？その中にマヨネーズとかあったりするの？」
「いや、その辺はまだ、かな。最近のは、ケチャップっぽいのとか、ソース擬きかな？」
「あ、……アレってそれ使ったのか」

　恐らくキリトの言うアレとは今朝渡したバーガーに使ったソースの事だろうか、などと推測しながら、フォークで刺したサラダを口の中へと運ぶ。シャキッとした葉物の食感と瑞々しさ、そして粉チーズ風の味付けの相性がよくて頬が少し緩む。

　二人の会話を聞き流して暫し前菜を楽しんでいるとあ！と二人同時に呟くと顔を見合わせる。

「「醤油！！」」

「は？」

　会話は調味料議論にまで発展したらしく、日本人が愛して止まない調味料を叫ぶ事になり、事前に照らし合わせたかのようなタイミングぴったりな二人に思わず吹き出しそうになる。

　ーーだが、

「…………ィ、イャァァァァァァァァ‼︎」
「「「ーーーー⁉︎」」

　聞こえてきた恐怖に満ちた悲鳴により楽しい食事の時間は終わりを迎えた。

　◆◇◆

「今のって……！」
「店の外だわ!」

　いち早く反応したアスナは表情を険しくさせると、椅子を慌ただしく引き、出口へと走っていく。自分も慌てて前を行く白と黒の背中を追う。

　二人の後を追い、悲鳴の発生源であろう円形広場へと飛び込んだ。しかし、そこで信じられないものを目の当たりにする事となった。

　広場の一角には、石造りの建物がそびえている。そして、二階の窓から一本のロープが垂れ、その先端には男性のプレイヤーが吊るされていた。

　吊るされたフルプレート・アーマーを全身を包み、大型のヘルメットを被った男の首元にはロープががっちりと食い込み、苦しそうに喘(あえ)いでいる。だがしかし、ここは仮想世界であり、窒息なんてありえない。

　広場に集まったプレイヤー達を恐怖に陥れているのはそれではない。

　恐怖の根源にあるのは男の胸元を深々と貫いている漆黒の短槍(ショート・スピア)にある。そして、その傷口からは血のような紅いエフェクト光が明滅を繰り返す。
　つまり、今この瞬間も男のHPにダメージが生じている事となる。

「早く抜け‼︎」

　驚愕から覚めたキリトが叫ぶ。その声に従い、男の両手がのろのろと動き槍を抜こうとするが、逆棘の生えたその槍は微動だにしない。

「くっ……」

　どうするべきなのか、思わず苦悶の声が漏れる。
　普通、『圏内』ならHPが減る事はまずない。それはここアインクラッドにおける絶対的なルールであるから。だが、男の胸元から溢れるように明滅を繰り返すエフェクト光が不安に落とし入れる。

「……なるようになれ！」

　動揺して動かない体に喝をいれると石畳の床を駆ける。

「キリト！受け止めろ！
「っ……！わかった！」

　すぐに男が吊るされている真下まで辿りつき、速度をそのままに思い切り跳躍する。
　届くかどうかは五分。うまくいく事を願い、腰に吊るされた刀の柄へと手をかけ、一閃ーー

「よしっ！…………なっ！？」

「ーーーー……‼︎」

　刀がロープを切断し喜びを覚えたのも束の間。男を首吊りかは解放した刹那、大きく目を見開き、宙を凝視した男は掠れた声を発する。

「嘘、だろ……⁉︎」

　ガラスが砕けるような破砕音とともに男の仮想体(アバター)が青い閃光とともに消滅した。

「……くそっ！」

　なんとか無事に着地すると、言い表せない感情をぶつけるが如く壁に拳を叩きつける。

　救えなかった……

　後悔の念が渦巻き、脱力する。体に力が入らずに、教会の壁へと凭(もた)れかかる。
　野次馬達の悲鳴に混じって、アスナやキリトの指示する声が聞こえるがどうも体が動く気がしない。

　気だるさを感じる体に鞭打って、周りで慌ただしく聞き込みや調査を行っていたキリト達の下へと合流する。結果を聞いてみたが、案の定、首は横に振られる。

「隠れてる奴は疎か、ウィナー表示まで出ないなんて……」

　ありえない、とアスナが呟く。

　本来、"圏内"においてプレイヤーは一部の例外を除き、ダメージを受ける事は絶対にない。
　そして、その唯一の例外が『決闘(デュエル)』だ。
　初撃決着、HP半損で決着、HPの全損と３つの種類があるがどれも必ずデュエルの終了後には、プレイヤーの名前、試合時間が書かれたウィナー表示と呼ばれる窓が出現する。

　いずれにせよ、上記の二つーー『圏内でのダメージ無効』と『ウィナー表示』ーー、はSAOでの絶対的なルールと言っても過言ではない。
　だが、その二つが破られたとしたら、

「システムの隙を突いた新たな『圏内PK』の可能性、か……」

「その可能性が高いでしょうね。いづれにせよ、このまま放置にはできないわね。早く仕組みを突き止めて対抗手段なりを公表しないと大変な事になるわ」

「あぁ、今回ばかりは無条件で同意するよ」

　ボス攻略会議など、いつもは対立している事が多いキリトとアスナだが事態が深刻なため、珍しく意見が一致する。
　そして、アスナはこちらへと視線を向け、一言

「もちろん、ユーリ君にも協力してもらいますからね」
「……げっ」

　またしてもこの二人と行動する羽目になり、内心面倒だと思ったことが看破されたのかピシャリと言い放つアスナ

「言っとくけど、お昼寝の時間はありませんからね！」

「……はい」

　流石に「寝てたのはどっちだよ……」などと火に油を注ぐような真似はしない。むしろ、できない。

　こうして、探偵トリオが結成されたのだった。

　◆◇◆

　第一発見者への事情聴取やら、凶器である短槍の解析などを終え、第22層の町、コラルの村外れにある我が家についたのは既に日が暮れてからだった。
　すでにシィは迷宮区の探索を終え、帰ってきているらしく窓から漏れる灯りは二人に振り回され、疲労困憊した心にどこか安心感を与えてくれる。

「おかえり〜」
「ん、ただい……」

　ただいま、と言い終わる前にお気に入りのソファへと倒れこむ。
　自分が思っていたよりも疲れが溜まっていたらしい。腰から垂れる尻尾も力無さげに垂れてしまっている。
　ソファへと突っ伏したまま動かないでいるとすぐ隣にシィが腰掛け、サラサラと指で髪の毛を梳いてくる。心地よさにウトウトとしかけているとシィから発せられた言葉に驚愕させられる。

「なんか、上層の方で公開処刑があったんだって？」
「……公開処刑？」

　なにやら物騒なワードにソファに突っ伏した状態から顔だけを上げ、聞き返す。

「首吊りされた男の人が、槍に心臓を貫かれて死んだって聞いたけど……違った？」

「どこの串刺し公だよ……。とりあえず、公開処刑っていうか、圏内PKな？」

　考えるまでもなく、口伝によって人から人へと噂が伝わっていった際に事実と誤差が生まれてしまったらしい。

　なるほど、どうやら圏内PKは下層では公開処刑という認識になっているらしい。そして、早めに手を打たないと面倒な事になりそうだな、と頭の片隅に留めておく。

「ん……まぁ、詳しい話は夕食の後にしますか」
「謎解きはディナーの後でってやつだね！」

　シィは、それは違う、という俺の否定の言葉を聞く前にダイニングの方へと駆けていき、嬉々としながら準備を取り掛かっていた。
　奇怪な事件があったのによくそんなに喜べるなとシィの楽観的な性格を羨ましく思いつつ、疲れた体に鞭打ち、夕食の準備へと取り掛かる事にした。

　そして、夕食後。
　殺人事件の概要を話しながら、食後のティータイムと洒落込んでいた。

「ダメージを受けるはずのない圏内で人がね〜……」

　神妙そうに傾きつつ食後の紅茶を啜り、紳士ぶった態度をとるシィだが、残念なオーラが漂ってしまっており惜しい。

　食事の後、話した事と言えば今日の調査で分かった事、主に被害者の名前や人物関係、そして、第一発見者である中層の女性プレイヤー"ヨルコ"さんの事。そして、男の心の臓を貫き、その命まで奪った元凶の逆棘の短槍の情報について。
　ざっとこんな感じなのだが、シィが先ず目をつけたのが例の槍だった。

「名称は"ギルティソーン"。罪の荊って訳だけどなんかわかるか……？」

　俺が一番信用できるという身も蓋もない理由でキリトに押し付けられた逆棘の槍をストレージから取り出し、テーブルの上に置く。
　何か名案を思いついてくれるんじゃないか？と淡い期待と共に目の前で、逆棘の槍を弄んでいるシィを見つめていると口元を歪めた。

「……悪趣味」
「は？」

　思っても見ない、と言うか完全に的外れな感想に声が引き攣る。

「だってさ、普通槍っていう武器は突きとか薙ぎ払いが主な攻撃手段なんだけどそこにこんな物付けたら、邪魔でしょ。まぁ、ぶっ刺して引き抜く時に追加ダメは出るんだけ微々たるものだし？それに摩擦力云々のせいで次のモーションが遅くなるから、私として歓迎しないかなー。それに、モンスターだと恐怖心とかないからこういうのって効果ないんだよねー」
「まぁ、そう考えるよなー」

　腕を組みつつ、今朝キリアスコンビとともに調べた事を含め整理していく。

　彼女の言う通り、対Mob戦において貫通継続ダメージはほとんど意味をなさない。
　そもそも、貫通継続ダメージは武器が身体に突き刺さっている状態で発生するものであり、与えられるダメージも極々微量だし、モンスターだとすぐに引き抜かれポイっだ。

　武器に返しをつければ、抜き辛くなるがデメリットとして武器の性能が落ちたり、扱うのに必要な筋力値が増えたりといい事はない。
　だからこそ、メインアームを逆棘が生えたような特殊仕様なものにする輩は相当な下手物好きか、何か拘りがある奴くらいだ。

「……はぁ、明日からの捜査に期待か」

　シィからも事件のヒントになりそうな案も得られず、落胆のため息を吐く。
　そして、重要証拠に万が一の事態がないためにストレージにしまおうと手を伸ばした時、屋外に多数のプレイヤーの反応が《索敵》に引っかかる。

「こんな夜中にお客さん……？」
「さぁ？けど、こんな大人数で訪問なんてタダ事じゃないだろ……」

　人数にして、五、六人。ちょうど1パーティー分の人数が玄関扉を囲むようにして、位置取っていた。それから間もなくして、コンコンとノック音が聞こえてくる。
　警戒心を強めながら、扉を開けると、銀色に青の刺繍がされた顔以外を鎧で覆ったプレイヤーがすぐ目の前に立っていた為に思わずギョッとする。

「夜分遅くにすまないな」

「……シュミット」

　シュミットと呼ばれた青年は恭しく一礼をし、非礼を詫びた。一応、良識はあるようだ。

「で、聖竜連合の人がどうしたんですか……」

「単刀直入に言おう。圏内PKに使われた武器をこちらに渡してもらいたい」

「はぁ〜〜？」

　戸口に立たせたまま要件を問へば、武器をタダで寄越せと言われ、思わず声が裏返る。明らかな非マナー行為に怒りの感情が露見しそうになるが、ここで言い返せば面倒事ーー渡すまで居座られそうーーになりそうなので、グッと堪え、片手を振り、アイテムストレージを開く。
　先ほど収納したばかりの黒い槍を取り出す……のだが、ふと疑問がよぎり、操作の手が止まる。

「そういえば……、なんで俺が持ってるって知ってるんだ？」

　アスナとキリトと共に三人で行動していた為、例の槍を誰が持っているかなど特定はできないはず、なのだが現にシュミットは開口一番、俺が持っていることを当ててきた。
　すでに、他二人を当たっているのなら話は別なのだが……

（てか、なんで俺らのホームが知られてるんだ）

　頻繁に来客が来ても面倒だ、という理由でこの家の場所は極一部、親しい人物にしか教えていない。もちろん、シュミット含め聖竜連合の連中とはボス戦くらいの付き合いぐらいしかないので教えているわけがない。
　ということは、どこからか情報が漏れたわけだが、情報屋の『鼠のアルゴ』には口止料を払っている為に先ずない。人のプライベートをペラペラ喋る馬鹿はどいつだと内心憤慨していると、シュミットが口を開く。

「あぁ。それなら、キリトの奴がお前が持っている事と居場所を教えてくれたぞ」

　どうやら、馬鹿はキリトだったらしい。

「……あいつ」

　「昼寝を邪魔されたばかりか人のプライベートまでペラペラと！」

　後で絶対にしばくと心に決める。
　復讐方法を頭の片隅で考えつつ、アイテムストレージを探っていると今しがた放り込んだばかりの例の槍を見つけた。

「……ついでに、鑑定の手間を省いてやるよ。名称は《ギルティソーン》、製作者は『グリムロック』だ」

「っ！？」

　そう口にした瞬間、シュミットに明確な反応があった。
　震える手で槍を受け取ると、掠れた声で礼を言うと足早に帰って行ってしまう。

「……はぁ、帰ったか」

　先の団体が索敵範囲外まで離れたのを確認し、ため息とともに肩の力を抜く。ああいった緊迫した雰囲気は精神的な面で結構負担が来るので苦手だ。

　重要証拠である槍は持って行かれてしまい、アスナからお小言をもらいそうだが、もうアレから得られる情報はほぼないので大した痛手ではない。だが、それよりも一つヒントらしきものを得られた成果は嬉しい。

「シュミット、絶対何か隠してるね」

「……あぁ」

　被害者であるカインズ氏と槍の製作者グリムロック、そして彼の名前を出した時明らかに動揺を見せたシュミット。少しずつだが、人物関係が見えてきた。
　捜査初日にしては、なかなかの成果ではないか？と少し嬉しくなってしまう。だけど、今日はもう限界がきたらしく目を開いているのも億劫になってきた。

「んーー、おやすみ……」

　フラフラとしながら寝室へと向かい、ベッドに横になるや意識を手放した。

後書き

圏内事件のお話にうちのオリキャラを投入する構成となってます。
そこ、オリ主、ヒロインの影が薄いとか言っちゃダメ！

まあ初見でロジックを見破るみたいな原作ブレイクはしない予定なので（パクリ。ダメ、絶対）

ちなみに自分は感想が貰えると執筆速度が（当社比）二倍になります。続き読みたいなーという方がいらっしゃれば、ぜひ感想をば。

それではノシ

圏内事件ー捜査ー

前書き

執筆速度が二倍に……→ただし投稿速度が速くなるとは限らない！！

お待たせしました。一週間開けての投稿です。

午前九時半ちょうど。約束時間からきっかり三十分遅れで待ち合わせ場所の５７層の転移門広場についたユーリは「なんだあれ……」と呆れ気味に呟いた。

ユーリの視界の先には、男性 (キリト)の手を両手で包み込むようにして握る女性 (アスナ)と、ぎこちない表情を浮かべる男性 (キリト)。形だけ見れば公衆の面前で、イチャつく馬鹿ップルの構図がそこにあった。それと同時に周囲を行き交うプレイヤー達（特に男性）からはブツブツと呪詛めいた呟きが聞こえてくるので精神的によろしくない。

『い、いつの間に……『ブラッキー』とアスナ様にフラグが⁉︎』
『リア充乙』
『キリト氏スべし、慈悲はない』
『爆発しろや……‼︎』

世論は男女の二人組みには冷たいらしい。

はは、ハグでもしたらマジでPKでも起こるかも……などと碌でもないことを考え、そして今から自分もあそこに加わらねばならないと思うとなぜか下腹部がキリキリと痛む……ような気がする。もっとも仮想世界なのでそんなものなどあるわけないのだが、何故だろうか。

「お、ユーリ来たか！」

「……あぁ」

キリトが俺の存在にようやく気づき、声をかけてくると一緒に視線がこちらへと集中してくる。特に頭のミミとか、腰の辺の尻尾とか……。煩わしいこと限りないが、あいにく街中でフードまで被れば通報待ったなしのため、耳とか尻尾とかを隠せる事はできない。

「あー、ようやく来たわよ！」

「はぁ……」

続けて若干不機嫌なアスナから厳しめな視線が飛んでくる。合流するや否や周りの視線を忘れるため、本題を切り出す。

「で、生命の碑の方はどうだった？」

「あぁ。やっぱり同じ時刻に亡くなっていた」

「そうか……」

昨日起こった圏内プレイヤー(Ｐ) 殺人 (Ｋ)事件の第一発見者であるヨルコさんから被害者である男性プレイヤー、カインズ氏の綴りを教えてもらい、自分と別れた後、黒鉄宮にある生命の碑に確認しに行ったらしい。
生存者リストでもあるそれは《ソードアート・オンライン》のサービス開始からデスゲームと化すまでの間にログインした約一万人のプレイヤー名が刻まれている。そして、カインズ氏の名前には無感情に横線が引かれ、死亡原因《貫通継続ダメージ》と刻まれていた、との事。

改めて人の死を確認させられ、しんみりとなった雰囲気の中、キリトがこちらへと視線を向けてくる。

「そういえば、昨日馬上槍部主将が来たんだって？」

「ハ？」

「ホラ、シュミットさんの事をそんな風に思うの君だけだって」

口を開いたと思えば、訳のわからない事を……

アスナに一蹴されたキリトはそ、そうかな？などと口ごもりつつ頬を掻く。早々とキリトの話題が終わり雰囲気が気まずくなろうとし、強引にだが昨夜の出来事を二人に切り出す。

「まぁ、シュミットの印象は置いていて。確かに昨夜ウチに押しかけてきて、凶器を掻っ攫われた。けど、わかったことが一つ。多分、あいつがこの件に関わってる。」

え？と疑問の声を漏らす二人に、昨日シュミットがやってきた時、凶器である《ギルティ・ソーン》の作者、グリムロックの名前を出した瞬間に酷く動揺した事を話すと納得したのかうなづいていた

「それは確かに怪しいな」

「そうね。けど、待ち合わせの時間、もうすぐだから歩きながら話しましょう。」

◆

午前十時

事件の詳細の事情を聴くため、第一発見者であり、殺害されたカインズ氏と共に行動をしていたヨルコさんと合流すると、落ち着いて話すために昨日も使用したレストランへと足を運んでいた。

……なのだが、事件の話は未だ始まらず、ヨルコさんがアスナの服装を見た途端、寝不足な表情を一変。キラキラと目を輝かせた事に始まり、意気投合した女性二人の服談議が繰り広げられていた。

「えー！アスナさんの服って、全部アシュレイさんのお店のワンメイク品ですよね！凄いです、全部揃ってるの初めて見ました」

「そ、そうかな」

「そうですよ！最高級のレア素材じゃないと作って貰えない、って有名ですよ！」

第一印象が大人しめで清楚系な感じなヨルコさんが鼻息を荒くしてアスナの服について語っているのを見て、人って見た目によらないなと実感させられた。そして、ヨルコさんの誉め殺しにあっているアスナは恥ずかしそうに頬を赤く染めているが口元を緩めている事から、嬉しい事が伺える。

暗い話題を忘れ、ワイワイキャッキャッと話す二人のテーブルに頬杖をつきながら聞いていると向かいの席に座ったキリトが話しかけてくる。

「……なぁ、ユーリ。アシュレイって？」

「服屋」

「……どんな？」

「俺に聞くなよ」

「……だよな」

「「はぁ〜」」

ヒートアップした女性二人の話題についていけずに取り残された風の男子二人は顔を見合わせると揃ってため息を吐いた。

そして、あらかたアシュレイさんとやらに語り尽した女性二人の視線はチビチビとグラスのコップを飲むキリトへと向けられた。
下から上へ、そしてまた下へと移動した二人の視線は最後、キリトの顔へと止まりアスナが一言。

「君、私服も真っ黒なんだね」

「わ、悪かったな‼︎」

黒のズボンに、黒のシャツ。若干紺色っぽく見える黒色のコート。黒、黒、黒と黒づくめだ。流石《ブラッキー（笑）》。

キリトの服装をあらかた選定し終えた女性二人は、今度は俺の方へと向き、上から下へと視線が動きまた上へと移動し、固定される。正確には頭の上に視線が集中する。

「え……？」

「…………はぁ」

目を大きく見開いて停止するヨルコさんをよそに、毎度同じのリアクションにゲンナリとため息を吐く。それに呼応する様に頭の上の耳(・・・・・)も垂れ下がったのがわかった。

「ほ、ホントにお耳があるんですね」

「・・・・・」

アスナへと向けていた羨望の眼差しとは違う、好奇心を多分に含んだ興味の視線が向けられまたしても気分が重くなる。
ヨルコさんの好奇心の標的となっているのが、自分の頭上に生えている先がギザギザとし、銀色の毛に覆われた犬系の耳。そして、上着の隙間からチラチラと覗く見ただけでわかるフサフサとした同色の尻尾。
おそらく、アインクラッドにいるプレイヤー多しと言えども動物の耳と尻尾を生やしているのは自分くらいだろう。もっとも好きで生やしているわけでもないのだが。

そして先ほどからヨルコさんの行動が不審だ。チラチラと視線を彷徨わせ、手が忙しくなく動いている。ついに我慢の限界がきたのだろう。
ヨルコさんが恐る恐ると言った風に尋ねてくる。

「あ、あの……その触ってもいいですか？」
「ヤダ」
「え！即答⁉︎」

返答のあまりにもの速さにヨルコさんが目を剥いて驚く。
とりあえず、耳と尻尾はいろんな意味で弱いので、ホントに勘弁してほしい。

◆◇◆

脱線し過ぎた話が止まって微妙な空気感になってしまったところをアスナがわざとらしく咳払いをして意識を切り替えさせると、ようやく本題を切り出した。

「ところで、ヨルコさん。《グリムロック》と《シュミット》っていう名前に覚えはある？」

「はい……。知って、ます」

二人の名前を出した瞬間、ヨルコさんは肩を小さく跳ねさせた。そして、こくりと小さく、けれどハッキリと首を縦に振り、肯定を示した。ヨルコさんは言いずらそうにしながらもポツリポツリと彼らとの関係を喋り始めた。

「二人は、……同じギルドの仲間でした。ギルドって言ってもその日の食費や宿泊費を稼いだり、安全な狩場で適度に狩りを楽しんだりしているだけの中小ギルドなんですけどね……」

ヨルコさん曰く、所属していたギルドネームは『黄金林檎』。リーダーが『グリセルダ』という女性のプレイヤーで、『グリムロック』は現実(リアル)のグリセルダさんの夫であり、ギルドの副リーダーだったらしい。

「シュミットが……⁉︎」

「え？あいつ、昔中層プレイヤーだったのか⁉︎」

「ちょっと！失礼だよ！…………私も今知ったけど」

今は聖龍連合でリーダー格をやっているシュミットだが、意外な過去に驚くと即座にアスナから叱責が飛んでくる。もっともそういう彼女も寝耳に水だったらしいが。
三人のやりとりにヨルコさんは小さく笑った。

「私もですよ。皆さんからシュミットさんが大手ギルドの、しかもリーダー格って知った時きっと凄く頑張ったんだなぁって思ったんです」

そう言い、微笑むがその笑顔は無理しているように見える。
明かされたシュミットの意外な経歴によりなんとも気まずい雰囲気の中、キリトが切り出す。

「ヨルコさん、話しにくいことだと思うんだけど……本当の事を話してほしいんだ。事件解決のために。俺たちは今回の件は、『復讐』あるいは、『制裁』だと考えている。カインズさんがギルドや他のプレイヤーに恨まれていて、その報復を受けたんじゃないか……。昨日と同じ事を言うようだけど、もう一度よく考えてくれないか？」

もちろん返事はすぐには返って来なかった。それもそうだろう。そうやすやすと人が恨まれていた事を言えるとは思わない。ましてや、親しい人物の死を目の前で見てしまったのだ、言いにくいに決まっている。

長い沈黙の後、ヨルコさんは震える手でカップを持ち上げ、唇を湿らせてからこくりと頷き、語られたーー

「実は……昨日、おはなしていなかった事が、あるんです。ほんとは、忘れたい……思い出したくもない事だし……無関係だと、思いたかったんです。
ーーーでも、お話します。私たちのギルドが解散した、《出来事》を」

ーーー昔、起こってしまった不運な出来事を。

ヨルコさん曰く、彼女らが所属していたギルドは《黄金林檎》と言う総勢8人のその日に必要なお金を集めために安全な狩りをしていたギルドだったらしい。

だが、ある秋の日。偶然にもレアモンスターを発見し、運良く屠る事が出来たらしい。そして、そのモンスターから得られた指輪は「装備主の敏捷値を二十上昇させる」という過去類を見ないほどの強力な効果を備えたものだった。

そしてそんな強力なレアアイテムを手に入れてしまった《黄金林檎》では指輪の処遇を決めるための話し合いが行われた。当然、意見は一つに纏まらず、「ギルドで使おう」と言う意見が三人、「売って儲けを分配しよう」と言う意見が五人。
多数決の結果、指輪は売却に決まり、ギルドリーダーが上層に持って行き、競売屋に委託事になった。

下調べにも時間がかかるため、上で一泊する予定でホームを発ったリーダーだったが……いつまで経っても帰ってくる事はなかった。
嫌な予感がし、ギルドの何人かが生命の碑に行き、確認すればリーダーの名前には横線が引かれ、死亡時刻はリーダーが上層へと発った日の夜。死因は『貫通属性ダメージ』。

「……そんなレアアイテムを持って中層のプレイヤーが圏外に出るわけはない、よな。じゃあ、考えられるのは『睡眠PK』か……」

「えぇ、その頃は『睡眠PK』の手口が広まる前だったし、宿代の節約のために施錠の出来ない公共施設で休む人もたくさんいた頃ね」

「けど、偶然とは考えにくいだろ。側から見れば物見遊山に来たプレイヤーだし、リスクに見合うリターンが得られるとは考えにくいし……、あるとすればリーダーが、レアアイテムを持っている事を知ってた内部の人間の線か」

三人の考察に肯定するようにこくりとヨルコさんは頷いた。

「皆さんのように、《黄金林檎》に残された七人の人間の誰か。私たちも、当然そう考えました。けど、誰が何時、何処にいたのか証明する方法なんてありませんから……皆が皆を疑う状況が続いて……間も無くしてギルドは自然消滅となりました」

彼女の所属したギルドに起こった悲惨な出来事が語り終わり、再び重苦しい雰囲気が漂う。

皆が顔を伏せ、沈黙する中キリトが乾いた口調でヨルコさんへと訊ねた。

「最後に一つだけ聞かせてくれ。指輪の売却に反対した三人の名前は……？」

「シュミットにカインズ……それと私です」

数秒間黙り続けていたヨルコさんは意を決したように顔を上げハッキリと告げた。

（……やっぱり）

今の彼女の言葉により、この事件が『制裁』もしくは『復讐』の線がより濃くなる。だが、同時に次の標的にヨルコさん、そしてシュミットに狙われる事を示唆している。

その後、2、3質問をした後ヨルコさんを宿へと送り届けた。

後書き

圏内事件午前の部終了。

まだまだ続くぞ(´・ω・｀)

こんな微妙なシリアスより、ガチな戦闘が描きたい！ほのぼのとした日常が描きたい！シィのDEBANを！だが、案が浮かばない！と思うざびーでした。

圏内事件ー推論ー

前書き

　ヨルコさんと別れた後、『圏内PK』の手口を明らかにするためシステムについて詳しく、且つ信頼できる人物に話を聞こうとなったのだが、そこでキリトが『あいついるじゃん』と物凄い軽い調子で名前を挙げたのが、血盟騎士団のギルドリーダー、ヒースクリフ。

　ーーアスナの上司にして、ユーリの天敵である。

　当初は二人も反対したものの他に頼れそうな人物は居らず、渋々とアスナがヒースクリフへとメールを打つ羽目になった。
　そして、メールを送ってから三十分後、転移門の中の空間が揺らぎ、ホワイトブロンドの長髪を後ろで束ね赤いローブを着たプレイヤーが現れ、周囲にいたプレイヤーがざわめいた。《魔導師》のような雰囲気を醸し出すそのプレイヤーはやはり、ヒースクリフだった。
　ホントに来たのかよ……と驚いているとこちらに気づいたヒースクリフが滑るように近づいてくる。

「ふむ、待たせてしまったかな」

「突然のお呼びたて、申し訳ありません団長！このバ……この者たちがどうしてもと言って聞かないものですから……」

　ビシィと敬礼をし、急き込むように弁解したアスナはギロッとバカ……キリトを睨みつけた。

「なに、ちょうど昼にしようとしていたところだ。それに《黒の剣士》キリト君にご馳走してもらう機会などそうそうあるとは思えないしね」

「あんたには、ボス戦でタゲ取りやってもらってるそのお礼がすんでなしさ。ついでに、興味深い話を聞かせてやるよ」

「そうか。なら、楽しみにしておこう。しかし、まさか君もアスナ君やキリト君と一緒に行動しているとは少々意外だ」

「…………物凄く不服ですがね」

　団長、もといヒースクリフは低いテノールでそう言うと此方へと視線を向けて来たので咄嗟に目線を反らす。

「ところで、意思に変化はあったかね。今入団してくれるなら、三食昼寝付きに我がギルドホームの最高ランクの部屋を上げよう。……どうかね？」

「どうかねって、入らないって何度も言ってますけど！自炊もスキル上げてるんで出来ますし、ホームもありますから。……てか、俺のことペットか何かと勘違いしてませんか！？」

「ふむ。なるほど。確かに君がいれば、ギルドも和やかになりそうだ」

　片手を顎に当て、ふむと頷いているヒースクリフに頭痛がしてくる。
　おそらく冗談で言っているのだろうが、冗談に聞こえないのだから恐ろしい。
　ヒースクリフをユーリが睨みつけている一方で、二人のやりとりを見ていたキリトはアスナへと極力小さな声で話しかけていた。

「な、なぁ……二人って仲悪いのか？」
「私も知らないわよ。けど、団長もユーリ君に会う度に誘ってるみたいよ。まぁ、毎回フラれてるらしいけどね」
「へ、へぇ〜……」

　攻略以外興味ないと言われているヒースクリフがユーリに執着を見せていたという事実に目を丸くした一方で、しつこく勧誘されなくてよかったと安堵の感情もある。会う度に、勧誘とか嫌過ぎる。それがおっさんとかなおさらだ。まぁ生涯ソロプレイヤー (ぼっち)を貫く自分にそんなものが来るはずもないか……と最終的な結論に至り、自己嫌悪に陥ったところで思考を打ち切り、ユーリ達に視線を向ける。

　ヒースクリフの勧誘がよほどしつこいのか、冷静沈着、クールなイメージに定評のあるユーリが犬歯を剥き出しにし剣呑な視線で睨みつけており、加えて彼のトレードマークである犬種の耳はピンと立ち、尻尾は高く持ち上がっている。

「君が入ってくれないならば、やはりシィ君の方を籠絡するべきか……」

「あいつにちょっかい出すのもやめろよ！」

　ユーリの剣呑な視線を受けても動じる事なく涼しそうな表情のヒースクリフを見て、刃傷沙汰にならないよなと一抹の不安が過 (よぎ)る。実際、すぐにでもストレージから武器を取り出し、斬りかかりそうな殺気がユーリから感じられる。

　もっとも圏内で斬りかかろうともシステム障壁に阻まれ、同時にHPは固定されているのでHPが減る事は絶対にない。だが、圏内で殺人が起きるというありえない事象がありえた今、絶対のルールを過信するわけにはいかない。トッププレイヤーを失えば、攻略組の損失に直結する。

　昼飯にヒースクリフを誘おうと言い出したのは俺だし、ホストが仲裁に入るべきか……と腹をくくると意を決して、ヒースクリフへと話しかける。

「立ち話もなんだし、歩きながらでも話さないか。それに、あんたも一日中フリーってわけじゃないだろ？」

「ふむ。確かにメインはキリト君のランチだったな。今日はこれで引き下がるとしよう」

「……ふんっ」

　あっさりと引き下がってくれたヒースクリフに肩透かしをくらうも、安堵する。少し離れた位置でキョロキョロと辺りを珍しげに見ていた閃光様に声かけ、呼び戻すとキリト達、一向は目的の店へと案内へと歩き出した。

　ーーーーーーーーーー

　キリト曰く、『滅多に人の来ない穴場のNPC料理店』とやらに向けて、キリトを先頭にして歩き出した四人は狭い路地を進んだり、右に逸れたり左に行ったりして数分、アスナは前を歩くユーリの変調に気がつく。

　先ほどから、ビクビクと怯えた様子で動きがぎこちない。さらにいつもは多少は左右に揺れている尻尾も力無さげに垂れ下がっており、微動だにしない。

「ユーリ君、どうかしたの？」
「ひゃいっ！？」
「え……？」

　声をかけた途端、ビクンと肩が震え素っ頓狂な声を上げるユーリ。本人は問題ないと言うが声は上ずっており、問題ないことはないのは明らかだ。
　彼の態度といい、先の反応といい怪しいと疑心感を強めるアスナの後ろで、ふむと何かに納得したかのうようにヒースクリフが呟く。

「……犬の尻尾が垂れている時は、恐怖や不安を感じていたり、自分より強い相手にへりくだる場面が多いそうだが」

　そうヒースクリフが口にした瞬間、ユーリが一瞬だがギクリと固まった。そして、硬直が解除されるとあからさまに目線を反らす。

「そういえば……」

　何かに気がついたらしいキリトは顔だけを後方に向けたまま、薄く微笑む。

「ウワサじゃあこの街には道に迷った挙句、転移結晶まで持ってなくて延々と彷徨っているプレイヤーがーーーーッ！」

　一瞬で表情を消し、キリトの懐へと肉迫したユーリ。彼の体が沈んだかと思えば、腰溜めに構えられた右拳を薄いライトエフェクトが覆う。ユーリの次の行動を予期したのか、言いかけた言葉をのみ込んだキリトは後方へと下り、ユーリから距離を取ろうと試みる。

　ーーだがしかし、ユーリは踏み込みと共に思い切り、キリトの足を踏みつけ、それを阻む。

　刹那の内に行われた二人の攻防は、ユーリに軍配が上がり、ライトエフェクトに覆われ、強く握られた拳が一際強く輝く。

「ーーーグハァ！？」

　光芒の尾を引いた拳は的確にキリトの顎を捉え、強烈な一撃を容赦なく、叩き込んだ。
　薄暗い路地を照らす紫の閃光。爆発にも似た衝撃音。キリトの体はふわりと宙を浮き、直後、ドスンと鈍い音を響かせ、硬い石畳へと叩きつけられた。

「うわっ……すご」

「……お見事」

　あまりの鮮やかな一撃に感嘆の声を漏らしてしまう。体術系のソードスキルまで用いてキリトに強烈な一撃を見舞ったユーリを見つめていると、スタスタと無言で倒れ伏すキリトへと近づき、衝撃に表情を固めたまま硬直 (スタン)している彼の胸ぐらを掴み、引っ張りあげると目線でさっさと案内するように促した。

「……気をつけよ」

　ーー人間、どこに逆鱗があるかわからない。

　ユーリの凶暴な一面を垣間見たアスナは、あまりユーリを怒らせないようにしようと決めたのだった。主に許可なく尻尾を掴んだりとか……。

　一方で、「あぁ……」と何かを思い出したかのように呟いたヒースクリフは何事もなかったかのように振る舞うユーリを呼び止めーー、

「ユーリ君、圏内で迷子になったのなら道端にいるNPCに頼めばいい。10コル支払えば、転移門広場まで案内してくれる」

「うるさいよっ？！」

　ーー見事に、地雷を踏みぬいた。

　◆◇◆

　それから間もなくして、迷宮のような隘路を抜け、ようやく目的の店へと着いた。
　薄暗く胡散臭い店内に尻込みしていると、キリトはなんの戸惑いもなく暖簾を潜り、店へと入って行く。ちらりと横に視線を向ければ、アスナがなんとも言えない表情をしていた。

　店内はやはり、自分達以外プレイヤーは一人もおらず、閑散としていた。安っぽい四人掛けのテーブルに座り、やる気のなさそうな店主 (NPC)に注文をしてきたキリトが戻ってきたところでアスナがうんざりとした表情で呟く。

「なんだが残念会みたいになってきたんだけど」

「気のせい気のせい。それより、お忙しい団長様のために早速本題に入ろうぜ」

　アスナが事件のあらましを説明する間、いつもと違った反応でも見られないだろうかと思い、目の前に座るヒースクリフの一挙一動を観察していたが全くと言っていいほど、表情に変化がなかった。唯一、カインズの死の場面で片眉がピクリと動いたくらいだ。

「では、まずはキリト君の推測から聞こう。君は今回のPK事件、どんな手口で行われたと考えているのかね？」

　一通り話を聞き、状況を把握したヒースクリフはふむ、と頷きキリトへと話を振った。
　話を振られたキリトは頬杖をついていた手を外し、三本指を立てて見せた。
　キリトの提示した仮説は３つ。

　一つ目は、デュエルによるもの。
　二つ目は、システム上の抜け道。
　三つ目は、アンチクリミナルコードを無効にするアイテムもしくは、スキル。

　だが、三つ目の仮説はヒースクリフによって切り捨てられた。

　曰く、『公平さ(フェアネス)を貫いているこのゲーム(SAO)において、それを真っ向から否定するような代物を作るわけがない』とのこと。

「もっとも、私やユーリ君のユニークスキルは別だがね」

　ヒースクリフはそう締め括るとこちらへと流し目を送った。寒気がした。

「いずれにせよ、仮説その二は検討に時間がかかり過ぎるし、仮説その三は証明のしようがないな」

「そうなると仮説その一……デュエルによるPKから検討するのが妥当かしらね」

　だが、ここで一つ素朴な疑問が生じた。

「そう言えば、デュエルのウィナー表示の出る位置の決まりってどうなってるの？」

「確か……両者の中間だったはず」

「ふむ、なかなか予習をしているようだが……50点の回答だ」

　暇つぶしでマニュアルに目を通してみた時の記憶を思い出し、アスナの疑問へと返答する。なぜか、教師然とした口調のヒースクリフに点数をつけられてしまった。

「正確には、決闘者二人の距離が10メートル以内ならば、両者の中間地点。それ以上離れていたならば、双方の至近に窓が表示される」

「惜しかったな」

　『ここ、よくテストに出されるので復習しておくように』と締めくくったヒースクリフが得意げな表情を向けてくる。なんとも言えない敗北感に打ちひしがれていると隣に座るキリトに肩を叩かれ慰められた。解せぬ。

　疑問は解消されたものの議論は再び振り出しへと戻ってしまう。
　首を傾げ、他の仮説を考え出そうとするも案は浮かばず、途中でキリトが『もし、上空から街の中へ入った場合、コードはどうなるのか』と言いだすが、『圏内は街区の境界線から次層の底まで垂直に伸びた円柱状の空間』とヒースクリフが《圏内》の定義を説明し、キリトの案も今回の事件のギミックとは関係ない事が証明されてしまった。

「しかし、料理が出てくるのが遅いな、この店は」

「同感です。……選択間違ってない？」

「キリトに任せた時点から間違いだろ」

「酷いな。おい。ま、他では味わえない雰囲気って感じでさ。そういったところも楽しんでくれよ。氷水ならいくらでもお代わりできるから」

　安っぽい水差しを手に取り、全員のグラスに冷水を足していく。
　アリガトと言うが、それきり会話が止まってしまい、いまだ料理も運ばれて来ない。薄暗い店内が余計に暗くなった気がした。

　何かいい案でも浮かばないか……とぼんやり考えつつ店の奥で調理をしている店主を観察しているとキリトがぐいっとグラスの水を飲み干し、トンッと音を立ててテーブルへと置いた。それを合図として、アスナ、ヒースクリフの視線がキリトへと集まった。

「なぁ……物凄い威力のクリティカルヒットを喰らった時ってHPバーはどうなる？」

「……そりゃあ、ごっそりと減るわよ」

　何を今更と言いたげなアスナ。空になったグラスに水を注ぎつつ、何かを思いついたらしいキリトに続きを促す。

「減り方だよ。SAOの場合、大ダメージを受けた時被弾してからのHP減算のあいだにわずかなタイムラグがあるだろ？」

「つまり、そのタイムラグのあいだにカインズを教会に移動させて吊るしたって事か？」

　おそらくはキリトの言いたかった事を代弁すると本人から肯定の発言が返ってくる。

「でもさすがに時間が少な過ぎるだろ」

「いや、カインズ氏は装備から見て、壁戦士 (タンク)だ。総HPはかなりあるはずだし、一気に満タンからゼロまで減らせば……そうだな、五秒くらいはあるはずだ」

　なるほどと納得する一方で、掠れた声でアスナが遮った。

「待ってよ。カインズさんはボリュームゾーンでも上の方のプレイヤーだったのよ。そんな人のHPを単発の……しかも槍で一撃死させるなんて無茶よ」

「まぁ、そうだろうな」

　アスナの反論にキリトは困ったように眉を顰めた。

　確かに一撃死なんてあり得ない。全身を防具で固めたプレイヤーに……例えはダメージディーラーであるキリトが重単発技《ヴォーパル・ストライク》をクリティカルヒットさせたとしても、減らせて精々半分ほどだ。

　ちらりと先ほどから瞑目して話を聞いているヒースクリフを見やった。ヒースクリフはゆっくりと頷いてみせた。

「そのような手法ならば、見かけ上の『圏内殺人』は可能だーー」

　もしかしていい線言ってるのか……？と淡い期待を持ったのも束の間、ヒースクリフはよく通る声で『だが』と続けた。

「ーーだが、君達も知っての通り、槍と言う武器は一にリーチ、二に貫通に重きを置いている。単純な威力では、他の武器に劣っている。それが元から威力の低いショートスピアなら尚更だ」

　正解と匂わせた途端、バツをもらってしまい口を尖らせるキリト。ヒースクリフはかすかな笑みを浮かべるとさらに続けた。

「決して高級でないショートスピアで壁戦士を一撃死させるとなると……そうだな、現時点でレベル100には達している必要があると思うが」

「ひゃくぅ⁉︎」

　素っ頓狂な声を出したのはアスナだ。大きく見開いた瞳で三人を順番に眺めるとぷるぷると首を横に振った。

「む、ムリでしょ……ゲーム開始から24時間ずっと最前線にこもり続けたってムリでしょ！」

「メタスラみたく、経験値ボーナスのある奴を狩り続けたとしてもか？」

「確かにそういったモンスターは出ないわけじゃないけど、狩れる数には限りがあるわ。それにいくら効率のいい狩場があったとしても、すぐに下方修正されちゃうし……」

　レベル100のプレイヤーの存在は論破されてしまう。もっともそんなプレイヤーがいたとしても、何処かのギルドに所属しているはずだろう。
　落胆のため息を吐いたところで自分とアスナのやり取りを聞いていたキリトがぼそりと呟いた。

「……新たなユニークスキル、か」

「確かにその線はあるだろう。わたしとユーリ君と、二つ以上存在している今三人目、四人目のユニークスキルホルダーが居たとしても不思議ではない」

　もっともそんなプレイヤーがいたら真っ先に勧誘しているがね……と続けたヒースクリフはこちらへと向き、パチリとウィンクした。本日何度目かわからない鳥肌が立った。

「……それにしても料理遅すぎではないか？」

ヒースクリフの問いかけに答える者は居らず、代わりに渇いた風がのれんを揺らし表で謎の鳥がカァーと鳴いた。

後書き

アニメではカットされたヒスクリとの対談シーンでした。しかし、これだけで一話分使うとは……。

【無言の昇竜拳】→→↑AorB
威力Ａ、防御貫通。
アッパーカット → 着地キャンセル → ジャブ → ストレート →ハイキックのコンボには気をつけよう。

圏内事件ー聴取ー

　店に入ってから三十分、店内から出てきた四人はいずれも表情が優れない。というのも、『アルゲートそば』なるものを食べたせいなのだがその味は……

　ヒースクリフ曰く、『ラーメンと似て非なるもの』と断言させ、
　アスナに『……絶対、醤油作る』と決心させたとか。
　一方で、ユーリは『……ありえない』とうわ言のように呟き、犬の耳をへにょらせていたらしい。（某黒の剣士談）

　◆◇◆

　午後から私用のあるらしいヒースクリフと別れた後、これからの行動について話し合っていた。

「さて、これからどうする」

「……どうするって言われても」

　どう？すぐにいい案が浮かぶほど、柔軟な思考をしているわけでもない。首を傾げているとアスナが思いついたのか、発言をする。

「じゃあ、あの人に話を聞きに行きましょう。つつけば、ポロッと漏らすかもしれないし」

「は？」

　だが、アスナの要領を得ない発言にまたしても首を傾げる。

「ほら、君から槍をかっぱらってった……」

「あぁ……シュミット」

　ヒースクリフの印象が強く残り過ぎていて存在が霞んでいたがシュミットもギルド《黄金林檎》の関係者であるのだ。
　だが、現時刻は午後二時。迷宮区攻略:午後の部が盛んに行われてる時間帯であり、シュミットの所属する聖龍連合 (DDA)も狩りに行っているはずだ。
　隣を歩くキリトも同じことを思ったのか、咳払いを一つした後、質問を口にする。

「この時間帯なら、シュミット主将も攻略に向かってるんじゃないのか？」

　対するアスナは「それはどうかしらね？」と言わんばかりに微笑を浮かべる。

「ヨルコさんの話によれば、シュミットも『指輪売却反対派』……つまり《レッド》に狙われるターゲットとなり得る。そして、その自覚の有無はまぁ、ユーリ君の証言から有ると断定できるわ。さて、謎の《レッド》に狙われてるとわかっている人物がわざわざ死地に赴くような真似をするかしらね？」

「言われてみれば、そうだな」

　アスナの推論に納得の意を示す。
　だが、カインズさんを殺害した《レッド》は圏内でもPKを行う方法を持っている。だとすれば、シュミットが取る行動は自ずと絞り込めてくる。

「……籠城か。となると次の目的地はDDAの本部だな」

　◆◇◆

　城 (キャッスル)、もしくは城塞 (フォート)か……。

　小高い丘に聳えるDDAのギルドホームを転移門から捉え、内心で感想を述べる。
　ヒースクリフ率いる血盟騎士団のギルドホームがある一つ上の層、第五十六層に華々しくギルドホームが構えられたのはつい先日の事で、その時は披露パーティーが豪勢に催された。だが、あいにく人混みはあまり好きではなく、タダでさえ人より目立つ容姿をしているためにパーティーは祝電と祝いの品をキリトに託し、欠席。故にこうして、DDAの本部を初めて目にしたことになる。

　そして、やはり思うのは値段だろう。二十二層のコラルの村にある我が家も０がたくさん並んでいたが、それよりもスケールが何倍もデカイあのお城はお幾らするのだろうか。

　なんて事を考えながら、塔の頂点で銀の地に青いドラゴンが染め抜かれたギルドフラッグが風にたなびく様子を眺めているとそれを不思議に思ったのか、横からアスナが訪ねてくる。

「どうしたの。そんなにDDAのホームが珍しい？」

「いや、別に。ただ、凄い高かったんだろうな〜と。あと、部屋とか凄そうだよなぁ」

「ふーん。まぁ、ウチも負けてないけどね。どう？多分ユーリ君がその気になってくれれば、部屋とか選び放題だよ？」

「……遠慮します」

　遠回しな勧誘を丁重に断りを入れつつ、この副団長もやはりヒースクリフの部下だなと思ってしまう。
　もっともいくら好待遇だろうと、どこのギルドに属す気もないし、マイホームを手放すつもりもない。勿論、シィとペア解散なんてあり得ない。

　二人と雑談を交えつつ、赤レンガに舗装された坂を登ること数分、ようやく城門が見えてくる。だが、そこから姿を現した人物に揃って声を上げる。

　門の左右に並び立つ番兵と挨拶を交わしつつ、出てきたのは紅い髪をポニーテールに結び、赤で統一されたコーディネートを着こなしたプレイヤー。そして、紅い少女もこちらへと気がついたようで手を大きく振りながら駆けてくる。

　衣装どころか、髪の毛までも赤で纏めそれを着こなし、更に自分達と顔馴染みのプレイヤーなぞ、まず一人しか心辺りしかない。

「なぁ……」
「ねぇ……」

　左右に立つ二人もこちらへと小走りで駆けてくるプレイヤーに大方検討がついたのか、こちらへと視線を向けてくる。

「なんでシィがDDAの本部から出てきたかは、知らんからな」

「「……なんだ」」

　二人の質問に答えている間、紅いプレイヤー……もとい相方、シィはだんだんと加速し始める。そして、およそ10メートルくらいまでにその距離を縮めるとダンッと音を鳴らし、大ジャンプ。こちらへと向かって弾丸の如く飛び込んでくる。

「「げっ……」」
「ちょっ……！」

　いち早く反応した二人はそれぞれ両サイドに飛び退る。だが、自分だけは回避が遅れてしまい……

「ユゥゥゥゥリィィィィ！」
「フグウッ！？」

　満面の笑みのシィのタックルをモロに喰らい、苦悶の声を漏らす。
　スピード型の自分のステータスでは、目一杯まで加速されたアバターを受け止めきれず、上体が揺らぐ。そして、後方にはなだらかな斜面が広がっており……

「ウァァァァァァァァァァ？！」

シィに胴にしがみつかれたまま、斜面を転げて行った。

「……ひどい目にあった」
「いや〜、まさか坂を転げる羽目になるとは」

　テヘッと舌を出しながら、シィはおどけてみせる。反省する気はないらしい。

「てか、いい加減離れろよ」
「え〜、ヤダ〜」

　左腕に巻きついてくるシィを引き剥がそうとするがなかなか取れない。再び坂道を上がっているとニヤニヤ笑いを浮かべたキリトと目が合った。

「よぉ、ユーリ君。大変だったな」
「…………」

「もー、拗ねないの」
「いや、シィちゃんが原因なんだけどね？けど、なんでシィちゃんがDDAの本部から出てきたの？」

　アスナがツッコミを入れつつ、おそらく三人ともが一番聞きたいであろう事を口にする。

「んー、言ってなかったっけ？私ってば、《裁縫》スキルコンプしてて、よく布系の装備品のメンテとか、アクセ作ってーとかって頼まれるんだよね。で、今回は頼まれた品の納品だね」

「「へぇーー」」

　関心したように二人が声を揃える。特に金属系の装備を一切装備していないキリトは興味ありといった感じでシィの話を聞いていた。もっとも、装備に関しては自分も言えた義理ではないのだが……

　一通りこちらの疑問に答えると、同じような質問が返ってきた。それに対して、副団長様が簡潔に即答する。

「で、アスナ達はなんで此処に？ PKの調査してるんじゃなかったっけ？」

「そうね。その調査の一環として、シュミットさんに話を聞きに行こうとしてたところなのよ」

「けど、時間が時間だからなぁ。シュミットの奴も狩りに出かけてるんじゃないか？」

「って事だけど、シュミット居たか？」

　キリトの言葉を引き継ぎ、いまだ腕にトリモチのようにひっつく相方に訊ねてみる。
　一応納得した表情を見せたシィは何かを思い当たる節があるようで「あぁ……そういえば」などと呟き、ポンッと手のひらを打ってみせた。

「そーいえば、ギルメンの誰かが『シュミットさん、珍しくサボったらしいっすよ』って話してたような……してないような？？」

「いや、そこは断言しろよ」

　コテリと首を傾げるシィにとりあえず、ツッコミを入れておく。
「ごみん……」とはにかみながら、右手を振り、窓を呼び出す。そして、幾つかの操作をし、キーボードを出現させ、素早く文章を打ち込むとそのまま送信ボタンを押した。

　今の流れでいくとメール相手はシュミットだろうが……あいつとフレンド登録などしていただろうか。

「シィって、シュミットの奴とフレ登録してあったのか？」
「んー、まぁね。一応、DDAって金ヅ……取引相手だし？何回か顔出してるうちに、ね」

　金ヅル（仮）発言は置いておくとして、シュミットをフレンド登録してた事は寝耳に水だった。この様子だと、割と多くのプレイヤーとフレンドの登録をしてそうだが。それが原因でホームに頻繁に客人が来る……なんて事にならなければいいが。

　ユニークスキルの事がバラされた時に、ゾンビ映画の如く情報屋共が押し寄せてきたのは、今でもトラウマだ。

　そんな事を考えていると、どうやらシュミットからの返事があったようだ。シィがメールを送ってから、五分ほどしか経っていないが……狩りに出ているのであれば、こんな早くメールを返す事は出来ない。故に、アスナの見立て通りシュミットはギルドホームに立て籠もっているみたいだ。

「アスナ〜、シュミットが要件はなんだ？って聞けって」
「え、早っ……じゃあ、指輪についてって伝えて」

　いつの間にか行われていたシィとシュミット間のやり取りに驚くものの、すぐに思考を切り替えて、簡潔に要件を伝えさせる。
　そして、シィの二度目のメールが送信されて待つ事、数分。フルプレートアーマーに身を包まれたシュミットが城門から姿を現した。そして、自分達を見つけるなり、勢いよく走って来て、『場所を変えてくれ』と一言発すると、さっさと前を行ってしまう。

「……なんなの、アレ」
「さぁ？」

　チョイチョイと袖を引っ張られ、横を向けば、シィが呆れた表情でシュミットを指差していた。その後、一言二言、言葉を交わし、前方を進んでいくシュミットを追った。

「誰から聞いたんだ」
　
　坂道を降りきり、市街に入ったところでシュミットがようやく立ち止まる。
　ガシャリと鎧を鳴らしつつ、振り向くとアスナではなく、何故か自分に詰問してくる。

「黄金林檎……ヨルコさんから」

『指輪』という文言が省かれている事に気づき、慎重に答える。
　問いに対する答えを聞くとシュミットは一瞬目を見開き、次いで大きく息を吐き出した。

　籠城していた件といい、『指輪』で釣れた件といい、既に圏内事件がギルド《黄金林檎》内で起こった指輪事件が原因で起こった事、そして圏内事件の目的が《指輪売却反対派》への報復、もしくは復讐という可能性まで辿りついていると考えられる。

　シュミットの反応を注意深く観察しつつ、自分は直球な質問を放った。

「シュミットさん。アンタが昨日、掻っ払ってた槍の作者……グリムロックさんが今何処にいるか知ってないか？」

「し……知らん！」

　叫びながら、首を激しく振られてしまう。切羽詰まった様子を見るにどうやら嘘ではなさそうだ。残念ながら、現在一番疑わしい人物まで辿りつく事は出来ないらしい。

　ここで、今まで黙っていたアスナが穏やかな声で話しかけた。

「……今一番疑わしいのはあの槍を鍛えた、グリムロックさんです。けど、誰かがそう見せかけようとしている可能性もあるけど、それを判断するためにグリムロック氏に直接会って話しをする必要があるんです。居場所か、連絡する手段に心当たりがあれば、教えて頂けませんか？」

　アスナにジッと見つめられ、シュミットの上体が僅かに引いた。

「アスナが、ここまで言ってるんだからさ。何かあるなら言った方がいいと思うよ？事件が解決すれば、PKの手口だって分かるんだし。……ね？」

　ぐらつくシュミットに追い打ちをかけるようにシィが言葉を発した。
　身長の高いために、意図せずして上目遣いで女性二人に見つめられる事となった彼は、ぼそぼそと話し始めた。

「……居場所は分からない。だが、あの人が異常に気に入ってたレストランなら知っている。ほぼ毎日通っていたから、今でももしかしたら……」

「ほ、ほんとか」

　自信なさげなシュミットの発言にキリトが食いついた。

　ここアインクラッドにおいて『食事』という行為は唯一の快楽と言っても過言ではない。今では《料理》スキルを習得したため、あまり足を運ばなくなったNPCレストランだが、毎日通うほど気に入った店ならそう易々と断ち切れるとは考え辛い。

「うっ……おなか空いた」
「…………」

　キュルキュルと腹の虫を控えめに鳴かせたシィを『少しは空気を読め、馬鹿！』とメッセージを込めて半目で睨む。

　緊張感の欠けたやり取りで、微妙な雰囲気が漂っていたが、キリトが咳払いを一つし、リセットすると話し合いを再開させる。

「……それで、その店の名前は？」
「教えてもいい。但し、一つ条件を呑んで貰いたい。…………ヨルコに会わせてくれ」

　議論の結果、シュミットとヨルコを会わせる事が決まり、その主旨を彼女にメールで伝えると即座に返信があり、了承の返事が貰えた。その際、結果をシュミットに伝えるとあからさまにホッと表情を緩ませた。一応、万が一の事態に備え、場所を彼女の泊まる宿屋に移す事となった。

　なお議論の最中、会話についていけてないシィが理解する事を早々と諦め、近くの屋台で買い食いをしていたのはまた別の話だ。

後書き

【お針子シィちゃん】
デザインの良さと質の良さから、尊敬の念を込めて彼女の作品は『無印良品』をもじって、「C印良品」と呼ばれている。
最近の傑作は『犬耳執事』。黒の燕尾服が銀色の毛を際立たせているらしい。
なお、『傑作』はそのまま、ユーリの黒歴史へと直結する模様。

【空気を読まないシィちゃん】別名:しりあすぶれいかー
今作品の癒し兼ボケ担当
どんなシリアスな場面でも、和ませてくれる清涼剤的な役割。実際には、なんとも言えない微妙な空気感になる。

圏内事件ー真相ー

前書き

解決策があらかた出し尽くされてる感じがする圏内事件。無駄な事を書きすぎたせいで、長くなってしまいましたが、ようやく終わりを迎えられそうです（多分、あと２、３話）。

少しでも楽しんでくれたらと思います。

　アスナさんからのメールを受け取った後、ヨルコが宿泊する部屋に圏内PKの捜査をしている三人と事件の関係者であるシュミット、そしてなぜか攻略組としても、お針子としても知られているシィが一同に会していた。

　ソファに腰掛けながら、私とシュミットの話を聞くアスナさんとキリトさん。そして、SPの様に周囲に注意を払い、壁にもたれかかっているユーリさんとシィさんを見て、あることが脳裏をよぎった。

　ーー全部、私たちの自作自演だったんです。……なんて言ったら、彼らはどんな反応をするだろうか。

　もし、本当の事を知ったら、怒るだろうか……？悲しむだろうか……？それとも、安心するのだろうか……？

　そこまで考えたところで私は思考を打ち止めにした。
　そんな事をすれば、カインズと積み重ねてきた努力が無駄に終わってしまう。ここまでは冗談のようにうまく行っているのだ。こんなところで気なんて抜けない。
　緩んだ集中力を戻すため、大きく息を吸って、吐いた。

「ーーーッ！」

　ただそれだけの動作で、テーブルを挟んで向かい側に座る大男の全身が大きく震えた。

　偽装殺人を信じ込ませる事も、シュミットに『指輪売却反対派』が狙われていると思い込ませる事も、そして彼に恐怖を植えつける事も……
　ここまでは全て予定通りだ。

　張り詰めた空気の中、シュミットと言葉を交えつつ視線を斜め上ーー自分の視界にのみ表示されているーー防具の耐久値と時刻表示へと向けると、作戦決行の時刻が迫っていた。

（…………そろそろね）

　心の内で呟くと、緊張で震える脚に力を入れる。
　ミスは、許されない。

　平静を装いながら、背中を見せないようにゆっくりと後ろ歩きをしていく。スリッパの底が床に擦れる音を聴きながら、無事大きく開いた窓枠へと辿り着き、一先ず安堵する。

　シン、と静まり帰った室内の中で私へと視線が集まるのをひしひしと感じる。

　ーー大丈夫、だいじょうぶ。ここまで何も怪しまれてはいない。きっとうまく行く。

　踵で後ろの壁を小突く。トン、と乾いた音を響かせ、わざと(・・・)体をよろめかせる。次いで、私の背中に刺さった短剣(ダガー)を見せるようにしながら、窓枠へと手をつく。

『なっーーー⁉︎』

　肩越しに彼らを見れば、大きく目を見開き戦慄していた。
　前後へとたよりなく揺らしていた体を、大きく窓の外へと傾ける。そうして私は、戸惑う事なく、身を外へと投げ出した。

「あっ……！」

　アスナさんの悲鳴染みた声が聴こえた。直後、キリトさんのものと思われる、黒いグローブに覆われた手が窓から伸びたが、しかし、ショールの端を指先が掠っただけで、私の仮想体(アバター)の落下は止まらない。

　ーーキリトさん、ごめんなさい。騙すような真似をして。
　ーーアスナさん、ごめんなさい。もっとお話ししたかったです。
　ーーユーリさん。あのふわふわ、本当は触ってみたかったです。

　窓から身を乗り出したキリトさんの顔がどんどんと遠ざかる中、走馬灯のように想いが巡る。
　全部終わった後で、話したら許してくれるかなぁ。やっぱり、無理かなぁ〜。

「…………ぐっ⁉︎」

　全身に衝撃が走り、不快な感覚に苦悶の声を漏らす。
　ズンッと音が響き、体が大きくバウンドする。それがトドメとなったのか、私の背後、隠されていた短剣が刺さったままのクッションの耐久値が限界に達し、青いポリゴンの飛沫が漏れ出す。

　同時に短衣(チュニック)の内側に忍ばせてあった転移結晶を握り締め、ボイスコマンドを紡ぐ。

「転移ーーー」

　私の仮想体を青いエフェクト光に包まれた。パシャという破砕音とともにーー彼らの目から私を隠すようにーー青いポリゴン片が撒き散らされた。

　◆◇◆

　あまりにも、あっけなく消滅したヨルコさんを見て、この室内の誰もが言葉を発せずに居た。衝撃が覚めやらぬ中、キリトが二ブロック離れた屋根に佇む不審な人影を見つけ、叫んだ。

「野郎っ……！」

「っ！ばっ……待てっ！」

　窓枠に脚をかけ、飛び出して行ったキリトを追う。

「二人とも、だめよ！」

　背後からアスナの警告が飛ぶ。
　理由は明白だ。圏内でありながら、ヨルコさんを屠った一撃を喰らえば、俺らもただで済まない可能性がある。

　その危険性を十二分に理解しているが、キリトとアイコンタクトを交わすと屋根瓦を蹴り、駆け出した。
　キリトがそうしたように腰に吊るした刀の柄へと右手を置く。理論上、相手にダメージを与える事は出来なくても、一撃死させる投擲を叩き落とす事はできる。

　眼下の道を行き交うプレイヤーたちの視線を構う事なく、ローブの裾をなびかせ、屋根から屋根へと飛び続ける。
　一方で、フーデッドローブの暗殺者は逃げる事も、迎撃する素振りも見せず、猛追する俺らをただ眺めていた。
　両者を隔てる距離が建物二つ分となった時、不意に暗殺者の右手がローブの懐へと差し込まれた。

（……っ！来るかっ⁉︎）

　掴む右手に力が込もる。
　しかし、取り出されたのは黒い短剣ではなく、西陽を浴び青く煌めく結晶体。

（ーーー転移結晶 (テレポート・クリスタル)！？）

「くそっ！」

　並走するキリトが毒づく。疾駆しながら、ベルトから投げ針(ピック)を三本同時に抜くと、一息に投擲した。
　反射的な回避動作を取らせ、コマンド詠唱を遅延させるために投げられたそれらは銀のエフェクト光を纏ってローブを襲う。しかし、相手へと届く前に紫に発光するシステム障壁に阻まれる。

　悠然とした動作で、結晶を掲げるローブをじっと見据える。頭の上(・・・)から伸びた耳を立たせると、ピンッと直立させたソレへと意識を集中させる。

　ボイスコマンドさえ聴き取れれば、結晶で追跡する事ができる。

　スキル《人狼》と《聞き耳》スキル、さらに派生スキル《広域聴覚》による二重、三重の聴覚強化によって、多少離れた位置にいる物音くらい問題なく聴き取れる。

　しかし、目論見はまたしても裏切られる。今、この瞬間、マーテンの街全体に午後五時を告げる大ボリュームの鐘の音が響き渡ったのだ。

　鐘の音色は肝心のボイスコマンドを塗りつぶす。殺人者が青いエフェクト光に包まれ、転移していく中、顔を苦痛に歪めた。
　だが、その理由は追跡の手段を失ったからではない。
　通常の何倍にも強化された聴覚は日常でも長時間使用すれば頭痛がするのに今回は一度に膨大な量の音情報を受け取ってしまった。脳が処理しきれずに負担がかかり、激しい鈍痛という形となってユーリ自身を襲っているのだ。

「……ぐぅ」

　激しい頭痛で視界が揺れる中、急斜面を走れるわけがなく足を踏み外し、切妻型の屋根を転げていく。
　咄嗟に瓦に指をかけようとするも、頭が割れるような痛みのせいでうまく力が入らない。ゴロゴロと屋根を下っていく中、ぼんやりと「今日はよく斜面を転がるな」と考えていた。屋根から投げ出され、一瞬の浮遊感の後、体全体に重力がかかる。

（地面に激突したって、死ぬわけじゃないし。クソ痛いけど……）

「ユーリッ！」

　半ば諦めていた時、痛みのせいか涙で霞んだ視界の中を黒い影が通り過ぎ、直後体へとかかっていた重力が消えた。不思議に思い、首を後ろに回せば見慣れた女顔が映った。同時に自分が置かれている状況に思考が追いついた。

「ーーーっ！？？」

　両の腕で横抱きにされた状態ーー所為、お姫様だっこーーに加え、周りには街を行き交う人、人、人。奇異なモノをみる視線を敏感に感じとり、カッと耳まで熱くなるのがわかる。

「わ、コラっ！あんま暴れんな！」

「離せ！降ろせ！変態！」

「おまっ、危ねっ！ぜってー大丈夫じゃないだろ」

　しつこく残り続ける痛みのせいでうまく力の入らない体を動かし、抵抗を試みる。だが、キリトの筋力値が高いのかなかなか逃げられない。悲しいかな、なんとなく戯れたペット扱いされてる気がしないでもない。

　ようやく地面に降ろされた頃には、頭痛はだいぶ治まっていたがまだ、頭の奥の方がズキズキとする。

「……おまえ、後で覚えろよ」
「洒落にならねぇよ……」

　半目で睨みをつけると、キリトは降参の意を示すように両手を上げて見せる。いまだ体調が全快しない俺を気づかってなのか、ゆっくりと宿屋まで戻っていく。
　途中、ヨルコさんが消滅した路傍でカインズ氏を殺したショートスピアと同じ意匠が施されたダガーを回収し、俺たちは宿屋へと入った。

　ガチャンと扉の解錠音を聴きつつ、中へと入や否や紅い影が抜剣していたアスナの後方から飛び出して来る。

「ーーーっ！ユーリッ！」
「おっとと……」

　胸元に飛び込んでくるシィをよろけつつも、なんとか受け止める。視線を下へと向けると涙で潤ませた瞳とぶつかった。

「……ごめん」
「バカ……心配したんだからねっ」

　チクリと胸を刺すような罪悪感に苛まれ、謝ると落ち着いた声音で怒られた。現在進行形で、胸に擦り寄ってくる少女の頭を撫でていると、不意に名前を呼ばれた。

「ユーリ君。君たちいつまでそうしてるつもり？」
「……あっ」

　額に筋を一本浮かべたアスナがこちらを睨んでいた。どう見ても怒っている。部屋の奥には、罰の悪そうな表情を浮かべたキリトと明らかに怯えた様子のシュミットが居た。少しの間、慰めていたつもりがけっこう時間が経っていたらしい。

「はい、これ。君たちが預かってて。私とキリト君でシュミットさんを送ってから張り込みます。体調悪い人はさっさと帰ってて。攻略に支障が出ても困るから。あとでシュミットさんから聞いた事、メールで送ります。何かわかったことがあったら、連絡してください」
「は、はい……」

　去り際に凶器であるショートスピアとダガーを手渡され、淡々と捲したてるように言付けると男二人を引き連れ、さっさと行ってしまう。

「……なんか、悪いことしたね」
「そーだな」

　自宅待機を命じられた俺はなんだか居た堪れない気持ちになりつつ、相方と顔を見合わせる。肩をすくめると、帰宅するべく転移門へと歩いて行った。

　◆◇◆

　よほど酷使したのか家に着くなり、ソファに倒れこむようにして寝てしまった相方を眺めて、息を吐き出す。キリトと共に部屋を飛び出し、殺人者を追いかけて行った時はさすがの私も肝が冷えた。アスナがキリトに対し、激怒する気持ちも分かる。

「……まったく、心配したんだからね」
「………………んっ」

　横になって眠っているユーリの横へと腰掛けると、さっき私がされたみたいに髪を梳く感じで頭を撫でる。指の間を通るサラサラの髪が気持ちいい。ついでとばかりに綺麗な銀色の毛並みを持った犬耳を優しく撫でる。寝ているはずのユーリの体がピクリと強張り、ふにゃりと脱力する。心地よいらしい。

「はぁ……びっくりした。さて、……どうしてやろうか」

　一瞬起きたかと思って冷っとしたが、安らかな寝息を立てているところを見るによく眠っていると分かる。今まで自重していた悪戯心が急激に主張し始める。

手始めに犬耳に指を伸ばし、親指と人差し指で擦るようにして触ってみたり、先端を手のひらで包むようにして、撫でたりとしばし楽しんでいた。自分の指の動きに合わせ、自在に形を変えるのが面白くてつい夢中になって弄っていると、「オイ」と若干怒気を孕んだ声をかけられた。

「……なにやってんの」
「あ、あはは……。起きてたんだ」

下に視線を向けると半目に開いた瞳が私に向いていた。一目見て、不機嫌だとわかる彼の表情を見て冷たい汗が頬を伝う。ソファから体を起こし、隣に座ったまま向き合うこととなり、冷や汗が止まらない。ゆっくりと顔が近づいてきてーー

「……え、ちょ、顔近っ」
「ーーッ！！」
「フギャァ！？」

ゴンッと音が響き、目の前に星が散った。すぐに頭突かれたとわかったが、いかんせん意外な行動過ぎて回避もままならず、結果としておでこがヒリヒリとした熱を持つハメになった。思わず眼に涙が浮かぶ。

「ひ、酷いんじゃないかな！？女の子にヘッドバットなんてさっ！」
「晩飯抜きのが良かったか……？」
「すいませんでしたっ！」

抗議の声を上げるも、冷ややかな声音で返され、見事撃沈。今回は悪戯した自分が悪いので非は認め、反省しよう。そして、次のチャンス(いたずら)に活かすのだ。

「……反省する気ねぇだろ」

ーーもちろん！！

そのあと、宿屋での一件と、アスナから送られてきたメッセージに書かれたシュミットの証言の概要を整理していた。だが、やはり真相はいまだわからない。唸りながら、首を捻って考えてようがわからないものはわからない。私には、某少年探偵のような事件解決能力はないのか、諦め気味になっていると相方に呼びかけられた。

「なぁ、メールだけってのもアレだしさ。シュミットに直接聞きに行かないか？」
「えぇ〜……まぁ、いいけど」

アスナ筆のメッセージはかなり詳細に纏められていたが、ユーリは本人が話したこととの微かな齟齬を気にしているのだろう。本人から聞いた内容と、あいだに人を挟んで伝わった内容とでは若干だが内容の食い違いが発生する。伝言ゲームがいい例だ。
人の生き死にが関わっている事件だけあって、妥協なんかしてられない。

一応シュミットにメールで許可取りをしようとフレンド一覧を開いた時だった。

「…………え、なんで？」
「ん、どうした？」

彼の現在地がDDA本部のある５６層ではなく、既攻略層であるはずの１９層になっていたのだ。

後書き

「テン、テテて、テンテン、てっててー♪」

　薄暗く、ジメジメとした第７４層迷宮区内に場違いなほど明るい歌声が咲いた。独特なリズムを刻みながら、身の丈ほどある大鎌をバトンのようにクルクルと片手で回しながら遊ぶシィはいつにもなく上機嫌だった。マーチーングリーダーがそうするように天高く大鎌を投げ上げ、くるんとターンを踏んでバックキャッチ。どんなもんだ、とドヤ顔を向けてきる相棒に呆れながら、一言。

「……お前には緊張感というものがないのか？」

「ぜんぜ〜ん♪ 」

　いつもの事ながら、彼女の場所を選ばない陽気さに辟易としていると、にこやかな表情を浮かべながら、くるりんとターンを踏んだ。

　＊

　迷宮区入りしてから早二時間ほど経つが、モンスターとのエンカウントが少なかったので迷宮の探索具合も順調でマップも大方埋まり、少し気分がいいのが原因かいつにも増して相棒の機嫌がいい。

　薄青い光に照らされる回廊をシィの鼻唄をBGMにゆっくりと進んでいると、突然音が止んだ。何かと思っていると、控えめに袖を引かれてシィが不安げな瞳をこちらに向けていた。不穏な空気に敏感な彼女は、恐る恐るといった風に訊ねてきた。

「……ねぇ、何か聴こえない？」
「いや？ ……ちょっと、待って」

　立ち止まると眼を瞑り全神経を耳へと集中させる。それなりの練度に高められている〈聞き耳〉スキルと様々な戦闘スキルを強化する〈人狼〉スキルの恩恵を得て、ある程度離れていようが問題なく聴き取れる。遠方の微かな音もハッキリと聴こえ、アバターへと響いてきたのはーー

　ーー激しい剣戟と、獣のような咆哮。

「ーーーッ！？」

　ーーそして、プレイヤーの悲鳴。
　一種にして表情が強張るのが分かった。即座に〈聞き耳〉を解除すると同時に駆け出していた。シィも緊急事態だと察したのか、遅れずに並走している。

「ユーリっ、どうしたの！」
「……プレイヤーの、悲鳴が聴こえてきた。多分、交戦中なんだろうけど……」

　アレは、ーー聴こえてきた咆哮はこの層で戦ったエネミーのどれにも当てはまらない。ヒヤリと脳裏に悪い予感がよぎった。

（まさか何処かの大馬鹿がボスに挑んだわけじゃ……）

　視界の端に表示されているダンジョンマップを確認しながら、声のする方角の道を選び、迷宮区を風の如く疾駆する。途中、ホップするエネミーは一刀の下に斬り伏せながら、ユーリは自らの仮説について考えていた。

　マップデータの空白部はあと僅か。それが示すのは、その層の最大の敵ーーボスが待ち受けるボス部屋が近いということ。状況から推測するにこの先にあるボス部屋で戦闘が行われている可能性が高い、かなり。

　そもそも、層の元締めたるフロアボスは、プレイヤーもしくは、パーティ単体だけの力で斃せるものではない。それこそ、何度も偵察が行われ、行動パターンを割り出した上で綿密な計画が練られ、漸く討伐に至る相手だ。過去一度、二パーティーに満たない人数でフロアボスを討伐した事例があったらしいがそれはゲーム序盤かつその時のボスが少人数の方が適していたという理由に過ぎない。

ーーーいったい誰がっ！

　駆ければ駆けるだけ、不安を煽るサウンドは大きく、ハッキリとしたものになっていき、余計に焦りが募っていく。
　やがて角を曲がり、一直線の通路に変わり、シィが前方を指差し叫んだ。

「ユーリ、見えた！」

　回廊の突き当たりには、巨大な扉が左右に開き、入り口がぽっかりと口を開けていた。ボス部屋だ。薄闇の中ではソードスキルの演出光と思わしき色とりどりの閃光が眩く光り、同時に巨大な影が部屋の中で蠢いていた。

「ーーーあぁぁぁぁぁぁぁ」

「バカかっ……！」

　毒吐くと更にスピードを上げた。ほとんど地に足をつけず、飛んでいるに等しい速度で最後の直線を駆け抜けた。扉の直前で急制動をかけ、ブーツの鋲から火花を散らせつつ入り口のギリギリで停止した。そして、半身を乗り入れ、言葉を失った。

　内部は修羅場だった。プレイヤーの一団が円形に広がるボス部屋の奥に押し込まれ、慌てふためきまるで統制が取れていない。更に部屋の中央では、双眸を妖しく輝かせた青い悪魔が斬馬刀を片手に暴れていた。

　ーーなぜ、どうして……

　状況が飲み込めず、立ち竦んでいると背後から半ば叫ぶように名前を呼ばれ、ハッと我に返った。

「ユーリ！シィ！」

「……！？キリト、それにアスナも」

　黒と白のコンビが彼らの両脇に止まり、少し遅れて赤い鎧甲冑を身につけた集団ギルド〈風林火山〉がやって来、そして、彼らも中の状況を見るなり絶句した。だがいち早く状況を呑み込んだキリトがボス部屋内部で倒れているプレイヤーに向かって叫んだ。

「……クリスタルを使え！！」

　だが、返ってきた答えはこの場にいる誰もに絶大な衝撃を与えた。

「だ、ダメなんだ……！クリスタルが使えないっ！」
「なっ……⁉︎」
「《結晶無効空間》……だと！？」

　一部迷宮区のトラップとして確認されていたがボス部屋でその仕掛けが採用されていることは一度もなかった。
状況に追いつけず、明確な行動を起こせないうちに、ボス部屋内部での状況は悪化していく。

『……逃げるな！戦え！我ら〈アインクラッド解放軍〉に撤退の二文字はありえないっ！！』

　リーダー格と思わしき男が片手直剣を掲げ、叫んだ。本来ならプレイヤーたちの士気向上になるはずのそれは今に至っては自らの首を絞める行為に他ならない。八人の団員たちは四人二列となり、武器を構える。

「全員……突撃……！！」

　突撃指令。本来なら、前衛に壁役(タンク)をおいて次々と入れ替わって(スイッチ)いくのが定石(セオリー)なのだが、……総突撃はあまりにも無謀過ぎた。

　悪魔は仁王立つと輝く噴気を吐き出し、隊員たちへと浴びせかけた。恐らくあの吐息にも攻撃判定があるのだろう。八人の突撃の勢いが目に見えて緩む。そこにすかさず、大剣が突き立てられ、一人を掬うように斬りあげた。

　ボス部屋の主の頭上を越え、ユーリたちの目の前に激しく落下したのは、
　無謀な突撃を命令したリーダー格の男だった。

　ーーありえない

　そう言い残すと、無数の破片となり飛散した。司令塔を失ったパーティーは瓦解した。連携などあったものではなく、悲鳴をあげながら逃げ場のない部屋内を逃げ惑い、悪魔によって蹂躙されるのを待つだけ。

「もう……だめ、だよ」

　地獄絵図と化したボス部屋内を見て、アスナが堪えきれずに喘いだ。

「ダメーーーッ！！」
「アスナッ！」

　腰に吊った細剣(レイピア)の柄へと手をかけ、絶叫と共に駆け出した。空中で抜いた細剣と共に閃光となったアスナは、悪魔へと痛烈な一打を与えた。だが、まったく堪えた素振りを見せず、怒りの眼差しをアスナへと向けると猛烈な速度で大剣を振り下ろした。咄嗟にステップで回避するも躱しきれずに斬撃の余波を受け、倒れてしまう。そこに容赦なく次弾が降り注ぐ。

「ーーざけんなぁ！！」

　咆哮一閃。漆黒の鞘から放たれた銀の刃が光の軌跡を描きながら、部屋の主《ザ・グリーム・アイズ》の大剣を弾き返した。凄まじい衝撃、激しい火花が散る中、ユーリは叫んだ。

「キリト、シィは援護！アスナとクラインたちは回復と救護！」

　威勢良い掛け声と共に野武士集団がボスを迂回しながら、倒れ伏す〈軍〉たちに駆け寄るも、中央ではグリーム・アイズとユーリが激しく斬り結んでいるため、撤退が遅々として進まない。苦しい表情を浮かべるユーリを嘲笑うかのようにグリーム・アイズは暴れ狂う。

「ーーおぉぉぉ！！」

　悪魔の重く鋭い一撃と、ユーリの抜刀が衝突し、またしても激しい火花を散らし、衝撃の余波がビリビリと大気を震わせる。周りへと気を使いながら、容赦なく降り注ぐ斬撃の嵐を必死に躱し、逸らすユーリの表情は厳しい。

　ユーリの扱う〈抜刀術〉は、強力な一撃を放てるが、一度使うと次の技の発動までに〈納刀〉という決定的な隙ができる。それこそ一瞬のことだが、ボスの強靭なステータスとカスタマイズされたソードスキルがその隙を与えない。ゆえに存分に自分の力を振るえずにいるユーリは、徐々に押されつつあった。

「ーーユーリ、スイッチ！」
「くっ……！」

　〈カタナ〉の強攻撃とグリーム・アイズの大剣が衝突し、その反動を利用し即座に後ろに飛び退り、入れ替わるための間を空ける。そこに漆黒の片手剣に血色のライトエフェクトを纏わせたキリトが飛び込んでくる。

「ーーハァァァァァ！」

　〈片手剣〉の中でも屈指の威力を誇る重単発技〈ヴォーパル・ストライク〉が放たれるが、しかし、大剣を盾のように構え防がれる。キーーンと虚しい音を立て、弾かれたキリトにカウンターの拳が放たれ、キリトの華奢な体を吹き飛ばした。即座にタゲを自分に向けさせると、ユーリは必死に思考する。

　攻略組上位に入るダメージディーラーであるキリトや自分がマトモにダメージを与えられない中、スピード型であるアスナやシィではグリーム・アイズの一撃を捌ききれるとは思えない。クラインもいるが数分と保たないだろう。

　斬馬刀とカタナが次々と衝突を繰り返し、火花を散らす中、戦況は悪化していく。

「ーーう、ウワァァァ⁉︎ 」
「ーーこ、こっちに来るんじゃねぇ！」

　ボス部屋奥。グリーム・アイズの尻尾だと思っていた大蛇が鎌首をもたげ、毒液を撒き散らしながら〈軍〉プレイヤーと彼らを救助しようとするクラインたちを襲っていた。そして、軍を庇った一人のプレイヤーが咥えられ、鋭い牙を突き立てられた。血飛沫のような紅い飛沫が舞い、〈風林火山〉の団員が継続ダメージに恐怖に怯えた声を漏らす。恐怖の感情が伝播し、もはや救助どころではなくなる。クライン達が仲間を必死に助け出そうとするが激しく動き回る本体の悪魔がそれを容易にさせない。

　定石通りなら、本体か尾蛇に強烈な一撃与えてやれば、解放されるのだろうが、防戦一方でスタンさせるまでの一撃を見舞うまでの余裕はない。焦りが募る毎に剣先が目に見えて鈍る。大上段から放たれた大剣を逸らしきれず、已む無くカタナで受け止める。ユーリを押し潰さんが如く、大剣に力が込められ、ジリジリと押され、ギシリと刀が嫌な音を立てる。

　打つ手なしと思われた時、大蛇の絶叫と共にプレイヤーがポロリと解放された。見れば、太い胴体が穿たれ、切り裂かれていた。アスナとシィだ。二人は、強い意志を秘めた瞳をユーリへと向け、叫んだ。

「ユーリ！尻尾は私たちで対処するからっ！！」
「任せたっ！！」
「任されたっ！！」

　短い言葉で応えると、四肢に力を込めグリーム・アイズの一撃を弾き返した。即座に納刀し、抜刀を放つ。唸りを上げた銀の刃が筋肉が隆起した胸元を捉え、切り裂いた。初めてボスのHPバーが目に見えて減少するが、与えた傷は思ったよりも浅く、輝く双眼に怒りの色を滲ませた悪魔は、大きく息を吸い込み、わ輝く息を吐き出した。

「ーー舐めるなぁっ！！」

　再び抜刀が放たれ、凄まじい剣風がブレスを切り裂く。輝く吐息がダイヤモンドダストのように散る中、悪魔と人狼が激しく斬り結ぶ。今までの劣勢を跳ね除けるように刀を振るうユーリの猛攻に悪魔が僅かに後ずさる。

　もしかしたら、イケるのではないか……救助を続ける中、戦闘外にいるプレイヤーたちは希望を抱く。だが希望はただの理想に過ぎず、即座に散った。

　グウォン……！と唸りを上げ、大蛇がその体を鞭のように振るった。苛烈に攻撃を仕掛けていたシィの体を強かに打ち、その矮躯をいとも容易く吹き飛ばした。壁へと激突し、苦悶の声をを漏らす相棒を見て、ユーリが堪らず叫んだ。

「ーーシィ！？」

　ユーリの視線がグリーム・アイズから一瞬だけ逸れる。決定的な隙をグリーム・アイズが見逃すはずがなく、体の捻りを前方位を薙ぎ払う両手剣技〈ラウンド・スマッシュ〉が放たれ、ユーリの華奢な体を吹き飛ばした。ギリギリ、剣と体の間に刀を差し、直撃を免れるが強烈な一撃を受けた代償として〈転倒〉状態となり、ユーリに慈悲無き硬直が課せられる。

「ーーッ！？ユーリ！！」
「くっ……」

　地面に転がったまま見上げるユーリへと断罪者を狩るギロチンの如く大剣が振り下ろされる。元より防御の低い自分が直撃を受ければ、HPは容易く散るだろう。相棒が悲痛な叫び声を上げる中、ユーリは目を瞑った。

　だが、ユーリを襲う衝撃は数秒経ってなおやってこず、薄っすらと瞳を開ければ、コートの裾を翻したキリトがユーリを守るように悪魔の前へと立ち塞がり、漆黒と純白の剣を交差させ大剣を受け止めていた。

「お前……それ」
「……すまん、遅くなった」

　ユーリは思わず眼を見張った。キリトがずっとひた隠しにしてきた〈二刀流スキル〉。それを今解放したキリトは、ぐっと四肢に力を込め、二刀がグリーム・アイズの大剣を押し返し、即座に両手の剣が振るわれ、ガラ空きとなった胴体を深々と切り裂いた。大ダメージが通り、グリーム・アイズが絶叫する。さらに次々と両の剣が閃き、群青の体躯に紅い斬撃痕を刻んでいく。凄まじい勢いでグリーム・アイズのヒットポイントが減少していき、そして、二段目のＨＰバーが粉砕されると同時にグリーム・アイズの目の色が変わった。

　咆哮と共に大剣を振るい、強引にキリトを引き離す。が、そこに眩い銀閃が放たれ、悪魔の胴体に傷をつける。堪らず叫ぶ悪魔を他所に、再び風切り音が響き、銀閃が奔った。

ギロリと悪魔の双眸がキリトとグリーム・アイズの間に割り込んだ人狼へと向けられ、大剣が振るわれる。だが本人はそれを易々と躱し、刀を鞘へと納めるとグッと体を屈ませる。クラウチングスタートのような低姿勢から、ダンっと力強く床を蹴る音がだけ響き、ユーリの姿が一瞬だけ掻き消えた。

「ーーう、オォォォ！！」

　刹那の交差。一条の閃光が悪魔の巨軀を貫き、斬ーーッと音が遅れて響く。音すらも置き去りにした神速の一太刀は、三段目のＨＰバーのほとんどを消し飛ばし、遂にグリーム・アイズのHPバーをラスト一本にまで減らした。上向き、焦点の合わない眼を向けるグリーム・アイズへと黒白の剣にライトエフェクトを纏わせたキリトが突き進む。

「決めろ、キリト……！！」
「うおおおおおおおお！！」

　防戦一方だったいままでの借りを返すが如く、両の剣による凄まじいラッシュが開始された。右の剣で斬りはらい、間髪入れず左の突きが放たれる。右、左、また右。いつか見た〈二刀流〉の上位剣技〈スターバースト・ストリーム〉の斬撃が次々とグリーム・アイズの巨体を抉っていく。

「らあああああああ！！」

　大きく吠えたキリトの最後の一撃が胸の中央を貫いた。断末魔の悲鳴を上げ、天井を振り仰いだ悪魔の全身が硬直したーーと思った途端。

　青い悪魔は、青い粒子となり爆散した。部屋中にキラキラと光る粒が舞うなか、空では勝利した彼らを讃えるかのように黄金の文字が輝き、いくつものファンファーレが鳴り響いた。

後書き

二刀流及び、各sao二次創作における主人公の切り札の当て馬こと〈グリーム・アイズ〉さん討伐回【完】。

というわけで予告通り原作一巻の開始です。ラグーラビットのくだりは皆さん見飽きてると思うのでカット（無慈悲）。
いきなりの迷宮区スタートかつボス戦突入と、かなり色々と端折っているのでわかり辛かったらすいません。
とりあえず、早めにsaoを終わらせたいです。

ではまたノシ

ー騎士団会合ー

前書き

七夕投稿。なおまったく関係ないもよう

第７４層のフロアボス〈ザ・グリームアイズ〉がわたしたちの手によって討伐された翌日。
アインクラッド中が昨日の一件で持ちきりだった。次層の解放だけでも充分な話題なのに、今回は新たなスキルというオマケつきだ。曰く、『軍を壊滅させた悪魔』、『悪魔を両断する神速の太刀』。そして、『二刀流の五十連撃』。尾ひれがつくにもほどがある！！、とは某黒の剣士様の言葉だ。
しかし、〈軍〉がプロパガンダとしてボス討伐に乗り出した筈が、かえってキリトの新スキル〈二刀流〉の周知に一役買ってしまったとはなんたる皮肉か……。

そして、現在。な、ぜ、か噂の渦中にいる人物がアスナを引き連れ、目の前にいた。

「頼む！一緒に来てくれないか？」
「……ぜってー、ヤダ」

腰を90度に曲げて拝み倒すキリトに対し、ユーリが不機嫌に表情を歪めてキリトを見下ろす。一方、私とアスナは互いに顔を見合わせて、アハハと苦笑いを浮かべた。なぜこうなったかを説明するには、少し前に遡らなければなるまい。

＊＊＊

第７５層の転移門をアクティベートした翌日。今日は攻略をお休みにして何か美味しいものでも食べに行こうか、と予定を立てていた。自室から出ると既にユーリは支度を終えていたようで、ジーパンにシャツ。裾の長い上着で彼の特徴でもある尻尾を上手に隠したユーリが壁によりかかっていた。犬耳がうまく収まらないのか、キャスケット帽の位置調整をしているユーリを微笑ましく思いながら私は声をかけた。

「ユーリ、お待たせ〜」
「ん。行くか」

キャスケットを深めに被ると壁から離れたユーリは私の横に並んだ。そして、いざ出かけようとした矢先にキリトたちがやってきたのだ。

＊＊＊

拝み倒すキリト氏曰く、アスナの所属する〈血盟騎士団〉の団長ヒースクリフが、キリトに会いたがっているそうで、行くにはいいが不安なのでついて来て欲しいとのこと。ついでに、ヒースクリフから送られてきたメッセージにも『是非ユーリ君も一緒に』の一言が添えられていた。
団長のお願い（命令）だけあって断るわけにもいかず、アスナは良心との板挟み状態で心苦しいらしい。だが、知っての通りユーリのヒースクリフ嫌いのせいで、キリトが拝みたおしても一向に折れる気配がない。
押して駄目なら引いてみろ。もしくは北風と太陽か……戦術を切り替えたキリトが提案する。

「そういえば、最近美味い穴場のＮＰＣレストランを見つけてだな……」
「うっ……」

ボソリと小さく呟くようなキリトの言葉はしっかりとユーリの犬耳に届いたらしく、頑な態度を貫いていた彼が揺れた。友情ではなく、食欲に訴えるとは。汚いキリト汚い。ユーリの頑な態度が揺らいだのをチャンスと見たキリトが一気呵成に畳み掛けた。

「ランチメニューも美味かったけど、デザートもよかったな」
「む……」
「なんか山みたいなパフェがあったしな〜」
「むぅ……」
「頼む！来てくれたら、奢るから！」

揺さぶり、揺さぶり、お願いのコンボが炸裂し、ユーリは目の前で頭を下げるキリトを見て考える素振りを見せたまま動かなくなってしまう。しばし無言の状態が続くも、それを破ったのは彼の深いため息だった。

「はぁ〜〜……、わかったよ。そのかわりに不味かったら覚えとけよ」
「おぉ、助かる！」
「話済ませてたら、とっとと帰るからな」

ユーリはガシガシと頭を掻きながら、キリトの感謝の言葉を鬱陶しそうに受け止める。文句を言いつつも人に甘いユーリはやはりツンデレさんだな……なんて事を頭の中で思い浮かべながら、私達は家を後にした。

＊＊＊

鋼鉄の都市グランサム。そこに悠然と聳え立つ城が〈聖龍連合〉と双角を成すトップギルド〈血盟騎士団〉の本拠地である。その尖塔の一つ、その最上部に設けられた談話室に私達は足を運んでいた。
壁一面がガラス張りで、街のパノラマが見渡せるという高級なホテルかマンションのような豪華仕様なこの部屋には、長机に団長ヒースクリフが座り、その脇を固めた幹部職が無言の圧力をかけてくる。が、その原因となったのは我らがユーリ君である。部屋に入り、ヒースクリフを見るなり、意外そうに目を見開くと一言。

「……なんだヒースクリフ。まだ生きてたのか」
「ちょっとユーリくんっ？！」

のっけからいいパンチかますなぁ……。言外に早よ死ねと言っているようなものである。視線を巡らせば、アスナとキリトがドン引きしてこちらを見ており、幹部職の連中たちは今にでもユーリに斬りかかりそうなほどの怒りの感情を露わにしていた。額に青筋を浮かべ睨んでくる幹部たちに挟まれて座るヒースクリフは机に両肘をついたままユーリへと視線を固定し、薄っすらと微笑みすら浮かべて口を開いた。

「なに、そう易々とやられていては聖騎士の名が泣くからね。しかし、ユーリくんがここに来たということは……気が変わったということかね？」

ヒクっとユーリの口元が微かに動いた。呼び出したのは、そちら側なのによくまぁぬけぬけと。
ユーリはため息と一緒に怒りの感情を吐き出すと、人を馬鹿にしたような視線をヒースクリフに向けて一言。

「……なに、もう呆けたの？」
「なに、ただの意思確認だ。挨拶代わりだと思ってくれればいい。それとわたしはまだ三十代だ」

しれっと毒を吐いたユーリに対し、ヒースクリフもまた動じた様子もなく言葉を返した。
一方で幹部たちは相当頭にきているらしく、耳まで真っ赤だ。ストレスで脳の血管がプッツンしないだろうかと他人事のように考えていると幾らかクールダウンしたユーリが口を開いた。なおキリトたちは彼らのやり取りにドン引きしたまま固まっておられる。

「で、なに？今日俺らはこのためだけに呼ばれたのか」

これ以上は無駄と判断したのだろう。強引に話題を本題へと持っていく。それを聞き、ふむと頷いたヒースクリフは手を組みつつ答えた。

「なに、君らが我々のギルドに加わらないかと言うつもりだったのだがね」
「あいにく怪しい宗教とギルド勧誘はお断りっていうのがうちの家訓でしてね」
「そうか。二人目、三人目のユニークスキル保持者が入ってくれれば戦力の増強もそうだが、話題性も十分だと思ったのだが残念で仕方ないよ」

そう言うヒースクリフがまったく残念そうではないのは、ここまで予想通りだったのだろうか。ユーリは頭でも痛むのかこめかみに手を当てると重々しい息を吐いた。

「ハァ〜……なんとなくこんな流れになるだろうとは思ってたけどさ。仮に俺らが血盟騎士団に入ったとしても、大して旨みがないんだよ」
「ほぅ。一応ギルドボーナスとしてステータスに上昇補正がかかる。集団で行動すれば、不測の事態にも対応できると思うが……それでもダメなのかね」

ユーリの言葉に興味を持ったのかヒースクリフは視線で先を促す。

「それは確かにプラスだけど。ソロやコンビプレーでやり慣れてる側としては慣れてないチームプレーは自由に動けない分、枷になる。そもそも、そこの集団不適合者(ぼっち)がギルドに馴染めるわけないだろ」
「……ぐはっ」

さりげなくキリトにダメージを与える手腕にさすがとしか言いようがない。だがユーリの説明はまだ終わりではないらしく淡々と語っていく。

「それに今でこそ、血盟騎士団と聖龍連合の実力は同等だからいいけど、ユニークスキルなんてチート紛いが片方に集まってみろ。もう片方からしてみれば、拮抗していた戦力に差が生まれ、それが妬み嫉みの原因になる。最悪攻略に支障をきたすぞ」
「確かにそうかもしれないな……」

少し語調を強めるユーリに対して、眉を伏せたヒースクリフが相槌を打った。団長様も思うところがあるのだろう。まだ攻略済み層が一桁だった時は二つのギルド間でのいざこざが絶えなかったらしい。挙句の果てに、ボス討伐の際に得られる莫大なリソースを独占するために片方のギルドがもう片方を出し抜いて単独でボス戦を行おうとした事例もあるらしい。もっともそれは未遂に終わったらしいが。
今でこそそんな馬鹿げた真似ーー軍は除くーーはしないものの、一歩間違えば過去のような事態を起こしかねない。まぁ、ユーリはそんなことを心配しているというより、いざこざに巻き込まれたくないだけだと思うが。

「確かに今、攻略組の間に不和を生むわけにはいかない。だが、ユーリくん。君が思っているよりも我々の戦力は常にギリギリなのだよ。ーーーなのにキリトくん、君は我がギルドの貴重な、主力プレイヤーを引き抜こうというわけだ」
「……っ！」

開かれた真鍮色の瞳がキリトへと向けられる。水を向けられたキリトはゴクリと息を飲み込み、ヒースクリフと向き合った。だがそれを遮る声がある。

「待ってください、団長！確かにメールでは抜けますと言いましたが、私は別にギルドを辞めたいわけじゃないんです！少し……考える時間が欲しいだけで」

ヒースクリフはなおも言い募ろうとするアスナを一睨みしただけで黙らせるとヒースクリフは強い意思を滾らせた瞳でキリトを見据えた。

「わたしたちが今いるこの世界は剣の世界だ。なら、欲しいものがあればそれはおのが力で、おのが剣で手に入れて然るべきだろう」

周りくどい言い方だが、理解したであろうキリトは力強い視線でヒースクリフを見据えている。

「欲しければ、剣でーーー〈二刀流〉で奪い給え。私と戦い、勝てばアスナくんを連れていくがいい。だが、負けたら君が血盟騎士団に入るのだ」
「…………」

キリトの返答を求め、注意が一斉に彼へと向けられる。重苦しい沈黙の中、一歩前へと踏み出した。

「いいでしょう。剣で語れというのならば、望むところです。デュエルで決着をつけましょう」
「君なら受けてくれると思っていたよ。……ところでユーリくん」

その言葉を受け、ヒースクリフはニヤリと笑みを浮かべた。もしかしたらキリトにデュエルを持ちかけるのがヒースクリフの狙いだったのかもしれない。だがキリトがデュエルを承諾させられた矢先、水を向けられたユーリはうへぇと露骨に嫌な顔を浮かべた。

「……なに？」
「なに、君とも是非一度剣を交えてみたくてね」

聖騎士などと謳われていてもやはり、この男もこの剣の世界に魅入られた極度のゲーマーなのかもしれない。もしくはただのデュエル脳。いずれにせよ、見かけの割に好戦的な性格なのかもしれない。

「ーー条件はキリトくんと同じだ。君が勝てば、望むものを。私が勝てば君をもらう。悪くないと思うが……？」

如何かね？意思を尊重するように、しかし承諾以外を許さないような声音でヒースクリフが訊ねる。ユーリの返答に興味があるのか皆の視線が集まる。ユーリははぁ〜と息を吐き肩の力を抜くとしっかりとヒースクリフを見据えてーー

「イヤだ、めんどくさい」

ーーキッパリと断った。
この状況下で、しかもヒースクリフに頼まれておいて断る奴はいないだろうと思っていたのか、皆声も出せず、唖然とした表情を浮かべていた。しかし、断る理由がただめんどくさいから、というのも彼らしい。
だが、せっかくこのアインククラッドのトッププレイヤーとデュエル出来る機会なので、正直もったいないと思う。なので、私は威勢良く手を挙げた。

「じゃ、私やる！」

＊＊＊

ヒースクリフ率いる血盟騎士団との会談を終えた私とユーリは、予定通り街開きで賑わう７５層をぶらついた後、昼食にキリトが教えてくれた隠れ家風ＮＰＣレストランへと足を運んでいた。それは迷路のように入り組んだ隘路の先に、ぽつんと佇んでいた。
中に入ると、陽光を反射したステンドグラスが七色に輝き、外周部に沿うように作られたテラス席からは暖かな日差しが差し込んでいる。総じてお洒落なカフェのような店に思わず心が弾んだ。
ほぼ貸し切り状態の中、テラス席を陣取ると少し遅めの昼食を取ることにした。

「……はむ！」

大きな口を開けてBLTサンドに齧(かぶ)りつくと、シャキッとしたレタスの瑞々しい食感と、ベーコンの肉汁とトマトの爽やかな酸味が口いっぱいに広がる。なんとも幸せな感覚に浸りながら、もぐもぐと咀嚼していると既にデザートのイチゴパフェに手をつけていたユーリに声をかけられた。

「なぁ、シィ。おまえなんでデュエル受けたんだ？」
「はんとはく(なんとなく)？」
「もぐもぐしながら、話さない」
「ほわ〜い」

ジトっと目を細めたユーリに説教されてしまい、「あんたは私の親か！」と言うツッコミはパンとともに飲み込んでしまう。アイスカフェオレをストローでズズズっと啜り、喉を潤すと改めてユーリの問いに答える。

「別にただなんとなくやりたいと思っただけだからね、他意はないよ」
「……戦闘狂(バトル・ジャンキー)め」

私にとってそれは褒め言葉なのだが、それを言葉にすれば人を小馬鹿にしたような眼差しが返ってくるので敢えて止(よ)しておく。アイスクリームの山を食べ進めていたユーリがスプーンを口に咥えたまま、視線だけを私に向けると呟いた。

「そういえばさ、アスナとやるとしても勝算はあるのか」

そうデュエルの相手はヒースクリフではなく、アスナの方だ。ヒースクリフはキリトと戦うというのもあるが、単純に私がアスナと一戦交えてみたかったというのが最大の理由だろう。なお私とアスナの決闘はヒースクリフvsキリトの前に行われる。すなわち前座だ。色々と思う事もあるが、まぁ良しとしよう。

さて、アスナへの勝算だったか。
幾つか策を講じるつもりだが、こればっかりは実際にやってみないとわからない。だが、易々と負けてやるつもりは毛頭ない。だから、私は胸を張って言ってやる。

「まぁ、なんとかなるでしょう！」

私がそう言うとユーリはあきれた様子でこめかみに手をやり、ため息を吐いた。

「なぜ誇らしげなんだ……この馬鹿」
「ポジティブシンキングと言って欲しいね！」
「うざったい……」

ユーリは辟易とした表情を浮かべて呟くも、視線を外周部に広がる青く澄んだ空へと向けながら口を開いた。

「まぁ、やるからには勝てよ」
「はは、ツンデレ乙」
「やっぱりお前、完膚なきまで叩き潰されてこいよ」

後書き

いつにも増して投稿が遅いのは、この暑さのせいです。ﾜﾀｼﾜｸﾙﾅｲｱﾙﾖ-

あと、作者のやる気スイッチは感想と評価ボタンに連動しているらしいので、よければポチっと押してくれると嬉しいZO！

ではまたノシ

ー〈閃光〉対〈緋色〉ー

前書き

シィの二つ名を変更しました。
前〈紅い死神〉→後〈緋色の死神〉

　古代ローマ風の建築物が建ち並ぶ第７５層の主街区『コリニア』では、〈血盟騎士団〉主催であるデュエルイベントを目当てに多くのプレイヤーが押し寄せていた。特に決闘の舞台となる円形闘技場(コロッセオ)の客席は、一大イベントを一目見に来たプレイヤー達に埋め尽くされており、満員御礼状態だった。だがこの状態も当然と言える。なぜなら、今日この場でしのぎを削り合うのは、知名度、実力ともに超級のハイレベルプレイヤーだからだ。
　屈強な男性プレイヤーの集まりのイメージがある攻略組で活躍する女性プレイヤー(紅一点) 〈閃光〉のアスナと〈緋色の死神〉のシィ。
　そして、それぞれ唯一無二のスキルを持つプレイヤー〈二刀流〉のキリトと〈神聖剣〉のヒースクリフ。
　この四名の決闘と言う一大イベントが始まるまでまだ時間があるのにも関わらず、会場の興奮は既に最高潮に達しつつあった。そんな熱気渦巻く中、ユーリは客席から少し距離を置き、石柱に背中を預けてた状態で眼下を眺めていた。この位置からだと、決闘の場となる砂地のフィールドがよく見える。

　決闘が始まるまでなにもすることがないのかくぁぁと欠伸をしているとするりと隣に並び立つ人影が現れた。

「貴賓席を設けなかったのは、失敗だったか……おはよう、ユーリくん」
「げっ……ヒスクリ」

　背中を若干仰け反らせるユーリの視線の先にいたのは、赤いローブを纏い、魔術師然とした装いのヒースクリフ。ヒースクリフの登場早々ユーリは見るからに不機嫌になるとジトっと半目で睨みつけながら、口を開いた。

「なに？なんでこうお前って俺の前に現れんの？もしかして好きなの？ごめんなさい、そういった趣味ないんで。今後一切、現れないでくれると嬉しいです」
「そういえば、誰かが言ってたな。照れ隠しで好きな相手に対して、ぞんざいな態度をとってしまうとーー」
「んなわけあるかよ！」

　犬歯を剥き出しにして睨みつけるユーリの視線を余裕の態度で受け止めるとヒースクリフは視線を中央へと向けた。それにつられてユーリも中央を向けば、白地の紅いラインで彩られた騎士服に身を包んだアスナがゲートから現れたところだった。

「さて、そろそろ始まるようだ」
「…………」

　アスナの登場により一層盛り上がる会場に辟易しつつ犬耳をペタンと伏せていると、アスナとは別のゲートから紅いノースリーブにスカートという出で立ちのシィが黒のリボンで結ったポニーテールを軽快に揺らしながら、入場した。

　互いに距離を置いて睨み合う中、シィは手元に出現させたメニューウィンドウを操ると一本の細長い槍を呼び出し、それを見て会場に僅かにざわめいた。

「ほぅ……シィくんは大鎌を使うのではなかったのかね？」
「元々は槍使いだったんで……」

　ヒースクリフから投げかけられた質問に対し、ユーリは非常に面倒そうな表情を見せつつ簡潔に答えた。
　扱い辛い武器として知られる〈大鎌〉の唯一の担い手であるシィだが、〈大鎌〉が長柄の武器の上位派生スキルであることを考慮すればシィが槍を使おうがなんら不思議ではない。
　今の大鎌を扱い始める前の愛槍〈栄光の薔薇(グロリアス・ローズ)〉を二度、三度と振り回し、調子を確かめると納得したのかうんと頷き、

「さて……始めよっか」

　紅い薔薇の意匠が施された槍を肩に担いだシィがニヤリと不敵な笑みを浮かべた。それにアスナはむっとした表情を見せると右手を振り、メニューウィンドウを開くとデュエル申請を送る。当然、それは受諾され、両者のちょうど中間地点に二人の名前とともに〈初撃決着モード〉が記された半透明のウィンドウが出現し、六十秒のカウントダウンが始まった。

　デュエルにおいて最もオーソドックスなルールである初撃決着モードは強攻撃が被弾するか、HPが半分を下回った場合に勝敗が決する。 HPが全損する事態はほぼ無いに等しいが、それでも命を賭しているということには変わりなく、二人の表情はいつにも増して真剣だ。

　アスナは剣帯に吊るした鞘から音高く彼女の武器である〈ランベントライト〉を抜き放つと、膝を深く曲げ、左を半身反らし、右手に構えた〈ランベントライト〉の剣先をシィへと向ける。レイピアを構えるアスナの横顔からレイピアのような鋭利なものを感じられるのに対し、右手で槍の中程を持ち、左手を鈍く光る穂先に添えて構えるシィの表情は真剣であるもののこの状況を楽しんでいる風にも見てとれた。

「アル☆(スター)の流儀、その身に受けるがいい！」
「ケルト……？！」

「斬れー」「殺せー」と物騒なことが口々に喚かれるなか、デュエル開始のカウントダウンが刻一刻と迫り、両者の放つプレッシャーが臨界に達した瞬間、上空に【DUEL】の文字が瞬いたのと同時に刀身にライトエフェクトを纏わせたアスナが駆ける。

　二人の間の距離は少し広めの二十メートル。だが、持ち前のAGIの高さを活かし、それを一息で詰めると、体の捻りを利用して打ち出された二本の刺突が完全に待ちの態勢のシィへと放たれた。

「ーーハァっ！！」

　二連刺突技〈ツイン・スラスト〉。淡い緑色の光を帯びた、まさしく〈閃光〉の如き二連撃はほぼ同時にシィへと放たれる。だがしかし、シィは突き出した穂先を細い針のような刀身に添えるようにし、極々小さく動かすと彼女を避けるようにして刺突が逸れた。攻撃が完全に無効化され、極僅かながらも課せられた硬直時間を狙い、カウンターの刺突がアスナの喉元へと放たれる。アスナはなんとか首を傾け、鋭利な刃が薄皮一枚を切り裂くに留めると、レイピアを大きく斬り払い、大きくバックステップを踏みシィから距離を置いた。

　アスナの先制攻撃で早々と決まるだろうという予想は大きく外れ、シィが微量ながらも先制ダメージを与えることとなった。刹那の攻防の末、一筋縄ではいかないことを悟ったアスナは距離を置き、シィの挙動を伺っている中、ヒースクリフが中央に視線を向けたまま口を開いた。

「ユーリくん、君はどちらが勝つと思っているのかね」
「……シィでしょ」
「……ふむ、根拠は？」
「いうわけないでしょ」

　ヒースクリフに一瞥もくれることなく即答で答える。驚愕と喜色が入り混じった声で頷くとその理由を求めるが、ユーリはそれを素っ気なく突っぱねた。だが、それで諦めははずなく、ヒースクリフはなおも言い募る。

「そうか。だがアスナくんとて攻略組に名を連ねるトッププレイヤーであり、我ら血盟騎士団の副団長だ。私は彼女が負けるとは思えない」
「……何が言いたい」

　言外にシィが負けると言いたげな内容に気に触ったのか、ユーリはジロリとヒースクリフを睨みつける。ふっと薄く微笑むとヒースクリフは続ける。

「……君はシィくんが勝つといい、私はアスナくんが勝つと思っている。だが、勝者は常に一人だ。故に両者の思想は背反と言えよう」
「……回りくどいぞ」
「見かけによらずにせっかちだな、君は」
「……うるせ」

　ヒースクリフにそう言われるとむすっとした表情を浮かべたユーリは視線を中央のバトルフィールドへと戻してしまう。

「この闘い、どちらが勝つか賭けをしないか。勝った方は負けた方に一つ命令を下せる。勿論、生死に関わるのは無しだがね。そして当然、私が勝てば君にはシィくんとともに血盟騎士団に入ってもらう」
「……まるでアスナが勝つと確信しているかのような口ぶりだなヒースクリフ」
「なに、根拠があるわけではない。強いて言うならば、部下の実力を信頼している。どうかね、なんなら今後一切の勧誘を行わないという条件もつけるがーー」
「あっそう。 ……いいぜ、その賭け乗ってやるよ」

　ユーリはニヤリと笑みを浮かべ、ヒースクリフの申し入れを受け入れた。
　一方、闘技場中央のフィールドでは読み合いは終わり、アスナとシィの死闘が再び繰り広げられていた。

　果敢に攻めているのはアスナの方だった。素早いステップでシィの反撃を避けつつ、正確無比な鋭い突きを打ち込んでいく。対するシィは、長いリーチを活かし間合いを広く取り、容易くアスナが細剣の間合いに持ち込めなようにプレッシャーを掛けるとともに、最小限の動作で鋭い突きをいなし、カウンターを仕掛ける。アスナはそれをギリギリで躱していく。
　攻めのアスナ、守りのシィという構図が出来上がっている中、地面を強く蹴ったアスナが砂塵を巻き上げながら、猛攻を仕掛ける。右手に構えられた細剣の刀身には、ソードスキルの起動を報せるライトエフェクトが輝いている。

「ーーハァッ！！」
「っ！」

　ーー四連撃〈カドラブル・ペイン〉
　迫る赤い槍の穂先を斬り払い、両肩、胸をめがけ三つの突きが放たれる。そしてそれを即座に槍を引き戻したシィが、逸らし、弾(はじ)いてみせた。そして、反撃の一突き。
　赤い火花が舞い、立て続けに甲高い金属音が響く。互い躱しきれなかった刃がそれぞれに腕と首筋を掠め、赤いラインを刻み、極僅かなダメージを与える。
　決定打こそ未だないが、徐々に蓄積されたダメージは多く、アスナは三割、シィが二割HPを減らしていた。

「……ユーリくん、彼女はいったい何者だね」

コロッセオの中央、砂地のフィールドでアスナの細剣とシィの槍が激しく交錯するのを見ていたヒースクリフがポツリと呟いた。この男にしては、珍しく驚いたような、それでいて呆れたような声音だった。

「……あいつは、セオリーとか完全に無視して、物理法則なんかも捻じ曲げる阿保だよ」

ーーしかも、超が幾つものつくほどの、ね。
その言葉に納得したのか、ヒースクリフはふっと小さく笑うと視線を中央へと戻しせば、槍を棒高跳びにみたて高くに飛び上がり、空中殺法をを披露するシィがいた。これには、ヒースクリフも苦笑いを浮かべる。

「ザクとは違うのだよ、ザクとは！」
「なんのことよ？！」

『紅い……彗星？！』
『まさか、専用機だと言うのか！』
『こいつ、ぬるぬる動くぞ！』
『ていうか、人間の動きじゃねえぞアイツ！！』

シィが叫び突き出された槍を細剣で弾き返しながら、アスナが吠えた。何気に観客たちのノリがいいのはさておき、彼らがなにより驚いていたのはシィの技量に対してだった。〈閃光〉と名高いアスナの刺突を、逸らし躱し防ぐだけではなくそこからの反撃もまた凄まじく鋭い。

「「ハァァァァ！！」」

　中央で強攻撃が衝突し、一際高い音を響かせると二人は弾かれたように後ろに大きく飛び退った。油断なくランベントライトを構え、相手を見据えるアスナの息は少し上がっている。一方、肩に槍を掛けたシィは戦闘中であるにも関わらず、無邪気に微笑んだ。

「いや〜、さすがに強いねアスナは」
「…………」
「まぁ、一筋縄じゃいかないとは思ってたけど……」

　シィの言葉にアスナは応えない。それほど真剣なのか、それともその余裕もないのか理由は定かではないが、荒い息を整えながら、会話などという暴挙に出たシィの出方を伺う。

「さて、体も温まってきたんで……」

　肩から槍を外し、ひゅっ、ひゅっと宙を切り払うと、槍を短かく持ち穂先をアスナへと定め構える。

「ーー本気でゆこうか」
「っ！」

　シィは不敵な笑みを浮かべた。今まで、シィは本気ではなかったという衝撃にアスナが息を呑むのとほぼ同時、シィがソードスキルを起動させるとともに地面を蹴った。

　突撃技〈ソニック・チャージ〉。およそ十メートルを一瞬で駆けると、唖然とした表情を見せるアスナへと神速の突きが放たれる。咄嗟にサイドステップで避けるもシィの槍は亜麻色の髪を掠め取っていく。

　アスナに劣ることのないチャージに会場が騒めく。どんなもんよ、とシィは勝気な表情を浮かべ、アスナを挑発してみせた。アスナがひくっと片頬が引き攣く。当然、シィにそれが見えてないはずもなく、ニヤリと意地悪な笑みを浮かべた。

「どう？ねぇ今どんな気持ち？ねぇ、ねぇねぇ！」
「っ！ ……煩い！」

　細剣の上位スキル〈スタースプラッシュ〉を発動させ、挑発するシィに猛然と襲いかかる。突きと斬り払いを混ぜた雷光のような八連撃がシィに放たれるが、それを先読みしていないはずがなく、同じく上位技〈ダンシング・スピア〉で迎え討つ。互いの攻撃が相殺され、次の一手にアスナは超近距離(クロスレンジ)から、最高速の〈リニアー〉が放たれるが、ふわりとポニーテールを揺らし、躱してみせた。次いでとばかりに槍の端を両手で持ったシィがステップ回避の回転力を乗せた横薙ぎの一撃をアスナへと叩き込む。

「ーーせいやぁ！」
「くっ……ぅ！」

　横薙ぎに振るわれた赤い槍が胴を捉える寸前、アスナは細剣を間に差し込むことでギリギリ武器防御に成功させるとともに、後ろに飛び退ることでダメージを減らしつつ、距離を取った。

　仕切り直し、今一度、それぞれの武器を構え直すと、地面を蹴ったのはほぼ同時だった。 AGI優先のビルドの二人が同時に駆けたことで二人の間は一瞬にして詰められる。真正面からぶつかり合う形となる中、先にソードスキルを発動させたシィが緑色の光を放つ穂先を放ったーー

　ーー地面に向かって。
　アスナの眼前に砂塵が立ち上り、視界を覆うがそれに構うことなく単発突き〈リニアー〉を真正面へと放った。ソニックブームを発生させながら放たれたそれは砂煙に風穴を空けーー、そして彼女はまったく手応えがないことに驚愕した。

「んなっ？！」

　まさか、と思い咄嗟に視線を跳ねあげれば、もう一度驚愕することとなる。上空、青く澄んだ空を背後に笑みをたたえたシィがそこに居た。ソードスキルが地面へと衝突した際に発生した爆風が彼女の華奢なアバターを上空へと押し上げたのだ。簡単に思えるかもしれないが、実際には回避に転じるためのソードスキルを放つタイミングや、体運び、そしてなによりソードスキルの威力が足りなければ成功なし得ない珍技だ。
　ニィと口角を上げると、引き絞った槍に鮮烈な赤い光が宿る。紛れもなく、上位剣技の予兆だ。しかし、アスナの細剣スキルに上空に居る敵を迎え討つ術はなく、なによりソードスキルを放った直後ということもあり、技後硬直が彼女の動きを縛る。

「ーーーハァァァ！！」

　裂帛の気合いとともに放たれたのは八つの閃光。まさしく槍の雨となり、アスナへと降り注ぐ。対するアスナは、体を無理やり倒し地面を転がるようにして攻撃の範囲外へと逃げ果せた。だが、避けきれなかった槍が肩や二の腕を掠めており、彼女の被ダメージは四割へと達していた。五割まで残り一割未満。微かなダメージでさえ、敗北へと繋がってしまう。

　ゴロゴロと横転しながら、シィとは逆方向へと移動し、もう一度距離を置く。一方で空中で身を翻しながら、軽やかに着地したシィは距離が大きく開いたのを確かめると薄く笑った。

（計画通り……）

　頬についた砂を左手で拭うアスナへと狙いを定めると槍をぐっと強く握った。軽く足を開いた状態から、体の捻りを加え大きく振りかぶった。エネルギーが肩、腕、肘へと伝えられ、手首のスナップとともに真紅の輝きを放つ槍が投じられた。

「穿て……！ゲイッ、ボルグッ！！」

　ゴウッと風を切り裂きながら飛翔する赤い槍はアスナへと一直線に飛んでいく。滑るようにして、滑空する赤い槍はまさしく赤い流星のようだ。寸分の狂い無くアスナの胸元へと吸い込まれるように飛来する槍は、しかし甲高い金属音と空気を震わせる振動とともに明後日の方向へと弾かれた。

「……げっ」

　デュエル開始後、初めてシィに焦りの表情が浮かんだ。
　狙うは心臓、必中を謳う投槍は僅かなダメージという代償を払うことによって防がれた。だがアスナがそれによって得たアドバンテージはあまりにも大きい。武器を失ったシィが新たな装備を出すよりも先に仕留めんと地面を蹴る。

「……これでも！」

　一直線に突進してくるアスナに対し、少しでも距離を開けさせようとバックステップを踏みつつ、右手を横に一閃させた。キラリと何かが光り、直後アスナ側でカカンと軽金属がぶつかる音が響いた。

「……飛針とは。暗器まで用意してるのかね、彼女は」
「びっくり箱みたいなやつなんで」

ヒースクリフの問いに対し、ユーリはどこか遠いところを眺め現実逃避しながら答えた。ユーリ曰く、今のは彼女が普段〈裁縫〉をするときに使用する縫い針らしい。
正規の利用法とは異なるものの、立派な投擲武器である。故に投げれば、例え雀の涙ほども与えられないにせよダメージは確実に発生する。 HP的に追い込まれたアスナは防がねばならず、奇襲性も相まって突進の勢いがわずかに衰えた。
　スッと息を吸い込み、止める。シィは丹田に力を入れると徒手空拳のままで地面を蹴った。リーチ的に圧倒的に不利な状況にもかかわらず、あえて素手という選択をしたシィに僅かばかり驚きつつも、こちらに向かい、疾駆するシィに狙いを定めた。

　細い刀身に眩い光が輝き、斬ッと空気を切り裂いて〈カドラブル・ペイン〉がシィに向けて放たれる。だが、その剣先が彼女を捉える刹那、地面に這うようにその小さな体が沈み込んだ。狙いが反れ、頬や肩に浅い裂傷を作り、シィが体勢を低くしたことで、跳ねたポニーテールを束ねていたリボンを引き裂く。艶やかな紅髪が小さな背中に広がる。前髪から覗く黒い大きな瞳が強い意志を湛えて、アスナを一点に見据える。それに若干気圧されるも、刺突を放つアスナ。

「くっ、これで！」
「……武具など無粋！！」

　突き出された刺突に臆することなく、踏み込むと突きの軌道を手の甲によって逸らしながら、遂に懐へと入り込んだ。勢いを乗せた掌打が腹部へとめり込み、ズンっと重い音とともにアスナの細い体がくの字に折れ曲がる。より確実に仕留めるために、掌打からの勢いをそのままに、アスナの横を抜け、軸足を刈り取った。体勢は完全に崩され、前のめりになったアスナの背中に向けて、トドメの〈閃打〉が放たれーー

「にゃに？！」

ーー見事に空ぶった。
アスナは体勢が崩れるのに逆らわずに、前方に転がったことが功を奏し、まさに紙一重の差でシィの一撃を回避したのだ。
今の攻防で極度に集中力を擦り減らしたアスナを見ながら、シィはぱちくりと瞼を瞬かせた。そんな中、疲労困ぱいの様子のアスナが一言。

「……シィちゃんがもう少し大きければ、負けてた」
「喧嘩売ってんのかな？！」

あんまりだよ！と絶叫するシィ。だがその間にも攻撃を仕掛けないのは、二人ともかなり消耗しているからだ。なにより、無防備な相手に勝ったところで観客たちが許さないだろう。彼らが求めているのは、エンターテイメントなのだから。
アスナによって髪を解かれたシィはアイテムストレージから予備のリボンを取り出すと、髪を結びながら提案した。

「さて、このままグダグダするのもなんだしさ。次でラストにしない？」

すなわち一撃勝負。ガンマン同士の早撃ち……とは毛色は違うものの次の一撃に己の持てる全力を込めろ、ということだ。その提案に多少、戸惑いを見せつつもアスナは首を縦に振った。シィはうしっ、と意気込むと漆黒の大鎌が呼び出され、ドンと石突で地面を打った。正真正銘のラストバトル。彼女は相棒で決着をつけようとという腹づもりらしい。
もう一つ、ストレージから何かを取り出したシィが左手に掴んだソレを上空へと放り上げ、声高らかに宣言した。

「ーーーこの一輪を手向けとしよう！」

大輪をつけた真っ赤な薔薇。空を暫く漂った後、赤い花弁を散らし、ゆっくりと回りながら落ちてくる。武器を構え、互いに一点を睨みつける。ピンと張り詰めた空気の中、誰も口を開く者は居らず、静かに睨み合う二人を見守っていた。

地面へと降り立った一輪の薔薇が、パリンとガラスが割れるような破砕音とともに砕けーー

「「ーーーッ！！」」

二人は同時に地面を蹴った。
純白に輝く光の槍の如く疾走するのは細剣の最上位剣技〈フラッシング・ペネトレイター〉を発動させたアスナだ。一筋の彗星のように突き進む先には、身の丈ほどもある大鎌に純黒のライトエフェクトを纏わせたシィがいる。

「ーーハァァァァァ！」
「ーーイャァァァァ！」

白と黒。真逆の色彩を放つ両名が刹那の内に交差し、元いた位置を入れ替え着地。一瞬の出来事に誰もが目を奪われ、水をうったような静けさがコロッセオ全体を包み込んだのも束の間、勝利者を讃えるファンファーレとともに紫色の文字列が頭上に輝いた。

後書き

「門を開け！独唱の幕を開けよ！」
「我が才を見よ！万雷の喝采を聞け！しかして讃えよ！黄金の劇場を！
童女謳う華の帝政(ラウス・セント・クラウディウス)！」
ここまでやりたかったかったんですがさすがに無理でした……いつかまた必ず。

多分、シィちゃんが英霊化したら槍兵一択ですね。

ではまたノシ

ー決闘の後にはー

前書き

最近、サブタイトルが適当とか思ったり思わなかったり……

ログインしていない方も感想が書けるようにしました。

「あっはっはっはっはっ

突如として大爆笑がエギルの店の二階に響きわたった。
お腹を抱えて床の上をのたうち回っているのは今朝行われたデュエルで勝利したシィ。ひとしきり笑い、目尻に浮かんだ涙を拭うと簡素な作りのベットに二人仲良く並んで腰掛けているアスナとキリトを見遣った。怒りか羞恥か、ーーおそらく後者だがーー耳まで真っ赤にして俯いている二人の服装は普段とはかなり変わっていた。

まず、キリトだがヒースクリフとの一騎打ちに負け、誓約通り血盟騎士団に入ることとなり、襟首と背中に大きい十字架が刺繍された白の騎士服に身を包んでおり、見事にいつものキリトとは真逆の装いとなっていた。白の剣士（笑）と、新たな二つなが生まれた瞬間でもある。

一方、シィの愉悦のこもった視線から逃れようとキリトに身を寄せ、プルプルと小さく震えているのは、メイド服を着させられたアスナだった。無論、自らの意思ではなく、シィとの決闘に負けた結果である。
普段プレートアーマーに隠されているーーシィにはないーー豊かな膨らみが薄い生地を押し上げ、その存在を誇張しており、極短のスカートから突き出した脚は太腿まである白のハイソックスに隠され、僅かに覗く白い肌は艶かしい。
仕事着との機能より、華やかさや可愛らしさに重きを置いて作られただろうそれはアスナ自身のスタイルも合わさり余計にいかがわしいものに見えてしまう。

「……し、シィちゃん。これいつまで着ればいいの」
「え？今日一日中、かな？」

羞恥に耐えかねたアスナが今にも泣きそうな、いつもの彼女からは予想できないほとか細い声で訊ねるが、コテンと首を傾げたシィはにこりと微笑むと非情な言葉を突きつける。仕草は可愛いらしいのに、やってる事は鬼か悪魔のようだ。

「似合ってるから恥ずかしがることないよ！ね、キリトもそう思うでしょ？」
「お、俺……？！

突然、シィに水を向けられたキリトは声を引きつらせながらも、アスナへと視線を向ける。その際に、目線がバッチリ合ってしまい、恥ずかしいのか耳まで真っ赤にして黙ってしまう。無言の状態が続く中、沈黙に耐えきれなくなったアスナが体を捩らせ、そっと囁くように口を開いた。

「に、似合う……かな？」
「あ。ああ、まぁ、うん。に、似合ってるぞ」

戸惑いながらも返答を返すキリト。だが、羞恥心は払拭できておらず、頬を赤く染めながら顔を逸らす二人。初々しい二人の反応を見たシィは、誰に向けたわけでもなく呟いた。

「もうお前ら結婚しろよ」

◇

「「……なんかドッと疲れた」」

先の乱痴気騒ぎから数刻。いまだ純白の騎士服とメイド服の装いの二人は憔悴し切った表情でベンチ代わりのベットに腰掛けていた。一方、元凶であるシィはむふーっと満足そうに微笑んでいた。自分以外の被害者が増えるのはいい事だ。

「はぁ〜……」
「ん？どったの白いの」

はぁ〜と深くため息を吐き出したキリトを怪訝に思ったのか、シィはこてんと首を傾げた。心配ないと意思表示なのか、顔の前で手を横に振りつつ、口を開いた。

「いや、俺もついにギルドに入るんだな〜、って思ってさ」
「いいんじゃないか？住所不定で、闘うこと以外取り柄のないニート剣士に役職がついて」
「ぐはっ……」

何気なく呟いた一言は、キリトのハートにクリティカルヒットしたらしくうっと胸を押さえながら床に倒れこんだ。戦闘バカ……ニート剣士……とぶつぶつと呟くキリトを一瞥し、苦笑を零すとこれ以上キリトに被害をもたらさないための心遣いか、アスナが強引に話題を変える。

「けど、なんかコスプレ会みたいになっちゃったね〜」

あはは〜と笑い声をあげるものの、その笑みは引き攣っており無理してることが丸わかりだ。恥ずかしいなら、この話題を出すなよ、と内心呆れていると女性二人の視線が自分へと向いていることに気がついた。胸中になんとも言えない不安が広がり、冷や汗が頬を伝う。

「……な、なにかな」
「いや、ユーリ君だけ普通だなぁって思って」
「充分普通じゃないんですけどね」

ほら、耳とか尻尾とか……これ以上辱しめを受けろとか鬼ですか貴女？
抗議の意味を込めて、アスナを半目で睨みつけていると何か閃いたらしくシィがポンっと掌を打った。

「そういえば、メイドがいるなら執事(バトラー)も必要だよね！」
「なんか言いだしたぞ、この馬鹿……」

そう言うとアスナとシィが顔を見合わせ、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
この後に起こり得るであろう展開はわかりきっているので、被害に巻き込まれる前に逃走を図ろうと逃走しよう。そう思うが、足が何かに捕まれピクリともしない。咄嗟に下に視線を向ければ、ついさっきまで屍のようになっていたキリトが、右足をがっしりと掴んでいた。

「なぁ、ユーリ。死なば諸共って言葉知ってるか？」
「お前と心中する気はねぇよ、バカ！離せ！」

濁った眼を向けてくるキリトからなんとか逃れようと自由な左足で足蹴にするが、意地でも逃す気はないらしく、一向に拘束力が弱まる気配がない。焦りを感じていると、ヒヤリとうなじに寒気が走り、そっと腕を掴まれ、右肩に細い指が添えられた。

「……観念、してくれるよね？」
「ーーーっ！？？」

氷のような冷たい微笑を浮かべたアスナが耳元でそっと囁く。下手なＢ級ホラーよりもよっぽど恐い。内心、焦りと恐怖で混乱しているとトドメを刺すかのようにシィが左腕にムギュと抱きついてきた。

「つ〜か〜ま〜え〜た♪」

ニヘヘっとあどけない表情を浮かべる相棒がこの時ばかりは悪魔に見える。三箇所を押さえられ、もはや逃げる事は不可能。故に残された選択肢は一つだけ。

「……もう好きにしてくれ」

◇ ◇

「はぁ、なんだかボス戦よりも疲れた気がする

部屋の片付けをしていたアスナがこっそりとため息を吐いた。すでに『シィちゃんお手製メイド服』から私服へと着替えられているところを見るに、シィの暴走は治まったらしい。
キリトはエギルの手伝いに呼ばれ、シィも「ちょっと急用が」と慌ただしく出て行ったので、エギルの店の二階には、ベッドでうたた寝するユーリとアスナの他にいない。
最終的にもっとも被害を被ったユーリに多少の申し訳なさを感じつつ、掃除を進めていると「……んっ」と小さな息づかいが聞こえた。うたた寝から、完全に眠りに落ちたらしい。

「……こうしてみるとユーリ君って意外と可愛い、かも」

いつものクールな面影は何処へやら……すやすやと安らかな寝顔を晒す彼を見てにアスナは頬を綻ばせた。そんな寝顔を見つめること暫し。何か思い立った様子のアスナは一旦掃除の手を休めると、ベッドの端に腰掛ける。彼がよく眠っているのを確かめると恐る恐る彼の頭の上でピコピコと動く犬耳へと手を伸ばし、その柔らかな感触に驚いた。まるで上質なシルクなような手触りに感動しつつ、犬や猫にするように耳の裏側を優しく掻いてみる。それが心地よかったのか、ユーリはにへらと表情を崩し無防備な寝顔を晒した。それに庇護欲を刺激され、優しい手つきで頭を撫でるのに夢中になる。
だが、静かな室内にギシリと板が軋む音が響き急速に現実に引き戻される。音の方向ーー部屋唯一の出入り口である扉が僅かに開けられ、その隙間からシィがジトーッとした目つきでアスナの所業を見ていた。

「ひっ！？」
「しっーー！」

慌てて口を両手で押さえ、悲鳴を堰き止める。シィが咎めるような視線と共に、口に人差し指を当て「静かに」とサインを送るとなるたけ音を立てずにベッドの側までやってくる。そして、にこぱーと眩しい笑顔を見せると単刀直入に切り出した。

「で、どうでした？ワンコ(ユーリ)の撫で加減は」
「……気持ち、よかった、です」

感想を述べた手間、何かイケナイことをしているんじゃないかと錯覚に陥り、赤くなったアスナの横では仲間を得て嬉しいのかシィがしきりに頷いていた。
それを横で見ているとアスナはふとあることが脳裏に浮かんだ。

「そういえばさ。シィちゃんって『結婚』ってどう思う……？」
「はい？」
「その、君たちとっても仲いいし結婚は考えないのかな〜って。も、もちろんシステム的な意味でだよ？！」

シィは「あぁ、そっちね」と納得するが、首をゆっくりと横に振った。てっきり『結婚』をしてるか、考えてると思っていたので驚くが追求するようなことはせず彼女の言葉を待った。

「いやだってほら。婚約するとさ、見られたくないものとかも知られちゃうわけじゃん」

この世界で結婚すれば、所持金はもちろんのことアイテム・ストレージまでも共有化され、ストレージ内に隠しておきたい秘密が詳(つまび)らかにされてしまう。だが、彼女の場合は違うらしく、軽く笑うとちゃうちゃうと手を横に振った。

「ほら、私って色々作ってそれを時々売ってるのね。で、その作品をこいつにバレるとマズい。すごくマズイ。具体的に言うと絶対にボッシュートされる」
「あぁ、なるほど」

なんとなく納得してしまい、アスナは同情した。もちろんユーリに対してだ。おそらく今日自分が着せられたメイド服やそれに準ずるものを作ろうとしてるとわかれば、被害が被らないように積極的に阻止しにいくだろう。というよりむしろ、自分やキリト君のように第二、第三の被害者を出さないようにするために結婚してでもシィちゃんの作品とやらを監視してもらいたいと切に思った。

「あれ？……ふふっ」

そうこうしているうちにシィちゃんがうつらうつらと眠そうに体を揺らし始めた。ユーリ君の眠気に誘われたのかしら、と微笑を浮かべているとコテンと彼の隣に横になったシィちゃん。いつにも増してはしゃぎ過ぎたのだろう。彼らの安らかな寝顔を見ると暫く寝かせておいてあげようと気を利かせ、毛布を取り出すと二人に被せてやる。

「さて、私はもう帰ろうかな」

アスナは胸にほっこりとした温かさを感じつつ、静かに部屋を後にした。

後書き

何をやっているんだ……自分は（白目）

ー第７５層迷宮区ー

　第７５層迷宮区。円形の部屋に私とユーリを含め数十人の攻略組プレイヤーがダンジョンに蔓延る魔物たちとしのぎを削り合っていた。連携が取り辛くなるという事で親しい者同士やよっぽどの理由がない限り共闘することばないのだが今回はその特別な状況なのだ。
　部屋の奥には、私たちの行く手を阻むように門が固く閉ざされ、先に進むには門番となるモンスター達を討伐しなければならないというひと手間もふた手間も掛かるギミックだ。そして、それもかれこれ３回目。前回、前々回は大量湧出(モンスターハウス)だったが今回は二体の強力なエネミーが配置されている。門を護るように佇んでいた馬頭の怪物はーーくじ引きで決まったーー聖龍連合の皆さんが相手をしてくれており、門番の片割れとなる牛頭の怪物は大戦斧を構え、憎悪(ヘイト)をユーリに向けており、そのＨＰバーは黄色く色づき、残り半分まで減らされていた。対して、ユーリのＨＰは１割減ってるかどうかだ。ユーリさんマジぱねぇっす。

　中ボスクラスを相手に一人でそのＨＰを半分以上を削る相棒を呆れ顔で眺めていると白い吐息を噴き出した〈牛頭鬼〉が大戦斧を大上段に構え、地を蹴った。二倍ほどの身長を持つ巨体が迫って来ているにもかかわらず、冷静に愛刀を正面で構えており、その集中力や気迫は背中越しにもひしひしと伝わってくる。一際高く啼いた牛頭鬼がライトグリーンの光を纏わせた斧をユーリ目掛け振り下ろす。

「ブモォ、ォォォォォォ！」
「ラァッ！！」

　牛頭鬼の振り下ろしはユーリの刀に導かれ、大戦斧はユーリ自身を避けるようにして硬い床へと食い込んだ。

「ブモッ？！」

　カウンター技〈虚月(きょげつ)〉が完璧な形で決まり、大きな隙を作る。ガラ空きとなった胴体を痛烈な袈裟斬りが襲い、その巨躯が大きくノックバックする。床を蹴り、牛頭鬼の顔ほどまで跳び上がると空中で前転しながら、斬りつける。６連撃〈窮寄〉の最後の一撃が顎を強くかち上げ、牛頭鬼が怯む間に着地したユーリは立て続けに３連撃〈緋扇〉を放つ。遂に牛頭鬼のＨＰが赤く染まる。双眸を怒りで赤く染めた牛頭鬼が大戦斧を力任せに振り下ろすーー

「ガァァァァァ！！」
「遅いーー！」

　零距離抜刀術〈零閃〉

　ーーチンッと刀を鞘に納める音が響いた後、斧を振り下ろそうとした体勢で硬直していた牛頭鬼が爆発四散する。既に馬頭鬼の討伐を終えていた聖龍連合やユーリに出番を奪われたギルドの人たちが歓声を上げた。ひとまず戦闘が終了し、弛緩した空気の中、単独で中ボスを撃破して見せたユーリを見て興奮した野郎共がワイワイと騒ぎ立てる。

「ユーリさん、マジ強すぎっすよー！」
「きゃー、ユーリさんイケメソー！」
「ユーリさん、結婚してくれぇー！」

　……一人おかしいのがいたが気のせいだろう。
　抜け駆けして求婚した男が血の涙を流す男たちによって異端審問にかけられているのは見なかったことにして、一仕事終えて回復ポーションを呷る相棒へと駆け寄った。

「お疲れ、ユーリ」
「ほんとだよ……」

　お前も手伝えよ、と言いたげな視線を受け、思わず苦笑いを浮かべる。まさか一人で中ボスを相手取った挙句、倒してしまう奴とか他に誰がいるだろうか。ヒースクリフやキリトたちならやりかねん。ユニークスキルはやっぱりチートだと思います。
　がしゃんがしゃんとさっきから煩いなぁ、と音源の方向に視線を向けると聖龍連合の頼れる隊長ことシュミットがこちらに向かって歩いて来ており、片手を上げて挨拶してくる。

「あんたが牛の方を受け持ってくれたおかげでだいぶ助かった」
「どういたしまして」
「お、シュミットはん、お疲れ〜」
「シィさんも、いつもお世話になっている」

　いえいえ、いつもがっぽり儲けさせていただきありがとう、とは内心で留めてにっこりと笑顔を返答とする。その間にも彼らの話は進んでいたらしく言葉が交わされていた。

「じゃあ、この先のマッピングは頼んでいいか？」
「あんたらにはいつも世話になってるからな。それくらいは安いもんだ。それに今回はユーリさんのおかげで消耗も少なく済んだからな」

　お礼の気持ちか、マッピングを快諾してくれたシュミットは再びガシャンガシャンと音を立てて仲間たちのもとへと戻って行く。シュミット隊がこの先のマップを埋めるのに出発するのを見送っているといつもまして疲れた様子のユーリが大きくため息を吐いた。心なしか尻尾の毛並に艶がない気がする。

「さて、帰りますかね」
「ん……」

　こくりと頷き、もと来た道を引き返して行く。

「そういえばさ、ユーリも意外と戦闘狂(バトル・ジャンキー)さんだよね〜」
「そんなこと……ない、はず」
「片割れとはいえ、中ボスクラスを一人で倒す人が何を言ってんだか」
「うぐっ……否定できん」

　よほど気にしてたのか、がくりと肩を落として落ち込んだ相棒を見て思わず苦笑する。こんなにナーバスで、可愛げのあるユーリが巷で最優の剣士様とか言われてるとか信じられようか、いや信じられない。なんでも彼氏にしたいプレイヤーランキング、彼女にしたいプレイヤーランキングでどちらもトップ５には入っているらしく、中でも彼女にしたいプレイヤーランキングでは私よりも上だとか。思い出しただけでムカムカするので仕返し代わりに頭を掴まえるとヘッドロックしつつ、わしわしと乱暴に髪の毛を撫でる。

「わっ、ちょ！やめろ、バカっ」
「〜〜〜〜♪ 嫌よ嫌よも好きのうちってね〜」

　ジタバタと暴れるがその抵抗はいつもよりも弱々しい。およそ全ての女子達が羨ましいがるような艶があり、柔らかな質感の髪の毛を撫でるたびに荒んだ心が癒される気がする。ユーリセラピーの効果は抜群である。

「むふ〜♪」
「くそ……」

　満足して解放するとボサボサになった髪の毛のまま抗議の意を込めた視線を投げかけてくるが、すぐに無意味と悟ると足早に歩いて行ってしまう。その背中を追いかけつつ、私は小さく微笑んだ。
　門(ゲート)の解放後、暫くの間モンスターとのエンカウントが少なくなるという制約のおかげで特に戦闘することなく出口に辿り着くと、既に陽が傾き、夕陽が外の景色を茜色に染めていた。

「綺麗だな」
「そだね〜」

　石段に腰掛けるユーリの隣に座ると空をと目の前に広がる森を視界に収める。
　次第に茜色から濃紺色へと塗り替えられていく様を見て、二人揃って感嘆の声を洩らした。現実の世界では特に気にすることのなかった夕焼けがここでは特別に見えてくる。もしかしたら、私たちが気がつかないだけで現実はもっと素敵なことが溢れているのかもしれない。茅場彰彦がなぜこんな世界(デスゲーム)を創ったのかは知らないし、許す気もないが今この瞬間だけは感謝した。

　と、そんな時チカチカと視界の右端で光が点滅し、メールの受信を告げていた。

「……誰だろ」

　フォルダを開き、確認すると差出人は今は休養中のアスナからだった。

『相談したいことがあるから明日、家に来て欲しい』

　簡潔に書かれた内容が私の不安を煽った。

後書き

『ユーリセラピー』
ワン娘ことユーリを愛でることによって得られる癒し効果。なおユーリの憎悪値が一定の値を超えると斬られる。
御利用は計画的に！！

ー平和な日常ー

前書き

数えるのも億劫になるくらい、久々の投稿です。
アニメの時間軸では『朝露の少女』ら辺ですかね？
それでは、どうぞ

「むぅ〜〜〜〜！」
「こら、ユイ！暴れるな！」
「……………………………」

メッセージを受け取った次の日、二十二層に引っ越してきたキリト達のホームを訪れていたユーリは、かつてないほどの危機に見舞われていた。と同時にどうしてこう厄介ごとが向こうからやってくるのか、と自問自答を繰り返し、深くため息を吐き出した。そして、今一度現在悩みの種となっているキリトの膝上を占拠している黒髪の少女ユイを見た。

くりりとした黒の瞳は、獲物を逃さないとばかりにある一点に向けられ、四肢は触らせろ！と主張するかの如く暴れている。だが、それはお腹に回された腕がそれ以上の行為を許さない。かたや幼女、かたや攻略組きってのハイレベル剣士。力の差は歴然であり、ジタバタと暴れる幼女はキリトのお膝の上へとしっかりと座らされていた。もしも、ユイを固定するロックが外れた場合には、弾丸の如くユーリへとツッコミ、容赦なく欲望のままに一目に極上の代物とわかる犬耳や尻尾をモフりにかかるであろう。最悪の結末を思い浮かべてしまい、ユーリは悪寒にぶるりと体を震わせた。

「もういっそのこと、触らせてあげたら？てか、わたしが触りたい！」

シュバッと挙手をしながら、発言するシィはいつも通り楽しげで、その隣ではアスナが困ったような曖昧な笑みを浮かべていた。味方が全くいない状況にユーリは嘆くように何度目かわからないため息を吐き出した。

あれから、実力行使から懇願へと手段を切り替えたユイは数十分に及ぶ説得の末に「強く握らない」という条件付きでふさふさとした柔らかな毛並の犬耳を触らせてもらっており、むふー、と息を吐くユイは極上の笑みを浮かべており、上機嫌なのは明らか。

一方で、触られるユーリは堪ったものではなく時折背中に走る悪寒に似たゾワゾワとした感覚を堪えながら、少女を拾った経緯について犬耳を傾けていた。が、そわそわと落ち着きのないユーリの様子に気がついたアスナが心配そうな表情で訊ねる。

「えっと……ユーリ君、大丈夫？」
「大丈夫に見えるなら眼科に行く事を勧める……ていうか、もうそろそろいいだろ？」

皮肉を混じえつつ、もう限界です、と保護者（仮）へと訴えかけるが頭の上から聴こえてくるのは「もうちょっと！」と絶望的な響き。そして諦めとも取れる深いため息を吐いたユーリに向けられるのは、保護者二人による同情の眼差しだ。だが、この場に居て今まで静観を決め込んでいたーー、というより、アスナお手製のケーキを堪能していたシィはケーキの屑を払うと、よしっと立ち上がった。

「はいは〜い、ユイちゃん。次はシィちゃんと遊ぼうね〜」
「む、むぅ〜〜っ！」

ユイの抵抗もなんのその。ユーリの後頭部にへばりついていた少女をべりっと引き剥がすと抱きかかえたままソファの方へと移動し、自らの膝上へと座らせてしまう。よほどユーリの犬耳が気に入っていたのか、しばらくふくれっ面を浮かべていたが仔犬にそうするように撫でられ撫でられ、にヘラと表情を緩ませた。この光景に目を瞬かせたのは、ユイを自らの子供のように可愛がっていたアスナだ。

「……シィちゃんって実は子供好き？」
「んー？こんなの慣れだよ、慣れ」

ユイと戯れつつ、アスナに何でもないことのようにシィは言ってのけるが実際はそんなに甘くない。対応を誤れば、ユーリのようにオモチャにされるか、最悪泣かせてしまおうものなら、罪悪感と周囲からの冷たい視線でメンタルに致死のダメージを受けかねない。
平然とやってのけるシィにキリトとアスナが羨望と驚きのこもった視線を向けているとユイから解放されたユーリはカップにお代わりの紅茶を注ぎつつ、ユイの暴走で中断されていたが、半ば強引に話を本筋へと戻す。

「……で、その子はどうするんだ？」
「……。一応、訊ね人に上がってないかは調べてみたけど手がかりはなかった」
「それで、私たちどうしたらいいのかわからなくて」

暫しの沈黙の後、キリトが重々しく口を開き、声を暗くさせたアスナがそれに続く。静まりかけた空気をハイ！、と澄んだ声が切り裂く。音源の方へと視線を向ければ、片腕で器用にユイを抱きしめながら挙手をするシィ姿があった。

「『始まりの街』で子供たちの保護してる人がいるから行ってみたらー？」

シィの発言にへー、と三人が声を揃える。この殺伐とした仮想世界にそんな親切なプレイヤーが居ることに驚くが、アインクラッドの攻略が４分の３進んだ今、ほとんど寄ることがない第一層のことについて知っているシィにも驚きだ。
なぜ、そんなことを知っているのか？と懐疑の視線を向けられ、シィは気まずそうに目線を逸らす。

「その……ブッパンのイベントが『始まりの街』でやってて。ほら、あそこ広いじゃん」
「いや、そのまえにブッパンって何さ」

と、ユーリが突っ込む。最近まで迷宮区攻略に明け暮れていたアスナは別として、それなりに自由な時間を過ごしていたユーリやキリトも聞き馴染みのない単語に首を捻る。

「物品販売の略ね。製作系のスキル取ってる人が自分の作った作品を見せ合ったり、売ったりするんだよ」
「フリーマーケットみたいなものか」
「そう、それそれ」
「へー、もっと早く知ってれば行きたかったなぁ」

攻略の鬼と呼ばれるアスナも年頃の女の子らしく、楽しそうなイベントに表情を明るくさせる。
攻略組であり、お針子でもあるシィ。自分の店を持たない割に、やけに顧客や知り合いが多いのはこういったイベントで作ってきたのであろう、と合点が言ったと頷くユーリの横で、何かを思い出したらしいキリトがポンと手のひらを打った。

「あぁ、思い出したぞ！なんかやたらとマニアックな武器やら悪魔的彫像とか、SAN値が削れるような代物が並ぶって噂があった奴か！」
「失礼な！私はマトモだい！」
「……やっぱり知らなくてよかったかも」

速攻で手のひらを返すアスナに、言外にマニアック呼ばわりされて声を荒げるシィ。そこに、どうだか、とユーリの冷ややかな視線が突き刺さる。

「例えば、お前は何売ってたんだよ……」
「み、巫女服とか……ヴィクトリアメイドとか？」

「「「…………」」」
「じゅ、需要があるから仕方ないじゃん！」

シィの発言を聞き、一斉に押し黙る三人。一人は地味にトラウマを刺激され、残る二人は頭を抱えるユーリを心配そうに見つめながらも被害が飛び火せずに済んだことにこっそりと安堵のため息を洩らした。一方で三人の露骨な反応に苦笑いを浮かべるシィであった。

「まぁ、今はやってないんだけどねー」
「へぇ、またなんでなんだ？」
「軍が、土地税払えだなんだってめんどくさくてね」

あの野郎共、次あったらタダじゃおかねぇと何やら穏やかではない言葉は聞かなかったにしつつ、またそれとは別の理由でキリトとアスナは驚いた表情を浮かべ、顔を見合わせる。

「……軍が徴税に乗り出すって噂があったけど、ほんとだったんだ」
「うん。最近、リーダーの人が変わったらしくて、段々エスカレートしてるらしいよ」

アスナに返答しつつ、メッセージウィンドウに素早く文字を打ち込んでいく。宛先は件の保護しているプレイヤーらしい。
ターンッと最後の一文字を入力し、メッセージが無事送信されたことを確認すると、ティーカップに手を伸ばし、空だったことを思い出す。

お代わり〜、とカップを差し出すシィに応じたのはアスナではなく、ユーリ。近くにあったポットを引き寄せ、十分に温かいことを確認し、カップへと注ごうと近づいたその時。今まで大人しかったユイがシィの腕を振り払い、膝の上から飛び降り、着地とともに床を蹴る。意識の隙を突いた完璧な不意打ち。ポットを片手に即座に反応できなかったユーリへと容赦なく突進を敢行する。

「………！」
「ふぐっ！？」
「ユイちゃん？！」

鳩尾で幼女の突進を受け止めるハメになったユーリは、耐えきれずユイとともに床へと倒れ込んでしまう。ユーリがクッションとなったためにユイは怪我はなく、ホッと胸をなでおろすのもつかの間、シィの悲鳴が響いた。

ワタワタと慌てるシィの足元には、先ほどまでユーリの手にあったティーポットが転がっており、そして、濡れた衣類や髪の毛から滴る雫から何が起こったかは一目瞭然だろう。
仮想空間故に痛みは《ペインアブソーバー》によって、シャットアウトされるが、それも完全に、というわけではない。特に温度は遮断するわけにはいかない。とりわけ、痛みに近しい感覚を味わうこととなる炎系の攻撃ははもっとも食らいたくない攻撃の１つとしてランクインしている。
というわけで熱い液体を頭から被れば、火傷こそしないものの熱いし、びっくりする。一通り慌てたシィは、ゼェハァと荒い呼吸を繰り返し、

「…………な、なぜ私に」
「天罰だろ」
「理不尽過ぎる！」

ユーリの冷たい切り返しに怒りの声を上げるが、ユイをしっかり抑えていなかった自分にも責任の一端はあるためだけに、ついてなかったと諦める。ストレージからタオルを取り出して拭くもべったりとした不快感は拭いきれない。

「アスナママー、お風呂かしてー」
「……ママって。ちょっと待っててね」

ユーリの尻尾を狙おうとするユイを彼から引き剥がしつつ、再びシィの腕の中に捕える。未だ諦めきれないユイの頭を撫でて、宥めつつ既に外は陽が暮れ始めてきていることに気がつき、シィの脳裏に名案と閃く。

「あ、そうだ。ユイちゃんも一緒に入る？」
「うん！しぃとママと一緒に入る！」
「そうだね、じゃあ三人で入ろっか」

すっかりと意気投合した二人は、男子二人を残してアスナが準備をしているであろう浴室へと赴く。長湯のし過ぎでバッタリと倒れてキリト達を慌てさせることとなるのはもうしばらく先である。

ーー◇ーー◇ーー

「うぅー……頭がずんがずんがするです」
「はぁ……」

そう呻く相棒を背負いながら、呆れを多分に含んだ息を吐き出す。
女性のお風呂は長いと聞いたことがあるが、まさか長湯のし過ぎで、のぼせるとは予想だにしていなかった。浴室からようやく出てきた時には、ほとんど死に体でリビングのフローリングにばったりと倒れられた時は、流石に慌てざるを得なかった。だが一応、寝間着に着替えるだけの余力と理性が残っていただけはまだマシと思えた。

「うへぇ……頭、痛い……」
「自業自得だ、馬鹿」

のぼせたことによる体調不良(バッドステータス)なのか、頭痛を訴えるシィを背負い直す。さすがにキリトたちのホームに体調不良者三人を置いておくわけにもいかず、こうして動けないシィを家へと運んでいるわけだが、今は冬の初め。時折、頬を撫でる風は冷たいが《裁縫スキル》完全習得者が編んでくれたセーターは店買いの物よりよほど防寒にも優れており、加えて背中越しに伝わる温もりのおかげで体感はそれほど寒くはない。

一応、シィにも上から厚手のコートを被せてあるので大丈夫なはずだが……

寒くはないだろうか？自分よりも幾分か小さな体を背負いながら、あれこれと考えていると何かが頭に触れる感触。ペタペタと触ってくるそれは寒さに震える犬耳へと伸ばされ、ふにふにと優しい手つきで弄り始める。温かな手のひらが柔らかな毛に包まれた耳へと触れ、一旦寒さは和らぐが撫でられる度に感じるこそ痒さはさすがに看過できない。

「落とすぞ」
「えー……もうちょっとだけ」
「はぁ……」

忠告の声を発すれば、背中越しに不満げな声が返ってくる。痛みが和らぐから、などと言われてしまえば、止めさせるわけにもいかず、今だけはシィのなすがままにされておくとする。だが、それも少しの間だけ。いつしか犬耳を弄っていた手はぴくりとも動かなくなり、代わりに小さな寝息が聞こえてくる。

「……寝たか。まったく、ほんと自由な奴」

ひとりごちると自分の背中に体を預けて眠るシィをなるべく起こさないように気をつけながら、背負い直す。
既に外は暗く、冷える冬の夜を出歩く物好きは他に居らず、自分達以外に動くものはいない。なんとなしに空を見上げるが、そこには岩と鉄の蓋があるだけで現実で見られるような星はなく、無機質な闇が広がっている。唯一の光源たり得る外周部から差し込む月明かりも行く先を照らすには心許ない。その様子はまるで先の見えないデスゲームのよう……

「必ず、帰ろうな」

彼女に聞かせるわけでもなく、ただ一言呟く。
いつ死ぬかわからないこの世界で俺はただ平和な日常を願い、現実へと帰還することを夢に見続け、前へと進み続ける。

ーーただシィと共に帰るために。

後書き

犬耳と尻尾は、ＡＩすらも魅了する。
というわけでサービス回？お風呂シーン、知らんな。

秘めたる想い

　重い瞼を持ち上げると視界一杯に血のような紅に染まった空が広がっていた。
　既視感のある光景に、すぐにここがどこであるのかを、思い出す。

ーーゲームがログアウト不可・ゲームの死＝現実の死となった日。
ーー仮想空間が現実と等しくなった日。
ーー茅場昭彦によって、始まりの街に集められた約一万人のプレイヤーに非情な宣告がされた日だ。

広場中に響く一万人近いプレイヤーたちによる激情や絶望の感情が入り混じった怨嗟の大合唱。吐き気すら覚えるなかで、自身の名前を呼ぶ掠れた声がはっきりと聞こえた。

　オイルの切れた機械のように緩慢とした動作でそちらに視線を向けるとそこに居たのは初期の布系の装備で身を固めた幼馴染の姿。そこにいつもの笑みはなく、目の前に広がる絶望に身体を震わせていた。

　青褪めた頬に透明な雫が伝うのを見て、ギシリと何かが砕ける音がした。
　上空に佇む仇敵である紅いローブをありったけの怨嗟を込めた視線で睨みつける。

　ーー絶対に、許さない

◇

「ーーリ、起きて。おーい、起きろーケモミミ〜」

　名前を呼ばれ、べしべしと叩かれ、意識を覚醒させるとそこはあの広場ではなく、見慣れた天井。どうやら、懐かしい夢を見ていたらしい。もっともその内容はさっそく悪夢のようなものだったが。

　寝起き特有の倦怠感のせいでぼんやりとしていると、自分が起きたことに気がついていない幼馴染が腕を組み首を傾げていたかと思えば、ハッと何かを閃いたのか掌を打った。

「もしかして今って思う存分モフれるチャンスなのではアイタァッ！？」
「……お前は朝からなにを言っているんだ」

　勢いが乗ったチョップが脳天に炸裂し、ベットから転げ落ち涙目で蹲るシィを見て、怒る気すら消え失せる。「起きてたなら言ってよね！？」と瞳を潤ませ、抗議してくるが元はと言えば、原因は向こうにあるので謝るつもりはない。

　しかし、シィが起こしに来るとは珍しい事もあったものだ。
　いつもなら先に起きた自分が朝食の準備をしていると、シィが寝癖をつけたままの状態で起きてくる（詳しい事は彼女の名誉のために省く）のだが、今日はいったいどう言った風の吹きまわしだろうか。

　布団から覗く尻尾へと伸びる手をはたき落としつつ、そのあたりを訊ねてみれば、キラリと瞳を輝かせた彼女が機敏な動作で立ち上がり、窓から覗く景色を指差す、

「今日は月一度あるかどうかの快晴！これはダンジョンに篭ってる場合じゃないよね！」
「まぁ、確かに……それで？」
「というわけで。ピクニックに行こう！」
「……さいですか」
「というわけで、お弁当よろしくね〜〜！」

それだけ言うとドタタッと慌ただしく部屋を出て言ってしまう。何年経っても、あいつの突拍子もない行動を予測出来た試しがない。幼馴染に振り回されぱっなしの運命を呪いつつ、ベットから飛び降りる。

「さて、弁当は何にするかなぁ……」

　◇

時刻は昼過ぎ。
　あの後、どいうわけかキリトやアスナを誘い、湖の畔へと赴いていた。空になったお重を片付けつつ、湖の方へと視界を向ける、湖面に糸を垂らすキリトをシィが興味深そうに眺めていた。珍しい取り合わせだけに、どんなことを話しているのか気になり、犬耳をそば立てて、《聞き耳スキル》を発動させてみた。周囲の音がクリアに聞こえてくる。

「ほら！そこ！魚！」
「馬鹿っ！？槍を投げようとすんじゃねぇ！魚が逃げるだろ！」
「一匹も釣れてない人がなーに言ってんですかねぇ？」

「……なにやってんだ、あいつら」

繰り広げられるお馬鹿なコントに思わずため息が溢すとすぐそばから、くすくすと控えめな笑い声が聞こえてくる。芝生の上に足を伸ばし、寛いだ格好のアスナが背中を丸めるようにして笑いを堪えていた。

「……笑ってないで、助け舟出してやったらどうだ？」
「キリト君なら大丈夫だよ」

笑いの余韻を残したアスナがストレージからティーポットを取り出しお茶の準備をし始める。琥珀色の液体が注がれ、湯気の立つカップが差し出される。ありがたく受け取る。温かいカップを両手で包み、フーフーと冷ましていると柔らかな笑みを浮かべたアスナと目があった。

「……なにか？」
「いや、ユーリ君って意外と子供っぽいな〜」
「悪かったな、ガキで……」
「悪い。意味じゃなくて、子供っぽくて可愛いって意味だよ」
「フォローにみせかけた追い討ちはやめてくれ」

思わずそっぽを向いてしまうのも、我ながら子供っぽいと思ってしまう。
慌ててそんな事ないよーとフォローしてくれるが、緩んだ表情と見つめてくる瞳は完全に手間のかかる弟を見るソレである。居心地の悪さを紛らわすようにずずずっと音を立ててお茶を啜っていると、アスナは視線を陽の光を浴び胸元で輝く水晶のネックレスへと向けていた。

「……今日は、誘ってくれてありがとね」

不意打ち気味に向けられた笑みは、少し前の、『血盟騎士団副団長』としての彼女からは想像もつかない優しげで思わずどきりとさせられる。

「……礼なら、シィの奴に言ってくれ」

誤魔化すように呟くと、盛大に視線を逸らす。その様子を見て、ふふと小さく笑ったアスナは膝を抱えて丸くなる。チラリと視線を向けるも栗色の髪の毛に隠されその表情は窺い知れない。

「……ユイちゃんがね、「ママたちにはいつも笑っていて欲しいです」って。だから、私は泣いて、立ち止まっていられない。」

我が子のように愛した子共を失った悲しみはそう易々と忘れられるものではない。だが、アスナはそれすらもバネにして前へと進もうと言うのだ。

「それにね。キリト君が時間はかかるかもしれないけどユイちゃんのデータを復元出来るかもって……だから、私は絶対にこのゲームをクリアしてみせる！」
「……そう」

上層を見上げたアスナの力強く紡がれた言葉に、相槌を打つ。
いつの間にか釣りを楽しんでいたはずの二人が、釣竿と銛でチャンバラを繰り広げているのを見るなり、「あの二人は……！」とレイピアを片手に駆け出した背中を見送る。
一人取り残され、他人の目を機にすることがなくなりごろりと仰向けに寝転がる。

キリトたちにあの黒髪の少女ユイの真実を聞かされたのはつい最近のことだ。
彼女のステータス表示が通常と違ったのも、プレイヤーカーソルが出なかったのもバグではなく、仕様。メンタルヘルスケアプログラム（MHCP）というプレイヤーの精神状態を確認し、問題があればそれを解決するプログラムＡＩであったらしい。というのも、ゲーム開始直後にＧＭによってプレイヤーへの接触を禁じられたため、本来の役割を果たせず、そして負の感情に触れ過ぎ、バグを蓄積させてしまう。

そして、命令違反をした彼女がカーディナルに削除される瞬間、システムに割り込んだキリトがユイを構成するコアプログラムをカーディナルから切り離すことに成功したらしい。

ーーユイちゃんのためにも、絶対にこのゲームを、クリアしなきゃ

そう意気込んでいたアスナを思い出し、シィの懸念は杞憂だったと思う。
どうせ、ユイが居なくなって気落ちしているだろうところをリフレッシュさせてやりたかったのだろうが、前を進むと決めた彼女たちには必要なかったのかもしれない。

次のボス部屋は第75層。第25層、第50層に次ぐ、第三のクォーターポイントであり、第50層の時よりもはるかに厳しい戦いが待ち受けているだろうことは予想がつく。だが、現実に帰るため、勝たなければならない。穏やかな日常で緩んだ決意を固め直し、起き上がった時、鈴の音色がメッセージの着信を報せた。

いつの間にか、空に澄んだ青は薄く灰色の雲がかかり、吹く風はいがらっぽい
不穏な気配を感じながらも、その内容を目に通し、俺は言葉を失った。

ーーー第75層ボス部屋偵察部隊、全滅

後書き

ーーー内に秘めた想いが、綺麗で甘酸っぱいものとは限らない。

というわけで、ユーリ君がSAO で最前線で戦う理由づけ&第75層ボス戦のフラグが建った！

ー破滅への序曲ー

『偵察隊全滅』という報せを受け取った翌日には、攻略組に席を並べるギルド、及びソロプレイヤーたちから選りすぐりの高ランクプレイヤーを選出し、短期決戦が決行されることが決まった。

　本来ならば、ボスアタックは何度も偵察部隊を出し、ボスの行動パターンを割り出してから行われるべきなのだが、第75層ボス戦――第三のクォーターポイントは、今までと仕様が違う。　転移脱出不可、そして一度入ったら最後、ボスかプレイヤー……どちらかが死ぬまで出ることは叶わない。緊急離脱ができた今までとは違い、プレイヤーへの殺意溢れる変更に攻略組の面々は気を引き締め、同時に命がけのデスゲームであることを実感した。

　そして死闘への準備が進められるなか、ユーリたちは馴染みの武具店へと足を運んでいた。

　第４９層『リンダース』に店を構えるリズベット武具店の店主リスベットは、カウンターに置かれた大鎌とその情報が表示されたウインドウを見比べ、うへっと苦言を零し、形の良い眉を寄せた。

「銘は『魔剣ハルペー』。『異形(モンスター)』に対して、ダメージ超増加って……また見たことない効果があるわね。しかも、魔剣クラス(最高ランク)とか」

　それを見て、にゃははと楽しそうに笑う件の武器を持ち込んだ張本人――シィ。　実は歴史や神話に詳しいシィによると、この武器(ハルペー)は英雄ペルセウスが怪物《ゴルゴーン》の首を切り落とした不死殺しの魔剣をモチーフにしているらしい。　本来は刃の部分が鎌のように湾曲した剣らしいが、大鎌なのはゲームの拡大解釈故だろうと推測する。　

「こんな武器を入手できるクエストってそんなのあり？性能からして、完全に生産職プレイヤーに喧嘩売ってるんですけど！」
「まぁ、ボス戦には間に合ってよかったよね〜」
「いやまぁそうだけどさ。そこに一匹、ダウンしてるんですけど……」

　言いつつ、壁際に椅子を寄せてうつらうつらと舟を漕ぐ犬耳を生やしたプレイヤーを見る。シィ曰く、件の大鎌は徹夜でクエストを進めた挙句、最後に中ボスクラスのモンスターを倒して手に入れたものらしい。片や今にも眠りに落ちそうなほど疲弊し、片やボス戦明けとは思えないほどハイテンションだ。苦労の底が知れないユーリに内心で労いの言葉を投げかけつつ、改めてシィを見やる。

「で、こいつの強化はどういった割り振りにするの？」
「んー。丈夫さ三割に、鋭さ七割で。素材は持ち込みで、足りない分はお願いね」

『丈夫さ』は武器の耐久度が上がり、『鋭さ』は武器の切れ味が上昇し、部位破壊の確率が上がる。他にもクリティカル補正が上がる『正確さ』や単純に武器の重量が大きくなる『重さ』などがある。
　オーダーとともに、皮袋にどっちゃっりと詰められた強化用素材を前にして、思わず頬が引き攣る。『最高ランク(魔剣クラス)』の武器となれば、強化施行回数は１０や２０では済まない。
　加えて、武器の強化は１００パーセント成功ではなく、武器のステータスが下がってしまう『失敗』も確率上、存在する。もっとも、鍛冶師の熟練度や強化素材によって、成功確率を最大９５パーセントまで上げられるが。

　しかし、５パーセントというハズレがあるギャンブルを何十回も連続で続けるのは本当に苦難である。

　新たな相棒を任してもらえるのは鍛冶師として名誉なことだが終わった頃、私は無事だろうか……精神的に

　しかし、避けては通れない道であることは明らかであり、私のいい加減な仕事が原因で持ち主が危険な目に会ったらきっと立ち直れないだろう。

　ふぅ～と大きく息を吐き、覚悟を決めるとニっと広角をあげ笑みを作る。

「……まったく。今度、美味しいものでも奢りなさいよね」
「イエス、マム！」
「……ほんと、あんたってそういうところは調子いいわね」
「それが私のとりえだからね～」

　ビシッと敬礼のポーズをして、元気よく返事するシィに毒気を抜かれる。他に注文がないことを確認し、素材の入った袋を片手に工房へと向かおうとした時、丸椅子に腰掛けた状態でこくりこくりと不安定に揺れるユーリが見えた。

「おーい、そこのわんこ」
「…………。」

　言葉の代わりに、ぴくぴくと犬耳を前後に動かして返事をするわんこ――もといユーリ。　わしゃわしゃと撫でたくなる衝動を必死に抑え、言葉をかける。

「よかったら、そこの揺り椅子使ってもいいわよ」
「…………ん」　

　窓側にある揺り椅子は、ちょうど今の時間帯なら暖かい日差しが差し込み、昼寝するなら絶好の場所だろう。
　本来ならば、お気に入りの場所を誰かに使わせたくないが、明日には苛烈な戦いが待っているから、しっかりと休ませてやりたいと思っただけだ。決して他意はない。
　んみゅ……と謎言語で返事をしたユーリは犬耳をへたりと倒したまま立ち上がりフラフラとしながら、揺り椅子へと移動する。寝やすい体勢を取ると、安心したように表情を緩ませ、すぐに寝息をたて始めた。
　シィはと言えば、私が淹れたコーヒーと自前のお茶請けをお供に、裁縫作業に没頭している。

「……妹や弟が出来たらこんな感じなのかしらね」
「ん？……何か言った？」
「なんでもないわよ。さて、私も仕事しますかね！」

後書き

なぜか話を書くとほのぼの系ばっかりなのはたぶん犬耳のせいです

ーいざ、決戦へー

場所は第75層の主街区の転移門がある広場。
時刻はお昼を少し過ぎた頃。
石段に腰掛けて座る私とユーリを行き交う人々が二度見して通り過ぎていくのもかれこれ１０回目だ。
中には、立ちとまりじっと眺めてくるデリカシーのない連中もいた。

ボス戦が開始されるまで一時間弱あるな、と頭で考えつつ手を動かす。灰に銀粉をまぶしたような不思議な色合いの髪を一房手に取ると、ブラシで髪を梳き、三つ編みに編んでいく。髪の毛を編まれているのはユーリであり、そのユーリが借りてきた猫のように大人しいのをいい事に、黙々と進めていると、髪の毛と同色の獣の耳がピクピクと小さく動いた。
その直ぐ後、転移門から新たに現れた一団がガチャガチャと鎧を鳴らしながら広場へと踏み入れてくる。このワンコはどうやら人の往来にも敏感らしい。
高性能な犬耳に関心していると二人分の足音がこちらへと向かってくるのに気がついた。

トンダ失礼な輩もいたものだ、と呆れ半々。邪魔者の出現に怒り半分。
殺気を込めた視線を上へと上げた私は、珍しい顔ぶれに目を丸くしたのだった。

「よぉ、嬢ちゃん。元気してっか？」

と頭の赤いバンダナがオシャレな(ダサい)野武士面のクライン

「相変わらず仲がいいようだな」

とバリトンボイスが耳に心地よいのは、スキンヘッドな戦士姿が様になっているエギルだ。

前回のボス戦からの再会だから、かれこれ一週間以上顔を合わしていなかったことになる。

「なんだ生きてたのかお前ら」
「相変わらず手厳しいなぁ、ユーリの字はよぉー」

孫か親戚の子供にそうするように頭を撫でようとクラインが手を伸ばすが、ユーリによって容赦無くはたき落とされる。
哀れクライン、好感度を上げてから出直して欲しい。

クラインがイッテー、と手をさする横で私とユーリを交互に見たエギルが呆れたようにため息を零した。

「で、お前さんらは何やってんだ」
「暇つぶし」

……文頭に「ユーリで」がつくが。もっともそれを言うとユーリがキレるので口が裂けても言えない。
諸々の事情を察したのか、エギルはユーリの様子を見てニヤニヤと笑みを浮かべている。
艶やかな銀の髪の毛を腰に届くほどに伸ばした格好で、石段に腰掛けていれば絵になるというもの。加えて、心機一転、野暮ったい黒のローブから萌葱色の羽織りにそれに合わした和装に変えたこともあり、お人形のように見えるのは私だけだろうか、いやない。

とはいえ、普段のユーリなら人形の代わりみたいな事をさせてもらえない。

「で、嬢ちゃんは今回はどんなマジックを使ったんだ？」
「なにおう！？私が悪者みたいな言い方あ！」

本当かよ、と怪訝な視線が突き刺さる。

「どうしてこいつはこんなに大人しいんだよ」
「装備を『メイド服にしてあげるね☆』って提案したら、喜んで髪結わせてくれたよ！」
「「え、えげつねぇー」」

揃って非難の声を上げる二人に、ユーリがコクコクと無言で頷いた。
完全に私が悪者の空気だが、少し待って欲しい。メイド服を着た犬耳が、刀を片手にボスに切った張ったを繰り広げる。さぞかしボス戦は盛り上がるだろう。と提案してみたところ非常に微妙な表情を浮かべられた。

「カオスかよ」
「カオスだな」

おそらくメイド服を着たプレイヤーが暴れまわる様子を想像したのだろう。二人が意味深に呟くと、ユーリを哀れなものをみる視線で見下ろした。

「な、なんだよ」
「いやお前さんも苦労してんな、って」
「嬢ちゃんも相方を労ってやれよ？そのうち愛想尽かされるぜ？それが家庭円満の秘訣だ」
「くっ、言葉の重みが違う……て言うか、労わるのは夫であって、逆だよね！？」

喧々囂々。喧しくも楽しい時間は、あっという間に過ぎて行く。途中合流したアスナにユーリが犬可愛がられるハプニングこそあったが平和そのものだった。とてもこれから死地に赴くとは思えないほどに。今の時間が永遠に続けばいいとさえ思ったりもした。

しかし、時間は無情にも進む。

そして、時刻１時半。第７５層ボス攻略が開催される時間がやってきた。
回廊結晶によって、一団ごとボス部屋の前まで転移しており、緩んだ雰囲気はなく、空気が冷たく張り詰めている。

相棒のユーリでさえも、少し近寄り難い雰囲気を醸し出し、大扉の奥で待ち受けているであろう敵を睨みつけていた。
そんな彼を見て、ユーリが手の届かないところに行ってしまうような言いようのない不安と寂しさに駆られる。
気がつけば、空いた手がそっと着物の袖を掴んでいた。

「……ねぇ、ユーリ」
「ん？」

単純に私の神妙な様子に疑問を持ったのだろう。首を傾げると、言葉の先を促してくる。

「このボス戦が終わったら、さ」
「お、おう」

一拍置き、続く言葉を満面の笑みとともにぶちかました。

「ーープロボーズしてね？」
「死亡フラグじゃねぇか！！」

ピンと犬耳を立たせてツッコミをするユーリの様子がおかしくて、安心出来て、体の強張りが解けていく。
私のふざけ癖は、ただの強かりだ。ずっと一緒にいるユーリもそれを理解しているのだろう。額に手を当て、深いため息を吐き出すがそれ以上は何も言ってこない。

「……あはは、って痛ったぁ！？」
「自業自得！」

せいぜい頭をはたかれたくらいだ。

「よーーし！やる気でた！悪魔でも、ドラゴンでもドンと来い！」
「あぁ、もうどうにでもなれ！」

私の隣でユーリがヤケクソになって叫ぶ。
ボス部屋と迷宮を隔てる大扉が開け放たれ、ヒースクリフの号令が掛かる。

「行くぞ、皆！戦闘開始！」

差し出された手のひらを握り、漆黒の闇が満たす室内へと雪崩れ込むレイドメンバーに私たちも続いた。

後書き

ユーリの影が薄過ぎて、正直シィちゃんが主人公じゃないのだろうかと思う今日この頃です。
まぁ、ヒロイン=女主人公って意味だから、あながち間違いじゃないよね！

と言うわけで、次回第７５層ボス戦となります。

ではまたノシ

誰か自分に速筆のパフかけてくれーー！（切実

ー屠ルモノー

始めの犠牲者は、逃げ遅れた壁役のプレイヤーだった。

一団がボス部屋内へと、突入しボスの出現を待っていると湾曲して遥か頭上で閉じた天井で待ち伏せしていたモンスターに奇襲を受けたのだ。

ーー《ザ・スカルリーパー》
それは巨体の鎌を持った、伽藍堂の眼に敵意の炎を燃やす巨大な骨のムカデだった。
目を見張るほどの巨体が、脚を広げての落下。途中撤退不可、という状況が判断を遅らせたのかもしれない。
落下時の衝撃に巻き込まれ、転倒したプレイヤーが背後から致命の一撃を受け、あっけなく死んだ。

強大な敵の攻撃を防ぎ、受け止める壁役は他のプレイヤーに比べ、防御力もヒットポイントも比べものにならない。例えボスの攻撃をノーガードで受けたとしても、一撃、二撃は耐えるだろうと思われていた。

しかし、目の前で起こってしまった最悪の現実は攻略組に少なくない混乱と恐怖を与えた。

ーー二人目の犠牲者は、致命の一撃をうけそこない呆気なく死んだ。

ーー三人目、鎌で掬い上げられ甘くなったガードの隙から槍状の尾骨に貫かれて死んだ。

仲間だったポリゴンの欠けらが薄暗い室内を照らす。
瞬く間に散っていったプレイヤー達を嘲笑うかのようにスカルリーパーは雄叫びをあげる。彼らが今まで戦ってきたモンスターとは文字通り格が違う。むしろ、逃げ出し恐慌状態にならなかったのは、奇跡だ。
圧倒的に不利な状況。だが、諦めない者もいる。

「ーーGAuuuuuA」
「好き勝手させて、たまるか！」

円陣を組み、スカルリーパーと対峙する一団からプレイヤーが一人、疾駆する。
僅かな光源に照らされ、鈍い銀色の光を放つプレイヤーは振り下ろされる大鎌を尻尾を揺らし、避ける。スカルリーパーの攻撃を掻い潜り、ついに射程範囲に本体を捉えた。

「プレイヤー、舐めんじゃねぇ！！」

銀光一閃。神速と謳われた一撃が絶望的な空気諸共スカルリーパーを切り裂いた。初めてボスのHPバーが減少する。
だがしかし、巨体なボスエネミー。加えて斬撃系統のダメージが通り難い骨系のモンスターが相手だ。

「浅いか……！」

大技の反動で動けないユーリめがけ大鎌が振り下ろされる。壁役さえも一撃で屠る攻撃だ。軽装備の彼に当たれば、絶命は免れない。

『GYAAAAAAAAA！」
「ちっ、あんま効いてないな。シィ！」
「あいよ、まっかせてー！」

後方から響く明るい声とともに飛来した槍が振り下ろされる鎌の側面を叩き、狙いが僅かに逸らされる。数十センチあけて着弾した鎌の切っ先を顔色ひとつ変えずに見送ると、スカルリーパーへと果敢に斬りかかる。

一撃目の攻撃は相棒の援護でいなした。だが鎌は二本あった。狙いを凍りついた一団へと向けないために果敢に切り込むユーリへと振り下ろされると、その真下に飛び込む影があった。ヒースクリフだ。巨大な盾は、衝撃音と火花を撒き散らしながら、鎌を迎撃する。

「ユーリ君、君は攻撃に専念したまえ。鎌は私が防ごう」

片方の鎌を抑え込んだヒースクリフが視線だけを向けてそう言い放つ。その後ろでは一足遅れたキリトとシィが攻撃に加わり、ようやく呪縛が解けた一団が雄叫びを上げ、武器を構えてスカルリーパーに向かって突撃する。

「ーーアスナ！」
「キリトくん！一緒に！」

キリトとアスナ。完璧にシンクロした二人の剣がスカルリーパーが二筋の光芒を描き、鎌へと命中。敵の攻撃を弾き返した。怯んだスカルリーパーに強烈な一撃を与えたユーリが背後に向かって叫ぶ。

「スイッチ！！」
「ハァァァァァァ！！」

後ろに下がるユーリと入れ替わるようにして、大鎌に持ち替えたシィが突撃する。唸りをあげて振るわれる大鎌の軌跡が薔薇の紋様を空へと刻む。

「オニキスローズ！！」

漆黒の薔薇(オニキスローズ)を意味するソードスキルがスカルリーパーの頭部に炸裂し、骨で構成された上体がふらついた。
刀身に刻まれた紅いラインが血を求めるかのように脈動する大鎌ハルペー。ハルペーの特殊能力である異形特攻はスカルリーパーに対し、絶大な効果を発揮していた。
体勢を崩したところにさらに追撃を受け、スカルリーパーの巨体が横倒しに転倒した。
状態異常の一つ、転倒(タンブル)。この巨体だ、数十秒は動けないだろう。
この好機を逃さないはずがなくアスナが細剣を指揮棒のように振るい、叫んだ。それに一団は雄叫びを上げて答えた。

「畳み掛けて！」

「ォォォォォォォォォォ！！」

スカルリーパー何するものぞ。起き上がれずもがく骨百足に色とりどりの光を纏った武器が叩きつけられ、ヒットポイントを削る。

「喰らいやがれっ！」
「ウォォォォォ！仲間の仇い！」

ランスが骨を抉り、戦槌が砕く。
一歩間違えば全滅もあり得る綱渡りのような戦況で仲間の死すら力に変えたプレイヤーたちが徐々にボスを押し始める。
しかし、僅かな希望すら砕こう転倒状態から復帰したスカルリーパーが憤怒の咆哮を上げる。

「正面は私たちとA隊が抑えます！残りはは左右に分かれて、脚を止めてください！」

敵の攻撃の隙間に血盟騎士団の副団長としての面影を見せるアスナが鋭い指示を飛ばす。
プレイヤー側の最高戦力と今までの中で最悪の敵。
命をとした両者の死闘はひとりのプレイヤーによって予想だにしない結末を迎えることなる。

後書き

思いもよらない結末……いったいなにがおこるんだー（棒読み

このスカルリーパー戦とその後の展開は先輩方に粗方掘り尽くされてますがそれでも原作の大筋の流れに乗りつつ、新たな切り口を見つけられればなー、と思いつつ書いております。

しかしこんなシリアスな場面よりハロウィン書きたい（本音
脳味噌空っぽにして、『トリックオアトリート！』な短編でも書きたいのです！

……ちょうど犬耳尻尾が付いてるコスプレ紛いな主人公もいることですし

ソードアート・オンライン 神速の人狼

〜プロローグ〜

噂

逃亡

人狼

武具店

神刀ー神威ー

第五十層ボス戦

宴会

圏内事件 ー昼寝ー

圏内事件 ー事件ー

圏内事件 ー捜査ー

圏内事件 ー推論ー

圏内事件 ー聴取ー

圏内事件 ー真相ー

圏内事件 ー対決ー

圏内事件 ー終幕ー

閑話 ー 二刀流 ー

一項目『追いかけっこ ー時計兎を追いかけてー』

二項目『なぞなぞ ー終わらないお茶会ー』

三項目 『めいろ ー名無しの森ー』

最終項『宝探しーゔぉーぱるのつるぎー』

ー青眼の悪魔ー

ー騎士団会合ー

ー〈閃光〉対〈緋色〉ー

ー決闘の後にはー

ー第７５層 迷宮区ー

ー 平和な日常 ー

秘めたる想い

ー破滅への序曲ー

ー いざ、決戦へ ー

ー 屠ルモノ ー

ソードアート・オンライン神速の人狼

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圏内事件ー推論ー

圏内事件ー聴取ー

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圏内事件ー対決ー

圏内事件ー終幕ー

閑話ー二刀流ー

一項目『追いかけっこー時計兎を追いかけてー』

二項目『なぞなぞー終わらないお茶会ー』

三項目『めいろー名無しの森ー』

ー第７５層迷宮区ー

ー平和な日常ー

ーいざ、決戦へー

ー屠ルモノー